บทที่ 22 การแต่งตั้งใหม่

ดวงอาทิตย์เพิ่งจะเลยจุดสูงสุดไป

แต่ท้องฟ้ากลับค่อยๆ มืดลง และก่อนที่ใครจะรู้ตัว เมฆดำก็ได้เข้าปกคลุมท้องฟ้าและฝนเม็ดละเอียดก็เริ่มโปรยปรายลงมา

จำนวนคนเดินเท้าบนถนนลดลงอย่างเห็นได้ชัดในทันที เมื่อถึงเวลาที่เฉินมู่มาถึงหน่วยป้องกันเมือง จัตุรัสด้านนอกก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายจากแผงลอยที่กำลังปิดร้าน และเครื่องแบบของเขาก็เปียกชื้นอยู่บ้าง

ฝนเม็ดละเอียดตกลงบนกำแพงของหน่วยป้องกันเมือง ค่อยๆ หยดลงมาตามรอยแตกเก่าๆ ที่ยังไม่ได้รับการซ่อมแซม

แม้ว่าฝนจะตก แต่จิตใจของเฉินมู่กลับปลอดโปร่งอย่างอธิบายไม่ถูก และเมฆที่หนาทึบก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเลย ขณะที่เขาเข้าไปในหน่วยป้องกันเมือง เขาก็เห็นว่าสถานที่นั้นคึกคักไปด้วยผู้คน

ฝูงชนที่วุ่นวายมีจำนวนราวหนึ่งหรือสองร้อยคน ดูเหมือนว่ากองกำลังทั้งหมดของหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าทั้งสามหน่วยได้มารวมตัวกัน บัดนี้กำลังอัดแน่นกันอยู่ใต้ชายคาและซุ้มประตูทุกแห่งเพื่อหลบฝน

"เฉินเอ้อ!"

หลิวซ่งและหลี่เถี่ยก็ปะปนอยู่ในนั้นด้วย สายตาที่แหลมคมของหลี่เถี่ยสังเกตเห็นเฉินมู่ทันทีที่เขาเข้ามาทางประตูหลัก เขาตะโกนเรียกเฉินมู่และโบกมือ "ทางนี้!"

เฉินมู่ตั้งใจจะไปหาหมิ่นเป่าอี้โดยตรง แต่เมื่อเห็นทั้งสามหน่วยมารวมตัวกันเช่นนี้ เขาก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเขาจึงมุ่งหน้าเข้าไปข้างใน เดินผ่านหลิวซ่ง, หลี่เถี่ย และคนอื่นๆ

"ทำไมเจ้าเพิ่งจะมาถึง?"

หลิวซ่งมองเขาด้วยสายตาตำหนิเล็กน้อย

เขาและหลี่เถี่ยถูกเรียกตัวกลับมาขณะลาดตระเวน และแม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้เหตุผล แต่การรวมตัวของทั้งสามหน่วยเช่นนี้มักจะเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ครั้งต่อปีและมักจะเป็นเรื่องสำคัญเสมอ การไม่มาปรากฏตัวโดยไม่มีเหตุผลอันดี และถูกเพ่งเล็ง จะเป็นปัญหาร้ายแรง

พวกเขารอเฉินมู่อยู่นาน และทั้งสองก็ค่อนข้างกังวล โชคดีที่เฉินมู่มาถึงทันก่อนที่เหล่าหัวหน้ามือปราบจะมา ซึ่งก็น่าโล่งใจ มันคงจะดูไม่ดีแน่ถ้าเขามาถึงหลังจากหัวหน้ามือปราบทั้งหมดแล้ว

"ข้าติดธุระบางอย่าง"

เฉินมู่ รู้ว่าหลิวซ่งและหลี่เถี่ยเป็นห่วงเขาด้วยเหตุผลอันดี ยิ้มให้พวกเขาแต่ไม่ได้หยุด เดินทางเข้าไปในอาคารต่อ ผ่านซุ้มประตูที่แออัดไปด้วยผู้คน

"หืม? เจ้าจะไปไหน?"

หลิวซ่งมองการกระทำของเขาอย่างงุนงง

แต่ด้วยฝูงชนใกล้เคียงที่เสียงดังและแออัด เขาจึงไม่ได้ยินคำตอบของเฉินมู่และเห็นเพียงร่างของเฉินมู่ที่หายไปในกลุ่มมือปราบจนลับสายตาไป

หลิวซ่งแลกเปลี่ยนสายตากับหลี่เถี่ยแล้วยักไหล่ ตราบใดที่เฉินมู่มาถึงหน่วยป้องกันเมืองได้ทันเวลา เขาก็จะไม่ถูกเบื้องบนเพ่งเล็ง และนั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ

เฉินมู่ไม่ได้กลับมา

เกือบครึ่งชั่วยามผ่านไป หลิวซ่งและหลี่เถี่ยก็ไม่เห็นเฉินมู่กลับมา พวกเขางุนงงอยู่บ้างว่าเขาอาจจะไปทำอะไร แต่ด้วยฝูงชนจำนวนมากเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่รู้สึกอยากจะไปตามหา ยิ่งไปกว่านั้น การที่ทั้งสามหน่วยถูกเรียกมารวมตัวกันที่นี่และรอคอยมานานขนาดนี้ พวกเขาก็ยังไม่รู้เลยว่าทำไม

หลังจากนั้นอีกครู่หนึ่ง ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากซุ้มประตูใกล้ทางเข้าหลักของหน่วยป้องกันเมือง

"ท่านหัวหน้าฉิน!"

"ท่านหัวหน้าจ้าว!"

จากฝูงชนที่แออัด ทางเดินก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นร่างสามร่างกำลังเดินมาจากข้างนอก

ผู้นำคือหัวหน้ามือปราบฉินเป่ย พร้อมด้วยจ้าวซ่งที่กำลังลูบเครา และเริ่นเหยียนอยู่ข้างๆ ทั้งสามคนแสดงอาการว่าเพิ่งไปดื่มมา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วนหลังจากดื่มเสร็จ

แก้มของฉินเป่ยมีรอยแดงจากแอลกอฮอล์ขณะที่เขากวาดสายตามองหน่วยป้องกันเมืองที่แออัดและดูงุนงง คงจะเป็นเรื่องสำคัญที่ต้องรวบรวมทั้งสามหน่วยเช่นนี้ แต่เขาซึ่งเป็นหัวหน้ามือปราบ กลับไม่ได้รับแจ้งล่วงหน้า

แม้ว่าเขาจะออกไปดื่มกับจ้าวซ่งและเริ่นเหยียน แต่เขาก็ควรจะได้รับแจ้งเรื่องนี้เร็วกว่านี้ แต่คนที่มาแจ้งเขาก็บอกเพียงให้รีบกลับมาเท่านั้น

"ท่านหัวหน้าฉิน นี่มัน..."

เริ่นเหยียนก็มองไปยังฉินเป่ยอย่างลังเล

วิธีที่เขาเรียกฉินเป่ยได้เปลี่ยนจาก 'หัวหน้ามือปราบฉิน' เป็น 'ท่านหัวหน้าฉิน' แล้ว บ่งบอกว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาใกล้ชิดขึ้นหลังจากมื้ออาหาร

ฉินเป่ยลูบคางของเขาและพูดว่า "ไม่ก็เป็นเหตุการณ์กะทันหันบางอย่าง ก็เป็นเรื่องของจ้าวกับเรื่องของเจ้า... แต่ดูเหมือนจะเร็วไปหน่อยสำหรับเรื่องนั้น ไม่ต้องรีบ เดี๋ยวข้าเข้าไปถามข้างในก็รู้เอง"

เขาเดาว่าเป็นเหตุการณ์กะทันหันที่ไม่มีเวลาแจ้งรายละเอียดให้เขาทราบ แต่เขาคงจะรู้ในไม่ช้าหลังจากได้พูดคุยกับนายกอง

จ้าวซ่งก็พยักหน้าเล็กน้อย "เริ่น เจ้าก็อยู่ตรงนี้ไปก่อน"

เมื่อพูดจบ

ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังห้องโถงหลักของหน่วยป้องกันเมือง

มือปราบทุกคนที่พวกเขาเดินผ่านต่างก็หลีกทางและทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ในเวลาเดียวกัน พวกเขาก็มองไปที่เริ่นเหยียนที่เดินตามหลังฉินเป่ยและจ้าวซ่งด้วยความอิจฉาอยู่บ้าง ตอนนี้ ในหน่วยป้องกันเมือง เขาเป็นเพียงคนเดียวที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหัวหน้ามือปราบทั้งสองถึงเพียงนี้

ฉินเป่ยและจ้าวซ่งเดินมาถึงด้านนอกของห้องโถงหลัก ขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าไป ก็เห็นใครบางคนเดินออกมาพบพวกเขา

หืม?

ฉินเป่ยชะงักไปครู่หนึ่ง จำได้ว่าคนผู้นั้นเป็นหนึ่งในมือปราบใต้บังคับบัญชาของเขา

"เฉินมู่?"

เมื่อไม่เข้าใจว่าเฉินมู่ออกมาจากห้องโถงด้านในได้อย่างไร ดวงตาของฉินเป่ยก็ฉายแววสับสน เขาเรียกออกไป ตั้งใจจะสอบถามเพิ่มเติม

ในขณะนี้ ด้านนอกที่เคยเสียงดังได้เงียบลงอย่างมากด้วยการมาถึงของฉินเป่ยและจ้าวซ่ง ตอนนี้ สายตาของมือปราบหลายคนหันไปทางพวกเขา รวมถึงหลิวซ่งและหลี่เถี่ย ที่สังเกตเห็นเฉินมู่ออกมาจากห้องโถงหลักและรู้สึกงุนงง

อย่างไรก็ตาม

ขณะที่ฉินเป่ยกำลังจะซักถามเฉินมู่

ก็มีคนอีกสามคนออกมาจากห้องโถงด้านใน ทั้งหมดสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินของหัวหน้ามือปราบหน่วยป้องกันเมือง พวกเขาคือหัวหน้ามือปราบอีกสามคนของหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า รวมถึงหวังกงและจงฉางที่เพิ่งจะเดินทางไปกับหมิ่นเป่าอี้เมื่อไม่นานมานี้

"เฒ่าจ้าว เฒ่าฉิน พวกท่านก็มาแล้วรึ" หวังกงทักทาย ยิ้มเมื่อเห็นฉินเป่ยและจ้าวซ่งมาถึงจากข้างนอก

จงฉางก็ยิ้มกว้าง "พวกท่านไปดื่มที่ไหนกันมา? ทำไมไม่ชวนข้าด้วย?"

ฉินเป่ยประหลาดใจเล็กน้อย

การเรียกประชุมทั้งสามหน่วยควรจะหมายถึงเรื่องร้ายแรง แต่ท่าทีของหวังกงและจงฉางกลับดูสบายๆ ราวกับพวกเขามีเวลามาล้อเล่นและทักทายเขา สิ่งนี้ทำให้ฉินเป่ยรู้สึกแปลกๆ และโดยไม่สนใจเฉินมู่อีกต่อไป เขาหันไปหาหวังกงและโค้งคำนับ "ข้ามาช้าไปหน่อย ต้องขออภัยด้วย ไม่ทราบว่าท่านนายกองเรียกพวกเรามาด้วยเรื่องอันใด..."

"โอ้ เรื่องนั้น เดี๋ยวท่านก็รู้เอง"

หวังกงพูดพร้อมรอยยิ้ม แต่ไม่ได้อธิบาย

เมื่อถึงตอนนี้ ไม่เพียงแต่ฉินเป่ยจะขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกงุนงง แต่จ้าวซ่งข้างๆ เขาก็รู้สึกแปลกๆ เช่นกัน ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดและกำลังจะเข้าไปถาม เขาก็เห็นร่างหนึ่งก้าวออกมาจากห้องโถงด้านในด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

บุคคลนั้นสวมชุดข้าราชการสีเขียวหมึก มีร่างสูงใหญ่และสายตาที่น่าเกรงขาม เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนายกองหมิ่นเป่าอี้

"ท่านนายกอง"

พร้อมกับฉินเป่ย จ้าวซ่ง หวังกง และหัวหน้ามือปราบอีกหลายคน ทั้งหมดต่างโค้งคำนับให้หมิ่นเป่าอี้เล็กน้อยและทำความเคารพเขา

ด้านล่างบันได และใต้ชายคาของระเบียงซุ้มประตูที่ด้านหลัง กลุ่มมือปราบจำนวนมากก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งเช่นกัน ทักทายเขาอย่างพร้อมเพรียง

เฉินมู่ยืนอยู่ข้างๆ ฉินเป่ยและจ้าวซ่งและก็โค้งคำนับให้หมิ่นเป่าอี้เช่นกัน แต่คำเรียกขานที่ออกมาจากปากของเขาทำให้ฉินเป่ย, จ้าวซ่ง และมือปราบใกล้เคียงบางคนถึงกับสะดุด

"พี่ใหญ่หมิ่น"

คำเรียกขานนี้ทำให้สายตาของฉินเป่ยเปลี่ยนจากหมิ่นเป่าอี้ไปยังเฉินมู่แทบจะในทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อยด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด

พี่ใหญ่... หมิ่น?

เขากล้าเรียกหมิ่นเป่าอี้เช่นนั้นได้อย่างไร? แม้แต่หัวหน้ามือปราบอย่างเขาก็ยังไม่กล้าที่จะทำตัวอวดดีถึงเพียงนี้!

ไม่ใช่แค่ฉินเป่ย แต่ยกเว้นเพียงไม่กี่คนอย่างหวังกงและจงฉาง จ้าวซ่งข้างๆ เขาก็จ้องมองเฉินมู่ด้วยความงุนงง และมือปราบที่คุกเข่าอยู่ใกล้ที่สุดแทบจะอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

ทันทีหลังจากนั้น

เหตุการณ์ที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น หมิ่นเป่าอี้ แทนที่จะโกรธที่ถูกเรียกขานเช่นนั้น กลับยิ้มและพยักหน้าให้เฉินมู่ แล้วกวาดสายตามองที่ประชุมและพูดด้วยเสียงทุ้มว่า

"หัวหน้ามือปราบจ้าวซ่ง เนื่องจากอายุที่มากขึ้น ไม่สามารถจัดการกิจการต่างๆ ภายในหน่วยได้อีกต่อไป บัดนี้ ทางหน่วยได้มีมติ และหลังจากการพิจารณาโดยผู้บัญชาการ ให้ตอบรับคำขอเกษียณอายุของจ้าวซ่ง ตำแหน่งหัวหน้ามือปราบจะยังคงอยู่ชั่วคราว แต่หน้าที่ที่มาพร้อมกันจะถูกโอนไปยังหัวหน้ามือปราบที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ เฉินมู่"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา

ทั้งสถานที่ก็พลันเงียบกริบ

สายตานับไม่ถ้วนหันไปยังเฉินมู่ เต็มไปด้วยความตกใจ ความประหลาดใจ ความไม่เชื่อ และความสับสน!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่คุ้นเคยกับเฉินมู่ เช่น หลิวซ่งและหลี่เถี่ย ซึ่งตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงราวกับว่ากรามของพวกเขากำลังจะแตกเป็นชิ้นๆ บนพื้น

...

ในขณะเดียวกัน

ที่บ้านของจางคนขายเนื้อ

หลังจากกินอาหารกลางวันเสร็จ จางคนขายเนื้อก็นั่งอย่างพึงพอใจในลานบ้าน อาบแดด ในขณะที่เฉินหงกำลังทำความสะอาดลานอยู่ใกล้ๆ อย่างไรก็ตาม ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลขณะที่นางเหลือบมองไปข้างนอกเป็นครั้งคราว รอข่าวจากจางไห่

ในที่สุด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ร่างกลมๆ อ้วนท้วนของจางไห่ก็เข้ามาจากข้างนอก ทั้งคนดูสิ้นหวังไร้เรี่ยวแรง และขณะที่เขาเดินผ่านประตู เขาก็เกือบจะสะดุดธรณีประตู โซเซไปสองสามครั้ง เกือบจะล้มหน้าคะมำลงกับพื้น

"ซุ่มซ่ามจริง ช่างน่าสมเพช!"

จางคนขายเนื้อ ซึ่งกำลังหรี่ตาในแสงแดด หันความสนใจไปที่ความโกลาหลและดุด่า

แต่จางไห่ดูเหมือนจะไม่ได้ยินและยังคงเดินเข้าไปข้างในอย่างเหม่อลอย

"เสี่ยวไห่?"

เฉินหง ในทางกลับกัน วางไม้กวาดลงและเดินเข้ามา เสียงของนางเต็มไปด้วยความเป็นห่วง "ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง? มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"

จางไห่ ยังคงอยู่ในภวังค์ เดินไปข้างหน้า เกือบจะชนกับเฉินหง หลังจากสัมผัสเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็หยุดนิ่ง ค่อนข้างสับสน

เมื่อเห็นจางคนขายเนื้อลุกขึ้นนั่งและขมวดคิ้วมองเขา พร้อมกับเฉินหงที่กังวลและโยวอิ๋งที่กำลังซักผ้าอยู่ทางฝั่งตะวันตกของลานและก็แอบเงี่ยหูฟังอย่างอยากรู้อยากเห็น ริมฝีปากของจางไห่ก็ขยับ แต่ไม่มีเสียงออกมา

เขาดูเหมือนจะไม่แน่ใจว่าจะเริ่มจากตรงไหน สีหน้าของเขายังคงเหมือนกับว่าอยู่ในความฝัน

หลังจากที่จางคนขายเนื้อดุด่าเขาอีกสองสามครั้งเท่านั้นที่จางไห่เริ่มพูดอย่างกระท่อนกระแท่น ด้วยน้ำเสียงที่ยังคงไม่น่าเชื่อถือ เกี่ยวกับสิ่งที่เขาเพิ่งได้เห็นมา ทิ้งให้เฉินหงตกอยู่ในความตกใจ จางคนขายเนื้อตะลึงงัน และโยวอิ๋งที่อยู่ห่างออกไปรู้สึกราวกับว่าเธอได้ยินเรื่องที่ไร้สาระอย่างที่สุด

นี่มัน...

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ทำไมนายกองของหน่วยป้องกันเมืองถึงได้ออกหน้าปกป้องเฉินมู่ แถมยังเรียกขานเขาฉันพี่น้องอีก?

ปากของโยวอิ๋งอ้าค้าง จ้องมองจางไห่อย่างไม่เชื่อ หากไม่ใช่เพราะท่าทีที่เหม่อลอยและสิ้นหวังของจางไห่ เธอคงจะคิดว่าเขากำลังพูดจาไร้สาระเพื่อความสนุกสนาน

แต่...

เฉินมู่ไม่ใช่แค่เพียงมือปราบชั้นต่ำที่ไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียวไม่ใช่หรือ?

ลืมเรื่องนายกองผู้ทรงเกียรติไปได้เลย แค่หัวหน้ามือปราบธรรมดาเรียกเฉินมู่ว่าน้องชาย นั่นก็คงจะน่าประหลาดใจอย่างยิ่งแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะคาดหวังจากคนที่ยากจนข้นแค้นถึงเพียงนั้น

"เจ้าเห็นทุกอย่างชัดเจนดีแล้วหรือ พี่ไห่? นั่นใช่นายกองจริงๆ หรือ?"

โยวอิ๋งยังคงไม่อยากจะเชื่อ

แก้มของจางไห่ขมวดเข้าหากันขณะที่เขาพูดว่า "ข้า... ข้าเห็นไม่ชัดเจน แต่ในโลกนี้ ใครจะกล้าปลอมตัวเป็นนายกอง..."

จริงอย่างว่า

ในเขตที่เก้า ไม่ต้องพูดถึงทั้งเขตเมืองใต้ ไม่มีใครกล้าที่จะปลอมตัวเป็นนายกองเพื่อหลอกลวงผู้อื่น นั่นเท่ากับเป็นการรนหาที่ตาย

โยวอิ๋งก็รู้สึกทำอะไรไม่ถูกเช่นกันหลังจากได้ยินเช่นนี้

ขณะที่ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน จางคนขายเนื้อก็ทุบมือลงบนที่วางแขนและพูดกับจางไห่อย่างเข้มงวดว่า "นี่มันข่าวดี ทำไมต้องทำหน้าเศร้าด้วย? หลีกทางไป!"

จากนั้น หันไปหาเฉินหง เขาพูดอย่างจริงจังว่า "ข้าพูดเสมอว่าหลานชายของเจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่พิเศษ การเป็นเพียงมือปราบเป็นการสิ้นเปลือง ให้โอกาสเขาสักนิด เขาก็จะผงาดขึ้นมาทันที พรุ่งนี้ เจ้าเอาเนื้อหมูไปบ้าง กระดูกอ่อนไปบ้าง แล้วข้าจะไปกับเจ้าเพื่อไปเยี่ยมและแสดงความยินดี"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

เฉินหงในที่สุดก็ดูเหมือนจะตื่นจากฝันและรับทราบ

จางไห่และโยวอิ๋งข้างๆ เธอยังคงมีสีหน้างุนงงบนใบหน้า