บทที่ 43: แผนการสมคบคิด

ณ ที่แห่งหนึ่ง

วัดที่ดูโบราณแห่งหนึ่ง

ในวัดไม่มีเทพหรือพระพุทธรูป มีเพียงรูปปั้นสีดำที่มีลำตัวเป็นอีกาและใบหน้าเป็นมนุษย์

ชาวบ้านยากจนที่แต่งกายซอมซ่อบางคน ด้วยสีหน้าที่เฉยชาและสิ้นหวัง คุกเข่าอธิษฐานอยู่หน้ารูปปั้น ทีละคน ต่อเนื่องกันไป กระถางธูปหน้ารูปปั้นก็มีเครื่องสักการะลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา

ในมุมหนึ่ง หนูสีเทาบางตัวส่งเสียงร้องจี๊ดๆ วิ่งไปมาในเงามืด

ด้านหลังวัด ในลานที่ไม่ใหญ่และไม่เล็ก มีคนในชุดสีดำแปลกตาหลายคนกำลังเดินไปมาอย่างเร่งรีบ

"ท่านรองประมุขนิกาย เกิดปัญหาขึ้นแล้วขอรับ"

ในห้องที่เปลี่ยวที่สุดทางฝั่งไกลสุด สมาชิกของนิกายอีกาดำในชุดคลุมสีดำกำลังหมอบอยู่บนพื้น รายงานต่อชายที่สวมชุดสีดำเช่นกันแต่มีเงาของปีกอีกาดำปักด้วยด้ายไหมสีแดงบนเสื้อผ้าของเขา

รองประมุขนิกายนั่งอยู่ตรงนั้น ลืมตาขึ้น และมองไปอย่างใจเย็น พูดว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

"ในหมู่คนที่พวกเราจับมาครั้งนี้ ดูเหมือนว่าจะมีคนหนึ่งที่มีเส้นสายกับหัวหน้ามือปราบของหน่วยป้องกันเมือง..."

สมาชิกที่หมอบอยู่บนพื้นรายงานสถานการณ์อย่างระมัดระวัง: "ดูเหมือนว่าจะทำให้พวกเขาระแคะระคายแล้ว และคนผู้นั้นกำลังส่งคนไปสืบสวนเรื่องนี้"

รองประมุขนิกายขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามว่า "คนอยู่ที่ไหน?"

สมาชิกกระซิบรายงาน: "ถูกส่งไปยังแท่นบูชาหลักแล้วขอรับ"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น รองประมุขนิกายก็แสดงสีหน้าครุ่นคิดและพูดว่า "ถ้าเช่นนั้นก็แสร้งทำเป็นว่าเราไม่รู้เรื่องนี้"

เมื่อคนถูกส่งไปยังแท่นบูชาหลักแล้ว ก็ไม่มีทางที่จะปล่อยพวกเขาไปได้อีกโดยเด็ดขาด แม้แต่ข้อมูลรั่วไหลเพียงเล็กน้อยจากแท่นบูชาหลักก็จะเป็นปัญหาใหญ่ สำหรับการที่มันเกี่ยวข้องกับหัวหน้ามือปราบจากหน่วยป้องกันเมือง... นั่นไม่ใช่ปัญหาจริงๆ

หากเรื่องนั้นสามารถสำเร็จลุล่วงไปได้ ไม่ต้องพูดถึงแค่หัวหน้ามือปราบจากเขตที่เก้าเลย ต่อให้เป็นผู้บัญชาการเขตเมืองใต้จะมีความสำคัญอะไร?

"เอาล่ะ อย่าบอกใครเรื่องนี้อีก เจ้าไปได้แล้ว" รองประมุขนิกายพูดพลางโบกมือ

สมาชิกคนนั้นตอบรับเสียงหนักแน่น ลุกขึ้น และจากไป

...

อาณาเขตของแก๊งหงจิน

เมื่อเทียบกับตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว แคบ และแออัดที่แก๊งโจรขโมยอาศัยอยู่ ที่ตั้งของแก๊งหงจินนั้นกว้างขวางกว่ามาก พวกเขายึดครองพื้นที่ขนาดใหญ่ มีลานบ้านที่อยู่ติดกันหลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง

เมื่อเฉินมู่มาถึงพร้อมกับคนของเขา เขายังได้ยินเสียงตะโกนของผู้คนที่กำลังฝึกฝนวิชากระบี่ในลานด้านหลังได้ด้วยซ้ำ

สมาชิกแก๊งข้างนอก เมื่อได้ยินเจตนาของเฉินมู่ ก็รีบเข้าไปรายงานทันที ไม่นานนัก ก็มีคนออกมา นำเฉินมู่และพรรคพวกของเขาเข้าไปในลานอย่างนอบน้อม แล้วเดินต่อไปตามทางไปยังฝั่งตะวันตก ที่ซึ่งมีลานเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตกแต่งอย่างประณีตกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านเฉิน เป็นผู้มีพรสวรรค์ที่มีท่าทีน่าประทับใจจริงๆ หนุ่มแน่นและมีอนาคตไกล" ชายในชุดคลุมสีเข้มที่ยืนอยู่ในลานกล่าว เมื่อได้ยินเสียงเอะอะข้างหลัง เขาก็ค่อยๆ หันกลับมา เขาดูเหมือนจะอายุประมาณสี่สิบปี มีดวงตาที่แหลมคม เขาคือ อินหง หัวหน้าแก๊งหงจิน

ในฐานะหัวหน้าแก๊งที่ใหญ่ที่สุดในเขตที่เก้า บัญชาการสมาชิกหลายร้อยคนและมีอำนาจเทียบเท่ากับหน่วยป้องกันเมือง พร้อมกับการสนับสนุนจากเมืองชั้นใน สถานะของเขาจึงทัดเทียมกับหมิ่นเป่าอี้

"ข้าได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของหัวหน้าแก๊งอินมานานแล้ว"

เฉินมู่เดินเข้าไปในลาน ส่งสัญญาณให้หลิวซ่งและคนอื่นๆ รออยู่ข้างนอก

แก๊งหงจินเห็นได้ชัดว่ากังวลเกี่ยวกับเรื่องของนิกายอีกาดำเช่นกัน เมื่อได้ยินจุดประสงค์ของเขา อินหงผู้เป็นหัวหน้าแก๊ง ก็ออกมาพบเขาด้วยตนเองแทนที่จะส่งรองหัวหน้าแก๊งหรือใครที่คล้ายกันมา ซึ่งบ่งบอกถึงความสำคัญของเรื่องนี้

เฉินมู่ไม่พูดจาให้เสียเวลา อธิบายจุดประสงค์ของเขาในประโยคสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค

หลังจากฟังจบ อินหงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า "หากเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับแก๊งโจรขโมยและไม่ได้เกิดจากฝีมือของคนอื่น ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับนิกายอีกาดำมากที่สุด ข้าจะไม่โกหกท่าน แม้แต่แก๊งหงจินของข้าก็เคยมีสมาชิกหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยขณะสืบสวนพวกเขา"

"โอ้?"

ประกายความประหลาดใจแวบขึ้นในดวงตาของเฉินมู่

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อินหงก็พูดว่า "นิกายอีกาดำได้สร้าง 'เทพอิกาดำ' ขึ้นมาเพื่อหลอกลวงประชาชนและรีดไถเงินจากพวกเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเราดูถูกมาโดยตลอด เมื่อเร็วๆ นี้ มีการหายตัวไปหลายครั้งที่เชื่อมโยงกับพวกเขาอย่างคลุมเครือ รวมถึงญาติของสมาชิกแก๊งของข้าด้วย

จากนั้น ลูกน้องของข้าก็ไปสืบสวนและพวกเขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน"

"เพราะเหตุนี้ ข้าจึงไปเจรจากับนิกายอีกาดำด้วยตนเอง แต่พวกเขาก็ปัดความรับผิดชอบ เพื่อความสงบสุขในเขตที่เก้า ข้าไม่สามารถเริ่มสู้กับนิกายได้ง่ายๆ เนื่องจากข้าไม่มีหลักฐานที่แท้จริง"

อินหงพูดด้วยความเขินอายเล็กน้อย

โดยธรรมชาติแล้วเฉินมู่รับฟังคำพูดของอินหงอย่างไม่เต็มใจนัก คำพูดทั้งหมดเกี่ยวกับความสงบสุขในเขตที่เก้าและการไม่มีหลักฐานเป็นเพียงลมปาก อินหงเพียงแค่ไม่ต้องการที่จะเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่สร้างความเสียหายให้ทั้งสองฝ่าย ซึ่งอาจจะทำให้คนอื่นฉวยโอกาสได้

อินหงจ้องมองเฉินมู่อย่างตั้งใจขณะที่เขาพูดต่อ "นิกายอีกาดำอุกอาจมาก กล้าที่จะยุ่งเกี่ยวกับแม้แต่คนของหน่วยป้องกันเมือง ข้าสงสัยว่าพวกเขามีแผนการสมคบคิดที่ใหญ่กว่าอยู่เบื้องหลัง ท่านเฉินสามารถรายงานเรื่องนี้ต่อนายกองหมิ่นได้ หากหน่วยป้องกันเมืองเข้ามาจัดการ แก๊งหงจินของข้ายินดีให้ความร่วมมือในการสืบสวนอย่างแน่นอน"

เจตนาเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

การหายตัวไป, แผนการสมคบคิด เหล่านี้อาจจะเป็นเรื่องไร้สาระ อินหงเพียงแค่ต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อร่วมมือกับหน่วยป้องกันเมืองเพื่อกวาดล้างอิทธิพลของนิกายอีกาดำในเขตที่เก้า

อิทธิพลของนิกายอีกาดำแผ่ขยายไปหลายเขตและเปิดเผยอย่างชัดเจนว่ามีนัยสำคัญกว่าแก๊งหงจิน แม้ว่าแก๊งหงจินจะถูกกล่าวอ้างว่าได้รับการสนับสนุนจากบุคคลผู้มีอิทธิพลจากเมืองชั้นใน แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาก็เหมือนกับสุนัขที่ถูกเลี้ยงโดยบุคคลผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น—มีประโยชน์เมื่อจำเป็นและถูกละเลยเมื่อไม่ต้องการ หากอินหงต้องการให้แก๊งของเขาพัฒนา เขาต้องพึ่งพาตนเอง

หากพวกเขาสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อกระตุ้นให้หน่วยป้องกันเมืองลงมือได้ แก๊งหงจินก็จะสามารถเข้าร่วมได้อย่างง่ายดายและทำให้นิกายอีกาดำพ่ายแพ้อย่างรุนแรง ขับไล่พวกเขาออกจากเขตที่เก้า

"แผนการสมคบคิดรึ? นั่นแทบจะไม่แน่นอน"

เฉินมู่ตระหนักดีถึงเจตนาของอินหงและไม่คิดจะถูกชักจูงด้วยคำพูดสองสามคำให้กลายเป็นหมากของแก๊งหงจิน เขาตอบอย่างราบเรียบ "เป็นเพียงนิกายเล็กๆ ที่เกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์ จะสร้างผลกระทบอะไรได้มากนัก?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อินหงก็หัวเราะเบาๆ และพูดว่า "ท่านเฉิน อยู่ในหน่วยป้องกันเมือง ท่านอาจจะไม่ได้รับข้อมูลดีเท่าพวกเรา บางทีท่านอาจจะยังไม่สังเกตเห็นว่าเมื่อเร็วๆ นี้เมืองนี้มี... การเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติของหนูหนังสีเทา?"

หืม?

ประกายความอยากรู้อยากเห็นวาบขึ้นในดวงตาของเฉินมู่เมื่อได้ยินคำพูดของอินหง

ดังที่อินหงกล่าว เฉินมู่สังเกตเห็นจำนวนหนูหนังสีเทาที่ผิดปกติจริงๆ เมื่อเร็วๆ นี้ พวกมันไม่เพียงแต่มีจำนวนมาก แต่ยังตัวใหญ่และก้าวร้าว กล้าที่จะโจมตีมนุษย์—ผิดปกติอย่างมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้เชื่อมโยงเรื่องนี้กับนิกายอีกาดำก็ตาม

ด้วยแววตาลึกซึ้ง อินหงพูดต่อว่า "แม้ว่าคนของข้าจะหายตัวไปทั้งหมด แต่พวกเขาก็สามารถรวบรวมข้อมูลได้เล็กน้อย ในนิกายอีกาดำ นอกจากการบูชาเทพอิกาดำแล้ว ยังมี 'เทพผู้พิทักษ์' ที่ไม่รู้จัก ซึ่งมีลักษณะคล้ายหนูหนังสีเทา"

การเปิดเผยนี้ทำให้ดวงตาของเฉินมู่ฉายแวว intrigued

การหายตัวไป,

เทพผู้พิทักษ์,

หนูหนังสีเทา,

...

ข้อมูลที่อินหงให้มาดูเหมือนจะน่าเชื่อถือเป็นส่วนใหญ่ หากเป็นเพียงหนึ่งหรือสองเหตุการณ์ที่เชื่อมโยงกับนิกายอีกาดำ ก็คงจะน่ากังวลน้อยกว่า แต่การผสมผสานระหว่างการหายตัวไป, หนูหนังสีเทาที่เห็นได้ทุกที่, และสิ่งที่เรียกว่าเทพผู้พิทักษ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ วาดภาพที่น่ากลัวออกมา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับหนูหนังสีเทา เฉินมู่ได้เห็นพวกมันด้วยตาของตัวเองและเข้าใจถึงอันตรายของพวกมัน ในชาติก่อนของเขา พวกมันมักจะเป็นแหล่งที่มาของการระบาดของโรคระบาดมากมาย

หากนิกายอีกาดำวางแผนที่จะใช้หนูเหล่านี้เพื่อจุดประสงค์บางอย่าง มันย่อมจะเป็นการกระทำที่ชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย

การสืบสวนการหายตัวไปของจางโยวอิ๋งได้นำไปสู่การเปิดเผยเช่นนี้โดยไม่คาดคิด มันทำให้เฉินมู่จริงจังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รีบโค้งคำนับให้อินหง พลางพูดว่า "ข้าจะรายงานเรื่องทั้งหมดนี้ต่อนายกองหมิ่น และขอตัวลาก่อน"

อินหงก็ยกมือขึ้นและยิ้ม "ถ้าเช่นนั้นข้าจะรอข่าวดี โปรดแจ้งนายกองหมิ่นด้วยว่าหากมีการเคลื่อนไหวใดๆ จากหน่วยป้องกันเมือง ข้ายินดีปฏิบัติตามอย่างแน่นอน"