บทที่ 3 : บทเริ่มต้น (รีไรท์)

เฉินมู่เชื่อมาตลอดว่าทุกสิ่งในชีวิตล้วนมีเหตุและผล

นับตั้งแต่ที่เขามาถึงโลกนี้ เขาก็กลายเป็นข้ารับใช้ชั้นต่ำที่สุด ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากกับน้องสาวที่อายุน้อยกว่าเจ็ดปี และเป็นเวลากว่าสองปีที่นอกเหนือจากเงินเดือนอันน้อยนิดที่ถูกเบื้องบนหักเงินเดือนไปอย่างหนัก เขาก็ไม่เคยมีลาภลอยตกถึงท้องเลย

การสั่งสมโชคร้ายมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็ได้มอบรางวัลให้เขา ทำให้เขาพบคัมภีร์เคล็ดวิชาดาบ และตามมาด้วยตัวช่วยปรับแต่งเล็กๆ ที่สามารถเพิ่มพูนทักษะยุทธ์ของเขาได้

"หืม คงต้องใช้แต้มประสบการณ์ในการเพิ่มแต้ม แต่ตอนนี้ข้าอาจจะมีแต้มประสบการณ์ไม่พอ"

เฉินมู่ศึกษามันอยู่ครู่หนึ่งและพอจะเข้าใจการทำงานของเจ้าสิ่งนี้คร่าวๆ

ตราบใดที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง แม้จะไม่มีคนชี้แนะ และแม้ว่าการฝึกของเขาจะไม่ถูกต้อง ตราบใดที่เขายังฝึกฝน เขาก็จะได้รับ 'ประสบการณ์' และจากนั้น เมื่อมีประสบการณ์เพียงพอ เขาก็สามารถเพิ่มระดับของเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งได้โดยตรง

นั่นหมายความว่าแม้จะไม่มีคำแนะนำจากปรมาจารย์ยุทธ์ ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักเพียงลำพัง เขาก็สามารถขัดเกลาทักษะนี้ให้สมบูรณ์แบบได้อย่างช้าๆ

"ท่านพี่?"

เฉินเยว่มองเฉินมู่อย่างงุนงงจากข้างๆ

เธอเพิ่งเห็นเฉินมู่ ไม่รู้ว่าทำไม จู่ๆ ก็โบกไม้โบกมือไปในอากาศที่ว่างเปล่าตรงหน้า จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและหัวเราะเบาๆ เป็นครั้งคราว ซึ่งทำให้เธอรู้สึกกลัวเล็กน้อย

"โอ้ ข้าไม่เป็นไร แค่คิดอะไรบางอย่างอยู่น่ะ"

เฉินมู่มองเฉินเยว่แล้วยิ้ม จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปขยี้หน้าเธอแรงๆ แล้วพูดว่า

"เยว่เอ๋อร์ บางทีอีกไม่นานเราอาจจะไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเช่นนี้อีกต่อไป"

เฉินเยว่มองเฉินมู่ตาโต กะพริบตาสองครั้ง ไม่ค่อยเข้าใจว่าความมั่นใจของเฉินมู่มาจากไหน

"เจ้าค่ะ"

แต่เธอก็ยังยิ้มและตอบตกลงเบาๆ

ชีวิตจะลำบากหรือไม่นั้นไม่สำคัญสำหรับเธอเท่าไหร่ เธอคิดว่าทุกอย่างยังดีอยู่ตราบใดที่เฉินมู่ปลอดภัย เมื่อพ่อแม่จากไปทั้งคู่ เธอคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในใจของเฉินมู่ และเฉินมู่ก็เป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของเธอไม่ใช่หรือ?

หลังจากส่งเฉินเยว่กลับไปที่ห้องนอน เฉินมู่ก็หยิบดาบประจำตัวขึ้นมาและเริ่มฝึกฝนอีกครั้ง แต่ต่างจากการพยายามอย่างลังเลก่อนหน้านี้ ครั้งนี้การฝึกของเขาเป็นไปอย่างต่อเนื่อง ไม่สนใจว่าการใช้แรงจะถูกต้องหรือไม่ เพียงแค่มุ่งเน้นไปที่การทำตามกระบวนท่าเพื่อฝึกฝน

หลังจากฝึกไปได้สักพัก

เฉินมู่ก็เห็นคำว่า 'ค่าประสบการณ์ +1' ปรากฏขึ้นในสายตาของเขาจริงๆ

"ดีมาก"

เฉินมู่เผยรอยยิ้ม ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

เขาไม่รู้ว่าต้องใช้ประสบการณ์มากแค่ไหนในการยกระดับเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งจาก 'ยังไม่เชี่ยวชาญ' ไปสู่ระดับที่สูงขึ้น แต่ตราบใดที่มันได้ผล เมื่อเวลาผ่านไป ก็ต้องมีสักวันที่เขาสามารถทำให้เคล็ดวิชาดาบนี้สมบูรณ์แบบได้ ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่เขามองไม่เห็นหนทางเลย

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา เจ็ดวันก็ผ่านไป

ในเจ็ดวันนี้ นอกเหนือจากหน้าที่ปกติในหน่วยป้องกันเมืองและการลาดตระเวนเป็นทีมกับหลิวซ่งและคนอื่นๆ เฉินมู่ก็ทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดให้กับการฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง

ประสบการณ์จากเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งนั้นได้มายาก อาจกล่าวได้ว่าประสบการณ์เกือบทุกแต้มล้วนแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ เขาต้องทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักเกือบหนึ่งชั่วโมงเพื่อให้ได้ประสบการณ์สองหรือสามแต้ม

แต่ไม่ว่าจะช้าแค่ไหน นี่คือประสบการณ์ที่แท้จริง ไม่ใช่การฝึกฝนอย่างไร้ทิศทางโดยไม่มีเป้าหมาย

ในที่สุด...

บ่ายวันนั้น ขณะที่เฉินมู่กำลังฝึกจนเหงื่อท่วมตัว ประสบการณ์ของเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งก็สะสมครบหนึ่งร้อยแต้มพอดี

[ทักษะยุทธ์: เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง (ยังไม่เชี่ยวชาญ/+)]

[ค่าประสบการณ์: 100 แต้ม]

เป็นไปตามคาด มีการเปลี่ยนแปลงบนตัวช่วยปรับแต่ง ปรากฏสัญลักษณ์ '+' ขึ้นข้างๆ เคล็ดวิชาดาบที่ยังไม่เชี่ยวชาญ

เฉินมู่สูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาของเขาแน่วแน่ขณะมองไปที่หน้าต่างข้อมูล จากนั้นด้วยความคิด เขาก็กดเครื่องหมาย '+'

วูบ!

แสงสีทองจางๆ วาบผ่านไปชั่วครู่

[ทักษะยุทธ์: เคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง (ขั้นเริ่มต้น)]

[ค่าประสบการณ์: 0 แต้ม]

เมื่อหน้าต่างข้อมูลเปลี่ยนไป เฉินมู่ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา รายละเอียดของการใช้แรงและทิศทางของแต่ละกระบวนท่าสำหรับเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่งที่เคยคลุมเครือก่อนหน้านี้ กำลังถูกแก้ไขทีละอย่างผ่านข้อมูลนี้

มันราวกับว่าเขาได้เดินตามเส้นทางการฝึกฝนที่ถูกต้องที่สุดและได้ฝึกฝนอย่างหนักมาเป็นเวลาหลายเดือน

เมื่อการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดสิ้นสุดลง

เฉินมู่สูดหายใจเข้าลึกๆ คว้าดาบประจำตัวของเขา และรู้สึกได้ถึงความรู้สึกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงในทันที กระบวนท่าทั้งสิบสองของเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง รวมถึงทุกๆ การเปลี่ยนแปลง บัดนี้เขาคุ้นเคยอย่างทะลุปรุโปร่ง

วิธีการใช้แรงและวิธีการปรับเปลี่ยนล้วนกระจ่างแจ้งดุจแก้วผลึก—ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่เขาไม่รู้อะไรเลย

"ข้าก้าวเข้าสู่ประตูแล้ว"

"แค่การฝึกฝนครั้งนี้ มันคงเทียบเท่ากับคนอื่นที่ฝึกฝนภายใต้การชี้แนะของปรมาจารย์ยุทธ์ในสำนักเป็นเวลาหนึ่งหรือสองเดือน... แต่ข้าเองก็ฝึกหนักมาเจ็ดวันเช่นกัน"

เฉินมู่พึมพำกับตัวเองแล้วเหวี่ยงดาบไปข้างหน้าอย่างแรง ใช้กระบวนท่าแรกของวายุอลหม่าน

การใช้ออกครั้งนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความพยายามครั้งก่อนๆ ของเขา กระบวนท่าที่เคยดูเงอะงะอยู่บ้างกลับกลายเป็นประณีตอย่างยิ่ง—การเกร็งขา กระชับช่องท้อง และฟันเฉียง... การเหวี่ยงดาบครั้งนี้ของเขาถึงกับทำให้เกิดเสียงลมหวีดหวิว!

"แน่นอน มันแตกต่างจากการต่อสู้แบบมั่วๆ ทั่วไปอย่างมาก"

เฉินมู่พยักหน้ากับตัวเอง

แค่กระบวนท่าเริ่มต้นนี้ ที่ทุกส่วนของร่างกายทำงานได้ตามมาตรฐาน ก็แข็งแกร่งกว่าการฟันและสับอย่างหยาบๆ ที่เขาเคยฝึกมาแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่ากระบวนท่านี้ยังมีรูปแบบการเปลี่ยนแปลงตามมาอีกหลายอย่าง ซึ่งแต่ละอย่างเชื่อมต่อกันอย่างราบรื่น ไม่เหมือนกับการต่อสู้แบบมั่วๆ ที่อาศัยเพียงพละกำลังดิบๆ หลังจากโจมตีครั้งแรก

ตามคำอธิบายในเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง วิชานี้แบ่งออกเป็น ขั้นเริ่มต้น, ขั้นสำเร็จเล็กน้อย, ขั้นสำเร็จใหญ่ และขั้นสมบูรณ์แบบ

ตามวิธีการฝึกฝนที่ถูกต้อง คนทั่วไปสามารถไปถึงขั้นเริ่มต้นได้ภายในไม่กี่เดือน บรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยได้ภายในหนึ่งหรือสองปี—เมื่อถึงตอนนั้น หากมีดาบอยู่ในมือ ก็สามารถเอาชนะโจรที่ไม่มีอาวุธได้สองสามคน ภายในห้าถึงหกปี สามารถบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ ซึ่งมักจะทำให้คู่ต่อสู้ห้าหรือหกคนเข้าใกล้ได้ยาก

สำหรับขั้นสมบูรณ์แบบ...

ระดับนี้ท้าทายอย่างยิ่ง ต้องเชี่ยวชาญในแก่นแท้ของวายุคลั่งและบ่มเพาะ 'กระแสพลังดาบ' เมื่อบรรลุแล้ว อย่างน้อยก็จะสามารถต่อกรกับคนสิบคนได้ และสามารถผ่าน 'การสอบยุทธ์' และมีคุณสมบัติเป็น 'บัณฑิตยุทธ์' ได้อย่างง่ายดาย

ปัจจุบัน ด้วยการปกครองที่เสื่อมทรามและโลกที่วุ่นวาย การสอบขุนนางฝ่ายบุ๋นแทบจะกลายเป็นเพียงในนาม ไม่ต้องพูดถึงบัณฑิตระดับล่าง แม้แต่ผู้ที่ได้ตำแหน่งบัณฑิตแล้ว ส่วนใหญ่ก็ตกอยู่ในวังวนของการซื้อขายตำแหน่ง ไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลที่จะแย่งชิงตำแหน่งดังกล่าวได้

เมื่อเทียบกันแล้ว การสอบยุทธ์นั้นแตกต่างออกไปเพราะเกี่ยวข้องกับพลังการต่อสู้ แม้ว่าโควต้าจะถูกควบคุมโดยตระกูลผู้มีอิทธิพล แต่ตราบใดที่คนผู้นั้นมีความสามารถในระดับนั้น ก็ยังสามารถก้าวขึ้นมาและดึงดูดการสนับสนุนจากฝ่ายต่างๆ ได้

"ถ้าข้าสามารถมีคุณสมบัติเป็น 'บัณฑิตยุทธ์' ได้ โดยพื้นฐานแล้วก็รับประกันได้เลยว่าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ แม้ว่าข้าจะไม่ผ่าน แค่แสดงทักษะในระดับนั้นออกมา ข้าก็ยังสามารถเป็นหัวหน้ามือปราบได้"

เฉินมู่ครุ่นคิดในใจ

ด้วยวิชายนอกกายอย่างเคล็ดวิชาดาบวายุคลั่ง การบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่มักจะมีโอกาสได้เป็นหัวหน้ามือปราบ หากมีตำแหน่งว่างหรือเป็นที่ชื่นชมของผู้บังคับบัญชา การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้นแทบจะแน่นอน หรืออย่างน้อยที่สุด ก็สามารถค่อยๆ สะสมอาวุโสจนได้ตำแหน่งในที่สุด

หากสามารถไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบและบ่มเพาะกระแสพลังดาบได้ การเป็นหัวหน้ามือปราบก็เป็นเรื่องแน่นอน เพราะเท่าที่เขารู้ แม้แต่ในหมู่หัวหน้ามือปราบหลายคน ก็มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถบ่มเพาะ 'กระแสพลัง' ในเคล็ดวิชาดาบหรือกระบี่ของตนได้

เป็นที่รู้กันว่าผู้ที่บรรลุถึงระดับทักษะนี้สามารถผ่านการสอบยุทธ์อย่างเป็นทางการและกลายเป็น 'บัณฑิตยุทธ์' ได้อย่างง่ายดายเมื่อหลายศตวรรษก่อน และเข้ารับราชการโดยตรงภายใต้ราชสำนัก

ปัจจุบัน เพียงแค่เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งตามประเพณีภายในราชสำนักถูกทำลายลงเนื่องจากการทุจริต ส่งผลให้มีการซื้อขายตำแหน่งมากขึ้น แม้ว่าการสอบอย่างเป็นทางการจะยังคงดำเนินต่อไปในนามก็ตาม

"การจะบ่มเพาะเคล็ดวิชาดาบให้ถึงขั้นสำเร็จใหญ่ คนที่มีพรสวรรค์และความเข้าใจในระดับปานกลางสามารถทำได้ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักกว่าสิบปี แต่การจะบ่มเพาะ 'กระแสพลัง' นั้น หนึ่งในร้อยจึงจะทำได้"

หลายวันก่อน เฉินมู่ได้พูดคุยกับเพื่อนร่วมงานสนิทสองสามคนจากหน่วยป้องกันเมืองและได้เรียนรู้ว่าในบรรดาหัวหน้ามือปราบทั้งห้าคนในหน่วยของเขา มีเพียงคนเดียวที่บ่มเพาะกระแสพลังได้และได้รับการเลื่อนตำแหน่งตามความสามารถที่แท้จริง

ในบรรดาสี่คนที่เหลือ คนที่แก่ที่สุดคือจ้าวจง อายุหกสิบกว่าแล้วและฝึกดาบมาทั้งชีวิตโดยไม่เคยเข้าถึงกระแสพลังดาบได้เลย ตระกูลจ้าวมีอิทธิพลอย่างมากในท้องถิ่น และถ้าจ้าวจงสามารถบ่มเพาะกระแสพลังดาบได้ เขาอาจจะมีโอกาสได้เป็นนายกองประจำมณฑล

"พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงแก่นแท้นั้นได้จึงไม่สามารถก้าวหน้าได้ แต่ข้าแตกต่างออกไป ตราบใดที่ข้าฝึกฝนต่อไปอย่างอดทน ในที่สุดข้าก็จะไปถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อย, ขั้นสำเร็จใหญ่ และจากนั้นก็ขั้นสมบูรณ์แบบ... และคงใช้เวลาไม่เกินหนึ่งปีในการไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบ"

ประกายไฟวาบขึ้นในดวงตาของเฉินมู่

ตอนนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งเคล็ดวิชาดาบแล้ว การจะไปถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยต้องใช้สามร้อยแต้มประสบการณ์ ตามวิธีการฝึกฝนก่อนหน้านี้ของเขา มันจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน หลังจากนั้น ขั้นสำเร็จใหญ่และขั้นสมบูรณ์แบบอาจต้องใช้แต้มประสบการณ์มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็น่าจะยังอยู่ในช่วงเวลาหนึ่งปี

เมื่อเขาทำให้เคล็ดวิชาดาบของเขาสมบูรณ์แบบ บ่มเพาะกระแสพลังดาบได้แล้ว ไม่ว่าเขาจะเข้าร่วมการสอบยุทธ์เพื่อรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ หรือค่อยๆ แสดงทักษะบางอย่างในหน่วยป้องกันเมืองเพื่อให้ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามือปราบ ทั้งสองทางล้วนเป็นไปได้อย่างแน่นอน หลังจากนั้น สถานะของเขาก็จะแตกต่างไปจากตอนนี้อย่างสิ้นเชิง

เขามาอยู่ในโลกนี้ได้สองปีกว่าแล้ว

ในสังคมชั้นล่างที่เต็มไปด้วยภยันตรายนี้ เขาใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังมานานมากและไม่รังเกียจที่จะอดทนต่อไปอีกหนึ่งปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับวันก่อนๆ ที่เขามองไม่เห็นความหวัง สภาพจิตใจที่มีเป้าหมายนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง