บทที่ 4 : เรือนจำ (รีไรท์)

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ในไม่ช้าก็ผ่านไปสองเดือน

เฉินมู่ยังคงใช้ชีวิตตามกิจวัตรเดิม ออกลาดตระเวนตามปกติแล้วกลับบ้านมาฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบ

ตัวตนของเจ้าหน้าที่ยังคงมีความสำคัญต่อเขามาก ในด้านหนึ่ง มันเป็นแหล่งรายได้เพียงแหล่งเดียวของเขา และในอีกด้านหนึ่ง สถานะนี้เองที่ปกป้องเขาจากการถูกอันธพาลท้องถิ่นหรือแม้แต่สมาชิกแก๊งก่อกวน การลาออกจากงานเพื่อฝึกเคล็ดวิชาดาบจึงเป็นไปไม่ได้เลย

วันหนึ่ง

เฉินมู่เสร็จสิ้นการลาดตระเวนและกลับมาถึงบ้าน

แต่โดยไม่คาดคิด เขาพบว่านอกจากเฉินเยว่แล้ว ยังมีคนอื่นอยู่ที่บ้านอีกคนหนึ่ง

"อาสาม? ท่านมาได้อย่างไรขอรับ?"

เฉินมู่ก้าวไปข้างหน้าด้วยความประหลาดใจและถามหญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้ากังวล

พ่อของเขาเป็นลูกคนโต มีน้องชายหนึ่งคนและน้องสาวหนึ่งคน นั่นคืออาสองและอาสาม อาสองของเขามักจะขี้เกียจและเคยถูกพ่อของเขาตำหนิ เขาแทบจะไม่เคยมาเยี่ยมเลย แม้แต่ตอนที่พ่อของเขาเสียชีวิต

อาสามนั้นสนิทกว่า นางเคยมาเยี่ยมบ่อยๆ และหลังจากที่พ่อของเขาเสียชีวิต บางครั้งนางก็จะนำข้าวสาร แป้ง และถั่วเหลืองมาให้ ดังนั้นเฉินมู่จึงเคารพอาสาม เฉินหง เสมอมา

ปกติแล้ว ตอนที่เขาไม่อยู่บ้าน จะมีเพียงเฉินหงเท่านั้นที่มาเยี่ยม และเฉินเยว่ก็จะเปิดประตูให้

"เสี่ยวมู่... ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ข้าต้องขอความช่วยเหลือจากเจ้า..."

เฉินหง ซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวและโพกผ้าไว้บนศีรษะ คว้าตัวเฉินมู่ไว้และอดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมา

เฉินมู่ซักถามอย่างละเอียดและได้รู้ว่าเป็นเรื่องของลูกชายของเฉินหง ลูกพี่ลูกน้องของเขา 'จางไห่' ที่ไปก่อเรื่องเข้า จางไห่ขี้เกียจเหมือนลุงของเขาและใช้ชีวิตว่างๆ เตร็ดเตร่ไปตามท้องถนน ครั้งนี้ เขาเห็นหญิงงามคนหนึ่งในตรอกและอดไม่ได้ที่จะพูดจาลวนลามนาง ซึ่งทำให้เกิดโทสะขึ้นมา

ตอนแรก เขาถูกซ้อมจนน่วม จากนั้นหน่วยป้องกันเมืองก็ได้รับแจ้ง ซึ่งจับกุมเขาไปโดยไม่พูดอะไรสักคำและโยนเขาเข้าคุกโดยตรง

"อาสาม ข้าเคยบอกแล้วว่าตอนนี้โลกมันวุ่นวาย ด้วยนิสัยของลูกพี่ลูกน้อง เขาควรจะรู้จักยับยั้งชั่งใจให้มากกว่านี้ เขายังกล้าทำเรื่องบุ่มบ่ามเช่นนี้ได้อย่างไร? ข้าเกรงว่าข้าคงช่วยอะไรเรื่องนี้ได้ไม่มากนัก"

หลังจากฟังคำพูดที่ไม่ปะติดปะต่อของเฉินหง เฉินมู่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ฟังจากรูปการณ์แล้ว จางไห่คงไปล่วงเกินคนใหญ่คนโตเข้าให้แล้ว ถึงได้ลากหน่วยป้องกันเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องและถูกโยนเข้าคุกได้ง่ายๆ เส้นสายนี้อย่างน้อยต้องอยู่ในระดับหัวหน้ามือปราบขึ้นไป ในฐานะเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังและโดยทั่วไปหลีกเลี่ยงการกระทำเล็กๆ น้อยๆ การคิดจะช่วยใครสักคนออกจากคุกนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝันอย่างสิ้นเชิงหากไม่มีอิทธิพลที่สำคัญ

เฉินหงสะอื้นและพูดว่า

"ข้ารู้ ข้ารู้ คนที่เสี่ยวไห่ไปล่วงเกินมา ว่ากันว่าเป็นอนุภรรยาคนที่สี่ของนายน้อยตระกูลหนาน ข้าไปขอร้องคนอื่นมาบ้างแล้ว แต่ไม่มีใครยอมช่วยพูดแทนเราเลย...

ข้ามาที่นี่เพื่อจะถามว่าเจ้าพอจะช่วยพูดกับทางคุกให้หน่อยได้ไหม แค่ให้เราผ่านช่วงเวลายากลำบากนี้ไปก่อน จนกว่าทุกคนจะลืมเรื่องนี้แล้วค่อยหาทางแก้ไขอื่น"

ขณะที่พูด

เฉินหงก็ตัวสั่นพลางหยิบเงินแท่งสองก้อนออกมาจากอกเสื้อ รวมแล้วประมาณยี่สิบตำลึง

เฉินมู่รู้ว่าครอบครัวของอาของเขาค่อนข้างมีฐานะดี สามีของนางเป็นคนขายเนื้อ แต่เงินยี่สิบตำลึงก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แน่นอน แสดงว่านางคงขุดเงินเก็บก้นถุงออกมาแล้ว

เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาของเฉินหงและนึกถึงข้าวสารและแป้งที่นางเคยนำมาให้ในอดีต เฉินมู่ก็ถอนหายใจในใจและในที่สุดก็รับเงินนั้นมา พลางพูดว่า

"ข้าทำได้แค่ลองไปถามดู แต่ไม่สามารถรับประกันความสำเร็จใดๆ ได้นะขอรับ"

เงินนี้ไม่ใช่สำหรับเขา หรือพูดให้ถูกคือ เขาก็ไม่มีอิทธิพลพอที่จะทำให้เจ้าหน้าที่คุกผ่อนปรนให้จางไห่ได้ เงินยี่สิบตำลึงอันน้อยนิดนี้ เขาทำได้เพียงส่งต่อไปให้หัวหน้าผู้คุม เพื่อดูว่าเขาจะเต็มใจช่วยหรือไม่

หัวหน้าผู้คุมและผู้คุมก็อยู่ภายใต้การดูแลของหน่วยป้องกันเมืองเช่นกัน สังกัดหนึ่งในสามหน่วยงาน

อย่างไรก็ตาม เขาแทบจะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาเลย

ในยุคที่วุ่นวายนี้ ผู้ที่ถูกโยนเข้าคุกแทบจะไม่เคยได้ออกมาทั้งเป็น ไม่จำเป็นต้องทรมานอย่างโจ่งแจ้ง แค่งดอาหารและน้ำก็เพียงพอที่จะคร่าชีวิตได้ในไม่กี่วัน หากไม่มีสินบนใดๆ พวกผู้คุมก็แทบจะไม่สนใจที่จะให้อาหารหรือน้ำ

ความหวังของเฉินหงที่จะให้จางไห่ทนอยู่ในคุกสักสองสามเดือนจนกว่าเรื่องจะซาลงดูเหมือนจะริบหรี่ แต่เขาก็ไม่สามารถให้คำแนะนำใดๆ ได้เนื่องจากเฉินหงมีลูกชายเพียงคนเดียว

"ขอบใจเจ้ามาก ขอบใจจริงๆ..."

เฉินหงตอบกลับมาอย่างตัวสั่น พูดจาไม่เป็นความแล้ว ทรุดตัวลงร้องไห้อยู่ตรงนั้น

เฉินมู่ถอนหายใจเบาๆ ในใจ

หากเขาเป็นหัวหน้ามือปราบแล้ว สถานการณ์นี้คงจะจัดการได้ง่ายกว่ามาก อย่างน้อยเขาก็สามารถสอบถามรายละเอียดจากหัวหน้าผู้คุมได้ แต่ปัจจุบัน ด้วยเคล็ดวิชาดาบของเขาที่เพิ่งจะบรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อย การจะเป็นหัวหน้ามือปราบยังห่างไกลเกินเอื้อม

คงเป็นเพราะจางไห่ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมนี้ ปกติก็เกียจคร้านและควบคุมปากตัวเองไม่ได้ โชคดีที่เขาแค่พูดจาไม่เหมาะสมและยังไม่ได้ลงไม้ลงมือกับใคร มิฉะนั้นเขาคงจะตายไปแล้ว

"เยว่เอ๋อร์ อยู่เป็นเพื่อนอาสามนะ ข้าต้องออกไปข้างนอกสักครู่"

เฉินมู่พูดกับเฉินเยว่ที่อยู่ข้างๆ จากนั้นก็ฉวยโอกาสตอนที่ยังไม่เย็นและออกจากบ้านไปอีกครั้ง

...

เรือนจำของเขตเมืองใต้ตั้งอยู่ด้านหลังกองบัญชาการองครักษ์เมือง

เฉินมู่ไม่ค่อยได้มาที่นี่ และถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเจ้าหน้าที่ของหน่วยป้องกันเมือง เขาก็สังกัดหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า ไม่ใช่กองบัญชาการองครักษ์เมือง ยิ่งไปกว่านั้น กองบัญชาการองครักษ์เมืองและหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าก็อยู่ห่างกันพอสมควร

เมื่อเทียบกับหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าที่เจ้าหน้าที่บางครั้งก็นั่งเล่นทอยลูกเต๋าพนันเงินเหรียญกันอย่างเกียจคร้าน กองบัญชาการองครักษ์เมืองนั้นเคร่งครัดกว่ามาก และไม่มีภาพเช่นนั้นให้เห็น

"ว่ากันว่าผู้บัญชาการขององครักษ์เขตเมืองใต้เป็นผู้หญิง กล่าวกันว่างดงามอย่างยิ่ง แม้ข้าจะไม่เคยเห็นนางก็ตาม"

ขณะที่เฉินมู่เข้าไปในกองบัญชาการองครักษ์เมือง เขาก็เหลือบมองหอคอยกลางที่สูงตระหง่าน เป็นเวลาสองปีแล้วที่เขามาถึงโลกนี้ และแม้แต่จำนวนครั้งที่เขาได้เห็นนายกองของหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้าก็ยังนับได้ด้วยมือข้างเดียว ไม่ต้องพูดถึงผู้บัญชาการที่อยู่เหนือกว่านั้น

ในกองบัญชาการองครักษ์เมืองที่กว้างขวาง มีเจ้าหน้าที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว แต่ทุกคนต่างเดินก้มหน้าและมีท่าทีเคร่งขรึม ไม่กระซิบกระซาบหรือมองไปรอบๆ

เฉินมู่ก็ก้มหน้าลงเล็กน้อยและเดินเลี่ยงส่วนหน้าของกองบัญชาการไปอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังคุกที่อยู่ด้านหลัง

ทว่าเมื่อมาถึงคุก บรรยากาศก็เปลี่ยนไป

ในห้องข้างๆ คุก มีผู้คุมสองสามคนกำลังรวมตัวกันเล่นทอยลูกเต๋า

เมื่อเทียบกับสำนักงานองครักษ์เมืองที่เคร่งขรึม คุกนั้นดูผ่อนคลายกว่ามาก และนานๆ ครั้งจะมีใครมาเยี่ยมในวันธรรมดา

"พี่ชาย มีธุระอะไรหรือ?"

ผู้คุมคนหนึ่งเมื่อสังเกตเห็นเฉินมู่ในชุดเจ้าหน้าที่ ก็เงยหน้าขึ้นถาม

เฉินมู่แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นคนอื่นๆ ที่กำลังเล่นการพนันอยู่ กล่าวว่า

"ข้ามาหาหัวหน้าผู้คุม"

"อ้อ หัวหน้าเว่ยอยู่ข้างใน"

ผู้คุมคนนั้นพูดพลางชี้ไปในทิศทางหนึ่ง

เฉินมู่ขอบคุณเขา ชายคนนั้นเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจและเล่นลูกเต๋าต่อกับเพื่อนร่วมงาน

เดินไปตามทางเดินและผ่านไปสองสามก้าว เฉินมู่ก็เข้าไปในห้องที่ค่อนข้างสะอาดและเป็นระเบียบ แต่ห้องนั้นเต็มไปด้วยชั้นวางที่เรียงรายไปด้วยเครื่องมือทรมานต่างๆ ซึ่งค่อนข้างน่ากลัว

หัวหน้าผู้คุมเว่ยหนานกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ หลับตาทำสมาธิ เมื่อได้ยินเสียงคนเข้ามา เขาก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย

"ท่านเว่ย"

เฉินมู่ทักทายหัวหน้าผู้คุมด้วยการโค้งคำนับ

ตำแหน่งของหัวหน้าผู้คุมนั้นเทียบเท่ากับหัวหน้ามือปราบ และถือเป็นผู้บังคับบัญชาของเขาเช่นกัน

"อืม"

เมื่อเห็นเฉินมู่ในชุดเจ้าหน้าที่ เว่ยหนานก็รับคำอย่างไม่ใส่ใจ

เฉินมู่ก้าวไปข้างหน้า อธิบายสถานการณ์ของจางไห่สั้นๆ จากนั้นก็ยื่นเงินยี่สิบตำลึงที่เฉินหงให้เขามา

"โอ้"

เว่ยหนานรับเงินไป ชั่งน้ำหนักในมืออยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากคิดแล้ว เขาก็สอดมันเข้าไปในแขนเสื้อ พลางพูดว่า

"เบื้องบนมีคำสั่งลงมาแล้วเกี่ยวกับจางไห่คนนี้ ให้จัดการมันหนักๆ หน่อย อย่างไรก็ตาม เห็นแก่ที่ครอบครัวของเขารู้ความ ข้าจะดูแลให้แน่ใจว่าอาหารของเขาจะถูกเก็บไว้ให้ แต่ข้ารับประกันไม่ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาหลังจากผ่านไปเดือนหรือสองเดือน"

ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ อาชญากรชื่อกระฉ่อนส่วนใหญ่ที่ถูกจับได้ข้างนอกมักจะถูกประหารชีวิตทันที มีน้อยคนนักที่จะถูกส่งมาถึงคุก ที่ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพวกจากครอบครัวที่ร่ำรวยที่คอยส่งสินบนมาให้อยู่เสมอ

ในฐานะหัวหน้าผู้คุม ซึ่งแตกต่างจากเจ้าหน้าที่ที่ทำงานข้างนอก เขาอาศัยรายได้จากเรื่องพวกนี้เป็นหลัก

"แค่คำพูดของท่านก็เพียงพอแล้วขอรับ"

เฉินมู่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หากเขาไม่มาในวันนี้ สถานการณ์ของจางไห่คงจะมากกว่าแค่การทนทุกข์ทรมาน ด้วยการทรมานแบบสุ่มและการอดอาหารเป็นเวลาหลายวัน เขาอาจจะเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง หรือแม้กระทั่งเผชิญกับความตาย

แม้ว่าเงินยี่สิบตำลึงนี้จะไม่สามารถปล่อยตัวชายคนนี้ได้ แต่มันก็รับประกันได้ว่าเขาจะไม่ขาดอาหารหรือน้ำเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน แต่ถึงแม้พายุครั้งนี้จะผ่านไป การปล่อยตัวเขาก็ยังคงเป็นเรื่องท้าทายสำหรับครอบครัวของเฉินหงและคงไม่ใช่เรื่องง่าย

"คนอยู่ข้างใน ให้หลิวซื่อพาเจ้าไปดู"

หลังจากรับเงินแล้ว เว่ยหนานก็โบกมืออย่างไม่ไยดี ดูเหมือนไม่เต็มใจจะสนทนากับเฉินมู่ต่อ

เฉินมู่โค้งคำนับและขอตัวออกมา หลังจากออกมา เขาก็รีบหาหลิวซื่อ ซึ่งไม่พูดอะไรสักคำ นำเขาเดินลึกเข้าไปในคุก ขณะที่พวกเขาเดินลงบันไดไปอีกหลายขั้น สภาพแวดล้อมก็มืดและชื้นขึ้นอย่างมาก กลิ่นอับชื้นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปในอากาศและทำให้รู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง

"นี่"

หลิวซื่อชี้ไปที่ห้องขังที่สี่

ห้องขังสามห้องแรกแต่ละห้องมีชายคนหนึ่ง ซีดเซียวราวกับภูตผีและผ่ายผอม ซึ่งไม่พูดหรือขยับตัวเมื่อเห็นหลิวซื่อและเฉินมู่ หากไม่ใช่เพราะดวงตาสีเขียวราวกับน้ำมันของพวกเขายังขยับอยู่ อาจจะเข้าใจผิดได้ว่าเป็นศพ

ในห้องขังที่สี่ ร่างหนึ่งนอนอยู่ในกองฟางเก่าๆ ค่อนข้างอ้วนท้วน บนร่างกายมีรอยเลือดมากมาย

"ลูกพี่ลูกน้อง?"

เฉินมู่เข้าไปใกล้และเรียกเบาๆ

ร่างที่เคยนอนนิ่งอยู่ในกองฟาง ในที่สุดก็ขยับอย่างอ่อนแรง มองเฉินมู่อย่างสับสนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจำเขาได้ และพูดอย่างอ่อนแรงว่า

"นั่น...นั่นเจ้าเหรอ เฉินมู่? เร็วเข้า ช่วยข้าออกไปจากที่นี่ที..."

"อาสามฝากข้ามาบอกเจ้าสองสามอย่าง"

เฉินมู่ไม่ได้ตอบสนองทันที เขากล่าวข้อความจากเฉินหงก่อน จากนั้นก็อธิบายสถานการณ์ปัจจุบัน

"...สำหรับตอนนี้ เจ้าคงต้องทนอยู่ที่นี่ไปก่อน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางไห่ก็แสดงสีหน้าสิ้นหวังออกมาทันที

"เจ้า...เจ้าจะทิ้งข้าให้ตายอยู่ที่นี่ไม่ได้นะ... ครอบครัวข้าส่งข้าวสารกับแป้งให้พวกเจ้าตั้งเยอะแยะ ข้าไม่เคยห้ามเลยนะ และแม่ข้าก็กำลังคิดจะหาคู่ให้เจ้าอยู่เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าทำแบบนี้ไม่ได้..."

เฉินมู่ยังคงเงียบ

จริงๆ แล้วเขาไม่ได้ชอบจางไห่มากนัก แม้แต่ 'เฉินมู่' คนเดิมก็เข้ากันกับเขาได้ไม่ดีนัก ดูเหมือนว่าจางไห่ไม่เคยเห็น 'ลูกพี่ลูกน้องเฉินมู่' อยู่ในสายตา และแม้หลังจากที่เขาได้เป็นเจ้าหน้าที่แล้ว เขาก็มองว่าเขาถูกสาปให้มีชีวิตเป็นเจ้าหน้าที่จนๆ เหมือนพ่อของเขา

แต่เมื่อนึกถึงอาเฉินหง เฉินมู่ก็นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า

"เจ้าไปล่วงเกินคนมีอำนาจเข้า ข้าทำอะไรมากไม่ได้ เช่นเดียวกับอากับลุงของเจ้า เจ้าแค่ต้องผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้ แล้วบางทีอาจจะมีความหวังที่จะพลิกสถานการณ์ได้"

พูดจบ เฉินมู่ก็หันหลังและเดินจากไป

จางไห่ถูกทิ้งให้นอนอยู่ตรงนั้น พึมพำอย่างสิ้นหวัง

'ส่งข้าวสารกับแป้งให้พวกมันไปตั้งเยอะแยะจะมีประโยชน์อะไร เป็นเจ้าหน้าที่จนๆ สมัยนี้จะมีประโยชน์อะไร...'

พ่อของเฉินมู่เป็นเจ้าหน้าที่มาทั้งชีวิตและตายอย่างยากจน ไม่สามารถแม้แต่จะจ่ายค่าจัดงานศพของตัวเองได้ ซึ่งต้องจัดการโดยแม่ของเขา เฉินหง ฝั่งครอบครัวของนางซึ่งล้วนแต่ยากจนและแตกสลาย ได้แนะนำนางมานานแล้วว่าอย่าไปติดต่อสัมพันธ์ด้วย

ถ้าเพียงแต่พวกเขาเก็บเงินได้มากกว่านี้เพื่อติดสินบนคนที่เหมาะสม บางทีพวกเขาอาจจะช่วยเขาออกมาได้