บทที่ 21 จุดเปลี่ยน

"พี่เฉิน ต่อไปข้าคงต้องฝากเนื้อฝากตัวกับท่านแล้ว"

หัวหน้ามือปราบสองคนที่มากับหมิ่นเป่าอี้เริ่มพูดกับเฉินมู่ด้วยรอยยิ้มก็ต่อเมื่อหมิ่นเป่าอี้หันหลังกลับไปแล้ว น้ำเสียงของพวกเขาไม่กล้าที่จะล่วงเกินแม้แต่น้อย

แม้ว่าชายทั้งสองจะอายุมากกว่าเฉินมู่ แต่พวกเขาทั้งคู่ก็เรียกเขาว่า 'พี่เฉิน' และไม่กล้าทำเช่นนั้นต่อหน้าหมิ่นเป่าอี้ ท้ายที่สุดแล้ว หมิ่นเป่าอี้คือคนที่เฉินมู่ต้องเรียกว่า 'พี่ใหญ่' และพวกเขาย่อมไม่มีสถานะพอที่จะเรียกขานนายกองฉันพี่น้องได้

"ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

เฉินมู่ประสานมือคารวะตอบหัวหน้ามือปราบทั้งสอง

โดยธรรมชาติแล้วเขาก็จำคนทั้งสองนี้ได้—คนหนึ่งแซ่หวัง และอีกคนแซ่จง เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่หัวหน้ามือปราบที่รับผิดชอบเขาโดยตรง พวกเขาจึงไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กันมากนักในอดีต และบางครั้งเขายังต้องก้มหัวทักทายพวกเขาด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะแสดงความเป็นมิตรอย่างแข็งขัน พวกเขายังลดท่าทีของตนเองลงอีกด้วย

"พี่เฉิน หากท่านมีธุระ ก็เชิญไปก่อนได้เลย ทางนี้ข้าจะจัดการเอง"

หัวหน้ามือปราบหวังพูดกับเฉินมู่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เฉินมู่ไม่เสียเวลาเกรงใจอะไรอีก คารวะตอบ แล้วเดินตรงเข้าไปในบ้านของตนเอง

และเมื่อเขาจากไป

หัวหน้ามือปราบหวังก็หันหน้าไปมองหวังเจาและคนอื่นๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับกลายเป็นเย็นเยียบในทันที เขายกมือขึ้นและตบหน้าหวังเจาฉาดใหญ่ พลางพูดว่า "เจ้าโง่ตาบอด คิดว่าเจ้าเป็นญาติกับข้างั้นหรือ? พี่เฉินเป็นคนที่เจ้าจะล่วงเกินได้งั้นรึ? ลุกขึ้น ทั้งหมด!"

หวังเจาและคนอื่นๆ ต่างหน้าซีดเผือดและตัวสั่น แต่ก็ไม่กล้าขัดขืน พวกเขาเดินโซซัดโซเซตามหัวหน้ามือปราบหวังไป

ในขณะนั้น

ทั้งถนนที่ดูเหมือนจะแข็งทื่อไป ก็ค่อยๆ คลายตัวลง เมื่อประตูที่ปิดสนิทด้านหลังพวกเขาเปิดออก ดวงตาหลายคู่ที่แอบมองผ่านรอยแยกก็ขยับ มองหน้ากัน ยังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ในฐานะเพื่อนบ้านในถนนเดียวกัน พวกเขาย่อมจำเฉินมู่ได้ ภาพในอดีตของเขาไม่มีอะไรมากไปกว่ามือปราบที่ยากจนและโชคร้าย ใครจะไปคาดคิดว่าวันนี้จะเกิดเรื่องฟ้าผ่าขึ้น ทำให้พวกเขาได้แต่งุนงงว่านี่มันเรื่องอะไรกัน?

แม้ว่าพวกเขาจะไม่แน่ใจว่าเฉินมู่ไปรู้จักกับคนที่สูงส่งอย่างหมิ่นเป่าอี้ได้อย่างไร แต่พวกเขาทุกคนก็รู้ว่าจากนี้ไป เฉินมู่คงจะกลายเป็นคนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ในระยะไกล

สมาชิกหลายคนของแก๊งหงจินที่มาเมื่อได้ยินข่าว ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแล้วมองหน้ากันก่อนจะพร้อมใจกันหันหลังและจากไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาต้องรายงานเรื่องนี้ให้หัวหน้าสาขาและหัวหน้าแก๊งทราบ คนที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและสามารถเรียกขานฉันพี่น้องกับหมิ่นเป่าอี้ได้นั้นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เป็นเหตุการณ์ที่มีความสำคัญไม่น้อย

"ลูกชายของเฒ่าเฉินถึงคราวทะยานสู่เบื้องสูงแล้ว"

ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งที่นั่งอยู่ที่ปากตรอกพร้อมกับกล้องยาแห้งๆ ในปากพึมพำ เมื่อมองไปที่ประตูบ้านของเฉินมู่ที่กลับสู่ความสงบ เขาก็พ่นควันออกมาหนึ่งปุยและถอนหายใจ แล้วลุกขึ้นเดินจากไป เคาะแผ่นไม้ด้วยก้านกล้องยาขณะที่ฮัมเพลง:

"ปีแล้วปีเล่าบุปผาคล้ายคลึง... ปีแล้วปีเล่าผู้คนผันแปร..."

(สำนวนจีน หมายถึง ธรรมชาติยังคงเหมือนเดิมในแต่ละปี แต่ชีวิตและโชคชะตาของผู้คนกลับเปลี่ยนแปลงไปไม่สิ้นสุด)

ร่างของเขาค่อยๆ หายลับเข้าไปในตรอก

...

ที่ปากตรอกอีกแห่งหนึ่ง

ร่างที่ค่อนข้างอ้วนท้วนของจางไห่ซ่อนอยู่หลังกำแพงดิน เขาดูเหมือนจะแนบติดอยู่กับมัน แข็งทื่อและไม่ไหวติง ดวงตาเล็กๆ ของเขาเหม่อลอยไปในความว่างเปล่า

ในหัวของเขากลายเป็นความว่างเปล่าและความสับสนวุ่นวายโดยสิ้นเชิง

เขามาถึงก่อนเวลา เห็นทุกอย่างตั้งแต่ต้นจนจบ และตั้งใจจะมาดูเฉินมู่ต้องอับอาย อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์กลับพลิกผันอย่างรุนแรงด้วยการมาถึงของหมิ่นเป่าอี้

เขาประหลาดใจอยู่แล้วที่หมิ่นเป่าอี้ นายกองผู้ทรงเกียรติ จะมาปรากฏตัวในที่เช่นนี้ จากนั้นเขาก็ยิ่งตกตะลึงจนตาแทบจะถลนและกรามแทบจะหล่นลงไปกองกับพื้น

เขาเพิ่งจะเห็นอะไรไป?

หมิ่นเป่าอี้... กับเฉินมู่เรียกขานกันฉันพี่น้อง!

หมิ่นเป่าอี้เป็นบุคคลสำคัญ นายกองแห่งเขตเมืองใต้ สูงส่งเหนือใคร เกือบจะอยู่คนละโลกกับชาวบ้านที่ยากจนทั่วไป แม้แต่ผู้ดีเก่าที่น่าเคารพที่อาศัยอยู่ในเขตที่เก้าก็ยังต้องสุภาพและนอบน้อมเมื่อพบกับหมิ่นเป่าอี้

เป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าใจ

แม้แต่ในความฝันของเขาก็ไม่เคยเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

ฉากนี้ได้สั่นคลอนจางไห่จนถึงแก่น หัวใจของเขาว้าวุ่นวาย จนกระทั่งเขาไม่ได้ยินและไม่ได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น หูของเขาดูเหมือนจะอื้ออึงไปหมด ดวงตาของเขาพร่ามัวไปด้วยความมืดมิด

เขายืนเหม่ออยู่อย่างนั้น ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ขาชาจากการยืน จนในที่สุด การโซเซครั้งหนึ่งก็ทำให้เขากลับมาได้สติ แต่ถึงแม้จะส่ายหัวอย่างแรง จิตใจของเขาก็ยังคงเหมือนกับแป้งเปียก สับสนและทำอะไรไม่ถูก

...

เมื่อก้าวเข้ามาในบ้าน

เฉินมู่ก็เห็นหวังหนี่เป็นคนแรก เห็นได้ชัดว่านางตกใจกลัวและใกล้จะร้องไห้ และเฉินเยว่ที่ดูเหมือนจะกำลังตั้งใจฟังเสียงข้างนอกและกำลังกะพริบตามองมาที่เขา

"ท่านพี่?"

เฉินเยว่เรียก

แม้ว่าเธอและหวังหนี่จะซ่อนตัวอยู่ในมุมห้อง ไม่สามารถมองเห็นฉากข้างนอกได้ แต่พวกเธอก็ได้ยินเสียงข้างนอก เสียงเหล่านั้นน่าฉงน โดยเฉพาะอย่างยิ่งแม้แต่เฉินเยว่ก็ยังงุนงงเล็กน้อยว่าเฉินมู่ไปรู้จักกับคนอย่างหมิ่นเป่าอี้ได้อย่างไร

นายกองแห่งหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า... เธอรู้ว่าตำแหน่งนี้มีความรับผิดชอบในการลาดตระเวนและรักษาความสงบเรียบร้อยของครัวเรือนหลายหมื่นหลังในเขตที่เก้า เฉินมู่เคยบอกเธอด้วยซ้ำว่าในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ นายกองก็เกือบจะเหมือนกับจักรพรรดิท้องถิ่นในอาณาเขตของตน

แม้ว่าเฉินมู่จะเคยพูดถึง 'การย้ายบ้าน' และ 'วันดีๆ กำลังจะมาถึง' ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แต่เขาก็มักจะพูดเช่นนี้เสมอ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ

แต่…

เหตุการณ์ในวันนี้ในที่สุดก็ได้ทำให้เธอรับรู้ถึงความแตกต่างในความงุนงงของเธอ

นายกองแห่งหน่วยป้องกันเมืองได้มาถึงด้วยตนเอง เรียกขานเฉินมู่ฉันพี่น้อง

สิ่งที่ครั้งหนึ่งดูเหมือนเป็นเพียงความฝัน ความหวัง ด้ายเส้นหนึ่งที่คอยพยุงการเดินทางของพวกเขาไปข้างหน้า ได้มาอยู่ใกล้แค่เอื้อมในทันใด และรู้สึกราวกับว่าเพียงแค่ยื่นมือออกไป เธอก็สามารถสัมผัสมันได้ ความกะทันหันนี้ทำให้หัวเล็กๆ ของเธอหมุนติ้ว

เฉินมู่เดินไปหาเฉินเยว่ ยิ้มและแตะที่จมูกเล็กๆ ของเธอ แล้วมองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกบางอย่าง สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ผนังดินเปลือยๆ และโต๊ะกับเก้าอี้ที่สีซีดและผุพัง รวมถึงผ้านวมที่ปะแล้วปะอีก

ในสถานที่แห่งนี้ เขามีความทรงจำมากกว่าสิบปี

และใช้ชีวิตมาสามปี

กินข้าวแข็งๆแทะขนมปังเหนียวๆ เบียดเสียดกัน... ในฤดูหนาว เมื่อไม่มีผ้านวมหนาๆ เพียงพอ เขาต้องนอนเตียงเดียวกับเฉินเยว่ กอดเธอไว้เพื่อให้ความอบอุ่นขณะที่หลับ

ไม่สามารถซื้อเสื้อผ้าใหม่หรือเพิ่มชั้นหนาๆ ได้เพราะยุคสมัยไม่มั่นคง พวกเขาทำได้เพียงให้เฉินเยว่อยู่ในบ้านและไม่ให้เธอก้าวออกไปข้างนอก

พวกเขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งในทุกๆ ด้าน ไม่เคยกล้าที่จะล่วงเกินใคร เข้าไปพัวพันกับปัญหาใดๆ พวกเขาก้มหน้าก้มตาและระมัดระวังในการกระทำ ขยันขันแข็งและจริงจัง วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ในที่สุด จากไม่กี่วันก่อน พวกเขาก็มีเงิน มีพละกำลัง และมีความมั่นใจ

และตอนนี้ วันนี้ ถึงเวลาสำหรับการเปลี่ยนแปลงโดยสิ้นเชิงแล้ว

เฉินมู่ก้าวไปข้างหน้า อุ้มเฉินเยว่ไว้ในอ้อมแขนและกอดเธอแน่น จากนั้น เขาก็ผ่อนลมหายใจและตบหัวเธอ พลางพูดว่า "ข้าจะไปที่หน่วยป้องกันเมืองสักครู่ แล้วพรุ่งนี้... เราจะย้ายบ้านกัน"

"...เจ้าค่ะ"

เฉินเยว่พยักหน้าอย่างแรงสองครั้ง แหงนหน้าขึ้นขณะอยู่ในอ้อมแขนของเฉินมู่

ในดวงตากลมโตที่น่ารักของเธอส่องประกายแสงแห่ง 'ความหวังและความสุข'

สองวันที่ผ่านมาเป็นเหมือนรถไฟเหาะทางอารมณ์ ตั้งแต่ความตกใจในตอนกลางคืนไปจนถึงความวุ่นวายในตอนกลางวัน แต่เธอก็เชื่อมั่นในตัวเฉินมู่เสมอมา เชื่อทุกคำที่เขาพูด ไม่ว่าเธอจะกลัวหรือตื่นตระหนกแค่ไหน เธอก็อดทน กลั้นความกลัวของเธอไว้

ในที่สุด

รุ่งอรุณของวันเช่นนี้ก็ได้มาถึง

หลังจากปลอบเฉินเยว่และหวังหนี่แล้ว เฉินมู่ก็ไม่รอช้าอีกต่อไป เขาซ่อนเงินตำลึงไว้อย่างปลอดภัย เก็บวิชาฝึกปรือผิวกายทองคำหยกไว้ใกล้ตัว แล้วจึงออกเดินทางไปยังหน่วยป้องกันเมือง

สลักประตูพังไปแล้ว

แต่เฉินมู่ไม่สนใจ สำหรับตอนนี้แค่แง้มประตูทิ้งไว้ก็ 'ปลอดภัย' กว่าสลักอันก่อนแล้ว

หวังเจาและคนอื่นๆ ไม่ปรากฏให้เห็นข้างนอกอีกต่อไป หัวหน้ามือปราบทั้งสองก็หายไปแล้วเช่นกัน มีเพียงคนไม่กี่คนที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ตรอกไกลๆ รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ดูเหมือนกำลังพูดคุยอะไรบางอย่าง

เมื่อพวกเขาเห็นประตูเปิดและเฉินมู่ก้าวออกมา ทุกคนก็เงียบลงทันที

ขณะที่เฉินมู่เดินผ่านไป ผู้คนตลอดทางก็หลีกทางให้เขา ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนบ้านใกล้เคียงหรืออันธพาลว่างงานสองสามคน ทุกคนต่างก็ก้าวหลีกอย่างระมัดระวัง แม้แต่เมื่อสบตากับเฉินมู่ พวกเขาก็รีบส่งยิ้มให้ทันที

เฉินมู่ไม่ได้ใส่ใจพวกเขาและเพียงแค่เดินตรงผ่านตรอกไป หายลับไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงสายตาที่เคารพและอิจฉาปะปนกันไป