บทที่ 24 การแต่งตั้งใหม่ (ปัจฉิม)

"ท่านหัวหน้ามือปราบ"

เฉินมู่ก็ประสานมือแสดงความเคารพเช่นกัน เขาไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษใดๆ ต่อฉินเป่ย ตอนที่ทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของฉินเป่ย แม้ว่าฉินจะไม่ได้เย็นชาหรือเป็นมิตรจนเกินไป แต่เขาก็ไม่เคยจงใจสร้างความลำบากให้ ดังนั้นเฉินจึงรู้สึกสงบและเยือกเย็นมาก

ในฐานะที่เป็นหัวหน้ามือปราบมาหลายปี ฉินเป่ยก็สามารถระงับความอึดอัดใจในใจของเขาได้อย่างรวดเร็วและกล่าวว่า "ขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งของท่านด้วยนะ เฉิน หากท่านว่างในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้าอยากจะเชิญท่านไปดื่มสักจอก ข้าหวังว่าท่านจะให้เกียรติข้าด้วยการมาของท่าน"

"แน่นอนขอรับ แน่นอน"

เฉินมู่ตอบด้วยรอยยิ้มก่อนจะเดินออกไป

เมื่อมาถึงข้างนอก

มือปราบสองสามคนที่กระจัดกระจายอยู่ในลาน เมื่อเห็นเฉินมู่เดินเข้ามา ตอนแรกก็ชะงักไปก่อนจะจำได้ว่าเป็นใคร แล้วก็รีบทักทายเขาด้วยความเคารพ:

"ท่านเฉิน!"

เมื่อเทียบกับฉินเป่ยแล้ว พวกเขาดูกระวนกระวายใจมากกว่ามาก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทำงานในหน่วยเดียวกันกับเฉินมู่มาหลายปี ถึงแม้จะไม่มีปฏิสัมพันธ์กัน แต่ก็อย่างน้อยก็เคยพูดถึงเขาลับหลัง

ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างคิดว่าการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบของเริ่นเหยียนนั้นเป็นเรื่องที่แน่นอน พวกเขาทุกคนต่างก็ประจบสอพอเขา แต่ตอนนี้กลับเป็นเฉินมู่ที่ก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็วโดยไม่คาดคิด ซึ่งย่อมทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ

"ทุกคนลุกขึ้นเถอะ"

"ข้าเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งหัวหน้ามือปราบและยังไม่คุ้นเคยกับทุกสิ่ง ให้ทำตามปกติไปก่อน"

เฉินมู่พูดกับเหล่ามือปราบอย่างสบายๆ

"ขอรับ"

มือปราบจำนวนมากตอบรับพร้อมกัน

จากนั้นเฉินมู่ก็เดินผ่านฝูงชนไปยังด้านนอกสุดที่หลิวซ่งและหลี่เถี่ยยืนอยู่ เมื่อเห็นเฉินมู่เดินเข้ามา ทั้งสองก็สูญเสียความสบายๆ ตามปกติไปและทักทายเขาอย่างค่อนข้างแข็งทื่อ

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก ท่านทั้งสอง"

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินมู่ก็พูดกึ่งล้อเล่น

แต่หลิวซ่งก็ยังคงตอบอย่างระมัดระวัง "ท่านขอรับ ตอนนี้ท่านได้รับการเลื่อนตำแหน่งและได้ข้ามประตูมังกรแล้ว พวกเราคนธรรมดาไม่กล้าทำตัวตีสนิทต่อหน้าท่านหรอกขอรับ ท่านเพียงแค่สั่งมาก็พอแล้ว"

(ประตูมังกร (Dragon Gate) - เป็นสำนวนจีนที่หมายถึงการผ่านอุปสรรคสำคัญและประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ ทำให้สถานะเปลี่ยนไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง)

ในโลกใบนี้ แม้จะวุ่นวาย แต่ยิ่งลำดับชั้นเข้มงวดเท่าไหร่ กฎเกณฑ์ก็ยิ่งแข็งแกร่งเท่านั้น ตอนนี้เฉินมู่เป็นหัวหน้ามือปราบแล้ว แม้จะเรียกพวกเขาอย่างไม่เป็นทางการว่า 'พี่น้อง' เหมือนเมื่อก่อน ก็คงไม่เหมาะสม พวกเขารู้ว่าหากคนอย่างฉินเป่ยเห็นเข้า พวกเขาจะถูกมองในแง่ไม่ดี และมันจะนำปัญหามาให้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ข้าได้ร่างบัญชีรายชื่อใหม่กับท่านนายกองและได้มอบหมายให้ท่านทั้งสองมาอยู่ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของข้าแล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป พวกท่านไม่จำเป็นต้องลาดตระเวนตามท้องถนน เพียงแค่อยู่ในห้องทำงานและรอคำสั่งของข้าก็พอ"

เฉินมู่พูดกับหลิวซ่งและหลี่เถี่ยอย่างจริงจัง

ทั้งสองคนเป็นคนรู้จักกันมาหลายปี แม้ว่ามิตรภาพของพวกเขาจะไม่ลึกซึ้งนัก แต่พวกเขาก็เป็นมือปราบที่เขารู้จักดีที่สุดในหน่วยป้องกันเมือง ตอนนี้เมื่อเขาได้เป็นหัวหน้ามือปราบแล้ว เขาก็ยังต้องการคนสนิทที่ไว้ใจได้อยู่บ้าง

เมื่อคำประกาศนี้สิ้นสุดลง มือปราบคนอื่นๆ บางคนก็เหลือบมองหลิวซ่งและหลี่เถี่ยด้วยสายตาอิจฉา

การได้อยู่ในห้องทำงานเพื่อทำตามคำสั่งหมายถึงการเปลี่ยนจากมือปราบลาดตระเวนธรรมดาไปเป็นผู้ช่วยคนสนิทที่ต้องการเพียงแค่ช่วยเหลือเฉินมู่และทำตามคำสั่งของเขาเท่านั้น แม้ว่าจะไม่ใช่การเลื่อนตำแหน่งอย่างเป็นทางการ แต่การปฏิบัติก็แตกต่างกันโดยพื้นฐาน

การทำงานให้หัวหน้ามือปราบหมายถึงการได้เป็นหนึ่งในคนสนิทที่ไว้ใจได้ของเขา อย่างแรกสุด พวกเขาไม่ต้องจัดการกับการลาดตระเวนที่น่ารำคาญหรือเข้าร่วมการลาดตระเวนยามค่ำคืนทุกสองเดือนอีกต่อไป

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านขอรับ!"

หลิวซ่งและหลี่เถี่ย เมื่อได้ยินเช่นนี้ ก็ประหลาดใจไม่แพ้กันและแสดงความขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้ว่าทั้งสองจะกระซิบกระซาบกัน คาดเดาว่าเฉินมู่หลังจากที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วแล้ว จะยังจำความสัมพันธ์เก่าๆ และช่วยผลักดันพวกเขาบ้างหรือไม่ พวกเขาก็กังวลใจอย่างยิ่ง ตอนนี้เมื่อเรื่องราวจบลงแล้ว พวกเขาก็ย่อมขอบคุณอย่างปรีดา

เฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก ออกจากหน่วยป้องกันเมือง ทิ้งไว้เบื้องหลังฝูงเจ้าหน้าที่ที่มีสีหน้าซับซ้อน บางคนอิจฉาและบางคนก็ถอนหายใจ มองดูร่างที่กำลังเดินจากไปของเขาหายลับไป

...

ข่าวที่ว่าเฉินมู่ได้เข้ารับตำแหน่งหัวหน้ามือปราบของเขตที่เก้าแพร่กระจายไปทั่วพื้นที่อย่างรวดเร็ว กลายเป็นที่รู้จักของกลุ่มต่างๆ ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน เนื่องจากปฏิสัมพันธ์ที่บ่อยที่สุดของคนในท้องถิ่นก็คือไม่กับพวกแก๊งก็กับหน่วยป้องกันเมือง

หากเป็นเพียงมือปราบธรรมดา ก็คงไม่สำคัญอะไรมากนัก เนื่องจากหน่วยป้องกันเมืองเปลี่ยนเจ้าหน้าที่หลายสิบคนทุกปี หากไม่ใช่อย่างน้อยก็หลายคน แต่หัวหน้ามือปราบนั้นแตกต่างออกไป—มีเพียงห้าคนเท่านั้น การไปล่วงเกินคนหนึ่งอาจเป็นเรื่องยุ่งยากได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีข่าวลือว่าเฉินมู่ใกล้ชิดกับนายกองหมิ่นเป่าอี้ ยิ่งต้องจัดการอย่างระมัดระวังมากขึ้น

ปฏิกิริยาข้างต้นมาจากเหล่าผู้ดีท้องถิ่น, ตระกูลที่มีชื่อเสียง, และกลุ่มอำนาจแก๊งภายในเขตที่เก้า

นอกเขตที่เก้า หากมองไปทั่วทั้งเขตเมืองใต้ ฉากทัศน์ก็ค่อนข้างแตกต่างออกไป

ค่ำคืนมาเยือน

ที่ทำการกองบัญชาการองครักษ์เมืองใต้ แสงไฟยังคงสว่างไสว

ในห้องทำงานที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ชายผิวขาวคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างโต๊ะทำงาน ถือเอกสารอยู่ในมือ

เขาคือ เหอหมิงเซวียน รองผู้บัญชาการกองบัญชาการองครักษ์เมืองใต้ มีตำแหน่งรองจากสวีหงอวี้เพียงผู้เดียว และพื้นเพของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าของสวีหงอวี้เลย การเอ่ยถึงแซ่ 'เหอ' ในบริเวณเขตในนั้นเปรียบได้ดั่งเสียงฟ้าคําราม

"เขตที่เก้า... เฉินมู่... น่าสนใจ"

"อายุยี่สิบสอง เชี่ยวชาญกระแสพลังดาบได้ด้วยตนเอง เป็นผู้มีพรสวรรค์จริงๆ ไม่น่าแปลกใจที่สวีหงอวี้จะให้การดูแลเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ตระกูลอวี้ของเจ้าตอนนี้เผชิญกับปัญหารอบด้านทั้งภายในและภายนอก และยังหวังที่จะสนับสนุนคนสนิทของตนในหน่วยป้องกันเมืองต่อไป ข้าเกรงว่ามันคงจะไม่ง่ายขนาดนั้น"

เหอหมิงเซวียนเผยรอยยิ้มเย็นชาและวางหน้าที่เขาถืออยู่เหนือเปลวเทียนเพื่อเผามัน

คนธรรมดาทั่วไปไม่รู้ถึงพื้นเพของสวีหงอวี้ สำหรับพวกเขา แซ่ 'สวี' ค่อนข้างไม่คุ้นเคย อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีอำนาจอยู่บ้างรู้ว่าแม่ของสวีหงอวี้คือคนตระกูลอวี้ นางใช้แซ่ของพ่อ และนางมาจากสายตรงของตระกูลอวี้ในเขตใน

การต่อสู้ระหว่างตระกูลเหอและตระกูลอวี้เพื่อควบคุมหน่วยป้องกันเมืองไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นแค่ปีหรือสองปี

หน่วยป้องกันเมือง มีคนเกือบสองร้อยคนในแต่ละภาค และมีสิบภาคในเขตเมืองใต้ทั้งหมด รวมกับกองบัญชาการองครักษ์เมืองแล้ว มีจำนวนเกือบสามพันคน เขตเมืองอีกสามแห่งในตะวันออก, ใต้, และตะวันตกก็ไม่แตกต่างกันมากนัก รวมแล้วมีกำลังพลเกือบหนึ่งหมื่นสองหรือสามพันคน

ด้วยจำนวนบุคลากรที่มากขนาดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นกองกำลังที่สำคัญ แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเทียบได้กับทหารส่วนตัวชั้นยอดที่ตระกูลต่างๆ บ่มเพาะขึ้นมาในแง่ของคุณภาพ แต่เนื่องจากจำนวนที่มากและอำนาจที่ชอบธรรมจากราชสำนักในการดำเนินการหลายอย่างอย่างเปิดเผย หากรวมศูนย์อยู่ในมือของอำนาจเดียว ย่อมก่อให้เกิดภัยคุกคามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น จึงมีการถ่วงดุลอำนาจซึ่งกันและกันระหว่างตระกูลต่างๆ

สวีหงอวี้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการมาเพียงสองปี และแม้จะมีตำแหน่งและอำนาจสูง แต่นางก็ไม่ได้มีคนสนิทที่ไว้ใจได้ภายใต้บังคับบัญชามากนัก

เฉินมู่ได้แสดงศักยภาพเล็กน้อยและเข้าตาสวีหงอวี้ ซึ่งได้หมายหัวเขาไว้ชั่วคราวว่าเป็นคนสนิทที่จะต้องบ่มเพาะในอนาคต ในเขตที่เก้าเล็กๆ เขาย่อมก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเป็นธรรมดา แต่ก็มีหลายคนที่ไม่ต้องการเห็นเฉินมู่เติบโตขึ้นมาเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของสวีหงอวี้

"หึม แค่หัวหน้ามือปราบคนหนึ่ง ยังไม่ได้ฝึกฝนวิชาหลอมหลอมกาย ย่อมไม่คู่ควรแก่ 'ความสนใจ' ส่วนตัวของข้าอย่างแน่นอน"

เหอหมิงเซวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกใครบางคนเข้ามาและให้คำสั่งสองสามอย่างก่อนจะหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างใจเย็น

ในช่วงสองปีนี้ สวีหงอวี้ได้สร้างศัตรูไว้มากมาย เขาเพียงแค่ต้องปล่อยข่าวบางอย่างเกี่ยวกับเฉินมู่ออกไป แล้วก็นั่งจิบชาอย่างสบายใจ ในอีกไม่กี่วัน โดยธรรมชาติแล้วก็จะมีคนทำในสิ่งที่เขาต้องการให้ทำ และถึงแม้ว่ามันจะทำให้สวีหงอวี้โกรธมากในภายหลัง ก็จะไม่สามารถสืบย้อนกลับมาถึงเขาได้