บทที่ 8 : ฆาตกรรม (รีไรท์)

หลิวซ่งส่ายหัวแล้วพูดว่า

"ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ บางทีอาจจะเป็นการลอบโจมตีหรืออย่างอื่น... อย่างไรก็ตาม จากนี้ไปเราคงจะต้องรับมือกับพรรคหงจินแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

พูดตามตรง เขาไม่ได้สนใจการแข่งขันระหว่างพรรค แต่ถ้าพรรคหงจินจะเข้ามาแทนที่พรรคอสรพิษดำ พื้นที่ที่เขาอาศัยอยู่ก็จะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพรรคใหม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถเพิกเฉยได้จริงๆ

พรรคอสรพิษดำปฏิบัติต่อเขาซึ่งเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอย่างมีเหตุผลเสมอมา พวกเขาไม่เคยมาหาเรื่องถึงหน้าประตูบ้านและไม่เคยเรียกเก็บเงินค่าคุ้มครองจากเขา แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นพรรคหงจิน ก็ไม่แน่ใจว่าทัศนคติของพวกเขาจะเป็นอย่างไร

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาพอจะมีพละกำลังเป็นของตัวเองบ้างแล้ว ประกอบกับสถานะของเขาในฐานะผู้รับใช้กฎหมาย เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวมากเกินไป เพียงแต่ไม่เต็มใจที่จะเข้าไปพัวพันกับปัญหา

"วิถีโลกย่อมเปลี่ยนแปลง มันก็เป็นเช่นนี้เอง" เฉินมู่พูดพลางส่ายหัว

หากเขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองและไม่มีพละกำลังส่วนตัว การเปลี่ยนแปลงผู้นำพรรคเช่นนี้ย่อมส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตของเขาโดยตรง

"พี่หลิว ท่านพอจะรู้รายละเอียดเกี่ยวกับพรรคหงจินบ้างไหม?"

หลี่เถี่ยลดเสียงลง มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วจึงถามเบาๆ

หลิวซ่งส่ายหัว

"ข้าก็ไม่รู้มากนัก รู้แค่ว่าพรรคหงจินมีสมาชิกไม่มาก แต่ในพรรคเต็มไปด้วยนักสู้ฝีมือดี ว่ากันว่ามีรองหัวหน้าพรรคเพียงอย่างเดียวก็สองสามคนที่บรรลุ 'ขั้นสำเร็จใหญ่' ในศิลปะการต่อสู้ของตนแล้ว ไม่เหมาะที่จะไปสอบถามอะไรมากไปกว่านี้"

หลี่เถี่ยก็รู้ว่าเมื่อไหร่ควรหยุด การรู้ข้อมูลมากเกินไปอาจนำปัญหามาให้ได้ แค่รู้เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว อย่างน้อย จากที่เขาพอจะบอกได้ ความแข็งแกร่งที่เปิดเผยของพรรคหงจินก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหน่วยป้องกันเมืองของพวกเขาเลย

แน่นอนว่า

เหนือหน่วยป้องกันเมืองขึ้นไปคือผู้บัญชาการ ในขณะที่พรรคหงจินเป็นเพียงพรรคหนึ่งในเขตที่เก้า แม้ว่าความแข็งแกร่งจะเหนือกว่าหน่วยป้องกันเมือง อย่างมากที่สุดก็แค่รักษานโยบายไม่แทรกแซงซึ่งกันและกันกับหน่วยป้องกันเมือง ต่างฝ่ายต่างไว้หน้ากัน

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันอีกครู่หนึ่งและกินถั่วปากอ้าจนหมด ชายทั้งสามก็ออกจากโรงเตี๊ยม ลาดตระเวนอีกรอบ และในที่สุดก็กลับไปที่หน่วยป้องกันเมืองเพื่อยื่นป้ายเปลี่ยนเวร

ในเวลานี้

ที่หน่วยป้องกันเมืองก็มีมือปราบหลายคนกลับมาเปลี่ยนเวรเช่นกัน

แต่ขณะที่เฉินมู่และหลิวซ่งแลกเปลี่ยนคำทักทายและกำลังจะจากไป พวกเขาก็เห็นชายคนหนึ่งสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเดินเข้ามา เครื่องแบบนี้ดูประณีตกว่าเครื่องแบบ 'สีเทา' ของมือปราบธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด—มันทำจากผ้าคุณภาพสูงกว่า และลวดลายที่ปักก็แตกต่างออกไป

นี่คือเครื่องแบบที่สวมใส่โดยหัวหน้ามือปราบของหน่วยป้องกันเมือง และในหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า ปัจจุบันมีหัวหน้ามือปราบเพียงห้าคนเท่านั้น

ชายที่มาถึงมีชื่อว่า ฉินเป่ย

เขาเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเวรยามของเฉินมู่ รับผิดชอบคนในทีมของเขา

"ท่านฉิน"

ขณะที่ฉินเป่ยเดินเข้ามา มือปราบทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก็ทำความเคารพเขาอย่างนอบน้อม

ฉินเป่ยมีสายตาที่เคร่งขรึมขณะที่เดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและสม่ำเสมอ หลังจากนั้น เขาก็หันหน้าไปทางกลุ่มมือปราบและพูดว่า

"ข้ามีเรื่องจะพูด และสำหรับคนไม่อยู่ ให้ไปบอกต่อๆ กันด้วย"

ทันทีที่เขาพูด ทุกคนก็เงียบกริบ รอให้เขาพูดต่อ

"อย่างแรก เกี่ยวกับข้อพิพาทระหว่างพรรคหงจินกับพรรคอสรพิษดำ ทุกคนห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวและห้ามแทรกแซง ไม่ว่าจะส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายหรือไม่—ไม่ใช่เรื่องของพวกเจ้า อย่างที่สอง หากสังเกตเห็นกิจกรรมที่ผิดปกติใดๆ ของพรรคหงจิน พวกเจ้าอาจจะมารายงานให้ข้าหรือนายกองทราบได้"

น้ำเสียงของฉินเป่ยเคร่งขรึมขณะที่พูด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือปราบจำนวนมากที่อยู่ ณ ที่นั้นก็แสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างกันออกไป บางคนดูประหลาดใจ ในขณะที่บางคนยังคงเฉยเมย ราวกับว่าพวกเขาคาดหวังข่าวนี้อยู่แล้ว ตัวอย่างเช่น เฉินมู่และหลิวซ่งที่รู้รายละเอียดบางอย่างล่วงหน้าแล้วและไม่ได้ประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อฉินเป่ยประกาศเช่นนี้ มันก็เป็นการบ่งชี้ว่าพรรคหงจินกำลังจะเริ่มเข้ายึดตำแหน่งของพรรคอสรพิษดำอย่างแท้จริง

ข้อแรก เรื่องการไม่แทรกแซง ก็ไม่ต่างอะไรกับการอนุมัติโดยปริยายให้มีการยึดอำนาจของพรรค

ข้อที่สอง เป็นการแสดงท่าทีต่อพรรคใหม่ที่เข้ามาควบคุม ไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาทำการสอดส่องอย่างแท้จริง แต่เป็นการส่งสารผ่านพวกเขา เพื่อบ่งบอกให้พรรคหงจินรู้ว่าแม้หน่วยป้องกันเมืองจะทำเป็นมองไม่เห็น แต่พวกเขาก็ไม่ควรทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไป มิฉะนั้นหน่วยป้องกันเมืองก็จะยังคงเข้าแทรกแซง

"ขอรับ"

ทุกคน รวมถึงหลิวซ่ง ตอบรับพร้อมกัน

เมื่อเห็นมือปราบทุกคนตอบรับอย่างนอบน้อม ฉินเป่ยก็พยักหน้าแล้วคลายสีหน้าเคร่งขรึมลง เขามองไปที่เริ่นเหยียนที่เพิ่งกลับมา และเรียกด้วยรอยยิ้มว่า

"เริ่นเหยียน? มานี่สิ ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า"

เริ่นเหยียนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง รีบเข้าไปหาและเดินตามฉินเป่ยเข้าไปในห้องทำงาน แต่ขณะที่สายตาของเขากวาดมองไปที่มือปราบคนอื่นๆ ข้างนอก เขาก็ไม่สามารถซ่อนร่องรอยของความลำพองใจไว้ได้ทั้งหมด

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นมือปราบเหมือนกัน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทัศนคติของหัวหน้ามือปราบฉินเป่ยที่มีต่อเขานั้นแตกต่างจากทัศนคติที่มีต่อคนอื่นๆ อย่างมาก

ความอิจฉาปรากฏชัดในหมู่มือปราบคนอื่นๆ เมื่อพวกเขาเห็นเช่นนี้ แต่ทั้งหมดที่ทำได้ก็คือมองด้วยความปรารถนา เนื่องจากไม่มีใครมีเส้นสายเหมือนเริ่นเหยียน—มีคนในครอบครัวของเขารู้จักบุคคลสำคัญจากเขตใน ทำให้เขามีโอกาสได้เรียนศิลปะการต่อสู้ในสำนักของเขตใน

แม้จะมีพรสวรรค์และความเข้าใจในระดับปานกลาง แต่หลังจากเรียนไปสองสามปี เขาก็จะกลายเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามอย่างไม่ต้องสงสัย และสถานะของเขาก็จะแตกต่างไปอย่างมหาศาล บางทีเขาอาจจะเป็นหัวหน้ามือปราบคนใหม่ในสักวันหนึ่ง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ฉินเป่ยจะปฏิบัติต่อเขาแตกต่างออกไป

มือปราบหนุ่มบางคนที่เคยสนิทกับเริ่นเหยียนก่อนหน้านี้ต่างก็มีความหวังว่าเมื่อเขาเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้และก้าวหน้าในตำแหน่งแล้ว เขาจะคอยดูแลพวกเขาและให้โอกาสพวกเขาได้เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตัวเองบ้าง

...

หลังจากออกจากหน่วยป้องกันเมือง

เฉินมู่ยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องของพรรคหงจิน

เมื่อเห็นทัศนคติของฉินเป่ย ดูเหมือนว่าเหล่าหัวหน้ามือปราบเบื้องบนคงได้เจรจากับพรรคหงจินไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้น สำหรับตอนนี้ ในฐานะมือปราบชั้นผู้น้อย เขาคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือต่างคนต่างอยู่ ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือสร้างสัมพันธ์ด้วย

ในขณะนี้ ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง และเฉินมู่ก็เร่งฝีเท้ากลับบ้าน

แต่เมื่อเขามาถึงตรอกที่เขาใช้บ่อยๆ เฉินมู่ก็พลันย่นจมูก ตรวจจับได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ

เมื่อพิจารณาถึงการต่อสู้ระหว่างพรรคหงจินกับพรรคอสรพิษดำในวันนี้ เขาเดาว่าอาจจะเป็นผลพวงมาจากการทะเลาะวิวาทระหว่างพวกเขา เขาไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก กลับเร่งฝีเท้าขึ้น ต้องการจะผ่านไปให้เร็วที่สุด

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เฉินมู่กำลังจะข้ามตรอก ประกายแสงเย็นเยียบก็วาบขึ้นที่หางตาของเขา

แทบจะเป็นไปโดยสัญชาตญาณ

เฉินมู่ชักดาบประจำตัวออกมาในทันที ใช้เพลงดาบวายุคลั่งฟันเฉียงไปทางขวา กวาดไปทั่ว

ทักษะของเขาซึ่งเขาได้เพิ่มพูนผ่านประสบการณ์ ไม่ได้เป็นเพียงเปลือกนอกหรือผิวเผิน มันเป็นผลมาจากการฝึกฝนอย่างเข้มงวดอย่างแท้จริง

แม้แต่เทคนิคที่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าก็ยังรวมถึงประสบการณ์การต่อสู้กับผู้อื่นมากมาย ทำให้สายตาและการได้ยินของเขาเฉียบคมกว่าเมื่อก่อนมาก และโดยเฉพาะอย่างยิ่งไวต่ออาวุธอย่างดาบและกระบี่

"อ๊าก!"

ผู้โจมตีจากทางขวาถือมีดปังตอเปื้อนเลือด ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญในเคล็ดวิชาดาบเช่นกัน แต่เขาไม่คาดคิดว่าเฉินมู่จะดุร้ายและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ และก็ไม่คาดคิดว่าเคล็ดวิชาดาบของเฉินมู่จะเชี่ยวชาญและลึกซึ้งถึงเพียงนี้

มันเป็นเพียงประกายแสงเย็นเยียบ การปะทะกันของคมดาบชั่วครู่ และคู่ต่อสู้ก็ถูกฟันเข้าที่หน้าอกและช่องท้อง

ตอนนี้เฉินมู่สามารถเห็นใบหน้าของคู่ต่อสู้ได้แล้ว—ชายร่างท้วมในเสื้อเชิ้ตยาวหยาบๆ จริงๆ แล้วเขารู้จักชายคนนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นหัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำ แต่สภาพของชายคนนั้นย่ำแย่มาก มีบาดแผลหลายแห่งที่ไหล่และแขน และแม้แต่ตาซ้ายของเขาก็มีเลือดออก ดูเหมือนจะบอดไปแล้ว

"เข้า...เข้าใจผิด..."

หัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำพยายามทนความเจ็บปวด พูดออกมาอย่างยากลำบาก

ในดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเขา มีร่องรอยของความหวาดกลัวปรากฏชัด เขาไม่เคยคาดคิดว่า 'เจ้าหน้าที่ชุดเทา' ชั้นผู้น้อยจะแสดงทักษะดาบเช่นนี้ออกมาได้ เขารู้สึกว่าแม้แต่ในตอนที่เขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่บาดเจ็บ เขาก็อาจจะยังไม่สามารถเอาชนะเฉินมู่ได้

เดิมที เขาถูกพรรคหงจินไล่ล่าและบาดเจ็บสาหัส ตาบอด และใกล้จะตาย ตอนนี้ ด้วยความสิ้นหวัง เขาตั้งใจจะลากใครสักคนลงไปตายกับเขาในวาระสุดท้าย ไม่สนใจว่าจะเป็นใคร

ดูเหมือนจะยิ่งดีที่เป็นเจ้าหน้าที่—บางทีเขาอาจจะใส่ร้ายพรรคหงจินและลากหน่วยป้องกันเมืองเข้ามาพัวพัน สร้างปัญหาให้กับพรรคหงจินได้ แต่กลับกลายเป็นว่าเขาเตะถูกตอเหล็กเข้าให้แล้ว

"เข้าใจผิด?"

สายตาของเฉินมู่เย็นเยียบ

หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาดาบที่เชี่ยวชาญสูงและปฏิกิริยาที่รวดเร็วของเขา เขาอาจจะถูกตัดศีรษะ หรือแม้กระทั่งถูกฟันเป็นสองท่อน หากเขาพลาดแม้เพียงนิดเดียว ผู้โจมตีของเขาตั้งใจจะเอาชีวิตเขาอย่างชัดเจน

นี่คือครั้งที่ใกล้ความตายที่สุดนับตั้งแต่เขามาถึงโลกนี้ หากไม่ใช่เพราะการตื่นขึ้นของระบบของเขา เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว ไม่ว่าปกติเขาจะสงบและเยือกเย็นเพียงใด ตอนนี้เขาก็รู้สึกเย็นยะเยือกและหรี่ตามองชายคนนั้นอย่างเขม็ง

"แค่ก... ข้าคิดว่าเจ้า... เป็นคนของพรรคหงจิน..."

หัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำกระอักเลือดขณะพยายามอธิบายอย่างยากลำบาก แต่กลางคัน เขาก็พลันเหวี่ยงมีดปังตอเข้าโจมตีเฉินมู่อีกครั้งอย่างดุร้าย

ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว และเพิ่งจะโดนการโต้กลับของเฉินมู่อีกครั้ง เขาก็แทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตแล้ว ในไม่ช้า แม้จะไม่ถูกพรรคหงจินพบ เขาก็จะเสียชีวิตจากการเสียเลือด

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่อายุน้อยเพียงใดแต่เคล็ดวิชาดาบของเขากลับเทียบได้กับการฝึกฝนอย่างหนักหลายปีของตน เขาก็เต็มไปด้วยความอิจฉาและมุ่งร้าย

ฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว เขาก็มุ่งหมายที่จะฟันเฉินมู่ให้ล้มลงเช่นกัน

"หึ"

อย่างไรก็ตาม เฉินมู่แค่นเสียงเย็นชา เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาหลบการโจมตีที่ทรยศนั้นได้อย่างง่ายดาย เขาโต้กลับทันทีด้วยการฟันเฉียงจากดาบของเขา ใช้กระบวนท่าที่สองของวิชาวายุคลั่ง 'ฟาดฟันย้อนกลับ'

หัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำ บาดเจ็บสาหัสและหมดเรี่ยวแรงแล้ว ไม่สามารถหลบได้หลังจากใช้พลังเฮือกสุดท้ายของเขา รอยเลือดปรากฏขึ้นบนลำคอของเขาทันที

"เหอะ..."

หัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำจ้องมองเฉินมู่อย่างขุ่นเคือง ร่องรอยของความอาฆาตยังคงอยู่ในดวงตาของเขา แต่แล้วเขาก็ล้มลง ขากระตุกชักอยู่ครู่หนึ่ง และในไม่ช้าก็นอนนิ่ง

มองไปที่ศพที่นอนอยู่ตรงหน้า มือของเฉินมู่ที่กำดาบประจำตัวสั่นเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะเคยพบเห็นศพมาแล้วนับร้อยศพในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในโลกนี้ บางศพโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง และเขาเคยชินกับภาพนั้นแล้ว แต่นี่เป็นคนแรกที่เขาฆ่าด้วยมือของตัวเอง และก่อนหน้านี้พวกเขาก็ไม่มีความแค้นต่อกัน

แต่เฉินมู่ก็ทำใจได้อย่างรวดเร็ว

นี่คือวิถีของโลกใบนี้ ผู้คนฆ่าเพื่อปล้นแม้จะไม่มีศัตรู หรือพยายามทำลายคุณเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ หากไม่มีความแข็งแกร่ง ศพของเขาก็คงจะนอนอยู่ตรงนั้นแทน เมื่ออีกฝ่ายคิดจะฆ่าเขาแต่กลับต้องมาตายใต้ดาบของเขา ก็ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลหรือข้อแก้ตัวใดๆ

หลังจากสงบอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เฉินมู่ก็เยือกเย็นยิ่งกว่าปกติเสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว การจัดการกับศพเป็นเรื่องปกติสำหรับเขา เขาไม่กระวนกระวายอีกต่อไป ก้มลงและเริ่มค้นตัวศพอย่างรวดเร็ว

เป็นไปตามคาด

เฉินมู่พบเงินแท่งห้าก้อนและแผ่นทองคำสองแผ่นในอกเสื้อของชายคนนั้น เงินแท่งมีมูลค่าประมาณห้าสิบตำลึงและแผ่นทองคำน่าจะมีค่าประมาณยี่สิบถึงสามสิบตำลึง รวมแล้วประมาณเจ็ดสิบหรือแปดสิบตำลึง—เป็นโชคลาภที่เขาไม่เคยจับต้องมาก่อน

"สมกับที่เป็นศพของ 'หัวหน้าสาขา' จริงๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเจอลาภลอยขนาดนี้ในช่วงหลายปีมานี้"

ท้ายที่สุดแล้ว ชายคนนี้ก็เป็นถึงหัวหน้าสาขาของพรรคอสรพิษดำ ตำแหน่งที่มีหน้ามีตาอยู่บ้าง หลังจากสะสมมาหลายปี ดูเหมือนว่าเงินทั้งหมดของเขาจะถูกซ่อนไว้กับตัวขณะที่เขาวางแผนจะหลบหนี อย่างไรก็ตาม เขากลับถูกพรรคหงจินไล่ล่า และตอนนี้ทรัพย์สินของเขาก็ตกอยู่ในมือของเฉินมู่

หลังจากค้นตัวศพเสร็จ เฉินมู่ก็มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็นและรีบหายตัวเข้าไปในตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็ว