ตอนที่ 23 ตระกูลแบรนโด

มอร์แกนไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่แตะเท้าลงบนดาดฟ้าเรือ

กระแสลมจากการเดินชมจันทร์ระเบิดออกใต้ฝ่าเท้าของเขา และเขาก็หายตัวไปจากเรือลำเล็กราวกับสายฟ้าสีดำ พุ่งตรงไปยังเรือโจรสลัด

ในความมืดมิดยามค่ำคืน ร่างของเขาตัดผ่านท้องทะเล ทุกย่างก้าวบนผิวน้ำสาดกระเซ็นไปด้วยจิตสังหาร

ระยะทางสามไมล์ทะเลถูกครอบคลุมในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที

มันเป็นเรือโจรสลัดโกโรโกโสที่ชักธงหัวกะโหลก

กลุ่มโจรสลัดบนดาดฟ้ากำลังรวมกลุ่มกัน วางแผนอย่างตื่นเต้นว่าจะจับซูซี่อย่างไร โดยไม่รู้ถึงความตายที่กำลังจะมาเยือน

"ใคร?!" โจรสลัดตาเดียวเป็นคนแรกที่ตอบสนอง เอื้อมมือไปคว้าดาบโค้งที่เอว

แต่ทันทีที่มือของเขาสัมผัสกับด้ามดาบ เขาก็ถูกตรึงอยู่กับที่ด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

ออร่าฮาคิราชันสีดำแดงโจมตีหัวใจของพวกเขาราวกับค้อนหนัก

พวกเขายังไม่ทันได้เห็นหน้าผู้มาใหม่ชัดเจนก็ล้มลงกับพื้นทันที ตาเหลือกขาว หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

มอร์แกนต่อยเข้าที่กระดูกงูเรืออย่างเต็มแรง

พร้อมกับเสียง 'แคร็ก' ไม้ที่แข็งแกร่งก็แตกหักในทันที และน้ำทะเลก็เริ่มทะลักเข้าไปในห้องโดยสารอย่างบ้าคลั่ง

เขายืนอยู่ที่หัวเรือ มองดูเรือโจรสลัดค่อยๆ จมลง ร่างกายบนดาดฟ้าถูกน้ำทะเลพัดพาไป ดวงตาของเขาไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ

กลับมาที่เรือลำเล็ก แจ็คมองไปที่จิตสังหารที่ยังคงหลงเหลืออยู่รอบตัวมอร์แกน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

ในพื้นที่สำคัญของเกาะสายหมอกในเวสต์บลู หมอกหนาทึบมักจะปกคลุมอยู่เสมอ แต่ก็ไม่สามารถบดบังความโดดเด่นของอาคารหลังหนึ่งได้

ยอดแหลมสไตล์บาโรกแทงทะลุสายหมอก ภาพนูนต่ำที่สลับซับซ้อนเรียงรายอยู่บนผนัง และตราสัญลักษณ์ "แบรนโด" ปิดทองก็แขวนอยู่เหนือประตู ราวกับกำลังประกาศถึงอำนาจการปกครองของตระกูล

นี่คือสำนักงานใหญ่ของตระกูลแบรนโด ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "ตระกูลที่หยั่งรากลึกที่สุด" ในบรรดาห้าตระกูลมาเฟียหลักของเวสต์บลู

โคมไฟตั้งโต๊ะในห้องบัญชีชั้นสามส่องแสงสีเหลืองนวล

โรบินเพิ่งตรวจสอบบัญชีเล่มสุดท้ายเสร็จ เมื่อประตูถูกผลักเปิดออกเบาๆ

วินเซนต์ก๊อดฟาเธอร์รุ่นที่สองของตระกูลแบรนโด เดินตรงมาที่โต๊ะ ข้อนิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนสมุดบัญชีที่เปิดอยู่ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกควบคุมอย่างสบายๆ:

"คุณนีน่า บัญชีสามเดือนนี้ชัดเจนมาก"

โรบินเงยหน้าขึ้น ปากกาหมึกซึมยังคงกำแน่นอยู่ระหว่างนิ้วของเธอ ดวงตาของเธอไม่ไหวติง

เธอสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของวินเซนต์ที่อ้อยอิ่งอยู่ในโถงทางเดินครู่หนึ่งแล้ว ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขามีอะไรจะพูด

"คุณชมเกินไปแล้วค่ะ มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของงานของฉัน"

น้ำเสียงของเธอคงที่ จงใจรักษาบุคลิกที่มีความสามารถของ "นีน่า" ไว้

แต่วินเซนต์กลับยิ้ม ดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามออกมาแล้วนั่งลง: "เลิกแสร้งทำได้แล้ว คุณนิโค โรบิน"

เขามองขึ้นไปและกวาดตามองหนังสือโบราณบนชั้นหนังสือ ซึ่งเขาได้จัดเตรียมให้ซื้อมาจากตลาดมืดโดยเฉพาะ—ล้วนเป็นเอกสารทางประวัติศาสตร์ที่โรบินอาจจะสนใจ

"ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ผมไม่ปล่อยให้ใครมารบกวนคุณ และผมก็ไม่เคยซักไซ้เรื่องอดีตของคุณเลย ใช่ไหม?"

มือที่จับปากกาหมึกซึมของโรบินหยุดชะงักเล็กน้อย เธอไม่ได้ปฏิเสธ

อันที่จริง สามเดือนนี้เป็นวันที่มั่นคงที่สุดที่เธอเคยประสบมานับตั้งแต่มีค่าหัว: เธอไม่ต้องซ่อนตัวในมุมมืด ไม่ต้องระแวดระวังเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่จะปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ และยังสามารถค้นคว้าหนังสือโบราณได้อย่างเปิดเผย

เธอรู้ดีกว่าใครว่าความมั่นคงนี้มาจากวินเซนต์

วินเซนต์ดึงแผ่นหนังสีเหลืองเก่าๆ ออกมา ขอบของมันรุ่ย และอักษรโบราณก็สลักลวดลายที่พร่ามัวไว้บนนั้น พร้อมกับพิกัดแนวปะการังสองสามแห่ง—มันคือชิ้นส่วนของแผนที่ที่ให้รายละเอียดที่ตั้งของ "พลูตัน"

"นี่คือสิ่งที่มัลลอน ก๊อดฟาเธอร์รุ่นแรกของตระกูลแบรนโดทิ้งไว้" วินเซนต์กล่าว ปลายนิ้วของเขากดลงบนขอบของชิ้นส่วน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเคร่งขรึม และความทะเยอทะยานที่ไม่ปิดบัง

"ในตอนนั้น เขาเป็นหนึ่งในผู้บริหารของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์และได้เห็นโลกมากมายร่วมกับร็อคส์ ชิ้นส่วนนี้มีเบาะแสของพลูตัน เรือรบที่ลือกันว่าสามารถทำลายเกาะได้ทั้งเกาะด้วยการยิงเพียงนัดเดียว"

เขามองขึ้นไปที่โรบิน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังที่ปฏิเสธไม่ได้: "ผมให้ความสงบสุขกับคุณสามเดือน โดยไม่มีข้อเรียกร้องใดๆ ตอนนี้ ถึงเวลาที่คุณต้องทำตามข้อตกลงของคุณแล้ว คุณโรบิน"

เขาเลื่อนชิ้นส่วนนั้นไปทางโรบิน "แปลมันซะ บอกพิกัดที่แน่นอนของพลูตันมา และวิธีที่จะหามัน"

โคมไฟตั้งโต๊ะสีเหลืองนวลส่องสว่างแผ่นหนัง ทำให้มันโปร่งแสง ขณะที่ปลายนิ้วของโรบินสัมผัสชิ้นส่วนนั้น รูม่านตาของเธอก็หดเล็กลงอย่างแทบไม่สังเกตเห็นชั่วขณะ

ตัวอักษรโบราณเหล่านั้นคุ้นเคยกับเธอราวกับภาษาแม่ของเธอ

ในเวลาไม่ถึงครึ่งวินาที ข้อมูลสำคัญสองชิ้น "พลูตัน" และ "อลาบาสต้า" ก็ปรากฏขึ้นในใจของเธออย่างชัดเจน

แต่สีหน้าของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เธอจงใจชะลอการเคลื่อนไหวของปลายนิ้ว แสร้งทำเป็นกำลังถอดรหัสลวดลายที่พร่ามัวอย่างระมัดระวัง

วินเซนต์นั่งอยู่ตรงข้ามเธอ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ ความคาดหวังของเขาแทบจะล้นออกมา: "เป็นไง? พอจะเข้าใจไหม?"

โรบินเงยหน้าขึ้น จงใจขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความยากลำบากในระดับที่พอเหมาะ: "ฉันต้องการเวลา"

"อักษรโบราณนี้ต้องใช้เวลาถอดรหัสอย่างระมัดระวัง และข้อมูลในชิ้นส่วนก็ไม่สมบูรณ์ ฉันจำเป็นต้องตรวจสอบกับเอกสารทางประวัติศาสตร์อื่นๆ เพิ่มเติมเพื่ออนุมานพิกัดโดยประมาณ"

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เธอได้เรียนรู้นิสัยของวินเซนต์แล้ว

ตราบใดที่เธอนำเสนอตัวเองว่า "ถอดรหัสได้แต่ต้องใช้เวลา" เขาก็จะไม่แสดงท่าทีเป็นศัตรูในทันที

ประกายความพึงพอใจแวบผ่านดวงตาของวินเซนต์: "ไม่มีปัญหา ผมจะให้เวลาคุณ"

เขาลุกขึ้นยืน และที่หน้าประตู เขาก็หันกลับมา "จำไว้ นี่คือการแลกเปลี่ยน คุณช่วยผมหาพลูตัน และผมจะรับประกันความปลอดภัยของคุณในเวสต์บลู"

"คุณน่าจะรู้ดีกว่าใครถึงผลที่ตามมาของการทรยศต่อข้อตกลง"

"ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่"

โรบินลดสายตาลง ตั้งแต่วินาทีที่เธอเห็น "พลูตัน" เธอก็รู้ว่าเธอต้องหนีไปให้เร็วที่สุด

คนอย่างวินเซนต์ที่มืดบอดด้วยความทะเยอทะยาน จะไม่หยุดยั้งที่จะชิงพลูตันมาให้ได้เมื่อเขารู้ว่ามันอยู่ที่อลาบาสต้า

ไม่เพียงแต่เธอจะถูกผูกมัดในฐานะ "เครื่องมือ" เท่านั้น แต่เขายังจะนำเปลวไฟแห่งสงครามไปยังประเทศที่มั่นคงและสงบสุขนั้นด้วย

วินเซนต์ลุกขึ้นยืนอย่างพอใจ และก่อนจะจากไป เขาก็หันกลับมาสั่งการ: "ถ้าคุณต้องการอะไร ก็แค่บอกพ่อบ้าน อะไรก็ได้ที่คุณต้องการ ตราบใดที่มันช่วยในการถอดรหัสชิ้นส่วน"

โรบินเดินไปที่ชั้นหนังสืออย่างช้าๆ การเคลื่อนไหวของเธอดูจงใจ ราวกับว่าเธอกำลังจัดเรียงหนังสือโบราณแต่ละเล่มอย่างระมัดระวัง แต่ในใจของเธอ เส้นทางที่เธอสลักไว้ในใจก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

ทุกวันพุธ เวลาตี 3 เรือขนส่งสินค้าสีเทาเข้มที่ว่างเปล่าจะออกจากท่าเรือเหนือที่เปลี่ยวที่สุดของเกาะสายหมอก มุ่งหน้าไปยังท่าเรืออิสระ "ฟรีพอร์ต" ในเวสต์บลู

มียามเพียงสามคนบนเรือ ในช่วงเปลี่ยนกะ จะมีช่องว่างสิบนาที และพวกเขามีหน้าที่เพียงตรวจสอบระวางสินค้า โดยไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับจุดซ่อนเร้นตามมุมดาดฟ้าเลย

นั่นคือจุดเชื่อมโยงที่อ่อนแอที่สุดในเส้นทางการขนส่งทั้งหมดของตระกูลแบรนโด และมันคือเส้นทางหลบหนีที่เธอเลือกไว้แล้ว

"วันพุธ... นั่นมันคืนนี้"

เธอกระซิบกับอากาศเบาๆ ปลายนิ้วของเธอกำหนังสือเล่มหนาเรื่อง "บันทึกการเดินเรือเวสต์บลู" ข้อนิ้วของเธอขาวซีดเล็กน้อยจากแรงบีบ

ตั้งแต่วันแรกที่เธอตกลงรับข้อเสนอของวินเซนต์ที่จะ "ทำหน้าที่เป็นนักบัญชี" เธอก็ไม่เคยหยุดมองหาโอกาสที่จะหลบหนีเลย

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของการย้ายไปมาระหว่างกลุ่มต่างๆ เธอได้เห็นการคำนวณที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง "การคุ้มครอง" มากเกินไป:

บางคนต้องการใช้เธอเพื่อถอดรหัสโพเนกลีฟ บางคนต้องการแลกเปลี่ยนเธอเป็นเงินค่าหัว

ช่วงเวลาสั้นๆ ของความมั่นคงมักจะมีกับดักที่สามารถระเบิดได้ทุกเมื่อ

จบตอน