บทที่ 6 : กองกำลังป้องกันเมือง (รีไรท์)

รุ่งอรุณเริ่มสาง

ในห้องเก็บฟืน

เฉินมู่กวัดแกว่งดาบ พลิกขึ้นลง ก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิว

เขาไม่รู้ว่าฝึกฝนมานานแค่ไหน จนกระทั่งหน้าต่างระบบปรากฏการแจ้งเตือนขึ้นมาว่า 'ค่าประสบการณ์ +1' เขาถึงได้หยุด เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก และเผยรอยยิ้มจางๆ

หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่เรื่องของจางไห่ ในระหว่างนั้น จางคนขายเนื้อและเฉินหงพยายามหาทางช่วยจางไห่ออกจากคุกอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ และชายคนนั้นก็ยังคงถูกขังอยู่ แม้ว่าในตอนนี้เขาจะยังปลอดภัยดีก็ตาม

สำหรับเรื่องของน้องสาว 'โยวอิ๋ง' ที่เฉินหงเคยกล่าวถึง ก็ไม่เคยถูกหยิบยกขึ้นมาพูดอีกเลย เฉินมู่ก็ไม่ได้ถามเช่นกัน เขาเดาว่าไม่จางคนขายเนื้อเป็นคนคัดค้านความคิดนี้ ก็เป็นตัวเด็กสาวเองที่ไม่ได้มองเขาสูงส่งอะไร เขาไม่ได้รู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงข้ารับใช้ชั้นต่ำต้อย และเป็นเรื่องปกติที่นางจะดูถูกเขา

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมาถูกทางแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ได้สร้างชื่อให้ตัวเอง และแน่นอนว่าไม่ได้หยิ่งผยองพอที่จะคาดหวังความเคารพจากผู้สูงศักดิ์

ทุกคนต่างมีแรงบันดาลใจของตนเอง และเขาก็ไม่ได้ยืนกรานอะไร

อย่างไรก็ตาม หลังจากฝึกดาบมาเกือบหนึ่งเดือน แต้มประสบการณ์ของเขาก็ค่อยๆ สะสมขึ้นทีละน้อยจนในที่สุดก็รวมได้หนึ่งพันแต้ม

การยกระดับเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งสู่ขั้นเริ่มต้นใช้ไปหนึ่งร้อยแต้มประสบการณ์ และจากขั้นเริ่มต้นสู่ขั้นสำเร็จเล็กน้อยใช้ไปสามร้อยแต้ม สำหรับการก้าวกระโดดจากขั้นสำเร็จเล็กน้อยสู่ขั้นสำเร็จใหญ่ ต้องใช้ถึงหนึ่งพันแต้มเต็ม ซึ่งทำให้เขาต้องใช้เวลาบ่มเพาะอย่างหนักเกือบสองเดือน

"อันที่จริง ตอนนี้ข้ามาถูกทางกับการฝึกดาบแล้ว แม้จะไม่มีใครชี้แนะ ข้าก็รู้วิธีฝึกฝน และเมื่อมีเวลาขัดเกลาฝีมือ แม้จะไม่มีระบบ ข้าก็สามารถบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ได้อย่างช้าๆ แต่ทว่า..."

เฉินมู่ส่ายหัว

จริงๆ แล้วเขาสามารถเก็บแต้มประสบการณ์ไว้ใช้ทีหลังได้ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำอย่างนั้น

ในด้านหนึ่ง แค่การฝึกเคล็ดวิชาดาบทุกวัน ก็คงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ได้ด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเกินไป ในอีกด้านหนึ่ง เขาต้องการความแข็งแกร่งอย่างยิ่งในตอนนี้

เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งในขั้นสำเร็จเล็กน้อยไม่ได้ทำให้เขามั่นใจมากนักในโลกที่วุ่นวายใบนี้ แต่เมื่อมันไปถึงขั้นสำเร็จใหญ่ อย่างน้อยเขาก็จะสามารถรับมือกับการโจมตีของโจรติดอาวุธห้าหรือหกคนได้ และแม้แต่ในช่วงลาดตระเวนยามค่ำคืนที่อันตรายที่สุด เขาก็จะรู้สึกมั่นใจมากขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว หัวหน้ามือปราบหลายคน รวมถึงมือปราบของแก๊งบางคน และแม้แต่ผู้คุ้มกันที่ครอบครัวร่ำรวยจ้างมา โดยปกติแล้วก็มักจะบรรลุเพียงขั้นสำเร็จใหญ่ในวิชาของตนเท่านั้น ผู้ที่สามารถพัฒนา 'กระแสพลัง' ได้จะถูกถือว่าเป็นผู้มีฝีมือและมีสถานะที่น่าเกรงขาม

สูดหายใจเข้าลึกๆ

เฉินมู่รวบรวมสมาธิ ใช้แต้มประสบการณ์หนึ่งพันแต้มที่สะสมมาทั้งหมด

พรึ่บ!

ในทันใดนั้น จิตใจทั้งหมดของเขาก็ว่างเปล่า

การก้าวจากขั้นเริ่มต้นสู่ขั้นสำเร็จเล็กน้อยในเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง อย่างน้อยเขาก็ได้รับการปลูกฝังความทรงจำของการฝึกฝนอย่างหนักตลอดฤดูกาล แต่ครั้งนี้ จากขั้นสำเร็จเล็กน้อยสู่ขั้นสำเร็จใหญ่ ประสบการณ์นั้นเทียบเท่ากับการฝึกฝนเป็นเวลาหลายปีผ่านทุกฤดูกาล

มันรู้สึกราวกับว่าเขาอยู่ที่นั่นจริงๆ ฝึกฝนวันแล้ววันเล่า เดือนแล้วเดือนเล่า ท่ามกลางลมวสันต์ ใต้แสงตะวันคิมหันต์ บนน้ำค้างสารท ท่ามกลางหิมะเหมันต์... หลายปีผ่านไปในวัฏจักรแห่งฤดูกาลในชั่วพริบตา

เมื่อสติของเฉินมู่กลับมาอย่างสมบูรณ์ แผ่นหลังทั้งหมดของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ และเขาไม่รู้ว่าตัวเองยืนเหม่ออยู่ตรงนั้นนานแค่ไหน

แต่เมื่อเขากำดาบประจำตัวในมืออีกครั้ง ความรู้สึกของการควบคุมโดยสัญชาตญาณก็เกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

เคล็ดวิชาดาบในขั้นเริ่มต้นเป็นเพียงการเรียนรู้ทิศทางและรายละเอียดที่ถูกต้องของการใช้แรง การฝึกฝนกระบวนท่าพื้นฐานให้เชี่ยวชาญ

เคล็ดวิชาดาบในขั้นสำเร็จเล็กน้อย ไม่เพียงแต่กระบวนท่า แต่ยังรวมถึงการเปลี่ยนแปลงที่ตามมาก็ถูกฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ สามารถปรับตัวเข้ากับการต่อสู้จริงและใช้กระบวนท่าต่างๆ ได้อย่างลื่นไหล นับเป็นก้าวแรกที่มีความหมายในการเดินทางของผู้ฝึกยุทธ์

และเคล็ดวิชาดาบในขั้นสำเร็จใหญ่...

หมายถึงความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์ในเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง มันไม่ใช่การยึดติดกับกระบวนท่าและการเปลี่ยนแปลงอีกต่อไป แต่เป็นการมีความสามารถในการด้นสด ยืดหยุ่นและพลิกแพลงระหว่างการต่อสู้

ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว, ต่อสู้กับคู่ต่อสู้หลายคน, หรือต่อสู้กับศัตรูประเภทต่างๆ เช่น นักสู้ระยะประชิดหรือนักดาบ ก็สามารถรับมือได้อย่างช่ำชอง – นี่คือเครื่องหมายของผู้ฝึกยุทธ์ที่มีความสามารถอย่างแท้จริง

เมื่อใช้ออก อันธพาลทั่วไปที่ถืออาวุธจะถูกเอาชนะได้อย่างรวดเร็ว และแม้แต่โจรห้าหรือหกคนก็ยังยากที่จะเข้าใกล้

"ในที่สุด ข้าก็มีความแข็งแกร่งที่แท้จริงอยู่บ้างแล้ว"

เฉินมู่รู้สึกถึงพลังที่เขาครอบครองอยู่ตอนนี้ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ความแข็งแกร่งคือรากฐานของการเอาตัวรอดในยุคที่วุ่นวาย ด้วยความสามารถนี้ เขาสามารถรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้มากขึ้น แม้ว่าเขาจะสูญเสียสถานะมือปราบไป เขาก็จะไม่กลัวพวกอันธพาลหรือนักเลงที่มาก่อกวน

ระดับทักษะนี้ยังทำให้เขามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะทำงานเป็นมือปราบให้กับอำนาจบางกลุ่มหรือทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันเพื่อหาเงินเหรียญเงินได้

แน่นอน

เฉินมู่จะไม่หลงระเริงกับความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ นี้ ขั้นสำเร็จใหญ่ในเคล็ดวิชาดาบให้เพียงการป้องกันตัวและการหาเลี้ยงชีพด้วยความสามารถของตัวเองที่เพียงพอ แต่มันไม่พอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานะของเขาได้อย่างมาก

เพียงแต่การฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งให้ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ และบ่มเพาะ 'กระแสพลัง' ที่มีเพียงหนึ่งในร้อยของนักศิลปะการต่อสู้เท่านั้นที่สามารถเข้าใจได้ เขาถึงจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคงอย่างแท้จริง ไม่ว่าเขาจะปรารถนาที่จะเป็นหัวหน้ามือปราบหรือออกจากหน่วยป้องกันเมืองเพื่อสร้างหนทางของตัวเอง เขาก็จะมีความสามารถที่จะทำได้

"ฮู่ว"

เฉินมู่ปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอื้อมมือไปใต้เตาเพื่อหยิบเนื้อแห้งชิ้นหนึ่ง เคี้ยวมันและดื่มน้ำตาม

เขาใช้จ่ายฟุ่มเฟือยจริงๆ ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา

เงินเหรียญเงินเล็กน้อยทั้งหมดที่เขาแทบจะไม่สามารถเก็บได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมาถูกใช้ไปกับเนื้อ ท้ายที่สุดแล้ว การฝึกเคล็ดวิชาดาบนั้นเหนื่อยล้า และเขาไม่เพียงแต่ต้องได้รับแต้มประสบการณ์เท่านั้น แต่ยังต้องเสริมสร้างร่างกายของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งต้องการสารอาหารมากขึ้น

ผลลัพธ์ค่อนข้างน่าทึ่ง

อย่างน้อย ภายใต้เสื้อผ้าของเฉินมู่ หลังจากฝึกฝนอย่างหนักหน่วงกว่าสามเดือนเสริมด้วยการกินเนื้อเป็นครั้งคราว ร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งรอบ แม้จะไม่ได้เปลี่ยนเป็นร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อปูดโปน แต่อย่างน้อยเขาก็ดูไม่บอบบางเหมือนเมื่อก่อน

แต่เงินเหรียญเงินที่เขาสะสมมาอย่างยากลำบากก็ใกล้จะหมดลงแล้ว และเฉินมู่กำลังครุ่นคิดที่จะหาเวลาไปจำนำคัมภีร์ 'เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง' ของเขา เนื่องจากเขาจำเนื้อหาทั้งหมดได้แล้วและมันก็ไม่มีค่าสำหรับเขาอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น

เขาครุ่นคิดว่าถ้ามีโอกาส เขาจะซื้องคัมภีร์ศิลปะการต่อสู้อีกสองสามเล่มจากโรงรับจำนำและดูว่าระบบจะสามารถถอดรหัสให้เขาได้หรือไม่... น่าเศร้าที่ของแบบนั้นไม่ได้แพง แต่คุณก็ยังต้องใช้เงินอย่างน้อยสิบเหรียญเงินในการซื้อ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เขาไม่สามารถจ่ายได้ในปัจจุบัน

ในทางกลับกัน การขายจะได้เพียงสองหรือสามเหรียญเงินอย่างมากที่สุด พูดได้คำเดียวว่าโรงรับจำนำนั้นใจดำราวกับถ่านหิน

"เอาล่ะ สายแล้ว ไปที่หน่วยป้องกันเมืองดีกว่า" เขาคิด

เฉินมู่ตัดสินใจเก็บคัมภีร์เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งและตัดเนื้อแห้งที่เหลืออยู่ชิ้นหนึ่ง เขาเก็บส่วนที่เหลือไว้อย่างดี ยกฝาหม้อขึ้น เตรียมข้าวต้ม และเข้าไปในห้องด้านในเพื่อปลุกเฉินเยว่ให้มากินอาหารเช้า

ในขณะที่เขากินเนื้อ เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้น้องสาวของเขาหิวได้ แต่เขาก็ไม่สามารถให้มากเกินไปได้เช่นกัน เวลานั้นยังมาไม่ถึง ดังนั้นสองพี่น้องจึงต้องอยู่อย่างประหยัด รอคอยวันที่พวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องเช่นนี้อีกต่อไป

เฉินเยว่ตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้านก่อนจะยื่นแขนเล็กๆ ออกมาให้เฉินมู่กอด แต่เมื่อเธอโตขึ้นและเริ่มมีพัฒนาการ แม้ว่าสารอาหารจะไม่ดีนัก เฉินมู่ก็ได้หยุดการแสดงความใกล้ชิดสนิทสนมเช่นนั้นแล้ว

แต่เฉินเยว่ก็ยังเกาะติดเขา ทำให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกอดเธอและกระตุ้นให้เธอกินให้ดี

หลังจากนั้น

เขาก็เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ คาดดาบประจำตัว และเดินออกจากประตูไป

เฉินเยว่ลงกลอนประตูจากด้านหลัง มองผ่านรอยแยกจนกระทั่งร่างของเฉินมู่หายลับไป แล้วจึงค่อยๆ กลับเข้าไปในบ้านอย่างไม่เต็มใจ

...

เมืองอวี้ที่เฉินมู่อาศัยอยู่นั้นค่อนข้างใหญ่ แบ่งออกเป็นเขตในและเขตนอก โดยเขตนอกยังแบ่งออกเป็นส่วนตะวันออก, ใต้, ตะวันตก, และเหนือ ซึ่งแต่ละส่วนแบ่งออกเป็นสิบเขต โดยแต่ละเขตมีขนาดประมาณตำบลชนบทนอกกำแพง

ภายในเมือง พวกเขาถูกเรียกว่า 'เขต' ในขณะที่ภายนอก พวกเขาถูกเรียกว่าตำบล

ดังนั้น นอกจากกองบัญชาการองครักษ์เมืองหลักทั้งสี่แห่งแล้ว แต่ละเขตยังมีหน่วยป้องกันเมือง ซึ่งบริหารงานโดยนายกอง โดยมีหัวหน้ามือปราบหลายคนและมือปราบอีกหลายสิบคนอยู่ใต้บังคับบัญชา

เฉินมู่อาศัยอยู่ใน 'เขตที่เก้า' ซึ่งสังกัดหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า

ในยุคที่ข้าราชการทุจริตและมีความวุ่นวายอย่างกว้างขวาง หน่วยป้องกันเมืองเกือบจะเหมือนกองทัพส่วนตัวของอำนาจบางกลุ่มในเขตใน มักจะละเลยความปลอดภัยของประชาชนเว้นแต่จะได้รับคำสั่ง

หน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าตั้งอยู่ทางด้านเหนือของจัตุรัสที่กว้างขวาง

จัตุรัสนี้ทำหน้าที่เป็นตลาดของเขตที่เก้าในตอนกลางวัน มักจะคึกคักไปด้วยชีวิตชีวา หลายปีก่อน ที่นี่เคยมีการประหารชีวิตอาชากรชื่อกระฉ่อนในที่สาธารณะเป็นครั้งคราว แต่เหตุการณ์เช่นนั้นก็หาได้ยากขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

มุ่งหน้าไปทางเหนือจากตลาดจะนำไปสู่แถวของกำแพงหินสีน้ำเงินสูงที่มีรอยแตกที่มองเห็นได้ซึ่งแสดงถึงสัญญาณของการทรุดโทรม เมื่อเทียบกับสถานประกอบการของกองบัญชาการองครักษ์เมือง มันดูเรียบง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังดูโอ่อ่าอยู่บ้างเมื่อเทียบกับที่อยู่อาศัยของชาวบ้านทั่วไป

หน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า ซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงหินสีน้ำเงิน ไม่มีตึกสูง มีเพียงบ้านที่ค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เฉินมู่เข้าไปในหน่วยป้องกันเมือง แลกป้ายเข้าเวรเพื่อลงชื่อสำหรับวันนั้น แล้วก็ไปที่ลานด้านหลังบ้านเพื่อหาสมาชิกในหน่วยของเขาอย่างหลิวซ่งและหลี่เถี่ย

แต่เมื่อเขาเลี้ยวเข้าไปในลานหลังบ้าน เขาก็สังเกตเห็นว่าวันนี้ดูเหมือนจะแตกต่างออกไป ที่ซึ่งในอดีต มือปราบจำนวนมากจะนั่งดื่มชาขมๆ ของตนอย่างเงียบๆ ตอนนี้กลับมีคนจำนวนไม่น้อยที่มารวมตัวกันรอบๆ มือปราบที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่ง ทำให้เกิดเสียงจอแจอย่างมีชีวิตชีวา

เฉินมู่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

มือปราบหนุ่มที่อยู่ท่ามกลางความสนใจคือเริ่นเหยียน คนที่เขารู้จักแต่ไม่ค่อยได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วยเนื่องจากไม่ได้อยู่หน่วยเดียวกัน เริ่นเหยียนอายุน้อยกว่าเขาสองปี ทำให้เขาเป็นเจ้าหน้าที่ที่อายุน้อยที่สุดที่นี่

"เฉินเอ้อ เจ้ามาแล้ว! มาสิ มาดื่มชาพักผ่อนกัน" หลิวซ่งและหลี่เถี่ยเชิญด้วยรอยยิ้มเมื่อเห็นเฉินมู่เดินเข้ามา

เฉินมู่เดินไป นั่งลงข้างๆ พวกเขา และสังเกตเห็นว่ามือปราบที่รุมล้อมเริ่นเหยียนนั้นเป็นพวกที่อายุน้อยกว่าบางคน ส่วนมือปราบที่อายุมากกว่า ประมาณสี่สิบปีอย่างหลิวซ่งและหลี่เถี่ย ไม่ได้เข้าไปร่วมวงด้วย

จิบชาขมๆ เฉินมู่สังเกตฉากนั้นและถามว่า

"นี่เรื่องอะไรกัน?"

ด้วยเสียงหัวเราะ หลิวซ่งตอบว่า

"เริ่นเหยียนมีโชคดีเข้ามา พ่อของเขาเพิ่งจะไปรู้จักกับผู้อุปถัมภ์และดึงเส้นสายได้ เมื่อวันก่อน เริ่นเหยียนถูกส่งไปฝึกเคล็ดวิชาดาบที่สำนักยุทธ์ในเขตใน 'สำนักยุทธ์ภูเขาไค' ตอนนี้ทุกคนที่อายุน้อยแถวนี้ก็อยากจะไปตีสนิทกับเขา หวังว่าเขาอาจจะแบ่งปันเคล็ดลับให้บ้าง"