บทที่ 23 บทสรุป

ภายในห้องทำงานของหน่วยป้องกันเมือง

เจ้าหน้าที่ระดับล่างในหน่วยป้องกันเมืองไม่มีสถานที่แยกสำหรับดำเนินธุรกิจราชการหรือพักผ่อน มีเพียงลานกว้างด้านหลัง พร้อมกับอาคารเตี้ยๆ ที่ใช้ร่วมกันและค่อนข้างทรุดโทรมอยู่หลายหลัง

อย่างไรก็ตาม ในฐานะหัวหน้ามือปราบ มันแตกต่างออกไป หัวหน้ามือปราบทั้งห้าคนแต่ละคนมีห้องแยกอยู่ด้านหลังห้องโถงหลัก โดยปกติจะใช้สำหรับจัดการเรื่องราชการหรือพักผ่อน ห้องที่เป็นของจ้าวซ่งไม่ได้ถูกใช้งานมาเป็นเวลานานแล้ว

หลังจากที่อาการบาดเจ็บเก่าที่ซ่อนเร้นของจ้าวซ่งกำเริบขึ้น เขาก็แทบจะไม่เคยใช้เวลาในห้องทำงานเลย แต่ห้องของเขาก็ยังคงถูกทำความสะอาดเป็นประจำและยังคงสะอาดสะอ้านไร้ที่ติ ตอนนี้ หลังจากผ่านไปหลายปี ห้องนี้ก็ได้ต้อนรับผู้ครอบครองคนใหม่

เฉินมู่ยืนอยู่ที่ประตู ตรวจสอบห้อง

ห้องไม่ใหญ่โตนัก มีเพียงโต๊ะยาวหนึ่งตัวที่วางในแนวนอนพร้อมกับหนังสือสองสามเล่มวางซ้อนกันอยู่ รวมถึงชุดชาที่สะอาดสะอ้าน ด้านหลังโต๊ะมีเก้าอี้ไม้สีเหลือง ที่วางแขนเสียหายเล็กน้อยแต่ยังคงใช้งานได้

ทั้งโต๊ะและเก้าอี้ไร้ฝุ่น และพื้นทางเท้าที่ทำจากหินสีน้ำเงินก็ปราศจากโคลน

มันไม่กว้างขวาง แต่ก็สะอาด

การประเมินเช่นนี้น่าจะยุติธรรมดี

จ้าวซ่งยืนอยู่ข้างเฉินมู่ มือประสานไว้ข้างหลัง และคร่ำครวญว่า "พวกเรานักสู้ ด้วยการสึกหรอของพลังปราณและโลหิต แม้จะไม่ได้ต่อสู้กับผู้อื่น ก็มักจะสะสมอาการบาดเจ็บเก่าที่ซ่อนเร้นไว้เสมอ พอแก่ตัวลงและไม่สามารถกดมันไว้ได้อีกต่อไป มันก็จะเริ่มแสดงอาการ..."

ขณะที่พูด เขาก็สัมผัสโต๊ะอย่างลังเลเล็กน้อย ในฐานะที่เป็นบุคคลที่อาวุโสที่สุดในหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า รวมถึงนายกองหมิ่นเป่าอี้ด้วย หากไม่ใช่เพราะสุขภาพที่ย่ำแย่ของเขาทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะต่อสู้กับผู้อื่น เขาก็คงไม่ยอมลาออกจากตำแหน่งหัวหน้ามือปราบโดยสมัครใจ

การคงสถานะหัวหน้ามือปราบไว้ชั่วคราวและยังคงอยู่ที่หน่วยป้องกันเมืองในฐานะผู้ฝึกสอนก็นับเป็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจสำหรับเขาแล้ว

เขาตั้งใจที่จะทำความรู้จักกับเริ่นเหยียน ผู้มาใหม่ที่มีแววรุ่ง เพื่อเอาอกเอาใจล่วงหน้า ดังนั้นเมื่อเขาลงจากตำแหน่งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาก็จะสามารถอาศัยความสัมพันธ์อันดีเพื่อรักษาอิทธิพลของตนไว้ได้บ้าง อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของเฉินมู่ได้ทำให้ทุกคนประหลาดใจ

หลังจากได้ยินจากหวังกงและคนอื่นๆ ว่าเฉินมู่ได้รับการแนะนำเป็นการส่วนตัวจากผู้บัญชาการสวีหงอวี้จากเบื้องบน จ้าวซ่งก็ล้มเลิกแผนการทั้งหมดของเขาทันที และเขาก็เข้าใจด้วยว่าทำไมหมิ่นเป่าอี้ถึงได้กลายเป็นมิตรกับเฉินมู่ในทันใด

"วิชาฝึกปรือผิวกายหลอมหลอมร่างกายนี้ก็ทำร้ายร่างกายด้วยหรือขอรับ?"

เมื่อฟังคำพูดของจ้าวซ่ง เฉินมู่ก็ถามอย่างครุ่นคิด

จ้าวซ่งยิ้มและพูดว่า "ใช่ ไม่ว่าจะเป็นวิชาฝึกปรือผิวหรือวิชาหลอมหลอมกาย ทั้งสองอย่างเกี่ยวข้องกับการหลอมหลอมร่างกายด้วยวิธีการต่างๆ เสริมด้วยผงยา และโดยธรรมชาติแล้ว พวกมันก็ย่อมทำร้ายร่างกาย อยากจะฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และหวังจะมีอายุยืนยาว ไม่มีเรื่องดีๆ แบบนั้นในโลกหรอก

ทุกวันนี้ ข้าต้องทนทุกข์กับอาการปวดหลังอย่างรุนแรงทุกวัน เป็นผลมาจากการที่ข้ามุ่งเน้นไปที่ผลลัพธ์มากเกินไปเมื่อตอนยังหนุ่ม ใช้แต่วิชาฝึกปรือผิว ซึ่งสร้างความเสียหายภายในอย่างมาก บางครั้ง สถานการณ์ก็บังคับให้ต้องเลือก และการมีอะไรให้ฝึกก็ดีพอแล้ว มีกี่คนที่อยากจะเรียนศิลปะการต่อสู้แต่ไม่มีโอกาส"

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวซ่ง เฉินมู่ก็นึกถึงวิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยกที่สวีหงอวี้มอบให้เขา

สวีหงอวี้เคยกล่าวไว้ว่าวิชานี้อาจจะไม่ใช่แบบที่เร็วที่สุด แต่มีความอ่อนโยนและนุ่มนวลกว่า ทำให้เกิดความเสียหายน้อยกว่าต่อร่างกาย หากจ้าวซ่งได้เรียนวิชานี้ในวัยหนุ่ม บางทีเขาอาจจะไม่ต้องลงเอยในสภาพเช่นนี้

"เอาล่ะ ข้าบอกเจ้าทุกอย่างที่ต้องบอกแล้ว และถึงเวลาที่ข้าต้องไปแล้ว หากมีอะไรอีก ก็ไปถามหวังกงหรือฉินเป่ยและคนอื่นๆ เถอะ" จ้าวซ่งค่อยๆ ดึงมือกลับ พยักหน้าให้เฉินมู่ และเดินออกไปข้างนอก

"ท่านผู้เฒ่าจ้าว โปรดดูแลตนเองด้วย"

เฉินมู่มองจ้าวซ่งเดินจากไป แล้วค่อยๆ เดินไปที่โต๊ะ หยิบหนังสือสองสามเล่มขึ้นมาดู และพบว่าเป็นแผนที่การกระจายตัวของเขตในเขตที่เก้าและเอกสารประชากรบางส่วน ท่ามกลางเอกสารอื่นๆ

วางสมุดเล่มเล็กในมือลง เฉินมู่เดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปข้างนอก

ฝนที่ตกปรอยๆ หยุดลงแล้ว และเมื่อท้องฟ้าแจ่มใสหลังฝนตก แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ก็ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง เผยให้เห็นร่างที่กำลังเดินจากไปของจ้าวซ่งในแสงสุดท้าย รวมถึงเหล่ามือปราบจำนวนมากที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มสองสามคน ยังคงพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดด้วยแววตาที่ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

การได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเฉินมู่ แต่เขาไม่คาดคิดว่าหมิ่นเป่าอี้จะดำเนินการอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ เป็นเวลาเพียงวันเดียวตั้งแต่สวีหงอวี้ส่งข่าวมา และการเปลี่ยนผ่านอำนาจก็ได้ข้อสรุปแล้ว

ถึงขนาดที่ว่า...

เครื่องแบบสีน้ำเงินและป้ายประจำเอวของเขายังอยู่ระหว่างการจัดทำและยังไม่พร้อมใช้งาน

แต่จากช่วงเวลานี้เป็นต้นไป เขาคือหัวหน้ามือปราบของเขตที่เก้าแล้ว รับผิดชอบหน่วยคนที่จ้าวซ่งเคยจัดการ ซึ่งมีจำนวนประมาณสามสิบถึงสี่สิบคน นอกจากนี้ หากเขารู้สึกว่ากำลังคนไม่เพียงพอ เขาก็ยังสามารถรับสมัครคนเพิ่มจากข้างนอกได้อย่างอิสระ

มันก็เป็นเช่นนี้กับเจ้าหน้าที่ระดับล่าง ง่ายต่อการเกณฑ์ ง่ายต่อการปลดออก ภายในขีดจำกัดที่แน่นอน หัวหน้ามือปราบสามารถตัดสินใจได้

เขามองไปรอบๆ ห้องอีกครั้ง

เฉินมู่หันหลังและเดินออกไป และเมื่อมาถึงด้านนอกของห้องทำงาน เขาก็พบกับฉินเป่ยที่กำลังเดินออกมาเช่นกัน

"หัวหน้ามือปราบเฉิน"

ฉินเป่ย่มองเฉินมู่ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนและทักทายเขา

เฉินมู่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขามาก่อน และจู่ๆ เขาก็ได้สร้างสัมพันธ์กับผู้บัญชาการ ไม่เพียงแต่จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ แต่ยังกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติของหมิ่นเป่าอี้อีกด้วย สิ่งนี้ย่อมทำให้ฉินเป่ยรู้สึกอึดอัดใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มันแตกต่างจากกรณีของเริ่นเหยียน ซึ่งมีข่าวลือมาสักพักแล้วและฉินเป่ยก็ได้ให้การดูแลอย่างแข็งขันมากว่าครึ่งปี แม้จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ เริ่นเหยียนก็ยังต้องเรียกเขาว่า 'พี่ฉิน' ในขณะที่เฉินมู่ก้าวกระโดดไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ กลายเป็นคนที่มีระดับเท่าเทียมหรือแม้กระทั่งเหนือกว่าเขา ซึ่งเป็นความจริงที่ฉินเป่ยพบว่ายากที่จะสลัดออกจากใจได้ในระยะเวลาสั้นๆ