ตอนที่ 48 อายุสิบเจ็ดปี... เป็นไปได้ยังไง?

ประกายความเหี้ยมโหดแวบผ่านดวงตาของโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) เฮนรี่ มอร์แกน… แกคอยดูเถอะ

สักวันหนึ่ง, ฉันจะล้างความอัปยศอดสูนี้ด้วยเลือดของแก!

ในไม่ช้า, วันแห่งการแลกเปลี่ยนก็มาถึง

บนเกาะร้างทางตะวันออกของดินแดนบุปผา, หมอกยามเช้ายังไม่สลายตัวไปจนหมด, และผิวน้ำทะเลก็ส่องประกายสีขาวเย็นเยียบ

มอร์แกนเดินไปตามน้ำตื้นพร้อมกับโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู), พลางควงเหยือกไวน์ไม่สิ้นสุดของเขา ฮาคิสังเกตของเขาแผ่ออกไปแล้ว, รับรู้ทุกการเคลื่อนไหวในบริเวณใกล้เคียง

เสียงน้ำแข็งก่อตัวเบาๆ ดังมาจากทะเลทันที อาโอคิยิขี่จักรยานเข้าใกล้ชายฝั่งอย่างช้าๆ ขณะที่ล้อหมุนไปบนผิวน้ำ, น้ำแข็งบางๆ ก็แผ่ออกไปในทันที, พยุงจักรยานให้หยุดนิ่งบนชายหาด

ข้างหลังเขามีเรือลำเล็กสองลำตามมา โทคิคาเคะยืนอยู่ที่หัวเรือ, ผ้าพันแผลบนแขนซ้ายของเขาถูกแกะออกเกือบหมด, มีเพียงผ้าก๊อซบางๆ พันอยู่ที่ปลายแขน, บ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บของเขาดีขึ้นมากแล้ว

โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู), ที่อยู่ข้างหลังมอร์แกน, กำด้ามดาบคิมปิระของเธอแน่น, ดวงตาของเธอซ่อนจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ยังไม่มอดดับ

"โอ้, เฮนรี่ มอร์แกน, คุณนี่ตรงต่อเวลาดีจริงๆ"

อาโอคิยิลงจากรถ, มือล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรม, เอกสารปิดทองและกล่องผลปีศาจใสถูกหนีบไว้ระหว่างนิ้วของเขา

เอกสารนั้นคือจดหมายแต่งตั้งเทพโจรสลัด, และภายในกล่องมีผลไม้สีน้ำตาลเทาที่มีลวดลายคล้ายหนองน้ำอยู่บนผิว—มันคือผลหนองน้ำ สายโลเกียจริงๆ

มอร์แกนเหลือบมองจดหมายแต่งตั้ง; มันมีตราประทับสองชั้นของมารีนฟอร์ดและรัฐบาลโลก, ไม่มีร่องรอยของการปลอมแปลง

เขายังไม่รีบรับมัน, เพียงแค่กล่าวว่า, "คุณอยากจะสู้กันอีกสักตั้งเหรอ?"

หมัดของโทคิคาเคะกำแน่นในทันที, และเขาก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว, น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ: "ครั้งที่แล้วผมประมาทไป! ครั้งนี้, พวกเราสามคนรวมพลังกัน, พวกเราอาจจะ..."

"คาเคะ" อาโอคิยิพูดขึ้นมาทันที, น้ำเสียงของเขาหายไปจากความเนือยๆ และแฝงไปด้วยความจริงจังเล็กน้อย

ฮาคิสังเกตของเขาแผ่ออกไปแล้ว, สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงออร่ารอบตัวมอร์แกน, ซึ่งดูมั่นคงกว่าครั้งล่าสุดที่ชายหาดดินแดนบุปผา, เห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งขึ้น

เขาค่อยๆ ชำเลืองมอง, ส่งสัญญาณให้โทคิคาเคะและโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ด้วยสายตา: อย่าหุนหันพลันแล่น, การลงมือตอนนี้จะไม่จบสวยแน่

มือของโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ที่วางอยู่บนด้ามดาบคลายลงเล็กน้อย, และจิตวิญญาณการต่อสู้ในดวงตาของเธอก็จางลงเล็กน้อย เธอก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าออร่าของมอร์แกนนั้นกดดันมากกว่าเมื่อก่อน; แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะถูกบีบอัดจนแน่นด้วยการมีอยู่ของเขา

แต่โทคิคาเคะก็ยังไม่ยอมแพ้ ทันทีที่เขากำลังจะพูดอีกครั้ง, มอร์แกนก็หัวเราะเบาๆ ก่อน: "ผมรู้แล้วว่าพวกคุณกำลังคิดอะไร"

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว, ออร่าฮาคิราชันสีดำแดงจางๆ แผ่ออกมาอย่างแนบเนียน "พวกคุณอาจจะคิดว่าผมกำลังขู่"

"แต่ความจริงก็คือ, ผมแข็งแกร่งขึ้น"

น้ำเสียงของมอร์แกนสงบนิ่ง, แต่แฝงไปด้วยความมั่นใจที่ปฏิเสธไม่ได้

บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้, 99.99% ของผู้แข็งแกร่งจะไปถึงจุดสูงสุดในช่วงอายุประมาณสามสิบปี, ยกเว้นเทพแห่งดวงอาทิตย์บางคน

อาโอคิยิจ้องไปที่มอร์แกน, ในที่สุดก็ทนไม่ไหวที่จะทำลายความสงบก่อนหน้านี้: "โอ้, จะเป็นอะไรไหมถ้าจะบอกผมหน่อยว่า, ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้ว, คุณมอร์แกน?"

เขาเคยเห็นอัจฉริยะมามากมาย, แต่ไม่เคยเห็นใครที่อายุน้อยขนาดนี้และมีพละกำลังเช่นนี้มาก่อน

มอร์แกนหยุดควงเหยือกไวน์ไม่สิ้นสุด, น้ำเสียงของเขาสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดา: "หลังปีใหม่นี้ก็สิบแปด"

"ว-ว่าไงนะ?!" เสียงของโทคิคาเคะสูงขึ้นทันที "สิบแปด? งั้นตอนนี้นายก็อายุแค่สิบเจ็ดน่ะสิ?"

ตอนที่เขาอายุสิบเจ็ด, เขายังคงดิ้นรนอยู่ในค่ายฝึกทหารเรือ, ยังไม่เชี่ยวชาญแม้แต่วิชา 6 รูปแบบทั้งหมดด้วยซ้ำ, แต่เด็กอายุสิบเจ็ดปีตรงหน้าเขากลับสามารถเอาชนะเขาและโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู), และยังต่อกรกับอาโอคิยิได้อีกเหรอ?

อาโอคิยิก็ถึงกับหายใจสะดุดไปครึ่งจังหวะ, ดึงมือออกจากกระเป๋า, แสดงอาการตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดเป็นครั้งแรก

ผู้แข็งแกร่งที่อายุน้อยที่สุดที่เขาเคยเห็นคือแชงคส์ผมแดง, แต่แชงคส์ตอนอายุสิบแปดก็ยังห่างไกลจากระดับปัจจุบันของมอร์แกนมาก

"แน่นอน" มอร์แกนหยิบกล่องผลปีศาจและจดหมายแต่งตั้งขึ้นมา, หนีบมุมจดหมายและเขย่าเบาๆ "ข้อตกลงเสร็จสิ้น โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ไปกับพวกคุณได้เลย"

โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ยังไม่หายจากอาการตกตะลึงและเพิ่งมีปฏิกิริยาเมื่อโทคิคาเคะดึงเธอ อย่างไรก็ตาม, เธอไม่ได้จ้องมอร์แกนอย่างดุเดือดเหมือนเมื่อก่อน, แต่กลับแสดงสีหน้าที่ซับซ้อนมากขึ้น

เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าคนที่เธอพ่ายแพ้ให้เป็นเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ

"โอ้, น่าประหลาดใจจริงๆ"

จู่ๆ อาโอคิยิก็หัวเราะเบาๆ, เสียงหัวเราะของเขาเจือไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเองและความหนักแน่นที่ปฏิเสธไม่ได้

จิตใจของอาโอคิยิฉายภาพขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ: ถ้ามอร์แกนสามารถเติบโตในอัตรานี้ได้จริงๆ, ในอีกสิบปี, เขาอาจจะน่าเกรงขามยิ่งกว่าสี่จักรพรรดิในปัจจุบันเสียอีก

สายตาของอาโอคิยิกวาดไปทั่วโทคิคาเคะและโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ข้างๆ เขาอย่างแนบเนียน:

แม้ว่าปลายแขนของโทคิคาเคะจะยังคงมีผ้าพันแผล, แต่ผู้ใช้สายโซออนนั้นแข็งแกร่งโดยธรรมชาติ, และโทคิคาเคะก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนในหมู่พวกเขา ส่วนโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ก็ฟื้นตัวเต็มที่แล้ว

ในตอนนี้, พลังต่อสู้ของพวกเขาทั้งสองได้กลับสู่จุดสูงสุดแล้ว

อาโอคิยิคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว: ด้วยการรวมพลังของพวกเขาทั้งสาม, เขาสามารถใช้ผลน้ำแข็งของเขาเพื่อควบคุมพื้นที่, แช่แข็งทะเลเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของมอร์แกน;

โทคิคาเคะ, ในร่างอัศวินหมู, จะคอยรับความเสียหายและสร้างสิ่งรบกวนจากด้านหน้า;

วิชาดาบของโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) จะมองหาโอกาสที่จะทะลวงการป้องกันของเขา, ทำให้พวกเขามีโอกาสสำเร็จประมาณห้าสิบเปอร์เซ็นต์

แต่ต้องแลกกับอะไรล่ะ? เขาคงจะบาดเจ็บสาหัสอีกครั้ง, และโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) กับโทคิคาเคะอาจถึงขั้นเสียชีวิต การสูญเสียผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกสองคนมันคุ้มค่าสำหรับกองทัพเรือเหรอ?

มอร์แกนดูเหมือนจะเดาความคิดของอาโอคิยิออก: "อย่ามายุ่งกับผมอีกในอนาคต ผมแค่อยากจะเพลิดเพลินกับชีวิตที่ดี"

ฮาคิสังเกตของอาโอคิยิตรวจจับการเต้นของหัวใจของมอร์แกนได้อย่างชัดเจน, มั่นคงและสม่ำเสมอ, โดยไม่มีร่องรอยของการโกหกแม้แต่น้อย

นี่คือความจริง; ชายหนุ่มคนนี้ไม่มีความสนใจที่จะปะทะกับกองทัพเรือจนตายจริงๆ สิ่งที่เขาต้องการ, บางที, อาจจะเป็นการเดินทางไปทั่วท้องทะเล, ลิ้มรสอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีทั้งหมด

อาโอคิยิถอนหายใจอย่างโล่งอกเงียบๆ, มือของเขาค่อยๆ คลายออกจากกระเป๋าเสื้อคลุม เขาหันไปส่ายหน้าให้โทคิคาเคะและโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู), ส่งสัญญาณ "อย่าลงมือ" ด้วยสายตา

ไม่จำเป็นต้องเอาอนาคตของกองทัพเรือมาเสี่ยงกับการต่อสู้ที่มีอัตราต่อรองที่ไม่แน่นอน

เมื่อเห็นว่าอาโอคิยิเลิกความคิดนั้นแล้ว, มอร์แกนก็ไม่รอช้าและหันหลังเดินลึกเข้าไปในน้ำตื้น

ทั้งสามมองร่างของมอร์แกนหายเข้าไปในสายหมอกยามเช้า

โทคิคาเคะยังคงพึมพำ: "สิบเจ็ด... เป็นไปได้ยังไง..."

ออร่าของมอร์แกนเมื่อกี้นี้แข็งแกร่งกว่าตอนที่พวกเขาต่อสู้กันครั้งล่าสุดเสียอีก ต่อให้พวกเขาทั้งสามคนรวมพลังกัน, ก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะได้อย่างเด็ดขาด

โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ไม่ได้พูดอะไร, เพียงแค่จ้องมองไปในทิศทางที่มอร์แกนหายตัวไป, มือของเธอบนด้ามดาบค่อยๆ คลายออก

ความแตกต่างนี้ค่อยๆ เปลี่ยนความไม่เต็มใจในใจของเธอให้กลายเป็นความสิ้นหวัง

อาโอคิยิพิงจักรยาน, มองไปที่ทะเลที่ปกคลุมไปด้วยสายหมอกยามเช้า, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

เขานึกถึงโรเจอร์บนลานประหารที่เมืองโล้กทาวน์, และนึกถึงสี่จักรพรรดิที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในนิวเวิลด์ตอนนี้

ทะเลนี้ไม่เคยขาดแคลนผู้แข็งแกร่ง

แต่มอร์แกนแตกต่างออกไป; เขาเด็กเกินไป, เด็กพอที่จะมีเวลาเหลือเฟือที่จะเติบโต, เด็กพอที่จะพลิกคว่ำระเบียบที่มีอยู่

ยุคสมัยแห่งโจรสลัดอันยิ่งใหญ่ที่เริ่มต้นโดยโรเจอร์ยังไม่จบสิ้น, และบางทีพายุลูกใหม่, ที่ถูกปลุกปั่นโดยชายหนุ่ม, ก็กำลังจะมาถึง

"ไปกันเถอะ" ในที่สุดอาโอคิยิก็พูดขึ้น, น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าและร่องรอยของความกังวลที่ซ่อนอยู่เกี่ยวกับอนาคต "กลับไปรายงานกันเถอะ"

จักรยานหมุนไปบนเศษน้ำแข็งที่กำลังละลาย, มุ่งหน้าไปยังเรือรบของกองทัพเรือ

สายหมอกยามเช้าค่อยๆ จางหายไป, และแสงแดดก็สาดส่องลงมาบนท้องทะเล, แต่มันก็ไม่ได้ทำให้อารมณ์ของอาโอคิยิดีขึ้น

เขารู้ว่านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป, ความสมดุลของท้องทะเลนี้อาจจะกำลังเปลี่ยนแปลงไปจริงๆ

จบตอน