บทที่ 7 : การลาดตระเวน (รีไรท์)

"เป็นอย่างนี้นี่เอง"

เฉินมู่เผยสีหน้าเข้าใจในทันใด

ในยุคสมัยเช่นนี้ โอกาสในการก้าวหน้าย่อมนำมาซึ่งการแข่งขันที่ดุเดือด ผู้คนแทบจะพังหัวกันเพื่อแย่งชิงมัน สำหรับมือปราบที่อายุมากกว่าอย่างหลิวซ่งและหลี่เถี่ย ซึ่งอายุมากขึ้นแล้ว อาจจะมีความสนใจน้อยลง ด้วยพลังงานและพละกำลังที่ลดลง พวกเขาไม่รู้สึกว่าตัวเองสามารถก้าวหน้าในศิลปะการต่อสู้ได้มากนัก

อย่างไรก็ตาม คนที่อายุน้อยกว่าย่อมมีความฝันที่จะทะยานสู่สวรรค์และไต่เต้าขึ้นไปอย่างรวดเร็วเป็นธรรมดา

แต่เฉินมู่กลับไม่สนใจเรื่องนี้มากนัก ในด้านหนึ่ง ด้วยระบบที่มีอยู่ แม้แต่ปรมาจารย์ยุทธ์ที่เก่งกาจที่สุดก็เทียบไม่ได้ ในอีกด้านหนึ่ง เริ่นเหยียนก็เพิ่งจะเริ่มเรียนด้วยตัวเอง แล้วเขาจะมีฝีมืออะไรมาชี้นำคนอื่นได้?

ถึงแม้ว่าเขาจะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งว่าเขาจะสอนคนอื่นได้หรือไม่ การสอนคนอื่นกับการฝึกฝนด้วยตัวเองเป็นคนละเรื่องกันอยู่แล้ว

การคิดว่าเพียงแค่ประจบสอพอเริ่นเหยียน และขอเคล็ดลับจากเขาสองสามข้อ จะทำให้ตนเองเชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้ได้นั้น ไม่ต่างอะไรกับเรื่องเพ้อฝัน

แต่ในโลกใบนี้ ตราบใดที่มีความหวังแม้เพียงริบหรี่ ผู้คนก็จะแห่แหนเข้าไปหาอย่างกระตือรือร้น

"เฉินเอ้อ ด้วยอายุของเจ้า ถ้ามีโอกาสได้ฝึกดาบ บางทีเจ้าอาจจะสร้างเนื้อสร้างตัวได้นะ พวกเราคนแก่ๆ ไม่มีแรงบันดาลใจแบบนั้นแล้ว เจ้าไม่ไปดูหน่อยหรือ?"

หลี่เถี่ยพูดกับเฉินมู่พร้อมรอยยิ้ม

เฉินมู่ส่ายหัวและพูดว่า

"ศิลปะการต่อสู้ไม่ได้เรียนกันง่ายๆ ขนาดนั้น หากฝึกฝนไม่ดี ก็ไม่ต่างอะไรจากนักเลงหัวไม้ทั่วไป"

ก่อนหน้านี้ เขาไม่เข้าใจเทคนิคที่แท้จริงของศิลปะการต่อสู้ แต่ตอนนี้เมื่อเขาบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ในเคล็ดวิชาดาบแล้ว เขาก็เข้าใจค่อนข้างมาก อย่างน้อยในระดับ 'เริ่มต้น' ความแตกต่างระหว่างพวกเขากับพวกที่ฟันและสับแบบมั่วๆ ก็ไม่ได้มากนัก

ถึงแม้จะแข็งแกร่งกว่าพวกนักเลงอยู่บ้าง แต่ในการต่อสู้จริง คมดาบไม่มีตา แค่เฉี่ยวก็อาจบาดเจ็บได้ และเรื่องความเป็นความตายก็ยังคาดเดาไม่ได้อยู่ดี

อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องบรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยถึงจะถือว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง

และการจะบรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยโดยทั่วไปต้องใช้ความพยายามหนึ่งหรือสองปี หากพรสวรรค์ด้อยกว่า ก็อาจใช้เวลาหลายปี แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจในพรสวรรค์ของเริ่นเหยียน แต่การจะไปถึงขั้นนั้นก็ยังเป็นเรื่องที่ค่อนข้างห่างไกลสำหรับตอนนี้

"เหอะ จริงอย่างว่า ศิลปะการต่อสู้ไม่ได้ฝึกกันง่ายๆ"

หลิวซ่งก็พูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ เขาอายุมากกว่าและรู้จักบางคนที่เคยเรียนศิลปะการต่อสู้ในสำนักยุทธ์เขตใน หลังจากฝึกฝนมาหนึ่งหรือสองปี พวกเขาก็มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ แต่ก็มีหลายคนในหมู่พวกเขาที่ถูกคมดาบสังหาร ความแตกต่างก็ไม่ได้มากนัก

การสนทนาในกลุ่มของพวกเขาเป็นไปอย่างเสียงเบา ไม่เป็นที่สังเกตในมุมที่จอแจของลานบ้าน อย่างไรก็ตาม เริ่นเหยียนที่ถูกทุกคนรุมล้อมและประจบสอพออยู่ตรงกลาง ได้สังเกตเห็นเฉินมู่ทันทีที่เขาเข้ามาในลาน

แม้จะอยู่ไกลและไม่ได้ยินชัดเจนว่าเฉินมู่กับหลิวซ่งพูดอะไรกันโดยเฉพาะ แต่คำพูดที่กระจัดกระจายและรูปปากก็เพียงพอให้เขาคาดเดาได้ และเขาก็รู้สึกไม่พอใจอยู่ข้างใน

เฉินมู่เป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า รองจากเขา เริ่นเหยียนเคยชวนเฉินมู่ไปดื่มด้วยกันหลายครั้ง และทุกครั้งเฉินมู่ก็ปฏิเสธ ไม่เคยไว้หน้าเขาเลย สิ่งนี้ทำให้เขาไม่พอใจมาก รู้สึกว่าเฉินมู่กำลังดูถูกความเยาว์วัยของเขา

ตอนนี้

โชคชะตาได้เข้าข้างบ้านของเขา ทำให้เขามีโอกาสได้เรียนเคล็ดวิชาดาบที่สำนักยุทธ์ และหลังจากข่าวแพร่ออกไป มือปราบทุกคนในลานก็พยายามเข้ามาใกล้ชิดเขา ประจบสอพอเขา แม้แต่มือปราบที่อายุมากกว่าก็ยังยิ้มให้เขามากขึ้น ยกเว้นเฉินมู่คนเดียว เมื่อเข้ามาในลาน เขาก็ไม่เดินเข้ามาหาและไม่มีแววตาเคารพในสายตา

เริ่นเหยียนรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที แต่เขายังคงยิ้มและเดินไปหาเฉินมู่สองสามก้าว พลางพูดว่า

"พี่เฉินคิดว่าถ้าฝึกฝนไม่ดี ก็ไม่ต่างจากนักเลงหัวไม้ทั่วไป ข้าเพิ่งเริ่มเรียนได้ไม่กี่วัน พี่เฉินพอจะชี้แนะข้าสักสองสามกระบวนท่าได้หรือไม่?"

โดยธรรมชาติแล้วเฉินมู่ไม่มีความสนใจที่จะแข่งขันกับเริ่นเหยียน อีกอย่างเริ่นเหยียนก็อายุน้อยกว่าเขา สำหรับเฉินมู่ที่ใช้ชีวิตมาสองชาติแล้ว เขาเปรียบเสมือนเด็กคนหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงส่ายหัวและพูดว่า

"เป็นแค่เรื่องล้อเล่นของคนธรรมดาเช่นข้า สำหรับพี่เริ่นเหยียนที่ได้รับโอกาสเช่นนี้ การเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาดาบในอนาคตย่อมนำไปสู่การก้าวหน้าอย่างรวดเร็วแน่นอน"

นั่นฟังดูเหมือนคนมีเหตุผล

สีหน้าของเริ่นเหยียนดีขึ้นเล็กน้อย และเขาพยักหน้าให้เฉินมู่ก่อนจะหันกลับไปพูดคุยและหัวเราะกับมือปราบคนอื่นๆ

ในอนาคต เขาจะต้องเรียนเคล็ดวิชาดาบและไต่เต้าขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ตั้งเป้าที่จะเป็นหัวหน้ามือปราบหรือแม้แต่นายกอง แน่นอนว่าไม่จำเป็นที่เขาจะต้องใส่ใจมือปราบธรรมดาอย่างเฉินมู่ ว่ากันว่าครอบครัวของเฉินมู่ยากจนมาก และในอนาคตพวกเขาก็จะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันอีกต่อไป

มือปราบในลานไม่ได้ใส่ใจกับการพูดคุยสั้นๆ ระหว่างเฉินมู่กับเริ่นเหยียนมากนัก แต่ละคนเพียงแค่ยิ้มให้เท่านั้น มีเพียงมือปราบที่อายุน้อยกว่าบางคนที่เหลือบมองเฉินมู่ คิดว่าเขาไม่เข้าใจโอกาสที่อยู่ตรงหน้า ไม่ฉวยโอกาสนี้เพื่อเอาใจเริ่นเหยียนตอนนี้ เมื่อเริ่นเหยียนมีอำนาจในภายหลังและกลายเป็นหัวหน้ามือปราบที่แท้จริงแล้ว เขาจะไปมีเวลาให้พวกเขาที่ไหน?

แต่ไม่มีใครจะเตือนอะไรเฉินมู่ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็มีความทะเยอทะยานของตัวเอง หากใครพอใจที่จะใช้ชีวิตทั้งชาติเป็นมือปราบธรรมดาท่ามกลางคนแก่ๆ ใช้ชีวิตไปวันๆ ในระดับล่างสุด ก็ไม่มีอะไรจะพูดมาก

แม้แต่หลิวซ่งและหลี่เถี่ยก็ไม่ได้พูดอะไร

ทั้งสองคนประหลาดใจเล็กน้อยเนื่องจากพวกเขารู้จักเฉินมู่ดีและรู้ว่าปกติเขาจะทำตัวอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนจะมีความทะเยอทะยานอยู่บ้าง แต่ทัศนคติของเขาวันนี้กลับดูเฉยเมยเหลือเกิน บางทีเขาอาจจะเจออะไรบางอย่างที่ทำให้เขาตาสว่าง ยินดีที่จะใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายนับจากนี้ไป?

นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้วก็ได้

ถ้าเขาไม่มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ เขาก็จะไม่เข้าไปเสี่ยงกับเรื่องอันตราย ถึงแม้ว่ามือปราบชั้นต่ำเหล่านี้จะใช้ชีวิตอย่างยากจน พวกเขาก็ยังสามารถใช้ชีวิตไปวันๆ ได้อย่างสงบสุข ไม่ขาดแคลนอาหาร มีงานที่ทำได้จนแก่

"เอาล่ะ ได้เวลาไปลาดตระเวนแล้ว ไม่อย่างนั้นถ้าหัวหน้าฉินมาเห็นเข้า เราจะโดนบ่นหูชา"

หลิวซ่งพูดหลังจากดื่มชาขมจนหมดแล้วลุกขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้เฉินมู่และหลี่เถี่ย

"ไปกัน"

เฉินมู่ดื่มชาไปได้ครึ่งถ้วยก็ลุกขึ้นเช่นกัน พร้อมกับหลี่เถี่ยและหลิวซ่งขณะที่พวกเขาออกจากลานบ้านเพื่อไปลาดตระเวน

เมื่อพวกเขาสามคนนำไป มือปราบคนอื่นๆ ในลานก็รีบแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ แม้ว่าหลายคนจะส่ายหัวอย่างลับๆ ขณะมองร่างที่กำลังเดินจากไปของเฉินมู่

...

เขตที่เก้านั้นไม่ได้เล็กเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งถนนที่คึกคัก เต็มไปด้วยร้านอาหารและเสียงจอแจ

การลาดตระเวนที่นำโดยเฉินมู่, หลิวซ่ง และหลี่เถี่ย ส่วนใหญ่จำกัดอยู่แค่บนถนนสายหลัก มีจุดประสงค์เพียงเพื่อขัดขวางไม่ให้พวกอันธพาลท้องถิ่นก่อเรื่องในตอนกลางวันแสกๆ บนถนนร้านอาหารที่พลุกพล่าน

ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากจะจ่ายเงินให้พรรคท้องถิ่นแล้ว ร้านอาหารหลายแห่งก็ยังจ่ายค่าคุ้มครองให้กับหน่วยป้องกันเมืองด้วย พวกเขาไม่ได้ต้องการการคุ้มครองมากนักเท่ากับการรักษาหน้าตา

แน่นอน

เงินเหล่านั้นไม่มีสักเหรียญที่ตกถึงมือมือปราบระดับล่างอย่างเฉินมู่

ส่วนใหญ่ตกไปอยู่ที่นายกอง โดยมีหัวหน้ามือปราบหักส่วนแบ่งที่เหลือไป

หลังจากลาดตระเวนไปอย่างสบายๆ หลิวซ่งเกิดนึกครึ้มขึ้นมากะทันหัน ดึงหลี่เถี่ยและเฉินมู่เข้าไปในร้านอาหารเพื่อดื่มเหล้า แต่เฉินมู่ปฏิเสธ และในที่สุดพวกเขาก็ตกลงกันที่การดื่มชา

ในยุคปัจจุบัน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่มือปราบจะดื่มเหล้าสองสามจอกในโรงเตี๊ยมอย่างเปิดเผย หากถูกหัวหน้ามือปจับได้ อย่างมากก็แค่ถูกดุด่า และไม่มีอะไรมากกว่านั้น แต่เฉินมู่ระมัดระวังตัวเสมอ เลือกที่จะงดเว้นดีกว่าทำผิดพลาดที่อาจทำให้คนอื่นใช้เป็นข้ออ้างเล่นงานเขาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าถูกเชือดไก่ให้ลิงดูเพราะเรื่องไม่เป็นเรื่อง

เมื่อถูกเฉินมู่โน้มน้าว หลี่เถี่ยก็เห็นด้วย และหลิวซ่งก็ไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ พวกเขามาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง และมีบริกรที่โค้งคำนับคอยรับใช้ พวกเขานั่งลงริมหน้าต่าง สั่งชาหนึ่งกาพร้อมกับถั่วลิสงและถั่วปากอ้า

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอย่างสบายๆ

พวกเขาก็ได้ยินเสียงโกลาหลจากข้างนอก

เฉินมู่มองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังต่อสู้กันอยู่ไม่ไกล ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องกระจัดกระจาย

กลุ่มหนึ่งเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดและถอยร่นอย่างไม่เป็นท่า ในขณะที่พ่อค้าแม่ค้าใกล้เคียงบางคนที่เก็บของไม่ทันก็เดือดร้อนไปด้วยในความโกลาหล ไม่รู้ว่าใครถูกทำร้ายหรือปล้น—มันเป็นความโกลาหลไปหมด

แม้จะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น แต่ทั้งเฉินมู่, หลิวซ่ง, และหลี่เถี่ย—มือปราบทั้งสามคน—ก็ไม่ได้ลุกจากที่นั่งในโรงเตี๊ยม เพียงแค่สังเกตการณ์จากระยะไกลขณะจิบชา

เหตุการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องธรรมดาเกินไป โดยปกติแล้ว ถ้าการต่อสู้ไม่เกี่ยวข้องกับร้านอาหารและตลาดริมทาง พวกเขาก็จะไม่เข้าไปแทรกแซง เว้นแต่จะมีคนถูกฆ่าในตอนกลางวันแสกๆ ซึ่งจะทำให้หน่วยป้องกันเมืองต้องเข้ามาจัดการ

นอกจากนี้ ทั้งเฉินมู่และหลิวซ่งก็มองปราดเดียวก็รู้ว่าพวกที่ทะเลาะกันนั้นเป็นคนของพรรค และความขัดแย้งเช่นนี้ยิ่งไม่น่าจะดึงดูดความสนใจของมือปราบจากหน่วยป้องกันเมืองได้

"ดูเหมือนว่าพรรคอสรพิษดำกำลังมีปัญหา" หลิวซ่งหรี่ตามองการต่อสู้ที่อยู่ไกลออกไป ระบุกลุ่มที่กำลังถอยร่น

"โอ้? ทำไมล่ะ?" หลี่เถี่ยหยิบถั่วปากอ้าเข้าปาก มองไปอย่างสงสัยและถามว่า

"ไม่ได้ยินว่าพรรคอสรพิษดำมีคนเป็นร้อยและมีนักสู้ที่น่าเกรงขามมากมายหรือ? พวกเขารุ่งเรืองมาเกือบปีแล้วนะ"

เฉินมู่ก็หันไปหาหลิวซ่งเช่นกัน รอข้อมูลเพิ่มเติม เขาคุ้นเคยกับพรรคอสรพิษดำ ซึ่งเป็นพรรคที่น่าเกรงขามในเขตที่เก้า แม้แต่ถนนที่เขาอาศัยอยู่ รวมถึงตรอกใกล้เคียงอีกหลายแห่ง ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา และพวกเขาจะเก็บ 'ค่าคุ้มครอง' ทุกเดือน แน่นอนว่า ในฐานะมือปราบที่ถูกกฎหมาย พรรคอสรพิษดำไม่ได้รีดไถเขา และสมาชิกของพวกเขาก็พยักหน้าให้เมื่อเห็นเขา

"เหอะ พวกเจ้าไม่รู้หรอกหรือ? พรรคอสรพิษดำเพิ่งประสบกับหายนะเมื่อไม่นานมานี้ หัวหน้าพรรคบาดเจ็บสาหัสพร้อมกับหัวหน้าหลายคนถูกฆ่าหรือบาดเจ็บ ตอนนี้ คงจะอยู่ได้อีกไม่นาน"

"พวกที่ไล่ตามพวกมัน ข้าเชื่อว่าชื่อพรรคหงจิน—เมื่อไม่กี่เดือนก่อนยังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก แต่ตอนนี้ ว่ากันว่าได้ยึดพื้นที่ของพรรคอสรพิษดำไปมาก ข้าคาดว่าอีกไม่นานมันก็จะเข้ามาแทนที่ได้อย่างสมบูรณ์"

หลิวซ่งหัวเราะเบาๆ และจิบชาของเขา

หลี่เถี่ย เมื่อฟังหลิวซ่ง ก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นและพูดว่า

"งั้นพรรคอสรพิษดำก็จบสิ้นแล้วสิ? หัวหน้าพรรคของพวกเขาเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาเลยนะ เป็นที่รู้จักในเรื่องเคล็ดวิชาทวนที่ร้ายกาจและดุดัน เทียบได้กับอสรพิษร้าย เขาเป็นผู้ฝึกปรือกระแสพลังทวนและเคยสังหารคนหลายสิบคนได้ด้วยตัวคนเดียว แม้แต่ในหน่วยป้องกันเมืองของเรา ก็อาจจะมีเพียงนายกองเท่านั้นที่เหนือกว่าเขาได้"

ไม่ใช่แค่หลี่เถี่ย แม้แต่เฉินมู่ก็ยังจำหัวหน้าพรรคอสรพิษดำได้ ซึ่งเคยมาที่หน่วยป้องกันเมืองเพื่อขอรับตัวคนคนหนึ่ง ในตอนนั้น พวกหัวหน้ามือปราบไม่สามารถควบคุมเขาไว้ได้ และต้องให้นายกองเข้ามาจัดการเป็นการส่วนตัวเพื่อแก้ไขปัญหา