บทที่ 10 ครึ่งปี (รีไรท์)

ในชั่วพริบตา ก็ผ่านไปอีกครึ่งเดือน

เฉินมู่ค่อนข้างประหลาดใจที่ได้ยินข่าวว่าอาของเขาประกันตัวจางไห่ออกจากคุกได้แล้ว

ว่ากันว่าจางคนขายเนื้อไปเจอคนสำคัญคนหนึ่งจากฝั่งครอบครัวของเขา และหลังจากอ้อนวอนอย่างหนัก ในที่สุดก็ส่งผล หลังจากผ่านไปเกือบสองเดือน จางไห่ก็ได้รับการปล่อยตัวออกจากคุก

เฉินมู่ไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ดังนั้นเขาก็เพิ่งจะมารู้เรื่องในอีกไม่กี่วันต่อมาเมื่อเฉินหงมาเยี่ยมเขา

"อาสาม ท่านไม่จำเป็นต้องเอาข้าวสารกับแป้งมาทุกครั้งที่มาเยี่ยมหรอกขอรับ ข้าไม่ได้ช่วยอะไรท่านมากเลยจริงๆ"

เฉินมู่เชิญเฉินหงเข้ามาในบ้าน พลางมองไปที่ถุงข้าวที่นางถือมา

จางไห่มาพร้อมกับเฉินหง เมื่อเทียบกับเมื่อเดือนกว่าก่อน เขาผอมลงไปมาก แต่หลังจากได้พักผ่อนที่บ้านเป็นเวลาหลายวันหลังจากออกจากคุก สีหน้าของเขาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเข้ามาในบ้านหลังเล็กและทรุดโทรมพร้อมกับเฉินหง เขากวาดตามองไปรอบๆ และมองไปที่เฉินมู่ สายตาของเขาเผยความนัยบางอย่างขณะที่ส่ายหัวอย่างลับๆ หลังจากที่เขากลับมา

เขาได้ยินว่าเฉินหงต้องการจะสู่ขอโยวอิ๋งให้แต่งงานกับเขา แต่ลูกพี่ลูกน้องของเขาจะแต่งงานเข้ามาอยู่ในที่แบบนี้ที่ไม่มีแม้แต่ลานบ้านดีๆ ได้อย่างไร? โชคดีที่โยวอิ๋งไม่เห็นด้วย

เฉินหงยืนกรานให้เขามาขอบคุณเฉินมู่ด้วยตัวเอง แต่เขาไม่รู้สึกว่ามีอะไรต้องขอบคุณมากนัก เฉินมู่อาจจะพยายามอยู่บ้าง แต่นอกจากส่งเงินให้หัวหน้าผู้คุมแล้ว เขาก็ไม่ได้ทำอะไรมากนัก

เฉินมู่สังเกตเห็นทัศนคติที่เปลี่ยนไปของจางไห่ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ตอนนี้ ด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องและชีวิตที่ดีขึ้น สภาพจิตใจของเขาก็ย่อมมั่นคงและสงบขึ้นเป็นธรรมดา โดยไม่ค่อยให้ความสนใจกับความคิดเห็นของผู้อื่น

"ข้าจะเอาข้าวสารกับแป้งมาเยี่ยมหลานสาวข้าไม่ได้หรือไง? เจ้าอาจจะไม่กลัวอด แต่ข้ากลัวว่าเยว่เอ๋อร์จะผอมลงนะ"

เฉินหงพูดอย่างร่าเริง

จางไห่ได้รับการช่วยเหลือแล้ว และสภาพจิตใจของนางก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่เหมือนกับสภาพที่ไร้ชีวิตชีวาก่อนหน้านี้

"ท่านอา"

เฉินเยว่เดินออกมาจากข้างหลังและเรียกอย่างหวานชื่น

ในช่วงเวลานี้ เนื่องจากเฉินมู่ได้ปรับปรุงอาหารที่บ้านให้ดีขึ้น สีหน้าของเธอก็ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด เธอดูมีชีวิตชีวามากขึ้น และใบหน้าก็อิ่มเอิบขึ้น ซึ่งทำให้เฉินหงประหลาดใจและทำให้จางไห่ชะงักไปครู่หนึ่ง

"เยว่เอ๋อร์สวยขึ้นนะเนี่ย ได้กินอะไรดีๆ มาล่ะ?"

เฉินหงล้อเลียนขณะประคองใบหน้าของเฉินเยว่ด้วยเสียงหัวเราะ

เฉินเยว่ที่นั่งอยู่อย่างไร้เดียงสาไม่ได้ตอบอะไร

เฉินหงกับจางไห่อยู่ที่บ้านของเฉินมู่ไม่นาน ก็จากไปหลังจากนั้นครู่หนึ่ง การมาเยี่ยมครั้งนี้ส่วนใหญ่เพื่อแจ้งข่าวเรื่องจางไห่ให้เฉินมู่ทราบและเพื่อขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครั้งก่อน

เฉินมู่เดินไปส่งเฉินหงและจางไห่ และหลังจากที่เขาปิดประตู เขาก็มองไปที่เฉินเยว่และพูดด้วยรอยยิ้มว่า

"อาของเจ้าถามว่าช่วงนี้เจ้าได้กินอะไรดีๆ มา ทำไมไม่บอกท่านไปล่ะว่าเราได้กินปลากินเนื้อกัน"

เฉินเยว่ก้มหน้าแล้วพูดว่า

"แล้วถ้าลูกพี่ลูกน้องรู้แล้วมาขออยู่กินข้าวที่บ้านเราจะทำยังไงล่ะเจ้าคะ? ท่านอาน่ะไม่เป็นไร แต่ลูกพี่ลูกน้องอาจจะกินมากกว่าที่เยว่เอ๋อร์กินถึงห้าเท่าในมื้อเดียวเลยนะเจ้าคะ"

เฉินมู่ได้ยินเช่นนั้นก็อดที่จะหัวเราะและร้องไห้ในเวลาเดียวกันไม่ได้

แม้ว่าเขาจะคิดว่าเฉินเยว่อาจจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่ก็นับว่าดีแล้วที่เด็กหญิงตัวน้อยรู้จักอดทนไม่โอ้อวด

...

ในขณะเดียวกัน

หลังจากออกจากบ้านของเฉินมู่ ทันทีที่จางไห่เดินตามเฉินหงเข้าไปในตรอก เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า

"แม่ ท่านคิดจะสู่ขอโยวอิ๋งให้เขาได้อย่างไร? ดูบ้านเขาสิ ยากจนขนาดนั้น โยวอิ๋งจะมีชีวิตที่ดีกับเขาได้อย่างไร?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พลางนึกถึงเฉินเยว่

"อืม แต่น้องสาวเยว่เอ๋อร์ก็เริ่มสวยขึ้นมากนะ ถ้าได้แต่งงานกับครอบครัวดีๆ บางทีอาจจะโชคดีได้รับความช่วยเหลือบ้าง..."

การมีน้องสาวที่หน้าตาสวยอยู่บ้างก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเลย

"พูดจาไร้สาระ"

เฉินหงถลึงตาใส่จางไห่แล้วพูดว่า

"ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าเป็นมือปราบนะ ถึงแม้จะไม่มีเงินมาก แต่เขาก็มีชีวิตที่มั่นคงและไม่ต้องกลัวอันธพาลหรือนักเลงที่ไหน เยว่เอ๋อร์ยังเด็ก อย่าไปคิดอะไรคดๆ"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ" จางไห่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

แม้ว่าเขาจะไม่มีความขุ่นเคืองส่วนตัวกับลูกพี่ลูกน้องเฉินมู่ แต่เขาก็รู้สึกไม่พอใจ โดยเชื่อว่าเฉินมู่ไม่ได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเขาในช่วงที่อยู่ในคุก

อย่างไรก็ตาม หากเฉินมู่เป็นหัวหน้ามือปราบหรือแม้แต่นายกอง การพูดแทนเขาสักสองสามคำเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นอาจจะทำให้จางไห่รู้สึกขอบคุณอย่างมหาศาล แต่เพราะเฉินมู่เป็นเพียงมือปราบชั้นผู้น้อย จางไห่จึงรู้สึกว่าเฉินมู่ไม่ได้ทำอะไรเลยจริงๆ แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างดีที่สุดแล้วก็ตาม

ชีวิตก็มักจะเป็นเช่นนี้

...

วันเวลาผ่านไป วันแล้ววันเล่า

เฉินมู่ฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบทุกวัน ไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออก ค่อยๆ สะสมแต้มประสบการณ์

การเดินทางจากขั้นสำเร็จใหญ่สู่ขั้นสมบูรณ์แบบในเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งต้องใช้แต้มประสบการณ์จำนวนมาก—ทั้งหมดสามพันแต้ม สำหรับเขาแล้ว มันหมายถึงการสะสมอย่างน้อยหกเดือน เป็นงานที่ยาวนานและยากลำบาก แต่ทิศทางก็ชัดเจนและไม่มีอุปสรรค ตราบใดที่เขาทำงานหนักและพากเพียร เขาก็จะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ไปได้อย่างมั่นคง

แม้ว่าเขตนอกจะยังคงวุ่นวายเหมือนเคย แต่ในอดีตเขาก็สามารถผ่านพ้นมาได้อย่างปลอดภัยด้วยการสังเกตการณ์และระมัดระวังตัว ตอนนี้เมื่อมีความแข็งแกร่งอยู่ข้างกาย ตราบใดที่เขาไม่หาเรื่องหรือเข้าไปยุ่งกับเรื่องของคนอื่น โดยธรรมชาติแล้วก็จะไม่มีปัญหาใดๆ มาถึงตัว

ในห้องเก็บฟืน

ดาบประจำตัวในมือของเฉินมู่ร่ายรำขึ้นลง การเคลื่อนไหวของมันดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยร่องรอยของสายลม ทำให้ฝุ่นในห้องเก็บฟืนหมุนวน ทว่า ฝุ่นทั้งหมดกลับหมุนวนออกจากตัวเขาที่เป็นศูนย์กลาง ดูเหมือนจะวุ่นวายแต่ก็มีระเบียบ

เขาฝึกฝนโดยไม่รู้ตัวเป็นเวลานาน และเมื่อ 'ค่าประสบการณ์ +1' ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา เฉินมู่ก็ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝักและหยุดลง

"หกเดือนแล้วสินะ"

เขาถอนหายใจ

โดยไม่ทันสังเกต ก็เป็นเวลาเกือบหกเดือนแล้วที่เขาบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ในเคล็ดวิชาดาบของเขา

นับตั้งแต่ที่เขาได้เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งและเปิดใช้งานระบบ เขาก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบมาแล้วประมาณเก้าเดือน

เฉินมู่เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา

[ศิลปะยุทธ์: เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง (ขั้นสำเร็จใหญ่)]

[ค่าประสบการณ์: 2917 แต้ม]

"อีกนิดเดียว"

เฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อยขณะมองดูประสบการณ์ที่สะสมไว้

ปัจจุบัน เขาสามารถได้รับประสบการณ์ประมาณสิบกว่าแต้มในแต่ละวัน เขาอยู่ไม่ไกลจากการไปถึงสามพันแต้มแล้ว ด้วยอัตรานี้ เขาสามารถรวบรวมให้เพียงพอได้ในอีกแค่เจ็ดถึงแปดวันเท่านั้น

"ท่านพี่ ท่านตื่นเช้าอีกแล้วนะเจ้าคะ"

เฉินเยว่ปรากฏตัวที่ประตูห้องเก็บฟืน พลางหาว

"ไม่เช้าแล้วล่ะ"

เฉินมู่ขยับไปด้านข้างแล้วพูดว่า

"ขอข้าพักอีกหน่อยเถอะ แล้วค่อยไปเข้าเวร"

"ก็ได้เจ้าค่ะ ออกไปเลย"

เฉินเยว่ผลักเฉินหมู่ออกไป เธอต้องเริ่มก่อไฟทำอาหารแล้ว

ขณะที่ถูกผลักออกจากห้องเก็บฟืน เฉินมู่ก็ยิ้มในใจ แทนที่จะกลับไปพักผ่อนในห้องนอน เขาเปิดประตูเพื่อออกไปข้างนอกและยืดเส้นยืดสาย สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปสองสามเฮือก

เขายืนอยู่ที่ประตูอยู่ครู่หนึ่ง ฟังเสียงเฉินเยว่ที่กำลังยุ่งอยู่ในห้องเก็บฟืน ขณะที่เขากำลังจะกลับเข้าไปข้างใน เขาก็พลันได้ยินเสียงโกลาหลอยู่ไม่ไกลจากปลายตรอก ผสมกับเสียงร้องไห้และตะโกน

"แต่เช้าตรู่เลยนะ..."

เฉินมู่ส่ายหัว

ฟังจากเสียงแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเสียงของชายชราหวังจากทางใต้ของตรอกและหลานสาวของเขา

ชีวิตของชายชราหวังคนนี้จริงๆ แล้วก็เคยดีอยู่ เขามีลูกชายหนึ่งคนกับลูกสะใภ้ ทั้งคู่ทำธุรกิจเล็กๆ ทำให้มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่และมีอาหารกินอิ่มท้อง อย่างไรก็ตาม ไม่นานมานี้ ทั้งลูกชายและลูกสะใภ้ของเขาก็หายตัวไปอย่างลึกลับไร้ร่องรอย

เมื่อมีหลานสาวต้องเลี้ยงดู ชายชราหวังก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกลับไปทำอาชีพเก่าของเขาและออกไปนอกเมืองเพื่อตัดฟืน แต่สังขารก็ร่วงโรยไปตามวัย และหลังจากไม่ได้ตัดฟืนมาหลายปี เขาก็เผลอทำขาหักในการเดินทางไม่กี่ครั้งของเขา

จากนั้นก็ถึงคราวที่พรรคอสรพิษดำถูกพรรคหงจินเข้ายึดครอง

พวกเขาเริ่มเก็บ "ค่าคุ้มครอง" อย่างแข็งกร้าว

"ในยุคสมัยเช่นนี้ ครอบครัวธรรมดาที่โดนภัยพิบัติสักครั้งหรือสองครั้งก็แทบจะไม่มีวันฟื้นตัวได้" เฉินมู่คิด

ขณะที่เขาฟัง เขาก็ยืนอยู่ที่ประตู มองไปในทิศทางของความโกลาหล เห็นชายสองคนกำลังลากเด็กหญิงอายุประมาณสิบขวบออกไปอย่างคลุมเครือ

ชายชราขาเป๋คนหนึ่งเดินตามพวกเขาออกมาอย่างทุลักทุเล และด้วยการผลักจากชายคนหนึ่ง เขาก็ล้มลงกับพื้นทันที

"ไอ้แก่เฒ่า ครอบครัวแกค้างค่าคุ้มครองมาสี่เดือนแล้ว คิดว่าพวกข้าปั้นมาจากดินหรืออย่างไร? ถ้าวันนี้จ่ายไม่ได้ การยึดหลานสาวของเจ้าไปเป็นของประกันหนี้ก็เป็นเรื่องที่ยุติธรรมและสมควรแล้ว"

ชายคนหนึ่งตะโกนมาจากปลายตรอก

แม้ว่าบ้านเรือนใกล้เคียงจะได้ยินเสียงเอะอะ แต่ก็ไม่มีใครเปิดประตู—อย่างมากที่สุดก็แค่แอบมองผ่านรอยแยกของประตู และยิ่งกว่านั้นคือไม่สนใจที่จะมองเลยแม้แต่น้อย อยู่นิ่งๆ ในบ้านของตน

หลานสาวของชายชราหวังกรีดร้องและดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ก็ไม่มีทางที่เธอจะสู้แรงของชายฉกรรจ์สองคนได้ และเธอก็ถูกลากออกไปไกลยิ่งขึ้น

"ช่างบาปหนา... ช่างบาปหนา..."

ชายชราหวังล้มลงกับพื้น พยายามจะลุกขึ้น แต่ไม้เท้าของเขากระเด็นไปด้านข้าง ขาเป๋และไม่สามารถยืนได้ เขาทำได้เพียงมองดูหลานสาวของเขาถูกลากไปอย่างช่วยไม่ได้ น้ำตาไหลอาบใบหน้า

เฉินมู่ก็ไม่พอใจอย่างมากกับภาพนี้

แม้ว่าพรรคอสรพิษดำจะค่อนข้างเผด็จการ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะไม่บีบคั้นผู้ที่ไม่มีเงินจ่ายจริงๆ จนถึงทางตัน แต่พรรคหงจินนั้นโหดเหี้ยมกว่ามาก บีบคั้นผู้คนให้ถึงตาย แม้กระทั่งก่อเรื่องอย่างโจ่งแจ้งในตอนกลางวันแสกๆ

ระเบียบในเขตนอกแย่ลงเรื่อยๆ การกระทำของพรรคหงจินเลวร้ายถึงเพียงนี้ และหน่วยป้องกันเมืองก็ดูเหมือนจะเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าเขาจะเคยเห็นเรื่องแบบนี้มาบ้างแล้ว โดยยึดหลักการที่ระมัดระวังว่า 'เมื่อยากจน ต้องดูแลตนเองก่อน' เขาก็เลือกที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวเสมอมา แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไปเนื่องจากพวกเขาเป็นเพื่อนบ้านในตรอกเดียวกัน

ในตอนนั้นเอง

ท่ามกลางการดิ้นรนและร้องไห้ของเธอ หลานสาวของชายชราหวังก็เห็นประตูบานเดียวที่เปิดอยู่ในตรอกและชายที่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอร้องออกมาว่า

"ท่านเฉิน ช่วยข้าด้วย"

มันเกินจะทนแล้ว

เฉินมู่ส่ายหัวและเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นคนในหมู่บ้านเดียวกันและเป็นเพื่อนบ้านกัน หากเขายังคงยากจนและดิ้นรนเพื่อประทังชีวิต เขาก็คงต้องทำเป็นไม่สนใจต่อไป แต่ตอนนี้ สิ่งต่างๆ แตกต่างไปมากแล้ว