ตอนที่ 49 ผลหนองน้ำ

ในห้องทำงานของจอมพลเรือที่มารีนฟอร์ด, แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านมู่ลี่, ทอดเงาเป็นแถบยาวแคบๆ ลงบนกองเอกสาร

เซนโงคุ, ถือเซนเบ้ครึ่งแผ่น, ขมวดคิ้วขณะมองเอกสาร

"บูรุบูรุ—" หอยทากสื่อสารเข้ารหัสสีฟ้าที่มุมโต๊ะดังขึ้นทันที ด้านหลังของหอยทากมีสัญลักษณ์เฉพาะของคุซัน เซนโงคุวางเซนเบ้ลงอย่างไม่ใส่ใจ, หยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมา, น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบตามปกติ:

"คุซัน? การแลกเปลี่ยนเป็นยังไงบ้าง? โมโมะอุซางิกับโทคิคาเคะปลอดภัยดีไหม?"

เสียงที่เกียจคร้านแต่จริงจังเป็นพิเศษของคุซันดังมาจากปลายสายของหอยทากสื่อสาร:

"อารา ลา ลา, การแลกเปลี่ยนราบรื่นดี, และโมโมะอุซางิกับโทคิคาเคะก็ปลอดภัยทั้งคู่"

"อย่างไรก็ตาม... เฮนรี่ มอร์แกนแข็งแกร่งขึ้น ออร่าของเขาทรงพลังยิ่งกว่าครั้งที่แล้ว, แม้ว่าจะเป็นเพียงสัญญาณเล็กน้อย, แต่มันก็เป็นของจริง"

ปลายนิ้วของเซนโงคุหยุดชะงัก, หัวใจของเขาหนักอึ้ง: "พวกคุณสามคนรวมกัน, ยังไม่มั่นใจว่าจะโค่นเขาลงได้เหรอ?"

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าความแข็งแกร่งของมอร์แกนนั้นมหาศาล, แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าแม้แต่การรวมพลังของคุซัน, โมโมะอุซางิ, และโทคิคาเคะก็ยังไม่รับประกันชัยชนะ

คุซันเป็นกำลังรบระดับพลเรือเอกที่ไม่มีข้อโต้แย้ง, และโมโมะอุซางิกับโทคิคาเคะก็เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอก เมื่อรวมสามคนนี้, แม้แต่การต่อสู้กับสี่จักรพรรดิ, พวกเขาก็อาจจะไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาส

"พวกเราไม่มีหลักประกันว่าจะชนะได้อย่างแน่นอนครับ"

เสียงของคุซันดังผ่านหอยทากสื่อสาร, แฝงไปด้วยความจนปัญญา

เซนโงคุจ้องไปที่ใบประกาศจับของมอร์แกนบนโต๊ะ ชายหนุ่มในรูปมีผมสั้นเรียบร้อยและถือเหยือกไวน์ไม่สิ้นสุด, ดูเหมือนวัยรุ่นธรรมดาๆ

แต่นี่คือชายหนุ่ม, ที่แม้แต่คุซัน, โมโมะอุซางิ, และโทคิคาเคะรวมกัน, ก็ยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้เนี่ยนะ?

นี่มันเกินกว่าความเข้าใจทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับคำว่า "อัจฉริยะ" ไปแล้ว

เสียงของคุซันยังคงสงบนิ่ง, แต่แฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ปฏิเสธไม่ได้, "ผมสัมผัสได้, เขาไม่มีความสนใจที่จะต่อต้านกองทัพเรือจริงๆ; เขาแค่อยากจะสนุกกับชีวิต"

"ช่างมันเถอะ, เรื่องที่เกิดขึ้นแล้วก็ให้มันแล้วไป, พูดไปก็ไม่มีประโยชน์"

เซนโงคุสูดหายใจเข้าลึกๆ, น้ำเสียงของเขากลับมามีความสุขุมของจอมพลเรือ, "ในเมื่อเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นเทพโจรสลัดแล้ว, พวกเราก็จะดำเนินการตามแผนต่อไปก่อน"

หลังจากวางสายหอยทากสื่อสาร, เซนโงคุก็เอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน, นิ้วของเขาเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว, สมองของเขาคิดอย่างรวดเร็ว

รัฐบาลโลกผลักดันระบบเทพโจรสลัด, โดยผิวเผินเพื่อ "ใช้โจรสลัดควบคุมโจรสลัด," อนุญาตให้โจรสลัดที่ทรงพลังเหล่านี้จัดการกับโจรสลัดคนอื่นๆ, ลดการสูญเสียของกองทัพเรือ, และเรียกอย่างสละสลวยว่า "หมากัดกันเอง";

แต่ในความเป็นจริง, รัฐบาลโลกมีเป้าหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น—เพื่อถ่วงดุลกองทัพเรือ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา, กำลังรบของกองทัพเรือแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยรากฐานที่จอมพลเรือคองวางไว้, ประกอบกับพลเรือเอกทั้งสามอย่างซาคาสึกิ, คุซัน, และบอร์ซาลิโน่, รัฐบาลโลกกลัวมานานแล้วว่าพลังของกองทัพเรือจะยิ่งใหญ่เกินไปและหลุดออกจากการควบคุม

เทพโจรสลัดคือ "หมากที่ซ่อนไว้" ของพวกเขา โจรสลัดเหล่านี้อยู่ในนามภายใต้คำสั่งของกองทัพเรือ, แต่ในความเป็นจริง, พวกเขารับคำสั่งจากรัฐบาลโลก

พวกเขาสามารถทั้งแบ่งเบาภาระของกองทัพเรือและ, เมื่อจำเป็น, ก็คอยยับยั้งพวกเขา, ป้องกันไม่ให้กองทัพเรือขัดขืนคำสั่งของรัฐบาลโลกได้ง่ายๆ

ความคิดของเซนโงคุล่องลอยกลับไปที่ห้องพยาบาลของกองทัพเรือ, ที่เต็มไปด้วยกลิ่นยาฆ่าเชื้อ เซเฟอร์นั่งอยู่บนเตียงโรงพยาบาล, แขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของเขาห้อยอยู่ข้างเตียง, แสงในดวงตาของเขาส่วนใหญ่เหือดหายไป, เหลือเพียงสีเทาที่ไร้ชีวิต

"เซเฟอร์..." เซนโงคุพึมพำเบาๆ, ปลายนิ้วของเขาลูบไล้รูปถ่ายสีเหลืองเก่าๆ ที่มุมโต๊ะโดยไม่รู้ตัว ในภาพนั้น, เซเฟอร์ยังคงยิ้ม, และแขนขวาของเขาก็ยังอยู่

เซนโงคุยังคงจำวันที่พวกเขาออกเดินทางได้; ดวงตาของเหล่านักเรียนนายร้อยเต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต แต่ตอนนี้, นักเรียนนายร้อยเหล่านั้นได้กลายเป็นศพที่เย็นชืดไปนานแล้ว, และแขนขวาของเซเฟอร์ก็ถูกโจรสลัดตัดขาด

และคนร้ายคนนั้น, กลับกลายมาเป็นเทพโจรสลัด, เพลิดเพลินกับการลอยนวลอยู่บนทะเลหลวง, ได้รับสิทธิพิเศษ "ไม่ต้องถูกกองทัพเรือไล่ล่า"

"ราชาตุ๊กแก, ฮานาฟุดะ!" เซนโงคุกำหมัดแน่นทันที, ข้อนิ้วของเขาลั่นดังกร๊อบ, น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้

ในช่วงหลายปีมานี้, เหตุผลที่เซเฟอร์ออกจากแนวหน้าของกองทัพเรือและหยุดรับนักเรียนนายร้อยไม่ใช่แค่เพราะอาการบาดเจ็บทางร่างกาย, แต่ที่มากกว่านั้นคือความหนาวเหน็บในหัวใจ

เขาอุทิศชีวิตให้กับกองทัพเรือ, ฝึกฝนเหล่าหัวกะทิมานับไม่ถ้วน, เพียงเพื่อจะถูก "ทรยศ" โดยรัฐบาลโลก, เฝ้ามองศัตรูของเขาลอยนวล, โดยไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะล้างแค้น

ทุกครั้งที่เขาคิดถึงเรื่องนี้, เซนโงคุก็รู้สึกแน่นหน้าอก, ราวกับมีก้อนหินขนาดใหญ่กดทับเขาอยู่

"เทพโจรสลัด...เหอะ" เซนโงคุเยาะเย้ย, ดวงตาของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

เซนโงคุหยิบถุงเอกสารที่มีเครื่องหมาย "ลับสุดยอด" ออกมา บนถุง, มีข้อความเข้ารหัสอ่านว่า—รายชื่อผู้สมัครหน่วยเบลด

หลังจากเปิดถุงเอกสาร, สายตาของเซนโงคุก็จับจ้องไปที่ชื่อในหน้าแรก—"เอ็กซ์. เดรค"

เดรคมาจากครอบครัวทหารเรือ; พ่อของเขาเป็นอดีตพลเรือตรีของกองทัพเรือ เขาไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญในวิชา 6 รูปแบบ แต่ยังปลุกฮาคิเกราะได้ด้วย, และมีความเป็นผู้นำที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่คนรุ่นใหม่

เขานึกถึงฮานาฟุดะ, และนึกถึงโจรสลัดเหล่านั้นที่ก่อกรรมทำชั่วภายใต้หน้ากากของการเป็นเทพโจรสลัด

ทั้งหมดนี้จำเป็นต้องมีหน่วยงานที่ไร้ข้อจำกัดมาคอยชดเชย ดูเหมือนว่าการก่อตั้งหน่วยเบลดจะถูกนำเข้าสู่วาระการประชุมแล้ว

เขาหยิบปากกาขึ้นมาและเซ็นชื่อลงในรายชื่อ, เสียงปากกาขูดขีดไปบนกระดาษดังชัดเจนเป็นพิเศษในห้องทำงานที่เงียบสงบ

"เซเฟอร์, ไม่ต้องห่วง" เซนโงคุพูดกับอากาศเบาๆ, น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยคำสัญญากับสหายเก่าของเขา

"ผมจะไม่ปล่อยให้โศกนาฏกรรมของคุณเกิดขึ้นซ้ำอีก, และจะไม่ปล่อยให้ปีศาจเหล่านั้นลอยนวลอีกต่อไป"

"สักวันหนึ่ง, 'คมดาบ' นี้จะล้างแค้นให้คุณและเหล่านักเรียนนายร้อยที่ล่วงลับไปแล้ว, และนำความยุติธรรมกลับคืนมา"

หลังจากปิดผนึกเอกสารอีกครั้ง, เซนโงคุก็นวดขมับที่ปวดตุบๆ, น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต:

"โรเจอร์, โอ้ โรเจอร์, จะมีพวกที่น่าทึ่งเกิดขึ้นอีกกี่คนในยุคแห่งโจรสลัดอันยิ่งใหญ่ที่แกเริ่มต้นไว้..."

เซนโงคุมีลางสังหรณ์ว่าชายหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีคนนี้, ในวันหนึ่งข้างหน้า, จะเป็นผู้ทำลายความสมดุลที่มีอยู่ด้วยตัวเอง, และแม้กระทั่งก้าวข้ามสี่จักรพรรดิและกองทัพเรือเพื่อไปให้ถึงตำแหน่งที่สูงกว่า

แสงตะวันยามเย็นในดินแดนบุปผาทอดเงาของมอร์แกนยาวเหยียด

เขาถือกล่องผลหนองน้ำ สายโลเกีย ที่เพิ่งได้มาใหม่ด้วยปลายนิ้ว, วางมันลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ, แล้วจิบเครื่องดื่มจากเหยือกไวน์ไม่สิ้นสุดของเขา

"แจ็ค, มานี่"

แจ็ครีบวิ่งมาอยู่หน้ามอร์แกน, หลังของเขางอราวกับต้นอ้อที่ลู่ลม:

"ท่านมอร์แกน! ท่านเรียกผมเหรอครับ?"

มอร์แกนไม่ได้ตอบเขาทันที, เพียงแค่ยื่นกล่องผลไม้ให้เขา: "นี่สำหรับคุณ"

สายตาของแจ็คจับจ้องไปที่กล่องผลไม้ ตอนแรกเขาก็ชะงัก, จากนั้นรูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงในทันที

แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นผลปีศาจมาก่อน, แต่เขาก็จดจำลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์ของผลปีศาจสายโลเกียได้ มือของเขาค้างอยู่กลางอากาศในทันที, เขาถึงกับลืมหายใจ, น้ำเสียงสั่นเทา:

"ท่านม-มอร์แกน... นี่คือ?"

"ผลหนองน้ำ สายโลเกีย"

มอร์แกนพูดอย่างไม่ใส่ใจ, ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังยื่นผลปีศาจสายโลเกียที่จะทำให้โจรสลัดนับไม่ถ้วนคลั่งไคล้, แต่เป็นแอปเปิ้ลธรรมดาๆ ลูกหนึ่ง

"คุณวิ่งวุ่นเพื่อผมมาตลอด แม้ว่าความแข็งแกร่งของคุณจะขาดไปหน่อย, แต่ความภักดีของคุณก็เพียงพอแล้ว ผลไม้นี้สำหรับคุณ เอามันไปพัฒนาให้ดี, อย่างน้อยคุณก็จะได้มีความสามารถในการป้องกันตัวบ้างในอนาคต"

เสียงของแจ็คสูงขึ้นทันที, น้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ขณะที่เขารับกล่องผลไม้ด้วยมือทั้งสองข้าง, ปลายนิ้วของเขาสั่นราวกับคนทรงเจ้า, และกล่องก็เกือบจะหลุดออกจากมือ

"ท่านครับ! นี่มันล้ำค่าเกินไป! ผม, ผมจะคู่ควรกับผลปีศาจสายโลเกียได้ยังไงครับ..."

จบตอน