ตอนที่ 43 นี่คือคำสั่ง

สิ่งที่ทำให้กองทัพเรือจนปัญญาอย่างแท้จริงคือ "หมาป่าเดียวดาย" อย่างแชงคส์ผมแดงและมอร์แกน, ผู้ซึ่งไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง

พวกเขาไม่มีอาณาเขตที่ต้องปกป้อง, ไม่มีกองกำลังที่ต้องคุ้มครอง, และล่องลอยไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ดั่งสายลม; วันนี้พวกเขาอาจจะกำลังเติมเสบียงบนเกาะเล็กๆ ในเวสต์บลู, และพรุ่งนี้พวกเขาก็อาจจะอยู่ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์แล้ว

สุดยอดกำลังรบของกองทัพเรือไม่สามารถกระจัดกระจายไปทั่วท้องทะเล, เพื่อเล่นเกมไล่จับกับเฮนรี่ มอร์แกนเพียงคนเดียวได้

เซนโงคุมองออกไปยังทะเลที่ปั่นป่วน, เมฆสีเทาเข้มกดต่ำลงที่ขอบฟ้า

เสียงถอนหายใจหนักๆ หลุดออกมาจากเขา, น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความจนใจที่ซับซ้อนต่อคู่แข่งเก่าของเขา:

"โรเจอร์... รอยยิ้มของแกบนลานประหารที่เมืองโล้กทาวน์นั่นไม่ใช่การเผชิญหน้ากับความตาย; มันคือการจุดไฟความทะเยอทะยานของทั้งท้องทะเลอย่างชัดเจน"

"ยุคสมัยแห่งโจรสลัดอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้, ในท้ายที่สุด, ก็ถูกนำเข้ามาด้วยน้ำมือของแกเอง"

ลมลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา, ทำให้ขอบเอกสารบนโต๊ะสั่นไหวเล็กน้อย

สายตาของเซนโงคุจับจ้องไปที่ "รายงานประเมินกำลังรบรุ่นใหม่ของกองทัพเรือ" บนมุมโต๊ะของเขา, และความกังวลในดวงตาของเขาก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้นหลายเท่า:

"ในตอนนั้น, กองทัพเรือรุ่นของผมมีทั้งการ์ปและเซเฟอร์"

"แม้แต่สัตว์ประหลาดอย่างร็อคส์ก็ยังพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือ"

"ตอนนี้, ซาคาสึกิ, บอร์ซาลิโน่, และอาโอคิยิ ก็ได้เข้ามารับช่วงต่ออนาคตของกองทัพเรืออย่างมั่นคง; ต่อให้สี่จักรพรรดิแห่งนิวเวิลด์ร่วมมือกัน, มารีนฟอร์ดก็ไม่ใช่ว่าจะไร้พลังต่อต้าน"

สายตาของเซนโงคุกวาดไปทั่วชื่อ "สโมคเกอร์" และ "ฮินะ" ในรายงาน, หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหดหู่:

"แต่ตอนนี้ล่ะ? ในบรรดารุ่นใหม่, มีเพียงเจ้าหนูสโมคเกอร์กับฮินะเท่านั้นที่พอจะทำให้วางใจได้บ้าง, รวมทั้งหมดแค่สองคน"

"ลืมเรื่องพลเรือเอกที่มีแววสามคนที่จะมาค้ำจุนอนาคตของกองทัพเรือไปได้เลย; พวกเรายังไม่เห็นแม้แต่คนหนุ่มสาวคนเดียวที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง"

เซนโงคุนวดขมับที่ปวดตุบๆ, น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต:

"ดูเหมือนว่าคนที่อายุถึงระดับหนึ่งมักจะอ่อนไหว... บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องส่งมอบตำแหน่งจอมพลเรือและเริ่มคิดถึงเรื่องเกษียณแล้ว"

แต่ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา, เขาก็บังคับระงับมันไว้

เขาจะมีคุณสมบัติพูดถึงเรื่องเกษียณในตอนนี้ได้อย่างไร? เขาไม่สามารถทิ้งความยุ่งเหยิงนี้ไว้ให้ผู้สืบทอดของเขาได้

เซนโงคุสูดหายใจเข้าลึกๆ, และหลังจากจัดการความคิดที่ยุ่งเหยิงของเขาแล้ว, ก็หยิบหอยทากสื่อสารที่เข้ารหัสขึ้นมาและหมุนรหัสติดต่อของคุซัน

"บูรุบูรุ—" หอยทากสื่อสารดังขึ้นสองครั้งก่อนที่จะมีคนรับสาย, ร่างกายของมันลอกเลียนท่าทางเกียจคร้านของคุซันทันที:

ดวงตากลมๆ ของมันปิดครึ่งหนึ่ง, ใบหน้ายังคงแดงก่ำจากฤทธิ์สุรา, และแม้แต่น้ำเสียงก็ยังลากยาว, เป็นแบบจำลองที่สมบูรณ์แบบของตัวคุซันเอง:

"จอมพลเรือเซนโงคุ~ ได้โปรดอย่าพูดเรื่องยุ่งยากอะไรเลยนะครับ... ผมเพิ่งเจอบาร์ดีๆ และยังดื่มไม่ถึงแก้วที่สองเลย"

เซนโงคุไม่มีอารมณ์มาล้อเล่นกับเขาและเข้าประเด็นทันที, อธิบายทุกอย่างทีละขั้นตอน

ที่ปลายสายของหอยทากสื่อสาร, ท่าทางเกียจคร้านของคุซันก็หายไปในทันที, และเขาพึมพำด้วยเสียงต่ำอย่างจนใจ:

"ผมว่านะ, จอมพลเรือ, คุณกำลังผลักภาระงานที่ยุ่งยากทั้งหมดมาให้ผมจริงๆ..."

เซนโงคุเมินเสียงบ่นของเขา, น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นทันที: "ฟังนะ, คุซัน เมื่อคุณไปถึง, สังเกตอาการของเฮนรี่ มอร์แกนอย่างระมัดระวัง"

"ถ้าเขามีบาดแผลจากการต่อสู้, หรือถ้าออร่าของเขาอ่อนแอ, ลงมือจับกุมเขาทันที อย่าให้เขาทันได้ตั้งตัว"

"ถ้าเขาสมบูรณ์ดีทุกอย่าง, ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ, ก็นำตัวโทคิคาเคะกลับมาตามที่ตกลงกันไว้ก่อน"

"จำไว้, เขาน่าจะบรรลุ 'การมองเห็นอนาคต' แล้วด้วย, ดังนั้นคุณต้องซ่อนเจตนาของคุณไว้ก่อนที่จะลงมือ, เพื่อไม่ให้เขาคาดเดาได้"

"ลงมือเหรอ? ผมไม่อยากเลย..." เสียงของคุซันเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

"นี่คือคำสั่ง!" เสียงของเซนโงคุดังขึ้นทันที, "ถ้ามีโอกาส, คุณต้องจับกุมเขา นี่ไม่ใช่แค่การช่วยโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) และโทคิคาเคะเท่านั้น, แต่ยังเพื่ออนาคตของกองทัพเรือด้วย!"

ปลายสายของหอยทากสื่อสารเงียบไปสองสามวินาที, จากนั้นน้ำเสียงของคุซันก็กลับมาเนือยๆ เล็กน้อย

"ผมเข้าใจแล้ว"

หลังจากวางสาย, เซนโงคุก็เอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน, ดวงตาของเขาซับซ้อน, หวังว่า... มอร์แกนคงจะไม่ใช่คนที่รับมือยากขนาดนั้น

ขณะที่รุ่งสางเพิ่งจะเริ่มขึ้น, เสียงน้ำแข็งก่อตัวเบาๆ ก็ดังสะท้อนไปทั่วท้องทะเล, และเส้นทางสีฟ้าน้ำแข็งก็เคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว

คุซันขี่รถจักรยานคันพิเศษของเขา; ขณะที่ล้อของมันหมุนไปบนผืนทะเล, น้ำแข็งบางๆ ก็แผ่ออกไปในทันที, พยุงจักรยานให้หยุดนิ่งบนชายหาดอย่างมั่นคง

เขาลงจากรถ, มือล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรม, กวาดสายตามองโทคิคาเคะและโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) บนพื้นก่อน, จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่มอร์แกน

ฮาคิสังเกตของเขาค่อยๆ แผ่ออกไปอย่างเงียบๆ, ราวกับตาข่ายละเอียด, จับออร่าของมอร์แกนอย่างระมัดระวัง

คุซันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าออร่าของมอร์แกนนั้นมั่นคงราวกับแนวปะการังใต้ทะเลลึก, โดยไม่มีการรบกวนแม้แต่น้อย

ในสภาพนี้, ไม่ต้องพูดถึงอาการบาดเจ็บ, ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความเหนื่อยล้าด้วยซ้ำ

คุซันดึงฮาคิสังเกตกลับคืน, ไม่ได้สำรวจเพิ่มเติม

เขาโบกมือไปด้านหลัง, และเรือพยาบาลลำเล็กสองลำก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ชายฝั่ง แพทย์ทหารเรือในชุดกาวน์สีขาวรีบเดินเข้ามาพร้อมเปลหาม, ค่อยๆ ยกร่างโทคิคาเคะขึ้นบนเปล, และเริ่มตรวจบาดแผลของเขาทันที

"ซี่โครงหักสามซี่และกล้ามเนื้อหลังฉีกขาดเป็นบริเวณกว้าง; เขาต้องได้รับการรักษาโดยเร็วที่สุดครับ"

หัวหน้าแพทย์รายงานด้วยเสียงต่ำต่อคุซันหลังจากการตรวจ, น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

คุซันพยักหน้า, แล้วชี้ไปที่โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู): "รักษาบาดแผลของเธอด้วย, จะได้ไม่ติดเชื้อ"

เหล่าแพทย์รีบก้าวไปข้างหน้าทันที, หยิบผ้าพันแผลและยาทาออกมา, และทำแผลให้โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) อย่างระมัดระวัง

โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ไม่ส่งเสียงใดๆ ตลอดเวลา, เพียงแค่จ้องมองมอร์แกนอย่างเย็นชา, แม้ว่าความโกรธในดวงตาของเธอจะรุนแรงน้อยกว่าเมื่อคืนเล็กน้อย, เห็นได้ชัดว่าเข้าใจถึงความแตกต่างของพละกำลังของพวกเขา

มอร์แกนยังคงพิงแนวปะการัง, มองดูเหล่าแพทย์ทำงาน, และพูดช้าๆ หลังจากที่โทคิคาเคะถูกหามขึ้นเรือพยาบาลแล้วเท่านั้น: "ผมต้องการจดหมายแต่งตั้งเทพโจรสลัดและผลหนองน้ำ สายโลเกียโดยเร็วที่สุด"

"ไม่ต้องห่วง," คุซันหันกลับมา, มือของเขายังคงอยู่ในกระเป๋า, น้ำเสียงของเขากลับมาสบายๆ เล็กน้อย, "ผลหนองน้ำ สายโลเกียจะถูกนำมาพร้อมกับจดหมายแต่งตั้ง เราจะแลกเปลี่ยนกันบนเกาะร้างแห่งนี้; ผมจะมาส่งด้วยตัวเอง"

เขาหยุดชั่วขณะ, แล้วเสริมว่า, "โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) จะอยู่กับคุณชั่วคราว, แต่ถ้าแม้แต่เส้นผมบนหัวของเธอหายไปแม้แต่เส้นเดียว, การค้าอาจจะไม่ราบรื่นนัก"

"ผมไม่สนใจที่จะสร้างความลำบากให้คนเจ็บหรอก" มอร์แกนตอบอย่างเฉยเมย, หยุดการเคลื่อนไหวของนิ้วที่กำลังควงเหยือก, "ตราบใดที่คุณทำตามข้อตกลง, เธอก็จะกลับไปอย่างปลอดภัย"

คุซันไม่พูดอะไรอีก, ขึ้นคร่อมจักรยาน, ล้อรถส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" เบาๆ ขณะที่มันหมุนไปบนน้ำแข็ง, มุ่งหน้าไปยังเรือพยาบาล

ก่อนจากไป, เขาหันกลับมามองโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู), ที่ถูกแพทย์พันแผลให้แล้ว, แล้วมองไปที่มอร์แกนบนแนวปะการัง ประกายความซับซ้อนแวบผ่านดวงตาของเขา; มอร์แกนมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับกองทัพเรือในอนาคต

เสียงเครื่องยนต์ของเรือพยาบาลค่อยๆ จางหายไปในสายหมอกยามเช้า ลมทะเลชื้นๆ พัดพาทรายเม็ดละเอียดผ่านข้อเท้าของพวกเขา เหลือเพียงมอร์แกนและโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) อยู่บนชายหาด, กลิ่นยาจางๆ ยังคงลอยอยู่ในอากาศ

มอร์แกนลุกขึ้นจากข้างแนวปะการัง, ฝีเท้าของเขาเบาแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่ปฏิเสธไม่ได้, เดินทีละก้าวเข้าไปหาโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู)

จบตอน