ตอนที่ 50 อาหารอร่อยคือวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้ใจเย็นลงจริงๆ สินะ

ยิ่งแจ็คพูด เขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น, น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้า, จนเปียกปกเสื้อของเขา

ผลปีศาจสายโลเกีย! สิ่งที่โจรสลัดนับไม่ถ้วนยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อมัน, แต่ท่านมอร์แกนกลับมอบมันให้เขาง่ายๆ แบบนี้!

"ไร้ประโยชน์สิ้นดี นี่มันท่าทางอะไรกัน, ร้องไห้ฟูมฟาย?"

"จากนี้ไป, คุณต้องฝึกฝนพลังผลปีศาจของคุณอย่างขยันขันแข็ง นั่นจะเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะตอบแทนผม"

"ครับ, ท่านมอร์แกน!" แจ็ครีบเช็ดน้ำตา, พยักหน้าอย่างแรง, และกอดกล่องผลปีศาจไว้แนบอก, ราวกับกำลังถือสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลก

"ผมจะฝึกฝนอย่างหนัก! ถ้าใครกล้าล่วงเกินท่าน, ผมจะกลืนมันด้วยผลหนองน้ำ สายโลเกียของผม!"

มอร์แกนมองท่าทางตื่นเต้นของเขาและอดไม่ได้ที่จะยิ้ม:

"อย่าเอาแต่ตะโกนสโลแกน, กินผลปีศาจเข้าไปก่อน แต่ผมขอเตือนคุณไว้ก่อน, ผลปีศาจรสชาติไม่ดีนักหรอกนะ"

แจ็คเปิดกล่องผลปีศาจทันที, มองไปที่ผลหนองน้ำ สายโลเกียข้างใน, สูดหายใจเข้าลึกๆ, และแม้จะรู้ว่ารสชาติมันจะแย่มาก, เขาก็ไม่ลังเลเลยสักวินาทีเดียว, อ้าปากและกลืนมันลงไปทั้งลูก

วินาทีต่อมา, ใบหน้าของเขาก็เหี่ยวย่นในทันทีราวกับซาลาเปา, ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว, และน้ำตาก็เอ่อคลอขึ้นมาอีกครั้ง:

"ม-แย่... แย่มาก!"

วินาทีต่อมา, แจ็คก็กำหมัดสลับไปมาอย่างตื่นเต้นแล้วก็แตะท้องของเขาอย่างระมัดระวัง, กลัวว่าพลังผลปีศาจจะยังไม่ทำงาน

ตอนแรก, ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว, และเขาก็เริ่มเหงื่อออกด้วยความกังวล, จนกระทั่งความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านจากจุดตันเถียนไปยังแขนขาของเขา เขาร้องออกมาทันที, "โอ๊ย!" และร่างกายของเขาก็เริ่มละลายเหมือนขี้ผึ้งโดนแดด, ค่อยๆ ไหลลงไปตามแผ่นหินสีฟ้า!

แขนที่เคยแข็งแรงของเขากลายเป็นโคลนสีเทา, ขาในกางเกงของเขากลายเป็นของเหลวหนองน้ำ, แผ่ขยายไปตามรอยแตกของแผ่นหิน, และแม้แต่ผมของเขาก็ยังกลายเป็นเส้นเมือกสีน้ำตาลเข้มที่เปื้อนโคลน

ภายในไม่กี่วินาที, แจ็คก็แปลงร่างเป็นแอ่งหนองน้ำบนพื้นโดยสมบูรณ์, มีเพียงจุดโคลนที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยค่อยๆ รวมตัวกัน, แทบจะไม่เป็นรูปตา, จมูก, และปาก

"ม-มัน... ได้ผล!"

เสียงอู้อี้ของแจ็คดังออกมาจากรอยแตกของโคลน, และดวงตาที่เหมือนลูกโคลนสองข้างของเขาก็กวาดไปมา เขายังพยายามเคลื่อนตัวไปยังเก้าอี้หวายที่อยู่ใกล้ๆ, เพื่อดูว่าเขาจะขยับได้หรือไม่

แต่ทันทีที่เขาขยับ, ขอบที่เปื้อนโคลนก็ไปเฉี่ยวขาไม้ของเก้าอี้หวาย, และจุดโคลนสีเทาก็ทิ้งรอยไว้บนหวายสีอ่อนทันที

"หยุด"

รอยแตกโคลนของแจ็คปิดลงทันที, และแม้แต่จุดโคลนที่นูนขึ้นมาก็หดกลับ, เหมือนเด็กที่ทำอะไรผิดมา: "ผ-ผม... ผมขอโทษครับ, ท่าน! ผมไม่ได้ตั้งใจ..."

เขาพยายามดึงโคลนกลับ, แต่พลังที่เพิ่งตื่นขึ้นใหม่ของเขาก็ยังไม่เชื่อฟัง กลับกัน, เส้นโคลนหลายสายกลับไหลไปตามแผ่นหินสีฟ้าไปยังแปลงดอกไม้ใต้ต้นหอมหมื่นลี้, เกือบจะทะลักเข้าไปในกระถางที่ปลูกกล้วยไม้ไว้

น้ำเสียงของมอร์แกนแฝงไปด้วยความจนใจเล็กน้อย, แต่เขาก็ไม่ได้โกรธจริงๆ: "ทุกคนก็เป็นแบบนี้แหละในครั้งแรก อย่าตื่นตระหนกไป"

เขาชี้ไปที่ถนนนอกโรงเตี๊ยม, "ออกไปฝึกข้างนอก ไปตามถนนจนถึงชายทะเล; ที่นั่นมีพื้นที่โล่งที่คุณจะเล่นเลอะเทอะได้ตามใจชอบ, และไม่มีใครไปรบกวนคุณ"

"อย่าอยู่ที่นี่แล้วทำแผ่นหินสีฟ้ากับกระถางดอกไม้ของพวกเขาเลอะเทอะอีก"

"ได้ครับ! ได้ครับ! ผมจะออกไปเดี๋ยวนี้!"

แอ่งหนองน้ำถอยกลับทันที, โคลนสีเทาไหลไปตามแผ่นหินสีฟ้าอย่างรวดเร็ว, จงใจหลีกเลี่ยงเก้าอี้หวายและแปลงดอกไม้, กลัวว่าจะไปทำอะไรเสียหายอีก

ขณะที่เขาผ่านธรณีประตู, เขาจงใจบีบโคลนให้แคบลง, แทบจะเบียดตัวผ่านช่องประตู, ทิ้งไว้เพียงร่องรอยโคลนจางๆ

ทันทีที่เขาออกไปข้างนอก, ก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของเขา: "ผมวิ่งได้! ท่านครับ! หนองน้ำของผมวิ่งได้!"

มอร์แกนมองไปที่จุดโคลนบนพื้น, ซึ่งทำให้เขานึกถึงข่าวลือที่อุกอาจในหนังสือพิมพ์

"บรึ-บรึ—บรึ-บรึ—" หอยทากสื่อสารเข้ารหัสบนมุมโต๊ะสั่นขึ้นมาทันที, ดวงตาของมันสว่างวาบ, ลอกเลียนใบหน้านกที่ดูเจ้าเล่ห์, พร้อมรอยยิ้มที่จงใจฉาบไว้ที่จงอยปาก

มอร์แกนหยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมา, น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง: "มอร์แกนส์, แกกล้าโทรหาฉันจริงๆ เหรอ"

เสียงหัวเราะที่ปลายสายของหอยทากสื่อสารแข็งค้างในทันที, และน้ำเสียงของมอร์แกนส์ก็อ่อนลงทันที, พร้อมความพยายามอย่างเห็นได้ชัดที่จะประจบประแจง:

"โอ้, ท่านมอร์แกน! ท่านพูดอะไรอย่างนั้นครับ..."

เขาพยายามหัวเราะกลบเกลื่อนและถูไถไป, แต่ปีกของเขาก็กระพือสั่นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ตอนนี้เขาเข้าใจความแข็งแกร่งของมอร์แกนอย่างชัดเจนแล้ว ถ้าเขาทำให้ตัวละครสุดโหดนี้โกรธจริงๆ, ต่อให้เขาซ่อนตัวอยู่บนเรือเหาะของเขา, เขาก็อาจจะไม่ปลอดภัย

มอร์แกนแค่นเสียง, เคาะปลายนิ้วเบาๆ ที่ขอบโต๊ะ, ทุกครั้งที่เคาะราวกับตอกย้ำลงไปในหัวใจของมอร์แกนส์, "ผู้หญิงอายุเกือบสี่สิบมามีความรักโรแมนติกกับฉัน, แกกล้าเขียนเรื่องนั้นจริงๆ!"

"แกคิดว่าพวกเราควรจะสะสางบัญชีนี้กันยังไงดี?"

เสียงของมอร์แกนส์ตื่นตระหนกในทันที, และเขาก็พูดซ้ำๆ ว่า: "เข้าใจผิดครับ! มันเป็นการเข้าใจผิดทั้งหมด! ผมก็แค่ตามกระแสข่าวยอดนิยม; ผมไม่เคยตั้งใจจะล่วงเกินท่านเลย!"

มอร์แกนส์รู้ว่าการแก้ตัวต่อไปมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง, ดังนั้นเขาจึงขอโทษโดยตรง

"ผมผิดไปแล้ว! พรุ่งนี้ผมจะออกแถลงการณ์แก้ไข, บอกว่ารายงานก่อนหน้านี้เป็น 'ข้อมูลเท็จ,' แล้วก็จะตีพิมพ์บทสัมภาษณ์พิเศษของท่าน, รับประกันว่าท่านจะไม่ได้รับความเดือดร้อนใดๆ!"

มอร์แกนไม่ซื้อ, น้ำเสียงของเขายิ่งกดดันมากขึ้น, "ถ้าแกกล้าโผล่มาในระยะที่ฉันรับรู้ได้, แกคิดว่าฉันจะถอนขนแกหรือเปล่า?"

ลมหายใจที่ปลายสายของหอยทากสื่อสารเร็วขึ้นทันที, และมอร์แกนส์ก็รีบโยนไพ่ต่อรองใบแรกของเขาออกมา:

"ท่านมอร์แกน! ผมมีค่าชดเชยให้ด้วยครับ! จากนี้ไป, ผมจะคิดค่าข่าวกรองจากทะเลทั้งสี่ในราคาเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์ของราคาปกติ! ไม่ว่าจะเป็นความเคลื่อนไหวของสี่จักรพรรดิหรือการเคลื่อนกำลังของกองทัพเรือ, ตราบใดที่ผมหามาได้, ผมจะให้ความสำคัญในการจัดหาให้ท่านก่อน!"

แต่มอร์แกนเพียงแค่คราง "อืม" เบาๆ, โดยไม่แสดงความคิดเห็น ชัดเจนว่า, ค่าชดเชยนี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาพอใจ

มอร์แกนส์ลนลานไปหมด, สมองของเขาหมุนติ้ว เขานึกขึ้นได้ว่าสิ่งที่มอร์แกนใส่ใจมากที่สุดคืออาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดี; เขาถึงกับยอมอ้อมไปเกาะห่างไกลเป็นพิเศษเพียงเพื่อมื้ออาหารที่อร่อย

เขารีบคว้าฟางเส้นนี้ไว้ทันที, น้ำเสียงของเขารีบร้อนราวกับกำลังจะร้องไห้:

"ท่านครับ! ผมรู้ว่าท่านชอบวัตถุดิบหายาก! กุ้งมังกรผลึกน้ำแข็งจากทะเลลึกของเวสต์บลู, องุ่นเพลิงจากเกาะภูเขาไฟของนิวเวิลด์, ปูไขกระดูกหิมะจากแถบขั้วโลกของนอร์ธบลู..."

"ตราบใดที่มีวัตถุดิบหายากในโลก, ผมสามารถช่วยท่านหาได้ครับ!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้, เหยือกไวน์ที่มอร์แกนกำลังควงอยู่ระหว่างนิ้วก็หยุดชะงัก สิ่งเหล่านี้ยั่วยวนใจมากกว่าข่าวกรองเสียอีก สำหรับสิ่งที่เรียกว่าข่าวกรอง, มอร์แกนส์ยังรู้ไม่เท่าเขาด้วยซ้ำ

แต่อาหารที่ทำจากวัตถุดิบหายากย่อมต้องมีดาวระดับสูงอย่างแน่นอน, และรางวัลก็ย่อมจะดีเป็นพิเศษอย่างแน่นอน

ไพ่ต่อรองของไอ้มนุษย์นกมอร์แกนส์นี่มันช่างถูกใจเขาจริงๆ

มอร์แกนไม่พูดอะไรอีก, เพียงแค่กล่าวอย่างเย็นชา: "จำสิ่งที่คุณพูดไว้ด้วย แล้วก็, ซ่อนตัวให้ดีๆ ล่ะ อย่าให้ผมบังเอิญไปเจอคุณเข้าสักวัน; ผมกลัวว่าผมจะอดใจไม่ลงมือไม่ไหว"

"แน่นอนครับ! ผมจะซ่อนตัวอย่างดีแน่นอนครับ!"

มอร์แกนส์รีบตกลง, กลัวว่ามอร์แกนจะเปลี่ยนใจ

ดวงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ ลับขอบฟ้านอกหน้าต่าง, และไฟในโรงเตี๊ยมก็สว่างขึ้น โรบินเดินเข้ามา, ถือขนมหวานนึ่งที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ, และพูดด้วยรอยยิ้ม:

"คุยกับมอร์แกนส์เสร็จแล้วเหรอคะ? สีหน้าคุณดูดีขึ้นเยอะเลย"

มอร์แกนรับขนมหวานนึ่ง, กัดไปหนึ่งคำ, และขณะที่กลิ่นหอมหวานแผ่ซ่าน, อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์:

"อืม, เขาสัญญาว่าจะหาข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุดิบหายากให้ผม จากนี้ไป, พวกเราจะได้ลิ้มรสของอร่อยๆ มากขึ้นอีก"

รอยยิ้มแวบขึ้นมาในดวงตาของโรบินขณะที่เธอนั่งลงข้างๆ เขา: "คุณนี่นะ, มีแต่อาหารเท่านั้นจริงๆ ที่จะระงับความโกรธของคุณได้"

จบตอน