บทที่ 45: การจู่โจมประสาน

ในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน นิกายอีกาดำได้สูญเสียสมาชิกธรรมดาไปคนหนึ่ง ซึ่งก็ไม่ได้ทำให้เกิดความตื่นตระหนกใดๆ

หรือพูดให้ถูกคือ ที่พำนักของนิกายอีกาดำก็เหมือนกับครัวเรือนทั่วไป เมื่อเฉินมู่กลับมา เขาก็ยังคงไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ทุกอย่างอยู่ในความมืดมิดโดยไม่มีแสงเทียนให้เห็นแม้แต่เล่มเดียว และไม่มีการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยใดๆ

เฉินมู่ได้นำคนอีกคนหนึ่งออกมาเพื่อสอบปากคำ แต่ก็ยังคงได้รับคำตอบที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เช่นเดิม เขารู้แล้วว่าคนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในบริเวณนี้ก็น่าจะเป็นเหมือนกัน และถึงแม้ว่าเขาจะสอบปากคำทีละคน ก็คงจะไม่มีใครมีข้อมูล—บางทีผู้ที่รู้เรื่องอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว

แต่ทว่า

จากคนที่สอง เฉินมู่ก็ได้เรียนรู้บางอย่าง สำหรับสมาชิกธรรมดาของนิกายอีกาดำเหล่านี้ เป็นเรื่องปกติที่ผู้บังคับบัญชาระดับสูง แม้กระทั่งผู้พิทักษ์และรองประมุขนิกาย จะหายตัวไปและปรากฏตัวอีกครั้งอย่างลึกลับโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

นี่ไม่ใช่โลกประหลาดที่ผู้คนจะปรากฏตัวและหายไปจากอากาศธาตุได้ง่ายๆ เฉินมู่สันนิษฐานได้ทันทีว่าต้องมีทางลับหรือห้องลับอยู่ใต้ที่พำนักของนิกายอีกาดำอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สมาชิกธรรมดาคนนั้นกลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนทั้งหมดที่แก๊งหงจินส่งไปสืบสวนนิกายอีกาดำถึงได้หายตัวไปในอากาศ"

สีหน้าของเฉินมู่เต็มไปด้วยความคิด

ดังนั้น

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ไม่เดินเตร็ดเตร่อีกต่อไป แต่คุกเข่าลงอย่างสุขุมในมุมหนึ่งของหลังคาสูง รอคอยอย่างเงียบๆ เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นด้วยแสงแรกของรุ่งอรุณ

ในที่สุด ทางฝั่งตะวันตกของที่พำนักของนิกายอีกาดำ ในลานที่เปลี่ยวมากแห่งหนึ่ง ก็พลันเกิดความเคลื่อนไหวขึ้น ร่างหลายร่างที่สวมชุดคลุมสีดำของนิกายส่งเสียงกรอบแกรบขณะที่พวกเขาโผล่ออกมาจากบ้านหลังหนึ่ง

เฉินมู่ได้สำรวจลานนั้นมาก่อนแล้วและมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่ข้างใน ตอนนี้ จู่ๆ ก็มีคนสิบกว่าคนปรากฏขึ้นมาจากไหนไม่รู้ และเห็นได้ชัดว่าเป็นสมาชิกระดับสูงของนิกาย เช่น ผู้พิทักษ์และรองประมุขนิกาย ความผิดปกติเห็นได้ชัดเจนว่าอยู่ที่นั่น

...

เฉินมู่เพียงแค่เหลือบมอง จดจำตำแหน่งของลานนั้นไว้ แล้วก็แอบจากไปอย่างเงียบๆ อาศัยแสงที่ยังสลัวอยู่ เขากระโดดออกไปและหายตัวไปท่ามกลางที่พำนักของนิกายอีกาดำ

เนื่องจากเขาอยู่ไกลและระมัดระวังอย่างยิ่งยวด โดยไม่ทำเสียงใดๆ สมาชิกระดับสูงที่ออกมาจากลานจึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขา แม้ขณะที่พวกเขาพูดคุยกันเบาๆ ระหว่างเดิน

"...มีคนจากเขตป่าอู๋ถงถูกจับเมื่อคืนนี้ เป็นสายลับของทางการ ดูเหมือนว่าหน่วยป้องกันเมืองจะเริ่มระแคะระคายพวกเราแล้ว ต่อไปจงระมัดระวังในการกระทำของพวกเจ้าให้มากขึ้น หากตกไปอยู่ในมือของทางการ พวกเจ้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร"

เหล่าผู้พิทักษ์แลกเปลี่ยนสายตากัน ดวงตาของพวกเขาทั้งหมดเฉยชาและว่างเปล่า

รองประมุขนิกายพูดต่อด้วยเสียงเคร่งขรึม "จับตาดูเขตที่เก้าให้ดีด้วย หากทางการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ เราอาจจะทิ้งที่นี่ไป แต่เราจะเปิดเผยตำแหน่งของแท่นบูชาหลักไม่ได้ ขอเวลาให้พวกเราอีกหน่อยเถิด เมื่อท่านผู้พิทักษ์จุติลงมาแล้ว เมืองชั้นนอกทั้งหมดก็จะตกเป็นของพวกเรา

ด้วยพลังที่จะลากทุกคนลงนรกไปด้วยกันได้ แม้แต่บุคคลผู้มีอำนาจในเมืองชั้นในก็ไม่สามารถทำอะไรพวกเราได้"

"ทุกอย่างเพื่อเทพอิกาดำ..."

เหล่าผู้พิทักษ์พึมพำด้วยน้ำเสียงที่เฉยชา แล้วก็แยกย้ายกันออกจากลานไป

...

การมีอยู่ของบางสิ่งที่สำคัญใต้ที่พำนักของนิกายอีกาดำเป็นข้อมูลที่สำคัญ เฉินมู่รายงานเรื่องนี้ให้หมิ่นเป่าอี้ทราบทันที ซึ่งเชื่อมั่นในข้อมูลของเฉินมู่และไม่ได้สอบถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับแหล่งที่มา ไม่นานนักมันก็ถูกส่งต่อไปยังสวีหงอวี้แห่งกองบัญชาการองครักษ์เมือง

ในวันต่อๆ มา เฉินมู่ก็งดเว้นจากการกระทำใดๆ เพิ่มเติม เขาได้ทำเกือบทุกอย่างที่ทำได้แล้ว มันไม่เป็นผลดีสำหรับเขาที่จะเสี่ยงชีวิตเพียงลำพังโดยการสำรวจใต้ดินของนิกายอีกาดำ การให้ทิศทางและทางเข้าที่ชัดเจนได้ทำให้ทางการทำงานง่ายขึ้นอย่างมากแล้ว

และสวีหงอวี้ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เพียงแค่สามวันต่อมา

คำสั่งจากผู้บัญชาการก็ถูกส่งลงมา

ระดมกำลังมือปราบสามทีมจากหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าและประสานงานกับหน่วยป้องกันเมืองอีกสองแห่งเพื่อเข้าจู่โจมที่พำนักของนิกายอีกาดำ!

...

ท้องฟ้ามืดครึ้ม มีฝนตกปรอยๆ อย่างต่อเนื่อง

หน่วยป้องกันเมืองทั้งหน่วยในเขตที่เก้าเงียบสงัดอย่างน่าขนลุกขณะที่มือปราบเกือบสองร้อยคนได้มารวมตัวกันที่นั่น ทั้งสามทีมโดยพื้นฐานแล้วก็อยู่กันครบถ้วน มือปราบบางคนที่ไม่ได้ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น กำลังพูดคุยกันเอง สีหน้าของพวกเขาตึงเครียดและเคร่งขรึม

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องทำงาน นายกองหมิ่นเป่าอี้และหัวหน้ามือปราบห้าคนรวมถึงเฉินมู่ก็ได้มาถึงแล้วเช่นกัน พวกเขารวมตัวกันรอบโต๊ะสี่เหลี่ยมที่แสดงแผนที่ที่หยาบและเรียบง่ายมาก

บนแผนที่

ภูมิภาคของเขตที่เก้า, เขตที่สอง, และเขตป่าอู๋ถงถูกวาดขึ้นอย่างคร่าวๆ โดยมีตำแหน่งของที่พำนักของนิกายอีกาดำทำเครื่องหมายไว้ภายใน เป็นที่ชัดเจนว่าที่พำนักทั้งสามแห่งนี้ล้วนตั้งอยู่บนขอบของเขตของตน และอยู่ติดกัน

"ตามข้อมูลจากกองบัญชาการองครักษ์เมือง ที่พำนักทั้งสามแห่งของนิกายอีกาดำล้วนมีพื้นที่ใต้ดินที่ซ่อนอยู่ แต่ในปัจจุบัน พื้นที่ใต้ดินเหล่านี้ยังคงไม่เป็นที่รู้จักสำหรับพวกเรา เมื่อดูจากแผนที่ เป็นไปได้ว่าที่พำนักทั้งสามแห่งเชื่อมต่อกันด้วยอุโมงค์ใต้ดิน

ดังนั้น ปฏิบัติการครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับการดำเนินการประสานงานจากทั้งสามหน่วยเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสามารถหลบหนีออกจากสถานที่ใดๆ ได้" หมิ่นเป่าอี้กล่าวอย่างเคร่งขรึม พลางชี้ไปที่แผนที่

หวังกงจ้องมองแผนที่และแค่นเสียงเย้ยหยัน "เจ้าพวกหนูท่อที่รู้วิธีขุดโพรงจริงๆ"

แม้จะมีการเสียดสีในน้ำเสียงของเขา ทุกคนรวมถึงหมิ่นเป่าอี้ก็รู้ว่านิกายอีกาดำคงจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือ ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่ส่วนใต้ดินที่ไม่เป็นที่รู้จักโดยสิ้นเชิง

พื้นที่บนดินแทบจะไม่เป็นภัยคุกคาม เนื่องจากกองกำลังจากสามหน่วยสามารถบุกยึดได้อย่างง่ายดาย ศัตรูไม่มีกำลังที่จะต่อต้านอย่างเปิดเผย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายผู้บัญชาการจะส่งกำลังเสริมมาเสมอ และแม้แต่หงอวี้ก็อาจจะลงมาบัญชาการด้วยตนเอง

อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือใต้ดิน

ส่วนใต้ดินเหล่านี้กว้างขวางเพียงใด ไม่ว่าจะเป็นอิสระหรือเชื่อมต่อกัน หากมีทางออกหรือทางเข้าเพิ่มเติม และไม่ว่าจะมีกับดักและกลไกมากมายซ่อนอยู่ภายใน—เหล่านี้คือปัญหาที่ร้ายแรงกว่า

ด้วยโครงสร้างใต้ดินเช่นนี้ หากมีกับดักอย่างแก๊สพิษหรือน้ำถูกวางไว้ ไม่ต้องพูดถึงมือปราบธรรมดา แม้แต่คนระดับหลอมหลอมร่างกายสมบูรณ์แบบอย่างหมิ่นเป่าอี้ก็ยังต้องดิ้นรนเพื่อรับมือกับมัน พลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจถูกเล่นงานโดยไม่รู้ตัวได้

"ไม่มีปัญหากับส่วนบนดิน แต่ใต้ดินนี่... เท่าที่ข้ารู้ นิกายอีกาดำมีมาอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดปีแล้ว หากรังของพวกเขาซ่อนอยู่ใต้ดินและถูกสร้างขึ้นมาเป็นเวลาหลายปี มันก็คงจะยุ่งยากน่าดู" ฉินเป่ยพูด พลางขมวดคิ้ว

จงฉางก็พยักหน้าเช่นกัน "ดังนั้น ปฏิบัติการของเราในครั้งนี้คือการยึดที่พำนักบนดินของพวกมันให้ได้ก่อน"

อันที่จริง คนที่ถูกส่งมาโดยสวีหงอวี้ หลังจากยืนยันทางลับใต้ดินของนิกายอีกาดำแล้ว ก็ได้พยายามที่จะสืบสวนเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม สายลับทุกคนที่เข้าไปในทางลับใต้ดินก็ขาดการติดต่อโดยตรง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การส่งคนไปสืบสวนเพิ่มก็ไม่มีความหมาย ซึ่งนำไปสู่การที่หงอวี้ตัดสินใจที่จะเปิดฉากการโจมตีทั้งหมด

ด้วยข้อมูลที่ทราบในปัจจุบัน, บุคลากรที่หายไป, และโครงสร้างใต้ดินที่ไม่รู้จักพร้อมกับหนูขนสีเทา มันก็ได้สร้างภัยคุกคามที่สำคัญแล้ว หลังจากที่ภัยคุกคามถูกเปิดเผย ไม่เพียงแต่เขตต่างๆ ของเมืองชั้นนอกเท่านั้น แต่แม้แต่ผู้มีอำนาจระดับสูงบางคนในเมืองชั้นในก็ค่อนข้างไม่พอใจเช่นกัน

ดังนั้น ปฏิบัติการครั้งนี้จึงไม่เผชิญกับการต่อต้านใดๆ และแม้แต่เหอหมิงเซวียนก็ไม่ได้พยายามขัดขวาง แต่กลับเฝ้าดูอยู่ข้างสนาม

"หากไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ งั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ" หมิ่นเป่าอี้พูดอย่างเฉยเมย "เมื่อเรายึดที่พำนักบนดินของพวกเขาได้แล้ว เราจะหารือเกี่ยวกับปัญหาใต้ดินกัน"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา

หัวหน้ามือปราบทุกคนก็ตอบรับพร้อมกัน

จากนั้นพวกเขาก็แต่ละคนออกจากห้องทำงาน นำมือปราบเกือบสองร้อยคนในขบวนที่ยิ่งใหญ่ออกจากหน่วยป้องกันเมือง มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของนิกายอีกาดำ