บทที่ 9 : ความสงบสุข (รีไรท์)

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา

เงาหลายร่างปรากฏขึ้นที่ทางเข้าตรอก มองไปยังร่างของหัวหน้าสาขาพรรคอสรพิษดำที่นอนจมกองเลือด พวกเขาต่างตกอยู่ในความเงียบงันครุ่นคิด

คนหนึ่งย่อตัวลงเพื่อตรวจสอบบาดแผลและกระซิบว่า

"ไร้ร่องรอยดุจสายลม... ดูเหมือนจะเป็นเคล็ดวิชาดาบสายซวิ่นแห่งลม จากแปดกระบวนท่าเฉียนแทนสวรรค์ คุนแทนปฐพี เมื่อพิจารณาจากพลังและความแม่นยำ อย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นสำเร็จใหญ่ และในพรรคของเราไม่มีคนเช่นนี้"

เขาลุกขึ้นยืน แล้วพูดกับอีกคนหนึ่งว่า

"หัวหน้าสาขาชวี พวกเราจะสืบสวนเรื่องนี้หรือไม่?"

ชายที่ถูกเรียกว่า 'หัวหน้าสาขา' จ้องมองศพตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวพูดว่า

"เคล็ดวิชาดาบขั้นสำเร็จใหญ่... ช่างมันเถอะ อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวเพิ่มเลย ท้ายที่สุดแล้ว คนก็ตายไปแล้ว เรารายงานเรื่องนี้ก็เป็นอันจบ"

ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ หากผู้โจมตีเป็นเพียงคนธรรมดาที่โชคดี ก็อาจจะต้องมีการสืบสวนอยู่บ้าง แต่หากพวกเขาได้พบกับคนที่มีเคล็ดวิชาดาบถึงขั้นสำเร็จใหญ่ ก็ไม่จำเป็นต้องไปพัวพันอะไรอีก

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่บรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ในเคล็ดวิชาดาบ อาจจะเป็นหัวหน้าสาขาของพรรคใดพรรคหนึ่ง, ปรมาจารย์ผู้คุ้มกันของอำนาจบางกลุ่ม, หรือแม้กระทั่งหัวหน้ามือปราบของหน่วยป้องกันเมือง

หากไม่มีสาเหตุให้ต้องเป็นศัตรูกัน พวกเขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องไปยั่วยุบุคคลเช่นนั้น เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ว่าคนผู้นี้เป็นใคร

…

เฉินมู่รีบกลับถึงบ้านและปิดประตูตามหลัง

เฉินเยว่มองเฉินมู่ที่รีบวิ่งเข้ามาในบ้านโดยไม่พูดอะไรสักคำ นางสูดจมูกเบาๆ ได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ และด้วยแววตาครุ่นคิดในดวงตากลมโตของเธอ เธอก็เดินตามเขาเข้ามาในบ้านอย่างเงียบๆ และถามเบาๆ ว่า

"เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ ท่านพี่?"

"ข้าเจอเรื่องยุ่งยากนิดหน่อย แต่ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว"

เมื่อเฉินมู่ลงกลอนประตูและตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดจิตใจของเขาก็สงบลง

เขาสัมผัสเงินแท่งและแผ่นทองคำ มูลค่าเกือบเจ็ดสิบหรือแปดสิบตำลึงที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋า—เป็นโชคลาภที่ครอบครัวธรรมดาไม่สามารถหาได้ในชั่วชีวิต ในยุคที่วุ่นวายนี้ หลายคนถูกบีบให้ต้องขายตัวเองเป็นทาสด้วยความสิ้นหวัง บ่อยครั้งที่ชีวิตของเด็กผู้หญิงอายุแปดหรือเก้าขวบอาจมีค่าน้อยกว่าสิบตำลึงเงิน และราคาสำหรับเด็กผู้ชายยิ่งถูกกว่านั้น

ด้วยเงินห้าสิบตำลึง สามารถซื้อลานบ้านเล็กๆ ในพื้นที่ที่สงบสุขกว่าของเขตที่เก้า ใกล้กับหน่วยป้องกันเมืองได้ โดยปกติแล้ว มีเพียงพวกเจ้าของโรงเตี๊ยมและโรงรับจำนำ, หัวหน้าพรรคเล็กๆ, หรือหัวหน้ามือปราบเท่านั้นที่สามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้

จะบอกว่าการได้เงินจำนวนมากขนาดนี้มาอย่างกะทันหันไม่ทำให้ใจเขาสั่นไหวเลยก็คงเป็นไปไม่ได้

แต่เฉินมู่ตอนนี้แตกต่างจากตัวเองในอดีต ความเชี่ยวชาญในเคล็ดวิชาดาบและความแข็งแกร่งทำให้เขามั่นใจและเยือกเย็น ทำให้เขาสามารถถือเงินจำนวนมากขนาดนี้ไว้ได้โดยไม่ถูกครอบงำด้วยความอยากจะใช้จ่ายฟุ่มเฟือย แต่กลับวิเคราะห์สถานการณ์ของตนเองอย่างใจเย็นก่อน

"มันพยายามจะฆ่าข้า และข้าก็ฆ่ามันเพื่อป้องกันตัว มันเป็นเรื่องธรรมดา ถึงแม้พวกเขาจะสืบย้อนมาถึงข้า ก็ไม่เป็นไร อีกอย่าง คนอื่นอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันพกเงินจำนวนมากขนาดนี้มา…

และถึงแม้พวกเขาจะรู้และมาหาข้า ก็ไม่ใช่ปัญหา ด้วยความสามารถของข้าในตอนนี้ ปัญหาที่มาจากเงินเจ็ดแปดสิบตำลึงข้ายังรับมือไหว"

หากเขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่างธรรมดาที่บังเอิญเจอโชคลาภนี้ การเก็บมันไว้คงจะเสี่ยงอย่างยิ่ง หากถูกค้นพบ ไม่เพียงแต่เขาจะถูกบังคับให้ส่งมอบเงิน แต่เขายังอาจเผชิญกับปัญหาอื่นๆ อีกมากมาย บางทีอาจจะต้องพิจารณาให้เงินส่วนใหญ่แก่หัวหน้ามือปราบเพื่อขอความคุ้มครอง แต่ตอนนี้ มันแตกต่างออกไป

เขาเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาดาบ เพียงพอที่จะเป็นหัวหน้าสาขาในพรรค หรือมีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนในหน่วยป้องกันเมืองได้ เงินเพียงเจ็ดสิบหรือแปดสิบตำลึงอยู่ในขอบเขตความสามารถที่เขาจะจัดการได้

และที่สำคัญคือ อีกฝ่ายเป็นคนพยายามจะฆ่าเขาก่อน และเขาฆ่าเพื่อป้องกันตัว ไม่ว่าจะในทางศีลธรรม, ตรรกะ, และในแง่ของกำลัง เขาก็มีความชอบธรรมในการกระทำของตน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินมู่ก็รู้สึกสงบใจมากยิ่งขึ้น

"เงินก้อนนี้เพียงพอให้ข้าย้ายเยว่เอ๋อร์ไปอยู่บ้านที่ดีกว่าได้ ชีวิตของเราในอนาคตจะดีขึ้นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ทางที่ดีที่สุดคืออย่าดึงดูดความสนใจมากเกินไป ข้าต้องเก็บตัวเงียบๆ และดูว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรต่อไป

ข้ามั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นตอนที่ข้าฆ่าเขา และไม่มีใครรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของข้า พวกเขาคิดว่าข้าเป็นเพียงมือปราบธรรมดา ดังนั้นจึงไม่น่าจะสงสัยข้า การหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นย่อมดีกว่า"

เขาอาศัยอยู่ในบ้านเก่าหลังนี้ตั้งแต่มาถึงโลกนี้ สภาพของมันทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีหน้าต่างและบางครั้งฝนก็รั่ว เขาฝันมาตลอดว่าจะย้ายเฉินเยว่ไปอยู่ที่ที่ดีกว่านี้หากเขามีโชคลาภ และตอนนี้โอกาสก็มาถึงแล้ว แต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา คงจะดีกว่าถ้ารอไปอีกสักพัก

สำหรับอาหารการกินประจำวัน ซึ่งจะไม่เป็นที่สังเกตหากปรับปรุงให้ดีขึ้นที่บ้าน—พวกเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายขึ้นได้ ตอนนี้ เขาสามารถดูแลให้เด็กหญิงตัวน้อยได้กินอาหารที่มีทั้งข้าว แป้ง และเนื้อสัตว์เป็นประจำ ในขณะที่ตัวเขาเองก็สามารถกินดีขึ้นเพื่อเสริมสร้างร่างกายและสุขภาพได้

ขณะที่เฉินมู่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ เฉินเยว่ก็เดินไปรอบๆ ตัวเขา และในที่สุด ข้างชายเสื้อของเขา เธอก็พบคราบเลือดบางส่วนที่ยังไม่แห้ง

สายตาของเธอหยุดลงเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร แต่กลับหันกลับมาและแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาดมกลิ่นที่ตัวเฉินมู่ พลางพูดว่า

"ท่านพี่ บนตัวท่านมีกลิ่นอะไรก็ไม่รู้ ถอดเสื้อคลุมออกเถอะเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะเอาไปซักให้"

"ได้สิ"

ด้วยความที่กำลังจมอยู่ในความคิด เฉินมู่ไม่ทันสังเกตการกระทำของเฉินเยว่และถอดเสื้อคลุมเจ้าหน้าที่ของเขาออกอย่างไม่ใส่ใจ ส่งให้เธอ จากนั้นเฉินเยว่ก็วิ่งเอาเสื้อคลุมไปที่ห้องเก็บฟืน

ขณะที่เฉินมู่กำลังนึกย้อนไปถึงการเผชิญหน้าที่อันตรายในตรอก เขาแตะที่คมดาบประจำตัวและพึมพำว่า

"ข้ามีความแข็งแกร่งอยู่บ้างแล้วจริงๆ หัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำคนนั้นถือว่ามีฝีมือ แต่ก็ยังทนได้ไม่กี่กระบวนท่าเมื่อเจอกับข้า

จริงอยู่ที่เขาบาดเจ็บสาหัสและเคล็ดวิชาดาบของเขากระจัดกระจายและอ่อนแอ แต่มันก็เป็นเพราะพลังและความประณีตของเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งของข้าด้วย 'ขั้นสำเร็จใหญ่' ที่ถูกเสริมขึ้นมาโดยระบบ ในแง่หนึ่ง อาจจะบริสุทธิ์กว่าขั้นสำเร็จใหญ่ที่คนภายนอกยอมรับกันเสียอีก"

เฉินมู่คิดมาตลอดว่าการประเมินเคล็ดวิชาดาบในขั้นสำเร็จใหญ่ของระบบนั้นสอดคล้องกับการประเมินโดยทั่วไปของคนภายนอกหรือไม่ ตอนนี้ ดูเหมือนว่ามาตรฐานของระบบน่าจะสูงกว่าของคนภายนอก นั่นคือจะบอกว่า ความเชี่ยวชาญในเคล็ดวิชาดาบของเขานั้นมั่นคงกว่าคนทั่วไป

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินมู่ก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะเห็นว่าจะเป็นอย่างไรเมื่อเขาบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบด้วยเคล็ดวิชาดาบของเขาและปลดปล่อยกระแสพลังดาบวายุคลั่งออกมาได้หนึ่งสาย

เขาสงสัยว่าเคล็ดวิชาดาบของเขาจะดีขึ้นมากแค่ไหนและเขาจะกลายเป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามแบบไหน บางทีในเมืองอวี้ทั้งเมือง เขาอาจจะไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก แต่ในเขตที่เก้าของเขตนอก ก็น่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเอาชนะเขาได้

ฝึกดาบ!

เฉินมู่ผ่อนลมหายใจ ชักดาบประจำตัวออกมา และเหลือบมองมัน สังเกตเห็นคราบบางอย่าง เขาจึงรีบเช็ดเลือดออก จากนั้นก็เริ่มการบ่มเพาะประจำวันของเขาในยามพลบค่ำ

...

คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ

เฉินเยว่ ซักเสื้อผ้าให้เฉินมู่ตามปกติ ทำอาหาร และตอนเข้านอน ก็เช่นเคย เกาะติดเฉินมู่ขอให้เล่าเรื่องให้ฟัง เธอหลับไปท่ามกลางเรื่องราวแปลกประหลาดและเหนือธรรมชาติที่เขาแต่งขึ้นมา

ในช่วงกลางคืน เฉินมู่ไม่ได้นอนหลับสนิทนัก ได้ยินเสียงบางอย่างข้างนอกแว่วๆ แต่ก็เป็นเพียงเสียงฝีเท้าของคนที่เดินผ่านไปมา ไม่มีใครให้ความสนใจกับบ้านเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่ และก็ไม่มีใครสนใจว่ามีมือปราบของหน่วยป้องกันเมืองอาศัยอยู่ข้างใน

เมื่อถึงรุ่งเช้า เฉินมู่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก โดยพื้นฐานแล้วก็มั่นใจได้ว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จากนั้นก็ใช้ชีวิตประจำวันตามปกติ แลกป้ายเข้าเวรที่หน่วยป้องกันเมือง

เผอิญว่า ตอนที่เขาอยู่ที่หน่วยป้องกันเมืองเพื่อแลกป้ายและลาดตระเวนกับหลิวซ่ง หลี่เถี่ย และคนอื่นๆ พวกเขาได้ผ่านตรอกนั้นจากเมื่อคืนและเห็นศพนอนอยู่ตรงนั้น แทบจะไม่ถูกแตะต้องเลย ดูเหมือนว่าพรรคหงจินจะไม่ได้ทำอะไรมากนัก

"เอ๊ะ หมอนี่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำนี่"

หลิวซ่งมองไปที่ศพด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แล้วเดินเข้าไปค้นตัวศพ แต่ก็ไม่พบอะไร เขาถ่มน้ำลายอย่างไม่พอใจ

"ชิ ถูกค้นตัวจนเกลี้ยงเลย ไม่เหลือสักเหรียญ"

หากเป็นในอดีต เขาคงไม่กล้าถ่มน้ำลายใส่หัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำอย่างสบายๆ แม้ว่าจะเป็นเพียงศพ แต่ปัจจุบัน พรรคอสรพิษดำก็ใกล้จะถึงจุดจบแล้ว โดยหัวหน้าสาขาและหัวหน้าพรรคเกือบทั้งหมดถูกกวาดล้างไปเกือบหมด และความรุ่งโรจน์ในอดีตก็จางหายไปนานแล้ว

เฉินมู่ยังคงเงียบ และพร้อมกับหลิวซ่งและคนอื่นๆ ก็ยกศพขึ้นและนำไปทิ้งนอกเมืองที่ลานทิ้งศพรวม

"ดูเหมือนว่าพรรคอสรพิษดำคงจะไม่รอดแล้ว" ระหว่างทางกลับ หลิวซ่งถอนหายใจ

"วิถีของพรรคก็เป็นแบบนี้แหละ สู้รบฆ่าฟันกันตลอด ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่หัวจะหลุดจากบ่า แน่นอนว่าหาเงินได้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะถึงฆาต สู้ความสงบสุขของการเป็นมือปราบอย่างเราไม่ได้ ถึงแม้จะไม่มีโอกาสหาเงินหรือก้าวหน้ามากนัก แต่อย่างน้อยชีวิตเราก็สงบสุขกว่า"

หลี่เถี่ยพูดว่า

"ข้ามีลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ที่ไปเข้าพรรคเหมือนกัน สองสามปีแรก เขาสู้เก่งและหาเงินได้ไม่น้อย แต่แล้ววันหนึ่งเขาก็ไม่กลับมาอีกเลย ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ในความเห็นข้า การมีงานที่มั่นคงเป็นมือปราบดีกว่าการใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบนะ ว่าไหม เฉินเอ้อ?"

เขามองไปที่เฉินมู่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

หลิวซ่งหัวเราะและตบไหล่เฉินมู่ พลางพูดว่า

"เจ้ายังไม่ได้แต่งงานใช่ไหม? ไว้มีโอกาส ข้าจะลองหาคู่ให้เจ้า จะได้ลงหลักปักฐานและใช้ชีวิตอย่างมั่นคง"

"ไม่รีบ ไม่รีบ" เฉินมู่หัวเราะเบาๆ

หลิวซ่งขยิบตาให้เฉินมู่

"จะรีบไปไหน? เจ้าคงยังไม่เคย...อืม เจ้ารู้ไหม ไม่เคยสัมผัสความสุขนั้น วันนี้เป็นไง ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวเล่นให้สนุกสักหน่อย?"

หลี่เถี่ยหัวเราะลั่นเมื่อได้ยินเช่นนั้นและพูดว่า

"เฒ่าหลิว เจ้าช่างกล้านักนะ ข้าต้องไปฟ้องเมียเจ้าเรื่องนี้"

หลิวซ่งพูดอย่างไม่พอใจ

"ข้าอุตส่าห์หวังดีจัดการให้เฉินเอ้อ เจ้าจะมายุ่งอะไรด้วย? มาเลย เจ้ากล้ามีเรื่องกับข้า ข้าจะแฉเรื่องที่เจ้าเมาแล้วไปดึงกางเกงแม่ม่ายทางฝั่งตะวันตกของเมือง"

"เจ้าไม่กล้า!" หลี่เถี่ยตาถลน แล้วมองไปรอบๆ อย่างรู้สึกผิด

เฉินมู่เพียงแค่ยิ้มให้กับการทะเลาะกันของหลิวซ่งและหลี่เถี่ย ก่อนหน้านี้เขาไม่มีเงินไปเที่ยวสถานเริงรมย์ และตอนนี้ แม้ว่าเขาจะมีเงินแล้ว เขาก็มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ เขาไม่ต้องการที่จะชะลอการฝึกดาบของเขาแม้แต่วินาทีเดียว

หากเขาสามารถบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบด้วยเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งได้เร็วขึ้น เขาก็จะมีรากฐานที่แข็งแกร่งขึ้นมาก ทุกสิ่งที่ควรจะมาก็จะมาถึงในที่สุด ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

สถานการณ์คลี่คลายไปตามที่เฉินมู่คาดการณ์ไว้

พรรคอสรพิษดำถูกพรรคหงจินบดขยี้อย่างรวดเร็วและหายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์ภายในไม่กี่วันกี่คืน ไม่เห็นสมาชิกพรรคแม้แต่คนเดียวอีกต่อไป อำนาจที่ค่อยๆ เข้ามาควบคุมพื้นที่ถนนและตรอกซอกซอยขนาดใหญ่นี้เปลี่ยนจากพรรคอสรพิษดำไปสู่พรรคหงจินที่เพิ่งรุ่งเรืองขึ้นมาใหม่

ตลอดกระบวนการนี้ การตายของหัวหน้าสาขาคนนั้นไม่ได้ทำให้เกิดระลอกคลื่นแม้แต่น้อย ไม่มีใครตามหาเขาด้วยซ้ำ และเหตุการณ์นี้แทบไม่ถูกกล่าวถึงเลย เหมือนกับขอทานที่ตายในคูน้ำ ไม่เป็นที่สังเกต

เฉินมู่ยังคงปฏิบัติตัวอย่างระมัดระวัง ไม่ได้ใช้เงินทำการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ เช่น การย้ายไปบ้านใหม่ แต่ในชีวิตประจำวัน เขาซื้อข้าวสาร แป้ง และเนื้อแห้งมากขึ้นเพื่อปรับปรุงอาหารของครอบครัว เขายังซื้อเสื้อนวมบุฝ้ายตัวใหม่ให้เฉินเยว่ ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยดีใจมากจนแทบจะกระโดดขึ้นไปบนคานหลังคาได้