บทที่ 42: อีกาดำ

ครู่ต่อมา

เฉินมู่ พร้อมด้วยหลิวซ่ง, หลี่เถี่ย, และมือปราบอีกเจ็ดแปดคน ก็มาถึงตรอกแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเขตที่เก้า

นี่คืออาณาเขตที่แก๊งโจรขโมยเคลื่อนไหวอยู่

แก๊งโจรขโมยอาจจะฟังดูเหมือนเป็นแก๊งที่เป็นปึกแผ่น แต่ในความเป็นจริงแล้ว ภายในนั้นวุ่นวายมาก มีทั้งโจร, โจรลักพาตัว, และกิจกรรมของพวกเขาก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในเขตที่เก้า—พวกเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแก๊งที่ค่อนข้างเหนียวแน่นอย่างแก๊งหงจินและนิกายอีกาดำ

อันที่จริง แก๊งโจรขโมยถูกแก๊งอย่างแก๊งหงจินกดขี่อยู่เสมอ เพราะฝ่ายหลังเก็บ "เงินค่าคุ้มครอง" ซึ่งก็คือเงินที่จ่ายเพื่อความปลอดภัย กิจกรรมของแก๊งโจรขโมยอาจทำลายรายได้ของแก๊งหงจินได้

แก๊งที่ยึดครองอาณาเขตนี้ต้องเสนอเงินจำนวนมากให้กับแก๊งหงจินเพื่อที่จะดำเนินกิจการที่นี่ได้

"โย่ว ท่านหัวหน้ามือปราบ อรุณสวัสดิ์ขอรับ!"

คนนอกคนหนึ่งที่มีท่าทางลับๆ ล่อๆ ได้เห็นเฉินมู่และพรรคพวกของเขาเข้ามาใกล้แล้ว แต่ก็ไม่ได้วิ่งหนี แต่กลับลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม ทำความเคารพ และประสานมือไปยังเฉินมู่และคนอื่นๆ

เฉินมู่ไม่ได้พูดอะไร หลิวซ่งที่อยู่ข้างๆ เขาถามด้วยใบหน้าที่เย็นชา "หัวหน้าของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?"

"บอสอู๋อยู่ข้างในขอรับ ไม่ทราบว่าท่านหัวหน้ามือปราบมาที่นี่เพื่อตามหาใครหรือมีธุระอันใด..."

ชายคนนั้นถามด้วยเสียงต่ำ ก้มศีรษะลง

หลิวซ่งด่าว่า "เจ้าเป็นใครถึงมามีหน้าที่ถาม? นำทางไป!"

"ขอรับ ขอรับ"

ชายคนนั้นเหลือบมองเฉินมู่ในชุดสีน้ำเงิน ยิ้มอย่างประจบประแจง และตอบรับซ้ำๆ ว่า "เชิญขอรับ ทางนี้"

อันที่จริง เขาไม่ได้พยายามจะสอบถามจุดประสงค์ของการมาเยือนของเฉินมู่และคนอื่นๆ จริงๆ มันเป็นเพียงกลอุบายเพื่อซื้อเวลาในการแจ้งเตือนและให้คนข้างในได้เตรียมตัวตอบสนอง ท้ายที่สุดแล้ว การที่เจ้าพนักงานมาปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านย่อมไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน

และเนื่องจากหัวหน้ามือปราบมาถึงพร้อมกับกลุ่มคน พวกเขาก็ต้องระมัดระวังมากยิ่งขึ้น

ชายคนนั้นนำทางเฉินมู่และคนอื่นๆ เข้าไปในตรอกอย่างระมัดระวัง ซึ่งแคบและซับซ้อนมาก เหมือนกับเขาวงกต พวกเขาเลี้ยวไปเลี้ยวมา และหลังจากเลี้ยวไปหลายครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง

ในสนาม

ชายคนหนึ่งอายุประมาณสี่สิบหรือห้าสิบปี ผมขาวแซมที่ขมับและมีกล้องยาสูบห้อยอยู่ที่เอว ออกมาพบพวกเขา เขายิ้มและประสานมือไปยังเฉินมู่ "นี่คือหัวหน้ามือปราบเฉินจากหน่วยป้องกันเมืองใช่หรือไม่ขอรับ? หากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการ เพียงแค่เรียกหาข้าก็พอ ไม่จำเป็นที่ท่านต้องลำบากมาที่นี่ด้วยตนเอง"

คนอื่นอาจจะไม่ได้รับข้อมูลที่ดีนัก แต่ในฐานะบอสอู๋ของแก๊งโจรขโมยในภาคนี้ เขารู้ว่าเฉินมู่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับหมิ่นเป่าอี้เท่านั้น เขายังมีเส้นสายกับสวีหงอวี้จากกองบัญชาการองครักษ์เมืองอีกด้วย และอนาคตของเขาก็ไร้ขีดจำกัด

มือปราบธรรมดา แม้แต่หัวหน้ามือปราบ เขาก็สามารถรับมือได้ แต่เฉินมู่เป็นคนที่เขาไม่ต้องการจะล่วงเกินอย่างแน่นอน

"ท่านคือบอสอู๋ ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านมาบ้าง ข้ามีญาติคนหนึ่งหายตัวไป และข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านในการตามหาคน"

"คนผู้นั้นชื่อ จางโยวอิ๋ง เป็นเด็กสาว อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี"

เฉินมู่พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บอสอู๋ก็ยิ้มทันที "เรื่องเล็กน้อยขอรับ ท่านเพียงแค่สั่งมา แล้วพวกเราจะรีบจัดการให้ทันที... เสี่ยวหลิว ไป ตามหาคน ดูสิว่าเจ้าโง่ตาบอดคนไหนมันไปยุ่งกับญาติของหัวหน้ามือปราบเฉินเข้า!"

มีคนทางนั้นตอบรับทันที แล้วรีบวิ่งออกไป

ในขณะเดียวกัน บอสอู๋ก็ประสานมือไปยังเฉินมู่ พูดว่า "การตามหาคนอาจจะใช้เวลาสักหน่อย ที่นี่อาจจะต่ำต้อย แต่ข้าได้ซ่อนเหล้าดีไว้สองสามขวด หัวหน้ามือปราบเฉิน เหตุใดท่านไม่นั่งพักผ่อน ชโลมลำคอของท่านสักหน่อย?"

"ไม่จำเป็น"

เฉินมู่ตอบอย่างเฉยเมย

"ขอรับ ถ้าเช่นนั้นเชิญท่านพักผ่อน"

บอสอู๋ตอบด้วยรอยยิ้ม และทุกคนก็รออยู่ในลานเพื่อรอข่าว

ประมาณครึ่งชั่วยามผ่านไป

ชายร่างผอมที่วิ่งออกไปก่อนหน้านี้ก็แอบกลับเข้ามา ลังเลเมื่อเห็นเฉินมู่ แต่เขาก็ยังคงไปที่ข้างๆ บอสอู๋ก่อนและกระซิบสองสามคำที่หูของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของอู๋เย่ (บอสอู๋) ก็ขมวดเล็กน้อย และเขาหัวเราะอย่างขมขื่นก่อนจะพูดว่า "ท่านหัวหน้ามือปราบ เสี่ยวหลิวได้สอบถามในหมู่คนลักพาตัวแล้ว และไม่มีใครเคยเห็นญาติของท่านเลย คนที่นั่นไม่กล้าขัดความต้องการของข้าหรอกขอรับ ส่วนใหญ่น่าจะไม่รู้เรื่องจริงๆ"

"ไม่รู้เรื่อง?"

หลิวซ่งก้าวไปข้างหน้าและถามด้วยเสียงทุ้ม "ในเขตที่เก้า ของหายคนหาย มีอะไรบ้างที่ท่านอู๋เย่ไม่รู้?"

อู๋เย่พูดไม่ออกชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร เขาเหลือบมองเฉินมู่ และหลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พูดว่า "ท่านหัวหน้ามือปราบคงจะสังเกตเห็นแล้วเช่นกันว่าในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา มีคนหายตัวไปค่อนข้างมาก แต่จริงๆ แล้ว คดีส่วนใหญ่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเราเลย สำหรับว่าคนเหล่านี้ไปไหน พวกเราก็ไม่มีความชัดเจนจริงๆ

แต่ถ้าจะให้ข้าพูด อืม... พวกเราก็พอจะสงสัยทิศทางอยู่บ้างอย่างคลุมเครือ"

"พูดมา"

เฉินมู่พูดอย่างเฉยเมย

อู๋เย่มองไปรอบๆ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวไปที่ข้างๆ เฉินมู่ และพูดด้วยเสียงที่ลดต่ำลงว่า "ดูเหมือนว่าจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับนิกายอีกาดำ แต่เรื่องนี้เป็นเพียงแค่การคาดเดาของพวกเราเท่านั้น..."

เขาไม่ต้องการจะล่วงเกินเฉินมู่หรือนิกายอีกาดำ แต่เมื่อเฉินมู่มาหาเขาถึงที่ เขาก็ไม่มีทางเลือกจริงๆ

นิกายอีกาดำ?

เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋เย่ คิ้วของเฉินมู่ก็ขมวดเข้าหากันทันที

เมื่อเทียบกับแก๊งโจรขโมยและตัวละครอย่างอู๋เย่แล้ว นิกายอีกาดำเป็นเรื่องที่ยุ่งยากกว่ามาก

ตามที่เฉินมู่ได้เรียนรู้มาเมื่อเร็วๆ นี้ อาณาเขตและอิทธิพลของนิกายอีกาดำในเขตที่เก้านั้นด้อยกว่าของแก๊งหงจินอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือแก๊งหงจินนั้นมีฐานที่มั่นอยู่ในเขตที่เก้าเพียงแห่งเดียว ในขณะที่นิกายอีกาดำมีการเข้าถึงและแทรกซึมในหลายเขตใกล้เคียง

หากนี่เป็นสถานการณ์ปกติที่เกี่ยวข้องกับนิกายอีกาดำ เขาคงไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว แต่เนื่องจากเฉินหงได้มาขอความช่วยเหลือจากเขา เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องยื่นมือเข้าช่วย

เฉินมู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปหาอู๋เย่และถามว่า "ท่านแน่ใจหรือ?"

อู๋เย่ตอบด้วยรอยยิ้มที่เขินอาย "นี่เป็นสายงานของพวกเราพอดีขอรับ..."

จริงๆ แล้วเขาไม่มีหลักฐานและไม่แน่ใจมากนัก แต่ในระดับการทำงานของเขา ข้อมูลข่าวกรองต่างๆ ก็ได้มาถึงหูของเขา ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา กิจกรรมที่น่าสงสัยที่สุดก็เชื่อมโยงกับนิกายอีกาดำจริงๆ

"ดี"

เฉินมู่พยักหน้าและหันหลังเพื่อจากไปพร้อมกับหลิวซ่งและคนอื่นๆ

อู๋เย่ถอนหายใจอย่างโล่งอกก็ต่อเมื่อเขาเห็นเฉินมู่จากไปแล้ว

ชายร่างผอมข้างๆ เขาขยับเข้ามาใกล้และพูดว่า "อู๋เย่ ทำไมท่านถึงสุภาพกับเขาขนาดนั้น? เขาเป็นแค่หัวหน้ามือปราบ ไม่ใช่นายกองเสียหน่อย"

"เจ้าไม่รู้อะไรเลย"

อู๋เย่ตบหน้าผากของชายคนนั้นอย่างรำคาญ

จากมุมมองของเขา เฉินมู่ไม่เพียงแต่เป็นคนที่มีพื้นเพและมรดกที่สำคัญ แต่ความสามารถของเขาก็ยังห่างไกลจากความธรรมดา ในอนาคต เขาจะต้องเป็นคนสำคัญอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็สามารถไปถึงตำแหน่งนายกองได้ และไม่เหมือนกับหัวหน้ามือปราบคนอื่นๆ ที่ไม่ทำอะไรนอกจากเตร็ดเตร่รอวันตาย

มิฉะนั้น เขาคงไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับนิกายอีกาดำเมื่อสักครู่นี้ หากนิกายรู้เข้าและมาตามล่าเขา ก็เหมือนกับการเชิญหายนะมาโดยไม่มีเหตุผลเลย

…

"หัวหน้าเฉิน จะไปไหนต่อขอรับ?"

เมื่อออกจากตรอกแล้ว หลิวซ่งก็กระซิบถามข้างๆ เฉินมู่

เสียงของอู๋เย่เบามากเมื่อครู่นี้ และถึงแม้ว่าเขาจะอยู่ค่อนข้างใกล้ หลิวซ่งก็ไม่ได้ยินว่าพูดอะไรกันแน่ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสีหน้าแล้ว เขาก็พอจะเดาได้ว่ามีข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางอย่างถูกส่งต่อไปให้เฉินมู่ มิฉะนั้นเฉินมู่คงไม่จากมาง่ายๆ เช่นนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินมู่ก็พูดว่า "ไปที่แก๊งหงจิน"

ถูกต้องแล้ว

แทนที่จะไปหานิกายอีกาดำ พวกเขากลับจะไปหาแก๊งหงจิน

ความน่าเชื่อถือของข้อมูลที่อู๋เย่ให้มายังไม่ชัดเจน แต่แก๊งหงจินก็ขัดแย้งกับนิกายอีกาดำมาโดยตลอด มีการเผชิญหน้ากันหลายครั้งระหว่างพวกเขา ผู้ที่รู้เรื่องเกี่ยวกับศัตรูของตนเองได้ดีที่สุดก็มักจะเป็นตัวศัตรูเอง

หากนิกายอีกาดำกำลังลักพาตัวคนและสร้างปัญหาบางอย่างอย่างลับๆ แก๊งหงจินก็ย่อมจะต้องรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน บางทีอาจจะมากกว่ากลุ่มของอู๋เย่เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาจะไม่ปิดบังมันจากเขาอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เขาไปสร้างปัญหาให้กับนิกายอีกาดำ