บทที่ 33: สิบวัน

"เจ้าค่ะ ท่านพี่ต้องรักษาสัญญาด้วยนะเจ้าคะ"

เฉินเยว่หัวเราะคิกคัก

แม้ว่าจะมีคำกล่าวว่าลูกคนจนมักจะรู้จักรับผิดชอบเร็วกว่าวัย แต่นางก็ยังอายุเพียงสิบห้าปี และเนื่องจากได้รับการเลี้ยงดูโดยเฉินมู่เพียงลำพังมาโดยตลอดหลังจากที่พ่อของพวกเขาจากไปเมื่อสองสามปีก่อน นางก็ยังคงมีความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ อยู่

เฉินมู่ตบศีรษะเล็กๆ ของเฉินเยว่ พูดคุยกับเสี่ยวเหออยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มองดูขณะที่เสี่ยวเหอพาเฉินเยว่จากไป

เมื่อหันกลับมา

เขาก็เห็นร่างเล็กๆ ของหวังหนี่ครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่หลังประตู

การที่เฉินเยว่ไปที่เขตในเพื่อเรียนศิลปะการต่อสู้ การจะพาหวังหนี่ไปเป็นสาวใช้ด้วยนั้นต้องใช้อิทธิพลมากกว่าที่เฉินมู่มี ไม่ต้องพูดถึงว่าหวังหนี่ยังเด็กเกินไป อายุเพียงสิบขวบเท่านั้น

"พี่เยว่ของเจ้าไปแล้ว กลับเข้าบ้านเถอะ"

"...เจ้าค่ะ"

หวังหนี่ตอบอย่างขลาดๆ และกลับเข้าไปในลานบ้าน

เฉินมู่ยืนอยู่ที่ประตู มองไปยังทิศทางที่เฉินเยว่จากไปอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับเข้าไปข้างใน

เขาสงสัยว่าเฉินเยว่จะสามารถแสดงพรสวรรค์ใดๆ ในการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ในเขตในได้หรือไม่ เขาไม่ค่อยเข้าใจแนวคิดเรื่องพรสวรรค์โดยกำเนิดนัก แม้ว่าเมื่อคืนเขาจะได้ประเมินร่างกายของเฉินเยว่คร่าวๆ และรู้สึกว่ามันน่าจะดีกว่าของเขา แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่ามันยอดเยี่ยมเป็นพิเศษหรือไม่

แน่นอนว่า เฉินมู่หวังว่าเฉินเยว่จะประสบความสำเร็จบนเส้นทางแห่งศิลปะการต่อสู้ แม้ว่าเขาจะไม่รังเกียจที่จะดูแลเฉินเยว่ในฐานะน้องสาวภายใต้การคุ้มครองของเขาตลอดไป ราวกับแจกันที่บอบบาง แต่การโดดเด่นขึ้นมาย่อมจะดีกว่าอย่างแน่นอน

อันที่จริง

ไม่ว่าเฉินเยว่จะโดดเด่นเพียงใด การจะก้าวออกจากเงาของเขาอย่างแท้จริงนั้นเป็นเรื่องยาก เพราะในโลกนี้ แม้แต่บุคคลที่มีพรสวรรค์และฉลาดที่สุด ผู้ที่เหนือกว่าคนทั้งราชวงศ์ต้าเสวียน ก็ไม่น่าจะเทียบได้กับหน้าต่างระบบของเขา

เว้นแต่จะมีใครสามารถขัดขวางเขาได้ในช่วงที่ยังอ่อนแอ ดังเช่นความพยายามลอบสังหารเมื่อวานนี้ หากได้รับเวลาเพียงพอ เขาก็จะไต่เต้าสูงขึ้นไปเรื่อยๆ และในที่สุดก็จะครองพิภพได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ได้เวลาฝึกแล้ว"

เฉินมู่สูดหายใจเข้าลึกๆ กลับไปที่ลานบ้าน และเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบของเขา

ตอนนี้เมื่อเขาได้บรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยในการฝึกปรือผิวและร่างกายของเขาได้ดีขึ้นอย่างมาก เขาก็สามารถทนต่อกระบวนการฝึกปรือผิวได้สามครั้งต่อวันแทนที่จะเป็นสองครั้ง และเขาใช้เวลาที่เหลือในการฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบของเขา

สำหรับหน่วยป้องกันเมือง เขาวางแผนที่จะแวะไปเป็นครั้งคราวในช่วงสองสามวันข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ก็ไม่ได้มีอะไรให้เขาทำมากนัก และนายกองหมิ่นเป่าอี้ก็คงไม่ต้องการให้เขาเข้าไปพัวพันกับงานต่างๆ

หมิ่นเป่าอี้คิดว่าเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เฉินมู่จะบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่และแม้กระทั่งขั้นสมบูรณ์แบบในการฝึกปรือผิวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ด้วยทักษะของเฉินมู่ในการทำความเข้าใจกระแสพลังดาบ เมื่อเขาบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่หรือขั้นสมบูรณ์แบบในการฝึกปรือผิวแล้ว แม้จะยังไม่ก้าวเข้าสู่การหลอมหลอมร่างกาย คนธรรมดาก็จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาอีกต่อไป เหมือนกับพวกที่โจมตีในตรอกซอกซอยที่มุ่งเป้าไปที่บุคคลที่ยังไม่ประสบความสำเร็จในการหลอมหลอมร่างกาย

เมื่อเขาบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบในการฝึกปรือผิว แม้แต่ปูนขาวก็ยังไร้ประโยชน์กับเขา และนักเลงธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ก็จะพบว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะฟันผ่านผิวหนังที่แข็งแกร่งของเขาได้ พวกเขาจะไม่เป็นภัยคุกคามใดๆ ทั้งสิ้น

และเป็นเช่นนั้นเอง

สิบวันผ่านไปในชั่วพริบตา

ในช่วงสิบวันนี้ ทุกอย่างสงบสุข ความพยายามฆาตกรรมครั้งก่อนได้เลือนหายไปในความมืดมิด และเขตที่เก้ายังคงสงบสุขอย่างที่สุด—แม้ว่า แน่นอนว่า ความสงบสุขนี้ใช้ได้เฉพาะกับคนที่มีสถานะอย่างเฉินมู่เท่านั้น สำหรับคนจนที่ถูกมองข้าม ชีวิตของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยภาษีของรัฐบาล, การรีดไถของแก๊ง, และการก่อกวนของโจรผู้ร้าย

ในฐานะหัวหน้ามือปราบ เฉินมู่ตระหนักถึงข้อเท็จจริงเหล่านี้เป็นอย่างดี แต่เขาไม่รู้สึกถึงความโกรธแค้นในคุณธรรมหรือความตั้งใจอย่างกะทันหันที่จะเปลี่ยนแปลงสภาพของโลก นี่ไม่ใช่เพราะขาดความเมตตา แต่เป็นเพราะเขาหลีกเลี่ยงการทำสิ่งที่อยู่นอกเหนือหน้าที่ของตน

หากวันหนึ่งเขาประสบความสำเร็จอย่างไม่เคยมีมาก่อนและกลายเป็นบุคคลสำคัญในราชวงศ์ต้าเสวียน บางทีเขาอาจจะทำตามความปรารถนาของตนในการปฏิรูปสังคม แต่สำหรับตอนนี้ ในฐานะเพียงหัวหน้ามือปราบ เขาก็ขาดความสามารถที่จะทำเช่นนั้น

"พอแล้ว"

เขาลุกขึ้นอีกครั้งจากหลุมทราย

เฉินมู่เรียกหน้าต่างระบบของเขาขึ้นมา เห็นว่าแต้มประสบการณ์ที่สะสมไว้ของเขาในที่สุดก็ได้ทะลุสามร้อยแต้ม และเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย

แต้มประสบการณ์สามร้อยแต้มเพียงพอสำหรับเขาที่จะทะลวงจากขั้นสำเร็จเล็กน้อยไปสู่ขั้นสำเร็จใหญ่ในการฝึกปรือผิวได้แล้ว ความเร็วและความก้าวหน้านี้อาจจะทำให้แม้แต่อัจฉริยะที่เจิดจรัสที่สุดในเขตในต้องถอนหายใจด้วยความด้อยกว่า

เขาไม่ได้รีบร้อน

ก่อนอื่น เขาไปล้างทรายออกจากร่างกาย แล้วกลับไปที่บ้าน และหลังจากที่ร่างกายของเขาฟื้นตัว เขาก็สงบความคิดและลมหายใจก่อนจะเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาและเลือกที่จะอัปเกรดวิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยก

ครั้งนี้ ความรู้สึกไม่ได้รุนแรงเหมือนครั้งล่าสุด แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงที่พลุ่งพล่านจะยังคงระเบิดขึ้นภายในร่างกายของเขาทั้งหมดในคราวเดียว ราวกับว่ากลุ่มเลือดร้อนได้ปะทุขึ้นจากหัวใจของเขาและพุ่งไปยังทุกส่วนและเยื่อหุ้มของร่างกาย ความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ปะทุขึ้น แต่เฉินมู่ก็ไม่ได้สลบไปเหมือนครั้งล่าสุด แต่เขากลับทนมันได้อย่างแข็งขัน

แน่นอน

ในมุมมองของเขา การสลบไปอาจจะดีกว่า เพราะความเจ็บปวดนั้นรุนแรงกว่าตอนที่เพิ่มระดับทักษะของเขามาก ร่างกายทั้งร่างของเขางอตัว เกือบจะกัดหมอนทะลุ เขาอดทนกับช่วงเวลาที่ไม่รู้ว่านานเท่าไหร่ และความเจ็บปวดที่รู้สึกเหมือนเข็มนับพันทิ่มแทงไปทั่วร่างกายก็ค่อยๆ ลดลง

เสื้อผ้าทั้งหมดของเขาเกือบจะชุ่มไปด้วยเหงื่อ แม้แต่ที่นอนข้างใต้ก็เปียกไปเป็นบริเวณกว้าง

ร่างกายของเขารู้สึกค่อนข้างอ่อนเปลี้ยและเกือบจะพังทลาย

"ฮะ..."

เฉินมู่ปล่อยหมอนออกมา หายใจเอาลมหายใจที่ค้างอยู่ออกมา และยืดร่างกายอย่างอ่อนแรง มันใช้เวลาสักพักก่อนที่เขาจะรวบรวมกำลังได้เล็กน้อยเพื่อลุกขึ้นจากเตียง

เมื่อร่างกายของเขาฟื้นตัวเล็กน้อยเท่านั้นที่เฉินมู่ลุกขึ้น รินซุปบำรุงโลหิตหนึ่งชามที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า และดื่มมันลงไป จากนั้นเขาก็เรียกหวังหนี่มาเปลี่ยนเครื่องนอนที่เปียก

หวังหนี่ ซึ่งถูกเฉินเยว่เลี้ยงดูมาอย่างมีระเบียบและเชื่อฟัง ไม่ได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้น เธอแค่เปลี่ยนผ้าปูที่นอนและผ้าห่ม ค่อนข้างสงสัยว่าทำไมเฉินมู่ถึง 'ฉี่รดที่นอน' แต่กลิ่นก็ไม่ได้แปลกขนาดนั้น

เฉินมู่ไม่ได้สนใจว่าหวังหนี่อาจจะคาดเดาอะไร

เขาไปที่ห้องถัดไปเพื่อพักผ่อนและหายใจอย่างเหมาะสม และหลังจากนั้นประมาณครึ่งชั่วยาม ซุปที่ช่วยเสริมพลังปราณและโลหิตกับความชุ่มชื้นก็ค่อยๆ ออกฤทธิ์ และพละกำลังของร่างกายก็ค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมา เมื่อเขากำหมัด พวกมันก็กลับมามั่นคงและแข็งแรงอีกครั้ง

"ขั้นสมบูรณ์แบบ"

ถึงตอนนั้น เฉินมู่ก็สามารถรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาได้ชัดเจนขึ้น

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ พลังปราณและโลหิตภายในร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้น หากเขาใช้พละกำลังทั้งหมดเพื่อใช้กระแสพลังดาบ ลมหายใจก็จะยาวขึ้นอีก แม้ว่าจะต้องเผชิญกับการโจมตีของนักเลงสามสิบถึงสี่สิบคน เขาก็ยังสามารถอาศัยพละกำลังของเขาเพื่อฟันพวกเขาทั้งหมดลงได้โดยไม่หมดลมหายใจหรือต้องหยุดพักเพราะความเหนื่อยล้า

นอกจากนี้ เยื่อหุ้มผิวหนังของเขาก็เหนียวขึ้นมาก แม้ว่าจะดูเหมือนไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนักบนพื้นผิว เพียงแค่ผิวของเขาคล้ำลงเล็กน้อยเป็นสีข้าวสาลีที่ดูสุขภาพดี แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความเหนียวของมันตอนนี้เทียบได้กับหนังของวัวกระทิงที่แข็งแรง

หนังวัวเหนียวแค่ไหน?

แม้แต่ดาบที่ทื่อเล็กน้อย เมื่อฟันลงไปอย่างแรง ก็อาจจะทิ้งไว้เพียงรอยสีขาว ไม่สามารถฟันให้เปิดได้

เมื่อผิวหนังของร่างกายของเขาเหนียวเหมือนหนังวัว ความต้านทานและความทนทานของมันโดยธรรมชาติแล้วก็แข็งแกร่งกว่าของคนธรรมดาอย่างมาก อาจกล่าวได้ว่าตอนนี้ ถึงแม้ว่าเฉินมู่จะไม่รู้เคล็ดวิชาดาบใดๆ เลย แค่เหวี่ยงดาบแบบสุ่มๆ สู้กับนักเลงสิบคนที่ไม่เคยหลอมหลอมร่างกาย เขาก็จะเป็นคนที่ยืนหยัดอยู่ได้หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือด

"'กระแสพลังดาบ' สามารถชดเชยความแตกต่างได้เกือบหนึ่งระดับเต็มในช่วงของการฝึกปรือผิวและการหลอมหลอมร่างกาย" เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง

ไม่กี่วันก่อน เขาได้ปรึกษาหมิ่นเป่าอี้เกี่ยวกับเทคนิคศิลปะการต่อสู้และได้ยินจากเขาว่าคนที่บรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ในการฝึกปรือผิวและเชี่ยวชาญกระแสพลังดาบสามารถแข่งขันกับศัตรูที่มีขั้นสำเร็จเล็กน้อยในการหลอมหลอมร่างกายได้ด้วยซ้ำ หากว่าคู่ต่อสู้ไม่ได้เชี่ยวชาญกระแสพลังดาบ

คนที่เชี่ยวชาญกระแสพลังดาบนั้นหายากยิ่งกว่าคนก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมหลอมร่างกายเสียอีก

อย่างไรก็ตาม เมื่อก้าวไปไกลกว่านั้น ความแตกต่างทางด้านร่างกายจะค่อยๆ มีนัยสำคัญมากขึ้น ตัวอย่างเช่น หมิ่นเป่าอี้กล่าวว่า ตัวเขาซึ่งได้ฝึกฝนการหลอมหลอมร่างกายจนสมบูรณ์แบบพร้อมกับกระแสพลังดาบ จะพบว่าเป็นการยากที่จะชนะคนที่บรรลุขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นสำเร็จเล็กน้อย แม้ว่าคนผู้นั้นจะไม่รู้กระแสพลังดาบก็ตาม

อันที่จริง ผู้ที่สามารถหลอมหลอมวิชาหลอมหลอมกายไปถึงขั้นที่สาม 'ขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็น' ที่ไม่รู้กระแสพลังดาบนั้นค่อนข้างหายาก

เหตุผลง่ายๆ คือ ระหว่างการหลอมหลอมร่างกายและการเปลี่ยนเส้นเอ็น มีช่องว่างพิเศษที่ต้องเชื่อมต่อโดยใช้ "ยาผงเสริมสร้างกล้ามเนื้อ" พิเศษ ซึ่งมีราคาแพงอย่างยิ่ง โดยปกติแล้ว คนที่ยังไม่เชี่ยวชาญ 'กระแสพลัง' จะพบว่าเป็นการยากที่จะได้มาซึ่งยาผงนี้ เว้นแต่พวกเขาจะเป็นทายาทสายตรงของตระกูลใหญ่

นี่คือสิ่งที่เฉินมู่ได้เรียนรู้จากหมิ่นเป่าอี้ และสำหรับเขาแล้ว มันดูเหมือนทั้งใกล้และไม่ไกลเกินไปนัก เพราะอีกไม่นานเขาก็จะก้าวข้ามขั้นฝึกปรือผิวไป และหลังจากการหลอมหลอมร่างกาย เขาก็จะพิจารณาถึงขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็น

"ด้วยขั้นสำเร็จใหญ่ในการฝึกปรือผิว แม้แต่การซุ่มโจมตีโดยคนหลายสิบคนก็มีความหมายเพียงเล็กน้อยสำหรับข้า ศัตรูธรรมดาแทบจะไม่สามารถทำร้ายข้าได้แล้ว แต่เมื่อต้องสู้กับคนอย่างหมิ่นเป่าอี้ ข้ายังคงไม่สามารถป้องกันได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว"

เฉินมู่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานะของตนเองมากและไม่ได้แอบยินดีกับความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ในปัจจุบันของเขา

แม้จะไม่ถึงระดับของหมิ่นเป่าอี้ อย่างน้อยเขาก็ต้องบรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยในการหลอมหลอมร่างกายและเชี่ยวชาญ 'กระแสพลังคู่' เพียงแค่นั้น ความแข็งแกร่งของเขาในพื้นที่เขตนอกนี้จึงจะถือได้ว่าเป็นระดับสูงสุด จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาก็ยังคงต้องระมัดระวังอย่างยิ่งยวด

"การจะไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบในการฝึกปรือผิว ข้าต้องการแต้มประสบการณ์หนึ่งพันแต้ม"

ด้วยร่างกายของข้าในปัจจุบัน ข้าอาจจะสามารถทำการฝึกปรือผิวได้สี่ครั้งต่อวัน ดูดซับพลังโอสถเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วนในแต่ละครั้ง ดังนั้น แต้มประสบการณ์หนึ่งพันแต้มอาจจะรวบรวมได้ภายในหนึ่งเดือน

เฉินมู่พยักหน้ากับตัวเอง แม้ว่าราคาของยาผงทั้งภายในและภายนอกจะค่อนข้างสูง แต่การบริโภคของเขาก็ไม่ได้มากเกินไป ค่าใช้จ่ายสูงสุดจะเป็นเพียงไม่กี่สิบตำลึงเงิน และเขาก็สามารถจ่ายได้อย่างสมบูรณ์ แถมยังประหยัดกว่าคนอื่นมาก