บทที่ 20 นายกอง

"หลังนั้นแหละ!"

หวังเจานำฝูงชนและในที่สุดก็มาถึงตรอกที่บ้านของเฉินมู่ตั้งอยู่ แล้วชี้ไปที่บ้านสองหลังในระยะไกล

ใบหน้าของหวังเจิ้งมืดลงทันทีขณะที่เขาโบกมือ นำฝูงชนไปยังประตู ที่นั่นเขาเอื้อมมือออกไปและ 'ปัง ปัง' ทุบประตูอย่างแรง

"เฉินมู่ ออกมา!"

"เขาอยู่ไหน!"

เขาตะโกนเรียกเข้าไปในบ้านสองครั้งติดต่อกัน

แต่กลับไม่มีการตอบสนอง

หวังเจาพูดจากข้างๆ ว่า "เฉินมู่น่าจะออกไปเข้าเวรแล้ว แต่เขามีน้องสาวที่น่าจะอยู่ที่บ้าน และหนี่เอ๋อร์ก็น่าจะอยู่ที่นั่นด้วย พวกนางไม่มีที่อื่นจะไป เราจะรอให้ใครสักคนกลับมาก่อน หรือว่า..."

"หึ"

หวังเจิ้งแค่นเสียงและพูดว่า "จะรออะไร พังประตูเข้าไป! ถ้าจะรอ เราก็จะรอข้างใน!"

ทันทีที่สิ้นคำพูดของเขา ชายสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ก็ทำหน้าเครียดตอบรับและหยิบท่อนไม้และกระบองขึ้นมา ทุบอย่างแรงไปที่ประตูไม้ผุพังตรงหน้าพวกเขา

ประตูไม้นั้นผุพังและใกล้จะพังเต็มทีแล้ว แม้แต่สลักด้านในก็เป็นเพียงท่อนไม้ผุๆ หลังจากการทุบอย่างรุนแรงสองสามครั้งจากพวกผู้ชาย มันก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนจะรับไม่ไหว จากนั้นสลักก็ถูกแรงกระแทกจนแตกละเอียด!

ปัง!

หวังเจาเตะประตูเปิดออกด้วยเท้าของเขา

แต่ขณะที่เขากำลังพับแขนเสื้อและกำลังจะบุกเข้าไป เสียงตำหนิที่เย็นเยียบก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"บังอาจนัก!"

เสียงตำหนิที่เย็นเยียบนี้ทำให้ทุกคนหยุดชะงักขณะที่พวกเขาหันกลับไปมอง พวกเขาเห็นเฉินมู่ สวมเครื่องแบบของหน่วยป้องกันเมืองและถือดาบประจำตัว ปรากฏตัวขึ้นที่ปากตรอก เดินมาหาพวกเขาด้วยสีหน้าที่เย็นชา

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงชายคนเดียวที่เผชิญหน้ากับคนอีกยี่สิบสามสิบคน เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะถอยเลย ในแต่ละก้าวที่เขาเดิน ไอสังหารจางๆ ก็ถูกเปิดเผยออกมา—เป็นกระแสพลังที่เกิดขึ้นโดยธรรมชาติจากการที่ได้ฆ่าคนด้วยมือของตัวเองและได้ลิ้มรสเลือดมาแล้ว

"ใครให้ความกล้าพวกเจ้ามาก่อเรื่องที่นี่?"

เฉินมู่เดินไปข้างหน้าทีละก้าว สายตาของเขากวาดมองผู้คนหน้าประตูอย่างเย็นชา แล้วจึงหยุดลงที่หวังเจา

ความคาดหวังของหวังเจาที่จะให้ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อบีบให้เฉินมู่ยอมจำนนและส่งมอบโฉนดกับหวังหนี่ไม่ได้เกิดขึ้น แต่การมาถึงของเฉินมู่ พร้อมกับดาบในมือและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายคุกคาม กลับทำให้ทุกคนในฝั่งของพวกเขาข่มขวัญ

แต่เขาก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อมีคนมารวมตัวกันกว่ายี่สิบคน เฉินมู่คนเดียวพร้อมกับดาบจะทำอะไรได้? มันก็เป็นแค่การขู่ฟ่อๆ เท่านั้น

"หึ! อย่าคิดว่าแค่เพราะเจ้าเป็นมือปราบ แล้วจะมารังแกคนแก่และผู้อ่อนแอได้! เจ้าฉวยโอกาสที่ท่านลุงของข้าแก่ชรา ยึดโฉนดบ้านของท่านไป แถมยังฉกตัวหลานสาวของท่านลุงข้าไปอีก ถึงแม้เราจะต้องไปโวยวายที่หน่วยป้องกันเมืองหรือที่ทำการของนายกอง เราก็ต้องตัดสินข้อพิพาทนี้ให้ได้!"

หวังเจาจ้องมองเฉินมู่และตำหนิอย่างรุนแรง

หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในอดีต เฉินมู่อาจไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมจำนนเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แต่ตอนนี้ เขาไม่ใช่คนที่จะถูกบีบให้ยอมจำนนได้ง่ายๆ เพียงเพราะการเรียกคนมายี่สิบสามสิบคน—นั่นมันก็แค่เรื่องเพ้อฝัน

ขณะที่เฉินมู่กำลังครุ่นคิดว่าจะแสดงอำนาจของเขาหรือจะดำเนินการอย่างอื่นดี ทันใดนั้นเสียงที่สงบนิ่งอีกเสียงหนึ่งก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"โอ้? สำหรับเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ข้าไม่คิดว่าจำเป็นต้องไปรบกวนถึงนายกองหรอกนะ พวกเจ้าทุกคนลองอธิบายให้ข้าฟังก่อนเป็นอย่างไร?"

"ใครกัน?!"

หวังเจาขมวดคิ้ว ไม่คาดคิดว่าจะมีคนเข้ามายุ่ง เขาหันศีรษะไปมองทันที

แต่ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขาแทบจะทำให้เขาทรุดลงไปนั่งกับพื้นด้วยความตกใจ

พร้อมกับชายอีกยี่สิบสามสิบคน รวมถึงหวังเจิ้งและคนอื่นๆ ที่ตอนแรกเต็มไปด้วยท่าทีคุกคาม ทุกคนต่างเบิกตากว้างเมื่อเห็นร่างที่กำลังเดินเข้ามาหาพวกเขาจากปลายถนน

พวกเขาเห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมปลาบินสีเขียวเข้มกำลังเดินเข้ามาอย่างมั่นคง มีใบหน้าสี่เหลี่ยมและหูใหญ่ มือประสานไว้ข้างหลัง เดินทีละก้าว ด้านหลังเขามีชายสองคนในเครื่องแบบสีน้ำเงินของหน่วยป้องกันเมืองเดินตามมา

หน่วยป้องกันเมือง

เครื่องแบบสีเทาสำหรับมือปราบ สีน้ำเงินสำหรับหัวหน้ามือปราบ และชุดคลุมสีเขียวเข้มนั้นมีเพียงคนเดียวในหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าที่สามารถสวมใส่ได้—นายกองผู้บัญชาการมือปราบเกือบสองร้อยคน... หมิ่นเป่าอี้!

หมิ่นเป่าอี้เดินเข้ามาอย่างสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่น แต่ขณะที่เขาเคลื่อนไปข้างหน้า ทั้งฉากก็ตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่ผู้คนที่แอบมองจากบ้านใกล้เคียงและพวกนักเลงที่มาดูเรื่องสนุกก็ยังจ้องมองด้วยความหวาดกลัว

นายกองแห่งหน่วยป้องกันเมือง!

เขาเป็นบุคคลสำคัญที่แท้จริงในเขตที่เก้า แม้แต่หัวหน้าแก๊งท้องถิ่นก็ยังต้องทำตัวนอบน้อมเมื่อเห็นเขา และเหล่าผู้ดีและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นก็ต้องทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม ในสถานการณ์ปัจจุบัน การจะเรียกเขาว่าเป็น 'จักรพรรดิ' แห่งดินแดนเล็กๆ ของเขตที่เก้าก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง—คำพูดของเขาสามารถส่งใครลงนรกก็ได้!

"พระเจ้าช่วย นายกองหมิ่นมาด้วยตัวเองเลย เกิดอะไรขึ้นที่นี่..."

สมาชิกบางคนของแก๊งหงจินที่แอบมองความวุ่นวายหลังจากได้ยินเสียงดัง มองหน้ากันด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและความหวาดหวั่น

สำหรับบุคคลสำคัญอย่างหมิ่นเป่าอี้ที่มายังตรอกทรุดโทรมแห่งนี้ด้วยตนเองนั้น เป็นเรื่องที่ประหลาดยิ่งกว่าการเจอผีที่หน้าประตูบ้านตัวเองเสียอีก

ในความเงียบงัน

หมิ่นเป่าอี้มาถึงด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง หันไปหาหวังเจาและคนอื่นๆ ที่ตัวแข็งทื่อ แล้วพูดอย่างเฉยเมยว่า "ว่าอย่างไร หรือว่าข้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรับฟังข้อพิพาทของพวกเจ้า หรือพวกเจ้ายังยืนกรานที่จะให้นายกองมาที่นี่ด้วยตนเอง?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หวังเจาและคนอื่นๆ ก็สะดุ้งและรีบคุกเข่าลงพร้อมกัน "ท่าน... ท่านนายกอง พวกเราไม่กล้า พวกเราไม่กล้าขอรับ..."

"พวกเจ้าอ้างว่ามีเรื่องจะร้องเรียน ก็ว่ามาสิ ให้ข้าได้ยินหน่อย"

หมิ่นเป่าอี้ยืนเอามือไพล่หลัง พูดอย่างเฉยเมย

หวังเจิ้งและหวังเจาในหมู่คนอื่นๆ ไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องหวังหนี่และชายชราหวังในตอนนี้ แม้ว่าพวกเขาจะโอ้อวดว่าจะไปโวยวายที่หน่วยป้องกันเมืองหรือที่ทำการของนายกอง แต่นั่นเป็นเพียงการขู่เพื่อสร้างอำนาจต่อรองเท่านั้น

ต่อหน้าบุคคลสำคัญอย่างหมิ่นเป่าอี้ สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ข้อโต้แย้งหรือเหตุผล—มันจะเป็นหายนะหากพวกเขาพูดผิดหูและทำให้หมิ่นเป่าอี้ไม่พอใจ

"ข้าน้อย... ข้าน้อยแค่... เป็นเรื่องเข้าใจผิดบางอย่างขอรับ..."

หวังเจาพูด ตัวสั่นด้วยความกลัว

หมิ่นเป่าอี้เหลือบมองหวังเจาและคนอื่นๆ อย่างเฉยเมย และเมื่อเห็นว่าคำพูดของพวกเขาเริ่มไม่เป็นความแล้ว ในที่สุดเขาก็เบนสายตา จากนั้นเขาก็มองไปยังเฉินมู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ และรอยยิ้มที่เป็นมิตรก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เฉยเมยของหมิ่นเป่าอี้ในที่สุด: "เฉินน้อย เจ้าซ่อนคมไว้ในฝักจริงๆ จนแม้แต่ข้าผู้เป็นนายกองก็ยังไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย"

เฉินมู่โค้งคำนับให้หมิ่นเป่าอี้และพูดว่า "ท่านนายกอง"

ถึงตอนนี้ เขาก็ตระหนักได้แล้วว่าน่าจะหลังจากได้รับข้อความจากสวีหงอวี้ หมิ่นเป่าอี้ก็ได้เริ่มสืบสวนเรื่องของเขาทันที และก็บังเอิญได้ข่าวเรื่องที่หวังเจาและกลุ่มของเขารวมตัวกันเพื่อมาหาเรื่องเขาพอดี หลังจากพิจารณาแล้ว หมิ่นเป่าอี้จึงได้มาด้วยตนเอง

ในด้านหนึ่ง ท่าทีจากสวีหงอวี้ก็มีน้ำหนักอย่างมาก ในอีกด้านหนึ่ง บางทีสวีหงอวี้อาจจะเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับความสามารถของเขาบางอย่างด้วย สำหรับการที่เขาสามารถเชี่ยวชาญกระแสพลังดาบได้ในวัยเท่านี้ การจะบรรลุถึงขั้นหลอมหลอมร่างกายในวัยสามสิบก็ไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อเขาไปถึงมาตรฐานนั้น เขาก็จะมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะดำรงตำแหน่งนายกองได้

จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาถูกสวีหงอวี้บ่มเพาะในฐานะว่าที่นายกองในอนาคต

สถานะนี้ย่อมคู่ควรแก่การมาเยือนเป็นการส่วนตัวจากหมิ่นเป่าอี้

"ฮ่าๆ ไม่ต้องมีพิธีรีตองขนาดนั้น จากนี้ไป เรียกข้าว่าพี่ใหญ่หมิ่นก็พอ" หมิ่นเป่าอี้พูดขณะเดินเข้ามา เอื้อมมือมาดึงแขนของเฉินมู่และตบไหล่ของเขา

หัวหน้ามือปราบสองคนที่สวมชุดสีน้ำเงินที่ตามหมิ่นเป่าอี้มาเหลือบมองเฉินมู่ด้วยแววตาอิจฉาเล็กน้อย พวกเขาอยู่ใกล้ชิดกับหมิ่นเป่าอี้มาระยะหนึ่งแล้วจึงพอจะรู้สถานการณ์อยู่บ้าง

แม้ว่าปัจจุบันเฉินมู่จะมีสถานะเป็นเพียงมือปราบ แต่แม้แต่หัวหน้ามือปราบที่ติดตามหมิ่นเป่าอี้ไปไหนมาไหน ก็ยังไม่ได้รับสิทธิพิเศษที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างใกล้ชิดเช่นนี้จากเขา ไม่ต้องพูดถึงเกียรติที่จะเรียกหมิ่นเป่าอี้ว่า 'พี่ใหญ่' เกียรติเช่นนี้ไม่ธรรมดาเลย

ในขณะเดียวกัน

เมื่อมองดูฉากนี้ หวังเจา, หวังเจิ้ง, และคนที่เหลือก็ตัวแข็งทื่อไปหมด

ชายสองสามสิบคนยืนตัวแข็งทื่อ ตาเบิกกว้างราวกับกลายเป็นหิน บางคนเหงื่อแตกพลั่ก และหวังเจิ้งถึงกับรู้สึกว่าหลังของเขาเย็นเฉียบราวกับฤดูหนาวมาถึงกะทันหัน

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ทั้งเฉินมู่และหมิ่นเป่าอี้ไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขาเลย

เฉินมู่มองไปที่หมิ่นเป่าอี้: "ท่านนายกอง นี่..."

"หืม?"

หมิ่นเป่าอี้จงใจทำหน้าเคร่งขรึม

เฉินมู่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพูดอย่างจนใจว่า "พี่ใหญ่หมิ่น... นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย รบกวนท่านที่ต้องมาถึงที่นี่จริงๆ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว ไม่รบกวนหรอก" หมิ่นเป่าอี้หัวเราะอย่างเต็มเสียงแล้วมองไปที่บ้านซอมซ่อของเฉินมู่ "ที่อยู่อาศัยแห่งนี้ไม่ค่อยเหมาะกับการอยู่อาศัยเท่าไหร่ ข้ามีเรือนว่างอยู่หลังหนึ่งหลังถนนเจิ้งหลี่ มีสองลานสามห้องนอน แม้จะไม่กว้างขวางนัก แต่ก็สะอาดพอ ข้าจะมอบให้เจ้าเป็นของขวัญนะ น้องชาย

มันอยู่ใกล้หน่วยป้องกันเมืองด้วย ทำให้ข้าไปหาเจ้าเพื่อดื่มชาหรือพูดคุยได้ง่ายขึ้น"

"นี่..."

เฉินมู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แต่หมิ่นเป่าอี้ไม่ให้โอกาสเขาปฏิเสธและยืนกรานที่จะมอบของขวัญ ทำให้เฉินมู่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะได้เรือนสองลานมา แต่ในความเป็นจริง มันคือบุญคุณจากหมิ่นเป่าอี้ ในอนาคต หากหมิ่นเป่าอี้ขออะไรจากเขา ก็คงเป็นการยากที่เขาจะปฏิเสธ นายกองผู้นี้ แม้จะดูเป็นมิตรเพียงใด ก็เป็นคนที่มีการคำนวณที่แยบยลเช่นกัน

ในตอนนี้

ในที่สุดหมิ่นเป่าอี้ก็เหลือบมองไปที่หวังเจาและคนอื่นๆ ยิ้มพลางพูดว่า "คนพวกนี้ช่างหยาบคายและก้าวร้าวนัก ข้าคิดว่าจับพวกมันไปโบยคนละสามสิบไม้ที่ศาลากลางก็น่าจะเพียงพอ หากน้องชายยังไม่พอใจ เราก็โยนพวกมันเข้าคุกได้"

แม้ว่าเขาจะพูดถึงการโยนเข้าคุกอย่างสบายๆ แต่มันก็เหมือนกับการตัดสินชีวิตคนยี่สิบสามสิบคนอย่างไม่ใส่ใจ

ในยุคปัจจุบัน ชีวิตคนยี่สิบสามสิบคนไม่ได้มีความหมายอะไรมากนักสำหรับคนอย่างหมิ่นเป่าอี้—ปัญหาที่แก้ไขได้ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว

เมื่อได้ยินคำพูดของหมิ่นเป่าอี้ เฉินมู่ก็ถอนหายใจในใจ หนึ่งปีก่อน เขาเป็นเพียงมือปราบชั้นต่ำที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย และตอนนี้ เพียงแค่คำพูดคำเดียว เขาก็สามารถกำหนดความเป็นความตายของคนยี่สิบสามสิบคนได้อย่างง่ายดาย

"โปรดเมตตาด้วย ท่านนายกอง โปรดเมตตาด้วย..."

หวังเจาและคนอื่นๆ หน้าซีดเผือด ล้มลงกับพื้นทีละคน โขกศีรษะกับพื้นจนเลือดออกโดยไม่กล้าหยุด ปราศจากความกร่างใดๆ ก่อนหน้านี้

มือปราบที่ไม่มีเส้นสายหรือพื้นเพที่ทรงพลังไม่ได้น่ากลัวสำหรับพวกเขา แต่หัวหน้ามือปราบเป็นตัวตนที่พวกเขาไม่สามารถจะไปยั่วยุได้ ไม่ต้องพูดถึงนายกอง ในเขตที่เก้า นายกองเป็นหนึ่งในบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุด เป็นรองเพียงนายกองเท่านั้น

กลุ่มชายต่างสาปแช่งหวังเจิ้งและหวังเจาถึงแก่น—หากเพียงแต่พวกเขารู้ว่าเฉินมู่สามารถเรียกนายกองว่า 'พี่ชาย' ได้ ต่อให้มีความกล้ามากกว่านี้สิบเท่าก็คงไม่กล้ามาหาเรื่อง

เฉินมู่เหลือบมองฝูงชนอย่างเฉยเมยแล้วโค้งคำนับให้หมิ่นเป่าอี้: "ข้าขอมอบให้พี่ใหญ่หมิ่นจัดการกับพวกเขาตามที่ท่านเห็นสมควร"

หมิ่นเป่าอี้หัวเราะเบาๆ และพูดว่า "ดี กำแพงเมืองใต้กำลังต้องการแรงงานซ่อมแซมอยู่พอดี งั้นเราก็เอาพวกเขาไปใช้ให้เป็นประโยชน์"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเจาและคนอื่นๆ ก็ทรุดลงกับพื้นอย่างอ่อนแรงทันที ใบหน้าซีดเป็นเถ้าถ่าน มีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นในใจ

จบสิ้นแล้ว

การซ่อมกำแพงเป็นที่รู้กันดีว่าเป็นงานเกณฑ์แรงงานที่หนักที่สุดในเมืองทั้งเมือง แทบไม่มีใครที่ถูกส่งไปทำแล้วได้กลับมา—เป็นงานที่ไม่ใช่สำหรับคนเป็นๆ แรงงานส่วนใหญ่เป็นนักโทษที่ถูกตัดสินแล้ว

อย่างไรก็ตาม หมิ่นเป่าอี้ไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาส่งสัญญาณด้วยสายตาให้หัวหน้ามือปราบข้างหลังเขาจัดการ แล้วหันไปหาเฉินมู่: "วันนี้ยังเช้าอยู่ น้องชาย ไปที่หน่วยป้องกันเมืองกับข้าเป็นอย่างไร?"

"ข้าเชื่อฟังคำสั่งของพี่ใหญ่หมิ่น แต่ทว่า น้องสาวของข้าคงจะตกใจกลัว ข้าต้องปลอบโยนพวกนางเล็กน้อย" เฉินมู่โค้งคำนับให้หมิ่นเป่าอี้

หมิ่นเป่าอี้โบกมือ พลางพูดว่า "เอาล่ะ งั้นข้าจะไปรอเจ้าที่หน่วยป้องกันเมืองก่อน"

เมื่อพูดจบ

เขาก็หันหลังและเดินจากไปอย่างสบายๆ