ตอนที่ 42 ข้อตกลง

"ปัง!"

ทันทีที่ฮาคิเจาะเกราะปะทะกับคมดาบ, มือซ้ายของโมโมะอุซางิก็ชาจนไร้ความรู้สึก คิมปิระหลุดออกจากมือของเธอเสียงดังเคร้ง, และเธอก็ลอยละลิ่วไปข้างหลังเหมือนว่าวที่สายป่านขาด, กระแทกเข้ากับโทคิคาเคะอย่างแรง

ทั้งสองกลิ้งไปบนชายหาด, กองทับกัน โทคิคาเคะพยายามดันตัวเองให้ลุกขึ้น, แต่น้ำหนักของโมโมะอุซางิก็ทำให้เขากระอักเลือดออกมาอีกคำ ร่างอัศวินหมูของเขาสลายไป; ขนแปรงของเขาหดกลับ, เกราะแข็งของเขาแตกละเอียด, เผยให้เห็นร่างมนุษย์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

โมโมะอุซางินอนแผ่อยู่บนตัวโทคิคาเคะ, มือซ้ายของเธอห้อยอย่างอ่อนแรง เลือดจากง่ามมือของเธอผสมกับทรายบนชายหาด, ย้อมพื้นที่เป็นบริเวณกว้าง

เธอพยายามลืมตา, แต่เปลือกตาของเธอกลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว สิ่งที่เธอได้ยินมีเพียงเสียงคลื่น, และสติของเธอก็ค่อยๆ จมดิ่งสู่ความมืดมิด

โทคิคาเคะ, ที่อยู่ข้างใต้เธอ, หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างอ่อนแรง, เลือดไหลทะลักออกจากมุมปากอย่างต่อเนื่อง ประกายดุร้ายในดวงตาของเขาค่อยๆ จางหายไป, เหลือเพียงความสิ้นหวังอย่างที่สุด, และในที่สุด, เขาก็หลับตาลงเช่นกัน

ทั้งสองเพียงแค่บาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป; ตั้งแต่แรก, มอร์แกนไม่มีเจตนาที่จะฆ่าพวกเขา

โมโมะอุซางิและโทคิคาเคะต่างก็เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกของกองทัพเรือ, สถานะของพวกเขาสูงกว่าพลเรือโทธรรมดามาก การจับเป็นพวกเขามีค่ามากกว่าการฆ่าพวกเขา:

มันสามารถใช้เป็นข้อต่อรองในการเจรจากับกองทัพเรือในอนาคตได้, ป้องกันความขัดแย้งไม่ให้บานปลายจนถึงที่สุดจากการฆ่าผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอก, ซึ่งจะนำไปสู่การไล่ล่าอย่างเต็มกำลังจากมารีนฟอร์ด

ท้ายที่สุดแล้ว, ตอนนี้เขาก็ยังห่างไกลจากคำว่าไร้เทียมทาน หากกองทัพเรือเกิดบ้าคลั่งและส่งพลเรือเอกสองหรือสามคนมาล้อมปราบเขา, เขาจะไปเพลิดเพลินกับชีวิตที่สวยงามของเขาได้อย่างไร? มันคงจะน่ารำคาญอย่างที่สุด

——

มารีนฟอร์ด, ห้องทำงานของจอมพลเรือแห่งมารีนฟอร์ด

เซนโงคุยืนอยู่ข้างหน้าต่างบานใหญ่สูงจากพื้นจรดเพดาน, ทอดสายตามองทะเล ลมทะเลเค็มๆ พัดเข้ามาทางหน้าต่าง, แต่มันก็ไม่ได้ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเลย

นับตั้งแต่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับการปฏิบัติการเดี่ยวของโมโมะอุซางิและโทคิคาเคะ, ความไม่สบายใจนี้ก็เกาะกุมหัวใจของเขาราวกับเถาวัลย์

เขาเดินไปเดินมา, ถือหอยทากสื่อสารไว้ เมื่อเขาหยิบหอยทากสื่อสารที่เข้ารหัสขึ้นมาเป็นครั้งที่สาม, ในที่สุดเขาก็เลิกลังเลและกดปลายนิ้วลงบนคลื่นความถี่ติดต่อเฉพาะของโมโมะอุซางิ

"บูรุบูรุ—บูรุบูรุ—" เสียงเรียกเข้าของหอยทากสื่อสารดังสะท้อนในห้องทำงานที่ว่างเปล่า, ทุกเสียงราวกับค้อนที่ทุบหัวใจของเซนโงคุ

จนกระทั่งเสียงเรียกเข้าดังขึ้นเป็นครั้งที่ห้าสายจึงเชื่อมต่อในที่สุด, แต่แทนที่จะเป็นเสียงที่คุ้นเคยของโมโมะอุซางิ, กลับมีเสียงผู้ชายที่สงบนิ่งดังผ่านเข้ามา:

"โอ้? สายจากมารีนฟอร์ดงั้นเหรอ? ดูเหมือนว่าจอมพลเรือเซนโงคุจะนึกถึงแขกสองคนนี้ขึ้นมาได้ในที่สุด"

รูม่านตาของเซนโงคุหดเล็กลงในทันที เขากำหอยทากสื่อสารอย่างแรง, น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้:

"เฮนรี่ มอร์แกน! แกทำอะไรพวกเขาทั้งสองคน?!"

"อย่าเพิ่งโมโหไปสิ, จอมพลเรือเซนโงคุ" เสียงของมอร์แกนดังผ่านหอยทากสื่อสาร, พร้อมกับเสียงคลื่นจางๆ เป็นฉากหลัง

"พวกเขายังมีชีวิตอยู่, แค่บาดเจ็บหนักไปหน่อย ตอนนี้กำลังพักผ่อนอยู่"

เขาหยุดชั่วขณะ, น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ผมโทรหาคุณเพราะผมต้องการทำข้อตกลง, เพื่อแลกเปลี่ยนพวกเขากับสิ่งที่ผมต้องการ"

เซนโงคุสูดหายใจเข้าลึกๆ, บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง, สมองของเขาคิดอย่างรวดเร็ว:

ความจริงที่ว่ามอร์แกนกล้ารับสายนี้หมายความว่าเขามั่นใจ

และเมื่อโมโมะอุซางิกับโทคิคาเคะอยู่ในมือเขา, เซนโงคุก็มีช่องว่างในการเจรจาต่อรองเพียงเล็กน้อย

ผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกทั้งสองคนนี้คือเสาหลักในอนาคตของกองทัพเรือ หากพวกเขาต้องมาล้มตายในเวสต์บลู, ไม่เพียงแต่กองทัพเรือจะเสียหน้า, แต่ยังเกิดช่องว่างขนาดใหญ่ในกำลังรบของพวกเขาอีกด้วย

"บอกเงื่อนไขของคุณมา" น้ำเสียงของเซนโงคุกลับมามีอำนาจของจอมพลเรือ

"มันง่ายมาก"

เสียงของมอร์แกนยังคงสบายๆ, "อย่างแรก, ผลปีศาจสายโลเกีย จำไว้, อย่าพยายามเอาของไร้ค่ามาหลอกผม"

เปลือกตาของเซนโงคุกระตุกที่ปลายสายของหอยทากสื่อสาร ผลปีศาจสายโลเกียเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์สำหรับกองทัพเรือ; แม้แต่สายโลเกียทั่วไปก็แทบจะไม่เคยแพร่หลายสู่ภายนอก แต่เขาก็กัดฟันและไม่โต้แย้งในทันที

"อย่างที่สอง," มอร์แกนพูดต่อ, "ให้ตำแหน่งเทพโจรสลัดกับผมหนึ่งตำแหน่ง ผมจำได้ว่าระบบนี้เพิ่งก่อตั้งโดยรัฐบาลโลกเมื่อปีที่แล้ว, และก็ยังมีตำแหน่งว่างเหลืออยู่ค่อนข้างเยอะ, ใช่ไหมล่ะ?"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ลมหายใจของเซนโงคุสะดุดในทันที

ระบบเทพโจรสลัด เพิ่งจะถูกนำมาใช้เมื่อไม่นานมานี้จริงๆ ปัจจุบัน, มีเพียงตาเหยี่ยวและคร็อกโคไดล์เท่านั้นที่ได้รับการยืนยัน, เหลือตำแหน่งว่างอยู่ห้าตำแหน่ง

การอนุญาตให้มอร์แกนเข้าร่วมกับเทพโจรสลัดจะทำให้เขามีสถานะเป็น "โจรสลัดถูกกฎหมาย" หากกองทัพเรือต้องการเคลื่อนไหวต่อต้านเขาในอนาคต, พวกเขาก็จะต้องคำนึงถึงความสมบูรณ์ของระบบด้วย

แต่ในทางกลับกัน, นี่ก็สามารถควบคุมมอร์แกนไว้ชั่วคราวได้, ป้องกันไม่ให้เขาทำตัวตามอำเภอใจเหมือนโจรสลัดเถื่อน ที่สำคัญกว่านั้น, มันสามารถนำพาโมโมะอุซางิและโทคิคาเคะกลับมาได้

"คุณนี่ช่างเลือกจริงๆ"

น้ำเสียงของเซนโงคุแฝงไปด้วยการเสียดสีเล็กน้อย, แต่ก็เต็มไปด้วยความจนใจ "ตำแหน่งเทพโจรสลัดต้องได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลโลก ผมสัญญากับคุณในทันทีไม่ได้, แต่ผมสามารถแนะนำคุณให้กับห้าผู้เฒ่าได้"

"ส่วนผลปีศาจสายโลเกีย, มารีนฟอร์ดมีผลหนองน้ำ สายโลเกียอยู่ แม้ว่ามันจะไม่ใช่โลเกียระดับสูงสุด, แต่มันก็เป็นโลเกียของแท้"

"ผลหนองน้ำ? มันต่างอะไรกับกองโคลน? คุณพยายามจะหลอกผมด้วยของแบบนั้นเหรอ?"

"ผลปีศาจสายโลเกียไม่ใช่ผักกาดในตลาดนะ!"

เสียงของเซนโงคุก็ดังขึ้นหลายระดับเช่นกัน "ทั้งมารีนฟอร์ดมีแค่ผลนี้ผลเดียว!"

ปลายสายเงียบไปสองสามวินาที, จากนั้นเสียงของมอร์แกนก็กลับมาสงบนิ่ง, แต่ก็มีความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด:

"ก็ได้, ผลหนองน้ำก็ผลหนองน้ำ

"อย่างไรก็ตาม, ผมมีคำขอเล็กๆ สองข้อ อย่างแรก, เกี่ยวกับการแนะนำเทพโจรสลัด, คุณต้องให้คำสัตย์กับผม อย่ากลับคำพูดหลังจากที่ผมปล่อยตัวคนไปแล้ว"

"อย่างที่สอง, สำหรับการแลกเปลี่ยน, ผมต้องการให้อาโอคิยิมา ผมเคยรับมือกับเขามาก่อน, และอย่างน้อยเขาก็จะไม่โจมตีเหมือนหมาบ้าอย่างซาคาสึกิ, ช่วยประหยัดปัญหาให้ผม"

เซนโงคุเงียบไปครู่หนึ่ง, ได้ตัดสินใจแล้ว

"ตกลง อาโอคิยิจะจัดการเรื่องการแลกเปลี่ยน คุณเป็นคนกำหนดสถานที่"

"แต่ผมขอเตือนคุณ, เฮนรี่ มอร์แกน, ถ้าคุณพยายามเล่นตุกติกอะไร..."

"ไม่ต้องห่วง, ผมไม่สนใจที่จะต่อสู้กับกองทัพเรือจนตายหรอก"

มอร์แกนพูดแทรกเขา, น้ำเสียงของเขาดูถูกอย่างแท้จริง "ผมแค่อยากจะเพลิดเพลินกับชีวิตที่สวยงาม ถ้าพวกคุณไม่มายุ่งกับผม, ผมก็ขี้เกียจที่จะต่อกรกับพวกคุณ"

"เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของความจริงใจ, ผมจะปล่อยตัวโทคิคาเคะไปก่อน เขาบาดเจ็บสาหัสกว่า, และถ้าเขาตาย, ข้อตกลงของเราก็จะไร้ความหมาย, คุณไม่เห็นด้วยเหรอ?"

ในที่สุดเซนโงคุก็พยักหน้า: "ตกลง ผมจะส่งคนไปรับตัวคาเคะ"

หลังจากวางสาย, เซนโงคุก็เอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน, นวดขมับอย่างเหนื่อยล้า

เขารู้ว่าการเจรจาต่อรองครั้งนี้เป็นการประนีประนอม, แต่มันก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

ความแข็งแกร่งของมอร์แกนนั้นเหนือความคาดหมายไปมาก; แม้แต่อาโอคิยิก็ยังมีโอกาสชนะเพียง 40% หากพวกเขากดดันเขามากเกินไปจริงๆ, โมโมะอุซางิและโทคิคาเคะอาจจะไม่ได้กลับมาจริงๆ ก็ได้

ที่สำคัญกว่านั้น, กองทัพเรือกำลังยุ่งอยู่กับการใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับเรื่องอื่น

กองกำลังทหารจำนวนมากจำเป็นต้องประจำการเพื่อควบคุมทุกพื้นที่, และแม้แต่พลเรือเอกก็ยังต้องผลัดกันเฝ้าจุดยุทธศาสตร์สำคัญ พวกเขาจะแบ่งกำลังไปไล่ตาม "หมาป่าเดียวดาย" อย่างมอร์แกนได้อย่างไร?

ในความเป็นจริง, การจัดการกับกลุ่มโจรสลัดที่ "หยั่งรากลึก" อย่างบิ๊กมัมและไคโดไม่ใช่ความท้าทายที่แท้จริง

ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะจ่ายราคาเพื่อรวบรวมเหล่าหัวกะทิของมารีนฟอร์ดและกดดันโดยตรงไปยังท็อตโตแลนด์หรือวาโนะคุนิ, แม้ว่าในที่สุดบิ๊กมัมและไคโดจะหลบหนีไปได้โดยใช้ภูมิประเทศหรือความสามารถของพวกเขาก็ตาม

แต่ฐานอำนาจที่พวกเขาสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก, สมาชิกลูกเรือโจรสลัดใต้บังคับบัญชา, และทรัพยากรในอาณาเขตที่พวกเขาใช้ในการดำรงอยู่ก็จะถูกกองทัพเรือถอนรากถอนโคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

จบตอน