บทที่ 11 แขวนคอ (รีไรท์)

"กลางวันแสกๆ นี่มันพฤติกรรมอะไรกัน?"

เฉินมู่เผชิญหน้ากับชายสองคนจากพรรคหงจินโดยตรง กล่าวกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด

แม้ว่าในขณะนั้นเฉินมู่จะไม่ได้สวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ แต่ชายทั้งสองก็จำเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นมือปราบเพียงคนเดียวในสองตรอกใกล้เคียง และเนื่องจากพรรคหงจินได้เข้ายึดพื้นที่มาระยะหนึ่งแล้ว พวกเขาจึงค่อนข้างคุ้นเคยกับเขา

"พี่เฉิน เป็นหนี้ก็ต้องจ่ายคืน มันเป็นเรื่องธรรมดา ท่านจะหวังให้เราไม่เก็บหนี้ที่ค้างชำระก็คงไม่ได้"

ชายทั้งสองยิ้มอย่างไม่จริงใจ น้ำเสียงของพวกเขาไม่ได้มีความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

หากพวกเขาได้พบกับหัวหน้ามือปราบ ก็คงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่เฉินมู่เป็นเพียงมือปราบลาดตระเวนชั้นผู้น้อย และโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของกันและกัน เพียงแค่พยักหน้าให้กันเมื่อเดินผ่านไปมาในแต่ละวัน

"เป็นหนี้อยู่เท่าไหร่?"

เฉินมู่ถามอย่างเฉยเมย

ชายทั้งสองมองหน้ากัน คนหนึ่งยักไหล่แล้วพูดว่า

"ไม่มากหรอก แค่ครึ่งตำลึงเงิน"

"ดี ปล่อยนางไป แล้วพวกเจ้าก็ไปได้"

เฉินมู่ยกมือขึ้นและโยนเหรียญเงินออกไป มีน้ำหนักประมาณครึ่งตำลึง

ชายทั้งสองประหลาดใจในตอนแรก แต่หลังจากแลกเปลี่ยนสายตากัน พวกเขาก็เก็บเหรียญเงินขึ้นมาและโค้งคำนับให้เฉินมู่ พลางพูดว่า

"ในเมื่อพี่เฉินเอ่ยปากแล้ว พวกเราก็ต้องให้ความเคารพเป็นธรรมดา พวกเราจะฝากเด็กผู้หญิงไว้กับท่าน"

การขายหลานสาวของชายชราหวังให้คนอื่นอาจจะได้เงินมากกว่านี้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเป็นเพียงนักเลงชั้นปลายแถวในพรรคหงจิน การเริ่มปัญหากับเฉินมู่น่าจะจบไม่สวยสำหรับพวกเขา

พวกเขากล้าข่มเหงชาวบ้านทั่วไปในตรอก แต่กับมือปราบนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

เมื่อพูดจบ

พวกเขาก็ปล่อยตัวหลานสาวของชายชราหวัง พยักหน้าให้เฉินมู่ แล้วหันหลังเดินจากไป

เฉินมู่ยืนนิ่ง สังเกตการณ์ฉากที่เกิดขึ้น ชายสองคนนี้ยังพอจะรู้ความ และเขาก็ไม่สนใจที่จะสอบสวนอะไรเพิ่มเติม

"พี่... พี่เฉิน..."

หลานสาวของชายชราหวังยืนนิ่ง ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและทำอะไรไม่ถูก

เฉินมู่โบกมือให้เธอ พลางพูดว่า

"ไม่เป็นไรแล้ว กลับไปเถอะ"

เด็กหญิงตัวน้อยยืนนิ่งงัน และเมื่อได้ยินคำพูดของเฉินมู่ เธอก็หันหลังกลับอย่างแข็งทื่อ เพียงเพื่อจะเห็นปู่ของเธอ ชายชราหวัง ที่เก็บไม้ค้ำของเขาได้แล้ว กำลังเดินขากะเผลกมาหาเธอ

"ท่านปู่..."

ในที่สุดเมื่อได้สติกลับคืนมา เธอก็ร้องไห้โฮและโผเข้ากอดชายชราหวัง

แต่ชายชราหวัง น้ำตาไหลอาบใบหน้า คุกเข่าลงต่อหน้าเฉินมู่ ตัวสั่นเทา

"เสี่ยว... เสี่ยวเฉิน ครั้งนี้ข้าไม่รู้จะขอบคุณเจ้าอย่างไรจริงๆ..."

เฉินมู่ถอนหายใจในใจ ก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยพยุงชายชราหวังขึ้นและพูดว่า

"ท่านลุงหวัง ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้เลยขอรับ"

ด้วยมือที่สั่นเทา ชายชราหวังคว้ามือของเฉินมู่ จากนั้นก็ดึงมือหลานสาวของเขามาด้วย ยัดมันใส่มือของเฉินมู่ พร้อมกับน้ำตาที่ไหลพราก เขากล่าวว่า

"ข้าแก่แล้ว แถมตอนนี้ยังขาเป๋ ข้าดูแลหลานสาวของข้าต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ หากบ้านของเจ้าต้องการคนดูแลเตาไฟและทำอาหาร ได้โปรดรับนางไว้ด้วยเถิด คนแก่อย่างข้า ตอนนี้เชื่อใจเจ้าเพียงผู้เดียว..."

เมื่อสูญเสียลูกๆ ไป ไม่มีหนทางทำมาหากิน และไม่สามารถทำงานได้อีกต่อไป ไม่ต้องพูดถึงการดิ้นรนหาอาหาร เขาก็เคยคิดที่จะหาอนาคตให้หวังหนี่ แต่ญาติห่างๆ ก็ล้วนแต่เหมือนหมาป่า การฝากหลานสาวไว้กับพวกเขาคงหมายถึงชะตากรรมที่เลวร้าย

หลังจากสิ้นหวังอย่างแท้จริง ฉากที่เพิ่งเกิดขึ้นทำให้เขาเห็นแสงแห่งความหวัง แม้ว่าสถานการณ์ของเฉินมู่จะดูต่ำต้อย แต่เขาก็หยุดคนจากพรรคหงจินได้ ช่วยหวังหนี่ และปล่อยเธอไปโดยไม่ขออะไรตอบแทน ในยามวิกฤตเช่นนี้เองที่เผยให้เห็นเนื้อแท้ของคน

"นี่มัน..."

เฉินมู่ลังเล มองไปที่สภาพของชายชราหวัง

พูดตามตรง เขาไม่ได้คาดคิดถึงผลลัพธ์นี้มาก่อน ในอดีต เขาคงจะปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง การดูแลน้องสาวของตัวเองก็ลำบากพอแล้ว เขาจะไปมีปัญญาดูแลเด็กหญิงที่ไม่เกี่ยวข้องอีกคนได้อย่างไร?

แต่ตอนนี้ ในด้านหนึ่ง เงินไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป และในอีกด้านหนึ่ง อีกไม่นาน ด้วยความสามารถใหม่ของเขาและการย้ายไปอยู่ที่ใหม่ บ้านของเขาก็คงต้องการสาวใช้หรือผู้ช่วยอยู่บ้าง

เฉินมู่ไม่ใช่คนประเภทที่จะหยิ่งยโสเกินไป ความลังเลของเขาเกิดจากสองเหตุผล: อย่างแรก หวังหนี่ยังเด็กมาก อายุเพียงสิบขวบ และอย่างที่สอง เขาไม่แน่ใจว่านางมีนิสัยอย่างไรและอาจจะนำปัญหามาให้หรือไม่

เมื่อเห็นความลังเลของเฉินมู่ ชายชราหวังกลับยิ่งตัดสินใจแน่วแน่มากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว หากเฉินมู่มีเจตนาแอบแฝง เขาก็คงจะตกลงทันที แล้วหันหลังไปขายหลานสาวของเขาที่อื่นเพื่อเงินก้อนโต คงไม่มีเหตุผลที่จะต้องลังเล

"เสี่ยวเฉิน ข้ารู้ว่าช่วงนี้มันลำบาก และการใช้ชีวิตในโลกนี้มันยาก ข้าไม่มีเงินหรือทรัพย์สินอะไรมากนัก แต่โฉนดของบ้านสองหลังนั้นยังอยู่ และมันก็พอจะมีราคาอยู่บ้าง เมื่อข้าตายไปแล้ว พวกมันทั้งหมดจะเป็นของเจ้า..."

ชายชราหวังพูดไม่หยุด น้ำตาไหลอาบใบหน้า

เพื่อนบ้านที่แอบฟังอยู่ข้างประตู มองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความอิจฉา ด้วยวัยของชายชราหวัง เขาก็คงอยู่ได้อีกไม่กี่ปี และเมื่อเขาจากไป ไม่เพียงแต่เฉินมู่จะได้โฉนดบ้าน แต่หลานสาวของเขาก็จะเติบโตเป็นสาวแล้วเช่นกัน หากจัดการดีๆ ทั้งหมดนั้นก็เท่ากับเงิน

อิจฉาแต่ก็ไม่สามารถริษยาได้ ท้ายที่สุดแล้ว หากเป็นพวกเขา พวกเขาก็คงไม่สามารถขับไล่คนของพรรคหงจินได้ด้วยตัวเอง ได้แต่พูดว่าเฉินมู่ มือปราบจนๆ คนนั้น ในที่สุดก็มีโชคดีกับเขาบ้าง

"ไม่จำเป็นหรอกขอรับ"

เฉินมู่ เมื่อเห็นชายชราหวังผลักดันเรื่องนี้ถึงขนาดนี้ ก็คิดทบทวนและตัดสินใจได้ เมื่อช่วยแล้ว ก็ควรจะช่วยให้ถึงที่สุด

ไม่ว่านางจะมาเป็นน้องสาวของเฉินเยว่หรือเป็นสาวใช้ก็ไม่สำคัญ ส่วนสำคัญคือการให้ใครสักคนมาอยู่เป็นเพื่อนเธอ ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจรายละเอียดเล็กน้อย

"ไม่ได้ ไม่ได้... จำเป็นสิ จำเป็น"

ชายชราหวังสั่นเทา วางมือเล็กๆ ของหวังหนี่ลงในมือของเฉินมู่ แล้วก็เดินขากะเผลกกลับบ้านไปพร้อมกับไม้ค้ำของเขา

เฉินมู่คิดทบทวนแล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาไม่ได้คิดจะโลภในบ้านเก่าของครอบครัวชายชราหวัง เขาจะเก็บมันไว้ให้หวังหนี่ ยังมีการเปลี่ยนแปลงอีกมากมายรออยู่ข้างหน้า เขาจะจัดการกับอนาคตเมื่อมันมาถึง

หวังหนี่ยืนตัวสั่นอยู่ตรงนั้น เสียงสะอื้นของเธอหยุดลง และน้ำตาก็ค่อยๆ แห้ง เธอไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคำพูดก่อนหน้านี้ของปู่ ด้วยความที่ยังเด็กเกินกว่าจะมีสิทธิ์มีเสียง เธอจึงปล่อยให้ชายชราหวังตัดสินใจแทนเธออย่างเฉยเมย มือเล็กๆ ของเธอถูกวางลงในมือของเฉินมู่และเธอก็ไม่กล้าแม้แต่จะดึงกลับ

"เยว่เอ๋อร์ ต่อไปนี้เจ้าจะใช้ชีวิตอยู่กับพี่หนี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

เฉินมู่ปล่อยมือของหวังหนี่ หันกลับไปและเห็นเฉินเยว่ที่แอบมองผ่านรอยแยกของประตูอยู่

เฉินเยว่กะพริบตา มองไปที่หวังหนี่ และตอบว่า

"ก็ได้เจ้าค่ะ แล้วแต่ท่านพี่จะตัดสินใจ"

"อืม"

เฉินมู่พยักหน้าและมองไปที่หวังหนี่ ซึ่งอารมณ์ของเธอคงที่ขึ้นมากแล้ว และพูดอย่างอ่อนโยนว่า

"แล้วเจ้าล่ะ น้องหนี่เอ๋อร์?"

จริงๆ แล้วเขาไม่เคยเห็นหวังหนี่มาก่อน มื้ออาหารที่บ้านชายชราหวังเกิดขึ้นก่อนที่เขาจะมาถึงโลกนี้ ในตอนนั้น หวังหนี่ยิ่งเด็กกว่านี้อีก อายุเพียงหกหรือเจ็ดขวบ แต่เธอก็ยังจำเขาได้

"ข้า... ข้าจะฟังท่านปู่เจ้าค่ะ..."

หวังหนี่พูดเบาๆ ก้มหน้าลง

เฉินเยว่ที่อยู่หลังประตู ได้ยินคำตอบนี้และเผยรอยยิ้มที่ไม่มีใครสังเกตเห็น หากหวังหนี่ตอบว่า 'ข้าจะฟังทุกอย่างที่ท่านพี่พูด' เธอคงจะต้องระวังน้องสาวคนนี้ให้มากขึ้น ตอนนี้ แบบนี้ก็ดีแล้ว

เฉินมู่ก็พยักหน้าเล็กน้อยกับคำตอบนี้ การรับคนเข้ามาอยู่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แม้ว่าเธอยังเด็ก การไม่มีเล่ห์เหลี่ยมก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุด และเธอก็จะเป็นเพื่อนที่ดีของเฉินเยว่

เขายืนรออยู่ที่ประตูอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ไม่ว่าจะรอนานแค่ไหน ก็ไม่เห็นร่างของชายชราหวังเลย

ค่อยๆ เฉินมู่รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติและสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขารีบเดินไปยังบ้านของชายชราหวัง เมื่อมาถึงหน้าประตู เขาสังเกตเห็นว่าประตูแง้มอยู่ เมื่อผลักเข้าไป เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับขาคู่หนึ่งที่ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ ขาข้างหนึ่งมีข้อเท้าเปลือยที่เหี่ยวและเป็นสีม่วงคล้ำ บนเก้าอี้เก่าที่หักข้างๆ มีโฉนดบ้านสีเหลืองวางอยู่

เฉินมู่ยืนนิ่ง มองขึ้นไปด้วยแววตาที่ซับซ้อน

"ท่านปู่!!!"

เสียงที่แสนเจ็บปวดใจดังขึ้นจากข้างหลังเขา

เด็กหญิงตัวน้อยรีบวิ่งเข้ามาในห้อง กอดขาที่ห้อยอยู่ของชายชราหวังไว้แน่น และเริ่มร้องไห้โฮอย่างไม่อาจปลอบโยนได้

ชายชราหวังเสียชีวิตแล้ว

"ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้"

เฉินมู่ถอนหายใจในใจ

บางทีเขาอาจจะไม่อยากคิดถึงมันมาก่อน แต่ชายชราหวังคงไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้จริงๆ ลูกๆ ของเขาจากไป เขาไม่มีอาชีพหรือรายได้ และยังขาเป๋อีก แต่เฉินมู่ไม่คาดคิดว่าชายชราหวังจะเด็ดเดี่ยวในการตัดสินใจของเขาถึงเพียงนี้

บางทีชายชราหวังอาจกลัวว่าเขาจะไม่ต้องการรับหวังหนี่ไว้ เขาจึงจบชีวิตของตนเองเช่นนี้ ทิ้งโฉนดบ้านไว้ให้เขาด้วย

บางทีเขาอาจจะเห็นแก่ตัวเกินไป ถ้าเขาคุยอีกสักหน่อย ให้เงินชายชราหวังไปบ้าง บางทีชายชราหวังอาจจะไม่เลือกความตาย... ท้ายที่สุดแล้ว สามปีที่เขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้เปลี่ยนแปลงเขาไปอย่างสิ้นเชิง

เฉินมู่ตบไหล่ของหวังหนี่ แววตาเต็มไปด้วยความขอโทษ

"ข้าไม่ได้คาดคิดว่าท่านลุงหวังจะคิดสั้นเช่นนี้ หากข้ามาดูท่านเร็วกว่านี้ เรื่องต่างๆ อาจจะดีกว่านี้"

หวังหนี่ไม่พูดอะไร ได้แต่ร้องไห้ไม่หยุด

เธอร้องไห้อยู่นาน และในที่สุด เธอก็ฝืนเช็ดดวงตาที่แดงก่ำของเธอและพูดว่า

"ไม่เจ้าค่ะ ไม่ใช่ความผิดของท่านพี่มู่ ท่านพี่มู่ช่วยหนี่เอ๋อร์ไว้ ท่านพี่มู่เป็นคนดี..."

คนดี?

อาจจะใช่

เฉินมู่ส่ายหัว แตะที่ศีรษะเล็กๆ ของหวังหนี่ แล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อนำร่างของชายชราหวังลงมา

งานศพของชายชราหวังเรียบง่ายอย่างยิ่ง แค่ห่อด้วยเสื่อแล้วนำออกจากเมืองไปหาที่ฝัง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากลานทิ้งศพรวมคือเขาจะไม่ถูกหมาป่าแทะ และมีเนินดินเล็กๆ เพื่อให้สามารถจำจุดนั้นได้ในอนาคต

หลังจากชายชราหวังถูกห่อด้วยเสื่อแล้ว หวังหนี่ก็หยุดร้องไห้ แต่ดวงตาของเธอยังคงแดงก่ำ หลังจากนั้น เธอก็ทำตามทุกอย่างที่เฉินมู่พูด รวมถึงงานศพที่เงียบงันและการอยู่กับเฉินเยว่แทนที่จะตามเขาออกจากเมืองไป

อันที่จริง

ผู้คนในยุคนี้มีความอดทนที่แข็งแกร่ง

แม้แต่เด็กอายุสิบขวบ ในเวลาเพียงครึ่งวัน ก็ยอมรับความจริงของการสูญเสียพ่อแม่และปู่ย่าตายายทั้งหมดได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับครอบครัวทั่วไป การมีชีวิตอยู่ถึงห้าสิบถือเป็นงานศพที่น่ายินดี ชายชราหวังมีชีวิตอยู่ถึงห้าสิบเก้าปี ซึ่งถือว่าค่อนข้างสูงอายุในตรอกซอกซอยแถบนี้

ที่บ้าน

"เอาล่ะ อย่าเศร้าไปเลยนะ น้องหนี่เอ๋อร์ ต่อไปนี้เจ้าต้องนอนกับข้านะ" เฉินเยว่นั่งอยู่ที่ขอบเตียง สังเกตหวังหนี่ด้วยดวงตากลมโตของเธอ

หวังหนี่พยักหน้าเบาๆ

เฉินเยว่ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า

"แต่เจ้าต้องจำไว้สองสามอย่าง ซึ่งข้ากำลังจะบอกเจ้า อย่างแรก อย่าสร้างปัญหาให้ท่านพี่ อะไรที่ท่านพี่พูดถือเป็นที่สุด และตอนที่ท่านพี่ไม่อยู่ เจ้าต้องฟังข้า"

"อย่างที่สอง อย่าถามอะไรมากเกินไป ถ้าเจ้าเห็นอะไรแปลกๆ ก็แค่ทำเป็นไม่เห็น เว้นแต่ท่านพี่จะพูดถึงมัน ห้ามถามหรือเข้าไปยุ่ง ได้ยินไหม? ไม่อย่างนั้นข้าจะโกรธนะ"

เมื่อเธอพูดประโยคสุดท้าย เฉินเยว่ยังคงมีรอยยิ้มบนใบหน้า เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ แต่มันกลับให้ความรู้สึกน่ากลัวเล็กน้อย

"พี่... พี่เยว่..."

หวังหนี่รู้สึกกลัวเล็กน้อย ตัวสั่นเล็กน้อย

แต่เฉินเยว่ก็กอดเธอทันที แตะที่ศีรษะของเธอด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน

"ไม่เป็นไร ไม่ต้องกลัว พี่แค่พูดไว้ล่วงหน้า ตราบใดที่เจ้าฟังพี่ ก็จะไม่มีปัญหาอะไร ท่านพี่ทำงานหนักมาก เราจะสร้างปัญหาให้ท่านพี่ไม่ได้ และท่านพี่ก็เก่งมาก การได้อยู่กับท่านพี่ ในอนาคตเจ้าจะมีชีวิตที่ดี"

"ค่ะ"

หวังหนี่จมูกแสบขึ้นมา และเมื่อนึกถึงบางอย่าง เธอก็หลั่งน้ำตาออกมาอีกสองสามหยด

เฉินมู่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่บ้าน

หลังจากจัดการกับศพของชายชราหวังแล้ว เขาก็ไปปฏิบัติหน้าที่ที่หน่วยป้องกันเมืองต่อ