บทที่ 41: ความโกลาหล

"ข้าสงสัยว่าความโกลาหลนี้จะกินเวลานานแค่ไหน" เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง

ในอดีต สถานะของเขาต่ำต้อยและความเข้าใจก็ยังไม่ลึกซึ้งพอ ตอนนี้ ในฐานะหัวหน้ามือปราบ เขาสามารถพูดคุยกับหมิ่นเป่าอี้ได้อย่างสบายๆ และโดยธรรมชาติแล้วก็รู้เรื่องราวต่างๆ มากขึ้น

ตัวอย่างเช่น สถานที่อย่างเมืองอวี้ได้หลุดออกจากการควบคุมของราชสำนักไปเกือบทั้งหมดแล้ว เหตุผลเดียวที่ยังคงรักษารูปลักษณ์ของความเป็นระเบียบไว้ได้ก็เนื่องมาจากข้อตกลงโดยปริยายในหมู่ตระกูลใหญ่ของเมืองชั้นใน

ท้องฟ้ามืดลงเรื่อยๆ เฉินมู่เร่งฝีเท้าของเขา

เขาไม่ได้กังวลเป็นพิเศษว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ แต่ขณะที่เขาเดินทางอย่างรวดเร็วผ่านถนนหลายสาย ทันใดนั้น เงาสีเทาก็พุ่งผ่านเข้ามา โฉบเข้ามาที่ใบหน้าของเขา

เฉินมู่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว มือของเขาชักดาบประจำตำแหน่งออกจากฝักในชั่วพริบตา คมดาบของมันกรีดผ่านอากาศ เงาสีเทาถูกผ่าครึ่งจากตรงกลาง เลือดของมันสาดกระเซ็นขณะที่ตกลงสู่พื้น ปรากฏว่าเป็นหนูขนสีเทาตัวมหึมา

เฉินมู่ค่อยๆ ลดดาบลง มองไปที่ซากหนูที่ยังคงกระตุกอยู่ครึ่งซีกและส่ายหัวเล็กน้อย เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ได้เห็นหนูสีเทาตัวใหญ่ขนาดนี้ในยุคนี้ ทำให้สงสัยว่ามันกินอะไรเข้าไปถึงได้ตัวใหญ่ขนาดนี้และถึงกับกล้าโจมตีมนุษย์

ขณะที่เฉินมู่กำลังจมอยู่ในความคิด เสียงร้องจี๊ดๆ ก็ดังมาจากบริเวณใกล้เคียง เขาเห็นหนูเจ็ดแปดตัว แต่ละตัวมีขนาดเพียงครึ่งกำปั้น โผล่ออกมาจากรอยแตกบางแห่งและกระโจนเข้าใส่ซากหนูตัวใหญ่ กัดกินมันโดยไม่ลังเล ทำให้เกิดเสียงกรุบกรับ

ฉากนี้ทำให้เฉินมู่รู้สึกไม่สบายใจ เขาเก็บดาบเข้าฝักแล้วรีบจากไป

กว่าที่ท้องฟ้าจะมืดสนิทและค่ำคืนมาเยือน เฉินมู่ก็มาถึงบ้านของเขาในที่สุด เขาเคาะประตูและเรียกสองครั้ง ทำให้คนรับใช้ชราเปิดประตูจากด้านในอย่างระมัดระวัง

"นายท่าน" เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินมู่จริงๆ คนรับใช้ชราก็เปิดประตูเต็มที่และโค้งคำนับอย่างระมัดระวัง

เฉินมู่ก้าวข้ามธรณีประตูและพูดว่า "วันนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นใช่ไหม?" โดยปกติแล้ว ก็ยังคงมีคนมาเยี่ยมเขาบ้าง เช่น หัวหน้ามือปราบคนอื่นๆ อย่างหวังกง บางครั้งก็มาดื่มกับเขา แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วเขาจะปฏิเสธหากทำได้

คนรับใช้ชราขณะที่ปิดประตู ก็เล่าเหตุการณ์ในแต่ละวันอย่างระมัดระวัง เฉินหงได้มาหาเขาในวันนี้ ดูเหมือนจะมีเรื่องบางอย่าง แต่ตอนนั้นเขาได้ออกเดินทางไปยังเมืองชั้นในแล้ว

"เจ้าไม่ได้ถามหรือว่าเป็นเรื่องอะไร?" เมื่อได้ยินว่าเฉินหงมาเยี่ยม เฉินมู่ก็ถาม

คนรับใช้ชราก้มศีรษะและพูดว่า "นายท่าน ข้าน้อยจะกล้าสอดรู้สอดเห็นเรื่องของท่านได้อย่างไรขอรับ"

"อืม เอาเถอะ พรุ่งนี้ค่อยคุยกัน" เฉินมู่พยักหน้า แล้วมุ่งหน้าไปยังลานด้านใน เขาเพิ่งจะถึงประตูที่นำไปสู่ที่นั่น เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเสียงสะอื้นก็ดังมาจากในสนาม

ฟุ่บ! สีหน้าของเฉินมู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็รีบเร่งฝีเท้า พุ่งเข้าไปในลานด้านใน ที่นั่นเขาเห็นหวังหนี่กำลังถอยหลังด้วยความตกใจ เผชิญหน้ากับหนูสีเทาที่มีขนาดอย่างน้อยสองกำปั้น ดูเหมือนพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่

เมื่อโล่งใจที่เห็นว่าฉากนั้นไม่ได้ร้ายแรงอย่างที่เขากลัว เฉินมู่ก็รีบยกมือขึ้นและเหวี่ยงดาบของเขา ตัดหัวหนูสีเทาตัวใหญ่นั้น ซึ่งกระตุกอย่างรุนแรงในขณะที่สิ้นใจ

"จัดการทำความสะอาดซะ" เฉินมู่สั่งคนรับใช้ชรา

คนรับใช้ชรารีบปฏิบัติตาม จากนั้นเฉินมู่ก็หันไปหาหวังหนี่ที่ยังคงดูตื่นตระหนกอยู่ พลางขบขันเล็กน้อย "ข้านึกว่าเกิดเรื่องร้ายแรงอะไรขึ้นเสียอีก เจ้าจะมาตกใจกลัวกับเจ้าสิ่งนี้ได้อย่างไร?"

เด็กที่มาจากครอบครัวยากจนจะไม่เคยเห็นหนูได้อย่างไร? แม้แต่เด็กผู้หญิงก็ไม่ควรจะตกใจง่ายขนาดนั้น

"ข้า... ข้า..." ใบหน้าของหวังหนี่ยังคงซีดเผือดอยู่บ้าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทันหายใจ พึมพำว่า "ข้าไม่เคยเห็นตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลยเจ้าค่ะ และ... และมันยังทำไม้กวาดเสียหายด้วย"

อืม... มันก็ดูใหญ่เกินไปหน่อยจริงๆ เกือบจะเหมือนกับตัวที่เขาเพิ่งเจอในตรอกก่อนหน้านี้

รอยยิ้มของเฉินมู่จางหายไปเมื่อเขาได้ยินคำพูดของหวังหนี่ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย หนูสีเทาขนาดใหญ่เช่นนี้ไม่ได้ผิดปกติเป็นพิเศษ แต่การเจอสองตัวในวันเดียวนั้นมันมากเกินไปหน่อย

พร้อมกับครอกหนูตัวเล็กๆ ก่อนหน้านี้ มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก เป็นไปได้หรือไม่ว่าเมืองชั้นนอกกำลังจะประสบกับ 'โรคระบาดจากหนู'?

แต่ในยุคสมัยเช่นนี้ ครอบครัวที่ยากจนไม่มีอาหารเหลือให้หนู และตัวหนูเองก็มักจะลงเอยบนโต๊ะอาหาร โดยเฉพาะในโลกที่มีกองกำลังติดอาวุธไม่เหมือนกับชาติก่อนของเขา เขาอาจจะกังวลไปเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินมู่ก็ส่ายหัว เดินเข้าไป และตบศีรษะของหวังหนี่เบาๆ ปลอบโยนเธอว่า "เอาล่ะ กลับเข้าไปข้างในเถอะ ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว"

หวังหนี่พยักหน้าอย่างขลาดๆ แล้วเดินตามเฉินมู่เข้าไปในบ้าน รับใช้เขาโดยช่วยเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและตักน้ำมาให้เขาล้างเท้า หลังจากทำธุระวุ่นวายเสร็จ เธอก็ยังคงดูไม่สบายใจอยู่บ้างเพราะเหตุการณ์นั้น ดังนั้นเฉินมู่จึงให้เธอพักผ่อนบนโซฟาเล็กๆ ใกล้ๆ

หลังจากที่เฉินเยว่ไปที่เมืองชั้นใน หวังหนี่ก็อยู่กับเขา นอนบนโซฟาเล็กๆ นอกห้องของเขา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอยังเด็กและขี้กลัวเกินไป และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะโซฟาข้างนอกนั้นจริงๆ แล้วมีไว้สำหรับให้สาวใช้พักผ่อน เฉินมู่ไม่ได้ใส่ใจกับการจัดเตรียมเหล่านี้มากนัก แต่เฉินเยว่ยืนกรานว่ามันไม่สำคัญเมื่อคนในบ้านมีน้อย แต่หากเฉินมู่มีตำแหน่งสูงขึ้น และพนักงานในบ้านเพิ่มขึ้น ก็จะต้องมีกฎเกณฑ์ที่เหมาะสม ดังนั้นเฉินมู่จึงทำตามการจัดการของเฉินเยว่

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งจะสาง เฉินมู่เพิ่งจะตื่นและกำลังล้างหน้าเมื่อคนรับใช้ชราคนหนึ่งมารายงานว่าเฉินหงมาถึงแล้ว

"ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาจริงๆ" เขาคิด เฉินมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสั่งให้คนรับใช้ชราให้ผู้มาเยือนเข้ามา และเขาก็ออกไปพบ

ในไม่ช้า เฉินหงก็เข้ามาในลานบ้าน ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความกังวล และเริ่มว่า "เสี่ยวมู่ โยวอิ๋งหายตัวไปเมื่อวานนี้ เราตามหาทั้งวันก็ไม่เห็นนาง และนางก็ไม่กลับบ้านเมื่อคืนนี้ ทุกวันนี้ สำหรับเด็กสาว..."

"นางหายตัวไปหรือขอรับ?" เฉินมู่ประหลาดใจเล็กน้อย แล้วตอบว่า "อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไปเลยขอรับ อาสาม ข้าจะลองถามไถ่ให้"

ทุกวันนี้ เป็นเรื่องธรรมดาเกินไปที่ผู้คนจะหายตัวไป—ไม่ใช่แค่ผู้หญิง แต่แม้แต่ผู้ชายที่หน้าตาละม้ายคล้ายหญิงเล็กน้อยก็อาจหายตัวไปได้ สำหรับครอบครัวธรรมดา เมื่อมีคนหายตัวไป พวกเขาก็มักจะหายไปแล้วหายไปเลย

แต่สำหรับครอบครัวที่มีอิทธิพลอยู่บ้าง การตามหาคนก็ยังเป็นไปได้ เช่นเฉินมู่ในตอนนี้ เขามีวิธีค้นหาคนอย่างน้อยสองสามวิธี แม้ว่าการไม่กลับมาหนึ่งวันหนึ่งคืน สถานการณ์อาจจะไม่ดีนัก แต่เขาก็ทำได้เพียงปลอบใจเฉินหงภายนอกไปก่อนสำหรับตอนนี้

หลังจากนั้นไม่นาน เฉินมู่แต่งกายในเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ ทิ้งเฉินหงไว้ที่บ้านรอข่าว และตรงไปที่หน่วยป้องกันเมือง

เมื่อมาถึงและสอบถามที่หน่วยป้องกันเมือง คิ้วของเขาก็ขมวดเมื่อได้รับข้อมูล เนื่องจากคดีคนหายเกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก เริ่มตั้งแต่ประมาณสองถึงสามเดือนที่ผ่านมา พวกที่มาจากครัวเรือนที่ยากจนและแตกสลายจะมารายงานคนหาย และบ่อยครั้งที่หน่วยป้องกันเมืองจะทำเพียงแค่บันทึกไว้และส่งคนออกไปลาดตระเวนในนาม แต่จริงๆ แล้ว พวกเขาก็แค่เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อย ไม่ได้ตามหาใครอย่างจริงจัง ไม่แสดงความกังวลต่อเรื่องเช่นนี้อย่างแท้จริง

"จำนวนคนหายเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาหรือ?" เฉินมู่ ถือแฟ้มอยู่ในมือ ครุ่นคิด แล้วพูดว่า "มานี่สิ พาคนมาสองสามคนแล้วตามข้าไปสอบสวนแก๊งโจรขโมย"

ในบรรดาชนชั้นทางสังคมและตัวละครผสมต่างๆ ทั้งหมด มีธุรกิจสายหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์โดยเฉพาะ ลักพาตัวคนจากเขตเมืองใต้ไปยังเมืองตะวันออก ที่ซึ่งพวกเขาจะถูกเปลี่ยนจากพลเมืองที่ถูกกฎหมายให้กลายเป็นทาสหรือทะเบียนชั้นต่ำในทันที หน่วยป้องกันเมืองมักจะทำเป็นมองไม่เห็นกิจกรรมเหล่านี้

พูดตามตรง พวกเขาได้รับผลประโยชน์จากกลุ่มเหล่านี้ รักษความเข้าใจซึ่งกันและกันไว้ หากคนเหล่านั้นลักพาตัวคนที่ไม่ควรจะลักพาตัว โดยเฉพาะคนที่มีพื้นเพอยู่บ้างหรือคนที่มีเส้นสาย หน่วยป้องกันเมืองก็จะไปที่นั่นเพื่อตามหาคนและสอบถาม โดยปกติแล้ว ก็ยังคงมีโอกาสที่จะพบพวกเขา

แต่นี่จะสามารถสืบย้อนได้หากเป็นเรื่องเกี่ยวกับแก๊งโจรลักพาตัว หากเป็นเหมือนเว่ยหลุนที่สุ่มลักพาตัวคนด้วยตัวเอง ก็มักจะเป็นการยากที่จะติดตามเว้นแต่พวกเขาจะระดมเครือข่ายทั้งหมดของหน่วยป้องกันเมืองเพื่อค้นหาอย่างละเอียด