บทที่ 44: การสืบสวน

"ท่านขอรับ เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

หลิวซ่งและคนอื่นๆ เห็นเฉินมู่ออกมาจากลานบ้าน สีหน้าของเขาเคร่งขรึมผิดปกติ และพวกเขาทั้งหมดก็เข้ามาล้อมรอบเขา

อย่างไรก็ตาม เฉินมู่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแค่ส่ายหัว และนำคนกลับไปยังหน่วยป้องกันเมือง ขณะเดียวกันก็ส่งคนไปตามหาหมิ่นเป่าอี้

โชคดีที่

วันนี้หมิ่นเป่าอี้ไม่ได้ดื่มเหล้ากับใคร เขากำลังฟังดนตรีอยู่ที่โรงชาบนถนนด้านหลัง เมื่อเขารู้ว่าเฉินมู่กำลังตามหาเขา เขาก็ยิ้ม โยนเหรียญทองแดงสองสามเหรียญลงบนโต๊ะอย่างสบายๆ และเดินตามผู้ส่งสารกลับไปยังหน่วยป้องกันเมือง

เมื่อมาถึงหน่วยป้องกันเมือง หมิ่นเป่าอี้เห็นเฉินมู่รอเขาอยู่ที่ทางเข้า ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม หมิ่นชะงักไปเล็กน้อย ตระหนักได้ว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงบางอย่างเกิดขึ้น จึงพยักหน้าให้เฉินมู่เล็กน้อย โดยไม่ถามอะไรที่หน้าทางเข้า เขานำเฉินมู่เข้าไปในห้องทำงานโดยตรง

ในไม่ช้า

ในส่วนที่ลึกที่สุดของห้องทำงานในหน่วยป้องกันเมือง หลังจากให้ทุกคนออกไปแล้ว หมิ่นเป่าอี้ก็ถามเฉินมู่ว่า:

"เกิดอะไรขึ้น"

"เป็นเช่นนี้ขอรับ..."

เฉินมู่รายงานการสืบสวนที่ต่อเนื่องของเขาอย่างรวดเร็ว รวมถึงสถานการณ์ต่างๆ

หลังจากได้ฟังเช่นนั้น สีหน้าของหมิ่นเป่าอี้ก็เคร่งขรึมขึ้นเช่นกัน "เทพผู้พิทักษ์..."

อันที่จริง ไม่ว่าจะเป็นคดีคนหายหรือการพบเห็นหนูหนังสีเทา เขาก็ตระหนักรู้เรื่องทั้งหมดเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว หูตาของเขาก็แทรกซึมไปทั่วเขตที่เก้า แต่การหายตัวไปของผู้คนกว่าร้อยคนในไม่กี่เดือน ในมุมมองของเขาแล้ว ก็ไม่ได้ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร เขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจ และสำหรับหนูหนังสีเทา เขาก็ยิ่งให้ความสนใจน้อยกว่านั้น

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้จากข้อมูลของเฉินมู่ ทั้งหนูหนังสีเทาและคดีคนหายอาจจะเกี่ยวข้องกับนิกายอีกาดำเป็นอย่างมาก และนั่นก็ส่อให้เห็นถึงลางร้าย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

หมิ่นเป่าอี้ก็ลุกขึ้นยืน เสียงของเขาทุ้มลึก "เรื่องนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ต่อท่านผู้บัญชาการสวีก่อน เจ้าอยู่ที่นี่ที่หน่วยป้องกันเมืองและรอข่าวไปก่อน"

เมื่อพูดจบ เขาก็รีบจากไป

เบาะแสทุกอย่างที่ชี้ไปยังนิกายอีกาดำหมายความว่านี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เขาซึ่งเป็นนายกองจะทำได้โดยลำพัง ท้ายที่สุดแล้ว การเข้าถึงของนิกายอีกาดำแผ่ขยายไปทั่วหลายเขตและไม่ใช่แก๊งท้องถิ่นที่จำกัดอยู่แค่ในเขตที่เก้า

หากเป็นเพียงเรื่องของการระดมคนบางส่วนไปสืบสวนนิกายอีกาดำ ก็คงไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร แต่หากจะต้องมีการปฏิบัติการขนาดใหญ่ การรายงานตามลำดับชั้นบังคับบัญชาเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อหมิ่นเป่าอี้จากไป เฉินมู่นั่งอยู่คนเดียวอย่างเงียบๆ ในห้องทำงาน อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขาเฉียบคมกว่าปกติ เรื่องธรรมดาทั่วไปเขาสามารถเพิกเฉยได้ แต่ถ้านิกายอีกาดำมีแผนการที่บิดเบือนและชั่วร้ายอยู่จริงๆ มันก็จะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากตั้งแต่เนิ่นๆ

ท้ายที่สุดแล้ว แค่การคาดการณ์สถานการณ์ล่วงหน้าเพียงไม่กี่อย่างก็น่ากลัวพอแล้ว และถ้าหนึ่งในนั้นเกิดขึ้นจริง มันอาจจะเปลี่ยนเมืองชั้นนอกทั้งเมืองให้กลายเป็นนรกบนดินได้

หลังจากรออยู่ครึ่งค่อนวัน

ในที่สุดหมิ่นเป่าอี้ก็กลับมาที่หน่วยป้องกันเมือง

ข่าวที่เขานำมาให้เฉินมู่คือสวีหงอวี้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างมาก แต่ได้สั่งให้เขตที่เก้าอย่าเพิ่งเคลื่อนไหวใหญ่โตในตอนนี้ เป็นการดีที่สุดที่จะคอยจับตาดูนิกายอีกาดำอย่างลับๆ เนื่องจากนางจะส่งคนมาเพิ่มเพื่อสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อได้รับคำสั่งนี้ เฉินมู่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือสวีหงอวี้อาจจะเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนในโลกนี้อาจจะทำเมื่อเผชิญกับหายนะเช่นนี้—พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีปฏิกิริยาที่รุนแรงเหมือนอย่างเขา

แม้ว่าสวีหงอวี้จะไม่ได้สั่งให้หน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าลงมือทันทีและเลือกที่จะส่งคนมาสืบสวนเพิ่มเติมแทน ตราบใดที่มีการให้ความสนใจกับเรื่องนี้ มันก็ไม่ถูกละเลย

เรื่องนี้ไม่ใช่แค่เรื่องการหายตัวไปธรรมดาๆ ของจางโยวอิ๋งอีกต่อไป

ระดับความกังวลของเฉินมู่สูงกว่าปกติมาก

"วางใจเถอะ แค่นิกายอีกาดำนิกายเดียวไม่สามารถสร้างความวุ่นวายได้มากเกินไปหรอก" หมิ่นเป่าอี้พูด เมื่อเห็นว่าเฉินมู่ยังคงมีใบหน้าที่เคร่งขรึม และตบไหล่เขาพร้อมกับหัวเราะ "และเรื่องของญาติห่างๆ ของเจ้า ข้าก็ได้ให้คนของข้าช่วยดูให้แล้ว ตราบใดที่นางยังอยู่ในขอบเขตของเขตที่เก้า นางก็ไม่สามารถหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยได้หรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ก็โค้งคำนับเพื่อขอบคุณหมิ่นเป่าอี้ หมิ่นเป่าอี้โบกมือ ไม่ใส่ใจ และพูดว่า "ระหว่างพวกเราไม่จำเป็นต้องขอบคุณกัน—แค่ชวนข้าไปดื่มเมื่อเจ้าว่างก็พอ"

เมื่อเห็นว่าเริ่มเย็นแล้ว หมิ่นเป่าอี้ก็ลุกขึ้นยืน พูดคุยกับเฉินมู่อยู่ครู่หนึ่ง แล้วทั้งสองก็ออกจากหน่วยป้องกันเมืองไปด้วยกัน

เฉินมู่รีบกลับบ้าน

เฉินหงยังคงรออยู่ที่บ้านของเขา และเมื่อเห็นเขากลับมา นางก็รีบเข้าไปถามข่าว

เมื่อเห็นว่าไม่เหมาะที่จะพูดเรื่องนิกายอีกาดำมากเกินไป เฉินมู่เพียงแค่บอกว่ามีความคืบหน้าอยู่บ้าง และเขาได้ขอนายกองให้สั่งการสืบสวนแล้ว ตอนนี้พวกเขาต้องรอข่าว หลังจากปลอบโยนเฉินหงอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่งนางกลับบ้าน

...

คืนนั้น

ความมืดเข้าปกคลุม แสงจันทร์เลือนลาง

ที่พำนักของนิกายอีกาดำถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิด ไม่มีแสงเทียนให้เห็นแม้แต่เล่มเดียว—ดูราวกับว่าทุกคนได้เข้านอนไปแล้ว

เงาที่เงียบงันปรากฏขึ้นที่รอบนอกของอาคาร ร่องรอยของมันแทบจะมองไม่เห็นตัดกับความมืดของค่ำคืน การเคลื่อนไหวของร่างนั้นรวดเร็ว นำทางไปตามชายคาและมุมต่างๆ อย่างง่ายดาย พินิจพิเคราะห์ทุกอาคารในบริเวณนั้น

"แปลกจริง"

เฉินมู่หยุดอยู่บนหลังคา มองลงไปยังพื้นที่อันมืดมิดของที่พำนักของนิกายอีกาดำ ร่องรอยของความสงสัยฉายแววขึ้นในดวงตาของเขา

สำหรับเขา ด้วยความแข็งแกร่งของเขา สิ่งที่น่าเชื่อถือที่สุดคือตัวเขาเอง หลังจากค่ำคืนมาเยือน เขาได้ลอบเข้ามายังที่พำนักของนิกายอีกาดำเพื่อสืบสวน แต่หลังจากสำรวจไปรอบหนึ่ง เขาก็ไม่พบร่องรอยความผิดปกติใดๆ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้วางใจการกระทำของสวีหงอวี้ แต่ดินแดนของนิกายอีกาดำมีอยู่ในหลายเขตและค่อนข้างพัวพันกัน เขาไม่แน่ใจว่าสวีหงอวี้กำลังสืบสวนส่วนไหน ดูเหมือนจะดีกว่าที่จะทำการสืบสวนลับๆ ของตนเอง

ทั้งบริเวณมืดสลัว ราวกับว่าทุกคนได้เข้านอนไปนานแล้ว เมื่อเทียบกับแก๊งที่เคลื่อนไหวในตอนกลางคืน นิกายอีกาดำถึงกับขาดยามเฝ้า ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงนิกายธรรมดาที่สวดมนต์ในตอนกลางวันจริงๆ

เฉินมู่ ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขา สามารถได้ยินแม้แต่เสียงที่เบาที่สุด การนอนราบอยู่ที่ขอบหลังคา เขาสามารถได้ยินเสียงหายใจของคนที่กำลังหลับสนิทในห้องข้างล่างได้เกือบจะชัดเจน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เฉินมู่ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หาห้องที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง ด้วยการใช้ฝ่ามือออกแรงเล็กน้อย เขาก็เขย่าหน้าต่างให้เปิดออกและพลิกตัวเข้าไปข้างใน มีเพียงเตียงหนึ่งเตียงอยู่ข้างใน ที่ซึ่งสาวกของนิกายอีกาดำคนหนึ่งกำลังนอนหลับอยู่

เฉินมู่คว้าคอของคนผู้นั้นทันที ทำให้เขาตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจแต่ก็ไม่สามารถส่งเสียงได้

จากนั้น โดยไม่ถามคำถามใดๆ เขาก็ยกคนผู้นั้นขึ้น พลิกตัวกลับออกจากหน้าต่าง และรีบออกจากที่พำนักของนิกายอีกาดำไปจนกระทั่งถึงตรอกที่ร้างผู้คน เขาถึงได้โยนคนผู้นั้นลงและพูดอย่างเย็นชาว่า "ตอบคำถามของข้า หรือไม่ก็ตาย"

สาวกของนิกายอีกาดำเหงื่อแตกพลั่กและหน้าซีดเผือดด้วยความกลัวแล้ว เมื่อได้เห็นว่าเฉินมู่เคลื่อนไหวจากหลังคาหนึ่งไปยังอีกหลังคาหนึ่งได้อย่างง่ายดาย เขาก็รู้ว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างน้อยก็เป็นนักสู้ระดับหลอมหลอมร่างกาย และภายในนิกายอีกาดำ เขาจะต้องเป็นผู้นำหรืออาจจะเป็นถึงรองประมุขนิกาย ไม่มีความหวังที่จะต่อต้านได้เลย

"ขอรับ... ขอรับ..."

เสียงของเขาสั่นขณะที่ตอบเบาๆ

เฉินมู่ถามอย่างเคร่งขรึม "คนที่พวกเจ้าจับมา ถูกนำไปไว้ที่ไหน?"

"คน... คนอะไรหรือขอรับ?"

สาวกตอบ ตัวสั่นและดูเหมือนจะสับสน

คิ้วของเฉินมู่ขมวดเข้าหากัน เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้แสร้งทำเป็นโง่ และพูดต่อว่า "พวกเจ้ารวบรวมหนูหนังสีเทาพวกนี้มาทั้งหมดจะเอาไปทำอะไร?"

"หนูหนังสีเทา?"

สาวกยิ่งสับสนมากขึ้น ใบหน้าของเขาว่างเปล่า และเขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทาว่า "ทุกวันนี้ พวกเราเห็นหนูหนังสีเทาอยู่รอบๆ เยอะมาก หวังลิ่วที่อยู่ข้างๆ ถึงกับจับไปกินตัวหนึ่ง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินมู่ก็สงบลงและพูดต่อ "ข้าได้ยินมาว่านิกายอีกาดำของเจ้า นอกจากการบูชาเทพอิกาดำแล้ว ยังเคารพเทพผู้พิทักษ์บางอย่างด้วย?"

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินมู่ สาวกก็ดูงุนงงยิ่งขึ้นไปอีก ราวกับว่าอยู่ในความมืดมิดโดยสิ้นเชิง ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเทพผู้พิทักษ์ใดๆ เลย

เป็นไปตามคาด สาวกธรรมดาย่อมไม่รู้อะไร

เฉินมู่มองไปที่ปฏิกิริยาของเขาและไม่ประหลาดใจมากนัก เป็นไปไม่ได้ที่อินหงจะกุเรื่องเทพผู้พิทักษ์ขึ้นมา—ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่มีความหมายอะไร เนื่องจากข้อมูลเช่นนี้ได้ถูกเปิดเผยออกมา มันก็ต้องเป็นความจริง

และตอนนี้ที่สาวกธรรมดาของนิกายอีกาดำไม่รู้เรื่องอะไรเลย ก็ชี้ให้เห็นว่าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เรียกว่าเทพผู้พิทักษ์นั้นเป็นความลับที่ถูกปิดบังอย่างมิดชิดภายในนิกาย ซึ่งก็ยิ่งทำให้มันน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก

"นี่ ท่านผู้ทรงเกียรติ ข้า—อั่ก"

สาวกมองไปที่เฉินมู่อย่างสั่นเทาแต่ก็หยุดพูดกะทันหัน ลำคอของเขาถูกบดขยี้ไปแล้ว

เฉินมู่โยนร่างนั้นทิ้งไปอย่างเฉยเมย

ตอนนี้คูน้ำก็ได้กลายเป็นที่อยู่ของอีกหนึ่งศพนิรนาม

เคยมีอยู่ช่วงหนึ่งที่งานประจำวันของเขาคือการจัดการกับศพเช่นนี้ แต่ตอนนี้เขาก็ได้กลายเป็นผู้สร้างร่างไร้นามเสียเอง โดยไม่รู้ว่าใครจะมาทำความสะอาดและกำจัดพวกมันในเช้าวันรุ่งขึ้น