บทที่ 29: ซุ่มโจมตีและสังหาร

หลังจากดื่มไปสามรอบ

หมิ่นเป่าอี้ก็เมาเล็กน้อย และด้วยการตบไหล่ของเฉินมู่อย่างแรง เขาก็หัวเราะและพูดว่า "เรากินอาหารและดื่มเหล้ากันพอแล้ว ข้าได้ยินว่าเจ้ายังไม่ได้แต่งงาน พี่ใหญ่จะพาเจ้าไปที่ที่ดีๆ สักแห่งเป็นอย่างไร? ความสุขที่นั่นค่อนข้างน่าประทับใจทีเดียว"

เมื่อเขากล่าวคำเหล่านี้ออกมา โดยธรรมชาติแล้วก็เป็นที่เข้าใจกันว่าเขาหมายถึงสถานที่แบบไหน แม้ว่าความคิดของเฉินมู่จะยังไม่ทันได้เคลื่อนไหว แต่พลังปราณและโลหิตภายในร่างกายของเขาก็พลุ่งพล่านนำหน้าไปก่อนแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะทำตามแรงกระตุ้นของตนเอง เขาก็นึกถึงวิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยกขึ้นมาทันที ซึ่งกล่าวไว้ว่าก่อนที่การบ่มเพาะจะสำเร็จ ต้องรักษาพลังปราณและโลหิตของตนไว้อย่างเคร่งครัด ในทันใดนั้น เขาก็ฝืนระงับความกระสับกระส่ายในใจของตนเอง

"แม้ว่าข้าควรจะติดตามพี่ใหญ่หมิ่นไปในกิจกรรมที่มีวัฒนธรรมเช่นนี้ แต่ข้าเพิ่งจะเริ่มการหลอมหลอมร่างกาย และการบ่มเพาะของข้ายังไม่สมบูรณ์..."

เฉินมู่ปฏิเสธอย่างมีชั้นเชิง

หมิ่นเป่าอี้ตบต้นขาของเขาทันที อุทานว่า "อา ข้าลืมเรื่องนั้นไปเลย! จริงด้วย วิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยกต้องการให้คนผู้หนึ่งกักเก็บพลังปราณและโลหิตไว้อย่างแน่นหนา เจ้ากำลังมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะวิชานี้ ข้าเกรงว่าเจ้าคงต้องเลื่อนเรื่องการแต่งงานออกไปอีกหลายปี"

"ไม่รีบขอรับ ไม่รีบ"

เฉินมู่พูดพลางส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม

อันที่จริง เมื่อวานนี้เอง ผ่านทางหวังกง มีคนพยายามจะจัดหาคู่ให้เขา ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือหัวหน้ามือปราบที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งของเขตที่เก้า ได้รับการนับถืออย่างสูงจากเบื้องบน อนาคตของเขากว้างไกล และอายุเพียงยี่สิบสองปี มีผู้ดีท้องถิ่นมากมายที่เต็มใจจะเสนอลูกสาวของตนให้แต่งงานด้วย

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หัวใจของเฉินมู่ยังไม่ได้มุ่งไปที่เรื่องนี้ และเมื่อพิจารณาว่าเขาต้องการจะฝึกฝนวิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยก เขาก็ปฏิเสธข้อเสนอทั้งหมดอย่างมีชั้นเชิง

"เอาเถอะ ในอนาคตยังมีเวลาอีกเยอะ"

หมิ่นเป่าอี้ลุกขึ้นยืน เดินมาส่งเฉินมู่ลงจากโรงเตี๊ยม และมองเขาเดินจากไป จากนั้นเขาก็ลูบคางและพูดว่า "ความตั้งใจของเขาก็ไม่เลว... อืม มันก็สมเหตุสมผลดี ในวัยเท่าเขาที่สามารถเข้าถึงกระแสพลังดาบได้ พลังใจของเขาจะอ่อนแอได้อย่างไร?"

เมื่อถึงตอนนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาบ่มเพาะวิชาฝึกปรือผิว การล่อลวงเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เขาอดใจไม่ไหวที่จะมุ่งหน้าไปยังหอเริงรมย์ จากนั้น สิ่งต่างๆ ก็บานปลายจนควบคุมไม่ได้ และผลก็คือ กระบวนการฝึกปรือผิวของเขาต้องล่าช้าไปถึงสามปีเต็ม!

มิฉะนั้น เขาอาจจะได้ก้าวเข้าสู่ระดับขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นไปแล้วในตอนนี้

แต่อดีตนั้นไม่อาจพูดถึงได้

อย่างไรก็ตาม สวีหงอวี้ก็ชื่นชอบชายหนุ่มคนนี้ ความเฉียบแหลมของเขานั้นไม่ต้องสงสัย ความรอบคอบและความมุ่งมั่นในการกระทำของเขาก็น่าสังเกต และพื้นเพของเขาก็สะอาดอย่างยิ่ง เขาควรค่าแก่การพัฒนาจริงๆ และหมิ่นก็สามารถรายงานรายละเอียดให้สวีหงอวี้ทราบได้

...

หลังจากแยกทางกับหมิ่นเป่าอี้

เฉินมู่ไม่มีความสนใจที่จะเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายและรีบกลับบ้าน

ขณะที่ดื่มกับหมิ่นเป่าอี้ เขาจงใจยับยั้งตัวเอง เขาไม่ได้ดื่มมากนัก และโดยธรรมชาติแล้วคอของเขาก็แข็งอยู่แล้ว ตอนนี้ เมื่อรวมกับการฝึกฝนวิชาฝึกปรือผิว พลังปราณและโลหิตของเขาก็อุดมสมบูรณ์และเขาแทบจะไม่รู้สึกว่าได้รับผลกระทบอะไรเลย

ตระกูลอวี้, ตระกูลเหอ, แก๊งหงจิน...

เฉินมู่ครุ่นคิดถึงข่าวสารมากมายที่เขาได้รับจากหมิ่นเป่าอี้ สำหรับตอนนี้ ดูเหมือนว่าสิ่งที่รอบคอบที่สุดที่ต้องทำคือการอยู่อย่างเงียบๆ ในเขตที่เก้า ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ จัดการกับขโมยกระจอกสองสามคนเป็นครั้งคราว และเก็บเงินภาษี

อันที่จริง หลังจากเข้าใจโครงสร้างโดยทั่วไปของหน่วยป้องกันเมืองและการต่อสู้ทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้นระหว่างอำนาจต่างๆ แล้ว เขาก็ถึงกับคิดว่าหากเขาไม่ได้เป็นหัวหน้ามือปราบและยังคงเป็นเจ้าหน้าที่รัฐที่ไม่เป็นที่สังเกตต่อไป ก็น่าจะเป็นแผนที่ดีกว่า

แม้ว่าหัวหน้ามือปราบจะเป็นเพียงบทบาทเล็กๆ สำหรับผู้มีอำนาจที่แท้จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เข้าไปพัวพันกับสวีหงอวี้ ซึ่งย่อมจะทำให้เขาตกเป็นเป้าสายตาของผู้อื่นและดึงดูดปัญหาบางอย่างเข้ามาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่เมื่อมีโอกาสก็ย่อมมีอุปสรรค นั่นคือวิถีของโลก

หากเขาไม่ได้รับความสนใจจากสวีหงอวี้ เขาก็คงไม่ได้รับวิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยก และเงินหลายร้อยตำลึงก็คงเป็นแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ เช่นเดียวกัน คงเป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับของขวัญย้ายบ้านจากเหล่าผู้ดีท้องถิ่นและกลุ่มอำนาจต่างๆ ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันเช่นนี้

แม้ว่าของขวัญแต่ละชิ้นจะไม่ได้มีค่ามากนัก แต่ยอดรวมก็ยังคงเป็นรายได้หนึ่งร้อยตำลึงเงิน

และมันก็เป็นเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ด้วยเงิน, อำนาจ, และหนทางสู่ความก้าวหน้า ชีวิตทั้งชีวิตของเขาก็พลิกกลับตาลปัตร แม้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับปัญหาบางอย่าง เฉินมู่ก็ไม่มีข้อตำหนิ—ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีอะไรในโลกที่ได้มาฟรีๆ

"การฝึกฝนวิชาฝึกปรือผิวจะรวดเร็ว แต่การจะพัฒนากระแสพลังด้วยเคล็ดวิชาดาบวายุโหมจะใช้เวลานานกว่ามาก"

เฉินมู่ได้เรียนรู้เรื่องนี้มาก่อนแล้วจากหมิ่นเป่าอี้

เหนือกว่ากระแสพลังดาบนั้นมีระดับที่เรียกว่า 'เจตจำนงแห่งดาบ' ซึ่งเรียกอีกอย่างว่า 'สภาวะศิลป์' อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม สิ่งดังกล่าวนั้นเลื่อนลอยและจับต้องได้ยากยิ่งกว่ากระแสพลังเสียอีก—เป็นการยากอย่างยิ่งที่จะก้าวกระโดดไปถึงขั้นนั้นในคราวเดียว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมีขั้นตอนการสะสมระหว่างกระแสพลังและเจตจำนง

มันถูกเรียกว่า 'กระแสพลังซ้อน'

ตามชื่อของมัน หลังจากเชี่ยวชาญกระแสพลังดาบหนึ่งสายแล้ว ก็สามารถบ่มเพาะเคล็ดวิชาดาบอื่นๆ ไปพร้อมกันได้ หากสามารถพัฒนากระแสพลังดาบที่สองได้ การผสานทั้งสองเข้าด้วยกันก็จะส่งผลให้เกิด 'กระแสพลังคู่' ซึ่งมีพลังมากกว่ากระแสพลังเดี่ยวอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม สำหรับนักสู้แล้ว การจะเชี่ยวชาญกระแสพลังเพียงสายเดียวก็ยากพอแล้ว หลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตในการฝึกฝนอย่างหนักและก็ยังไม่สามารถไปถึงระดับนั้นได้ การจะเชี่ยวชาญกระแสพลังซ้อนยิ่งท้าทายกว่านั้น

สำหรับกระแสพลังสามสาย, กระแสพลังสี่สายที่สูงขึ้นไปอีก...

จำนวนคนที่สามารถบรรลุถึงระดับเช่นนั้นมีน้อยมาก โดยทั่วไปแล้วเป็นบุคคลสำคัญ และแม้แต่หมิ่นเป่าอี้ก็รู้จักเพียงไม่กี่คน

"คนธรรมดาไม่มีพลังงานและเวลาที่จะศึกษาหลายกระแสพลังดาบ แต่ข้าไม่มีปัญหานี้ด้วยหน้าต่างระบบ อย่างมากที่สุด ก็คงใช้เวลาครึ่งปีในการเชี่ยวชาญกระแสพลังดาบที่สอง"

เฉินมู่พยักหน้าในใจกับเรื่องนี้ อย่างน้อยเส้นทางที่เขาเลือกไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่ผิด

แม้ว่าคนผู้หนึ่งจะบ่มเพาะเคล็ดวิชาดาบต่างๆ โดยไม่ไปถึงระดับที่สูงขึ้นของสภาวะศิลป์ แต่อย่างน้อยก็สามารถเชี่ยวชาญ 'กระแสพลังซ้อน' ได้อย่างต่อเนื่อง รักษาความได้เปรียบในด้านทักษะไว้เสมอ นี่จะเป็นความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาของเขา

เขาครุ่นคิดเรื่องนี้ในใจ

โดยไม่รู้ตัว เฉินมู่ก็เดินเข้าไปในตรอกที่ค่อนข้างเปลี่ยวแห่งหนึ่ง

เมื่อเขากลับมาได้สติ เขาก็อยู่กลางตรอกที่เงียบสงบแห่งนี้แล้ว

เนื่องจากเป็นเวลากลางวันแสกๆ ยังคงเป็นช่วงเที่ยงวัน เฉินมู่จึงไม่ใส่ใจและเดินตรงไปข้างหน้าต่อ

แต่หลังจากเดินไปอีกไกล ร่างหลายร่างก็พลันปรากฏขึ้นจากมุมที่ใกล้ที่สุดข้างหน้า ชายเหล่านี้สวมเสื้อผ้ารัดรูปเก่าๆ บางคนถือกระบอง บางคนถือมีดพร้าเป็นมันวาว และดวงตาของพวกเขาก็เผยร่องรอยของความดุร้าย

"หืม?"

คิ้วของเฉินมู่ขมวดเล็กน้อย

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงจากข้างหลัง หันศีรษะกลับไปมอง และเห็นร่างที่น่าสงสัยอีกหลายร่างกำลังเข้ามาจากท้ายตรอก ทั้งหมดสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ แต่แต่ละคนกลับแผ่กลิ่นอายที่ชั่วร้ายออกมา

เมื่อมีเหล่าร้ายปรากฏขึ้นทั้งข้างหน้าและข้างหลัง ในที่สุดเฉินมู่ก็ยืนยันได้ว่านี่ไม่ใช่พวกนักเลงที่แค่เดินผ่านไปมา พวกเขากำลังมุ่งเป้ามาที่เขา!

แม้ว่าเขาจะออกไปดื่มกับหมิ่นเป่าอี้โดยไม่ได้สวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ของรัฐ แต่การจะบอกว่าคนเหล่านี้ที่มาหาเขาไม่รู้จักเขาคงจะเป็นเรื่องตลกสิ้นดี... การโจมตีหัวหน้ามือปราบด้วยอาวุธในเวลากลางวันแสกๆ ภายในเขตที่เก้านั้นเป็นการกระทำที่อุกอาจอย่างเหลือเชื่อ

ไม่ต้องพูดถึงเหล่าร้ายธรรมดา—แม้แต่แก๊งที่มีชื่อเสียงน่าเกรงขามอย่างแก๊งหงจิน หากกล้าทำเช่นนี้ ก็ย่อมจะทำให้ผู้บัญชาการสวีหงอวี้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟอย่างแน่นอน ถึงแม้นางจะนำทัพเข้ากวาดล้างแก๊งหงจินโดยตรง นางก็ยังมีความชอบธรรม!

เขาจำไม่ได้ว่าไปล่วงเกินใครมาในช่วงไม่กี่วันนี้

ใบหน้าของเฉินมู่เคร่งขรึมขึ้น แต่เขาไม่ได้หยุด แต่กลับเดินไปข้างหน้าต่อ มือขวาของเขาจับอยู่ที่ด้ามดาบประจำตัวที่เอวแล้ว ตอนนี้ เขาไม่เคยพกอาวุธที่สำคัญที่สุดห่างตัวเลย

จำนวนเหล่าร้ายที่เข้ามาหาเขามีมากขึ้น

อย่างน้อยสิบเจ็ดหรือสิบแปดคนเลี้ยวออกมาจากมุมตรอก ทำให้คิ้วของเฉินมู่ยิ่งขมวดลึกขึ้น

เมื่อมีคนอย่างน้อยสามสิบหรือสี่สิบคนทั้งข้างหน้าและข้างหลัง แม้ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะจัดการซุ่มโจมตีขนาดใหญ่เช่นนี้ในเวลากลางวันแสกๆ โดยไม่ทำให้ฝ่ายต่างๆ ตื่นตัว

ชายเหล่านี้ไม่ได้พูดอะไร แต่เดินตรงมาหาเขา ขณะที่พวกเขาเข้ามาในระยะสี่หรือห้าเมตรจากเฉินมู่ ผู้นำก็พร้อมใจกันขว้างของสีขาวที่เป็นผงมาที่เขา พร้อมกับกลิ่นฉุน

เฉินมู่ ซึ่งระวังตัวอยู่เสมอ ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขารีบหลับตาและกระโดดถอยหลัง หลีกเลี่ยงปูนขาวที่ขว้างมาที่เขา

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเพิ่งจะใช้กลอุบายนี้กับถังฉวน และตอนนี้กลับมีคนมาใช้กับข้าอย่างรวดเร็ว ช่างเป็นเวรกรรมตามสนองจริงๆ..." เฉินมู่คิดกับตัวเอง

และหมิ่นเป่าอี้ก็เพิ่งจะบอกเขาว่าตราบใดที่เขาระมัดระวังในถิ่นนี้ ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยังไม่ทันไรที่พวกเขาจะแยกจากกัน ข้อขัดแย้งก็มาถึงเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ครั้งนี้ระยะทางใกล้มาก แต่ในที่สุดเฉินมู่ก็หลบได้ส่วนใหญ่ มีเพียงส่วนน้อยที่โดนตัวเขา ไม่ได้ส่งผลกระทบมากนัก หลังจากหลบแล้ว เขาก็รีบพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง ดาบประจำตัวในมือกวาดไปในอากาศราวกับพายุหมุนที่บ้าคลั่งและฟาดฟันลงไปอย่างโหดเหี้ยม!

สายลมโกลาหล วายุทิศประจิมคำราม!

แคร่ก!

ผู้นำที่เข้าปะทะกับเขาด้วยมีด สามารถปะทะได้เพียงครั้งเดียวก่อนที่การโจมตีที่ดุร้ายของเฉินมู่จะเอาชนะเขาได้ ดาบประจำตำแหน่งกดทับดาบของคู่ต่อสู้ เกิดประกายไฟขณะที่มันไถลลงไป กรีดลำคอของชายคนนั้นและทำให้เลือดพุ่งออกมาทันที

"โจมตีเจ้าพนักงานในเวลากลางวันแสกๆ พวกเจ้าทั้งหมดอยากจะกบฏรึ?"

เฉินมู่ตะโกนอย่างเย็นชา เสียงของเขาสะท้อนไปทั่วตรอก ด้วยพลังข่มขวัญจากการลงมือสังหารของเขา ทำให้เหล่าร้ายทั้งหมดที่อยู่ ณ ที่นั้นตกตะลึงไปชั่วขณะ