ตอนที่ 18 ซูซี่
ตอนที่ 18 ซูซี่
ซูซี่กำลังจัดตะกร้าไม้ไผ่ข้างเตาย่าง เมื่อเธอได้ยินเขาจึงหันกลับมายิ้ม, ปอยผมบนหน้าผากของเธอปลิวไสวตามลมทะเล, เพิ่มสัมผัสของความอบอุ่นที่ติดดิน
"ฉันดีใจที่คุณชอบค่ะ ซี่โครงหมูหน้าผาทะเลของวันนี้เกือบจะขายหมดแล้ว; ฉันเพิ่งเก็บสองสามชิ้นสุดท้ายไว้ให้คุณพอดี"
เธอชี้ไปที่กล่องวัตถุดิบที่เกือบจะว่างเปล่าข้างๆ "ซี่โครงหมูพวกนี้ต้องไปรับล่วงหน้าหนึ่งวันจากเกษตรกรที่ตีนหน้าผาทะเล, ไม่อย่างนั้นภัตตาคารอื่นจะจองไปหมด"
มอร์แกนมองไปในทิศทางที่เธอชี้; มีเพียงผักย่างเสียบไม้สองสามไม้และขวดซอสเล็กๆ เหลืออยู่ในกล่องวัตถุดิบ, และแถวของผู้คนก็สลายไปนานแล้ว เหลือเพียงรอยเท้าที่กระจัดกระจายและความอบอุ่นจางๆ ของใบมะพร้าวที่กำลังลุกไหม้หลงเหลืออยู่บนชายหาด
ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า, แต่งแต้มท้องฟ้าด้วยแสงสีส้มแดง, และลมทะเลก็เย็นลง
ซูซี่เช็ดเตาย่างสุดท้ายจนสะอาด, วางซ้อนกันในรถเข็น, จากนั้นก็เก็บตะกร้าไม้ไผ่และขวดเครื่องปรุงกลับเข้าที่อย่างพิถีพิถัน
"พรุ่งนี้คุณจะมาที่นี่อีกไหม?"
มอร์แกนพูดขึ้นทันที, น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวังที่แทบจะมองไม่เห็น
เขายังคงอยากลิ้มรสซี่โครงอีกครั้ง, และเขายังอยากลอง "เนื้อหมูหน้าผาทะเลเสียบไม้ย่าง" เขาได้ยินชาวประมงพูดถึงมันขณะยืนรอในแถว; มันเป็นอีกหนึ่งเมนูเด็ดของซูซี่, แต่น่าเสียดาย, มันหมดไปแล้วตอนที่ถึงตาเขา
ซูซี่กำลังก้มลงล็อกรถเข็น เมื่อเธอยืดตัวตรง, ประกายรอยยิ้มก็แวบขึ้นมาในดวงตาของเธอ
"ค่ะ ฉันมาที่นี่ทุกวัน, ยกเว้นว่าจะมีพายุใหญ่"
"พรุ่งนี้ฉันจะเตรียมหมูหน้าผาทะเลมาเพิ่ม นอกจากซี่โครงแล้ว, ฉันยังสามารถย่างแบบเสียบไม้ได้ด้วย ถ้าคุณสนใจ, คุณมาก่อนเวลาได้นะคะ"
"ตกลง"
มอร์แกนพยักหน้า, ความรู้สึกคาดหวังก็ผุดขึ้นในใจ
ซูซี่ยิ้มและพยักหน้า, จากนั้นก็เข็นรถเข็นของเธอและหันหลังเดินไปทางท่าเรือ แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของเธอยาวเหยียด, และเธอก็ค่อยๆ หายลับไปที่ปลายสุดของทางเดินในสวนมะพร้าว
เช้าวันใหม่ของเกาะปะการังมาพร้อมกับความชื้นของหมอกทะเล ขณะที่ซูซี่เข็นรถเข็นของเธอผ่านสวนมะพร้าว, หมูหน้าผาทะเลในตะกร้าไม้ไผ่ยังคงมีความอบอุ่นจากบ้านของเกษตรกร
เธอตั้งใจมาถึงเร็วกว่าปกติครึ่งชั่วโมง รถเข็นของเธอเต็มไปด้วยเนื้อเสียบไม้ที่หั่นไว้ล่วงหน้า, ขวดโหลปิดผนึกของน้ำผึ้งเคลือบ, และเสาวรสสด
เมื่อวานนี้, เธอสัญญากับมอร์แกนว่าเขาจะได้ลิ้มรสเนื้อเสียบไม้, ดังนั้นเธอจึงเตรียมวัตถุดิบมาเป็นสองเท่าของปกติ, แม้กระทั่งจุดถ่านด้วยกะลามะพร้าวไว้ล่วงหน้า
ทันทีที่รถเข็นหยุดในที่ประจำ, ซูซี่กำลังก้มลงเพื่อตั้งเตาย่าง เมื่อเธอได้ยินเสียงรองเท้าหนังกระทบกิ่งไม้แห้งดังกรอบแกรบข้างหลังเธอ
เธอหันกลับไปเห็นชายในชุดสูทสีขาวยืนอยู่ในเงาไม้ที่สลับซับซ้อนของต้นมะพร้าว ชุดสูทของเขารีดเรียบกริบ, ไร้รอยยับแม้แต่น้อย, และเข็มกลัดตราสัญลักษณ์รัฐบาลโลกที่เย็นเยียบและแวววาวก็ติดอยู่ที่หน้าอกของเขา แม้แต่ปลายรองเท้าหนังของเขาก็ขัดมันจนสะท้อนภาพได้
ผมของเขาถูกเสยไปด้านหลังอย่างเรียบแปล้, ไม่มีแม้แต่เส้นเดียวที่หลุดรุ่ย, และมีชายสองคนในชุดสูทสีดำตามหลังมา, ยืนตัวตรงราวกับหอก ขอบเข็มกลัดสีเงินโผล่ออกมาจากปลายแขนเสื้อเล็กน้อย, บ่งบอกว่าพวกเขาไม่ใช่บอดี้การ์ดธรรมดา
เมื่อสายตาของชายคนนั้นกวาดมาที่ซูซี่, มันก็เกาะติดเธอราวกับลิ้นของอสรพิษ, ความโลภของเขาไม่ได้ปิดบัง, และแม้แต่รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาก็ยังมีกลิ่นอายของการคำนวณที่เจ้าเล่ห์
เขาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ, ปลายนิ้วของเขาควงโซ่นาฬิกาพกปิดทอง, นาฬิกาแกว่งไปมาในฝ่ามือของเขาเบาๆ เสียงของเขาราวกับกำลังเหยียบย่ำบนปุยฝ้าย, แต่ก็ห่อหุ้มไปด้วยความเย่อหยิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้
"เธอก็สวยดีนะ, ดวงตาอ่อนโยนและผิวเนียน"
"เหมาะที่จะถวายให้กับเผ่ามังกรฟ้าผู้สูงศักดิ์ ไม่แน่, มันอาจจะทำให้ฉันได้เลื่อนขั้นอีกก็ได้"
"เผ่ามังกรฟ้า?" สามคำนี้ราวกับเข็มพิษ, ทิ่มแทงหัวใจของซูซี่ในทันที
นิ้วของเธอ, ที่กำที่คีบย่างอยู่, บีบแน่นในทันที, ข้อนิ้วของเธอซีดขาว เธอเคยได้ยินชื่อเสียงอันชั่วร้ายของเผ่ามังกรฟ้ามามากกว่าหนึ่งครั้งจากชาวประมงและนักเดินทาง
พวกเขาปฏิบัติต่อคนธรรมดาเหมือนสัตว์เลี้ยง, ให้ขนมปังเมื่อพอใจ, และฆ่าพวกเขาทิ้งอย่างไม่ใส่ใจเมื่อไม่พอใจ
พวกเขาฉุดคร่าเด็กสาวไปเป็นของเล่น, แล้วก็ทอดทิ้งพวกเธอด้วยการฆ่าทิ้งเมื่อเบื่อ, โดยไม่มีใครกล้าไปเก็บศพ
กลิ่นคาวเลือดจากข่าวลือเหล่านั้นบัดนี้ดูเหมือนจะยังค้างอยู่ที่ปลายจมูกของเธอ, ทำให้ร่างกายของเธอเย็นเฉียบ
"พวก... พวกคุณพาฉันไปไม่ได้!" เสียงของซูซี่สั่นเครือ ที่คีบย่างสีเงินในมือของเธอหล่นลงบนพื้นทราย, เสียงโลหะกระทบกันดังแคร้งแสบแก้วหูเป็นพิเศษในสวนมะพร้าวที่เงียบสงบ
"ทำไมฉันต้องถูกพวกคุณส่งไปให้เผ่ามังกรฟ้าทรมานด้วย?"
"ทรมาน?" ชายคนนั้นเยาะเย้ย, ใช้ข้อนิ้วเคาะฝานาฬิกาพก, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม
"การได้รับใช้เผ่ามังกรฟ้าถือเป็นเกียรติที่เธอสั่งสมมาถึงแปดชาติภพ! มีกี่คนที่ยอมหัวแตกเพื่อที่จะได้อาบอานุภาพของเผ่ามังกรฟ้า แต่ก็ยังไม่คู่ควร? แล้วเธอกล้ามาเลือกมากอีกเหรอ?"
ไม่ทันขาดคำ, ชายชุดดำข้างหลังเขาก็เคลื่อนไหวทันที!
ชายทางด้านซ้ายพุ่งไปข้างหน้าก่อน, มือที่ผอมเกร็งของเขาคว้าข้อมือของซูซี่ด้วยแรงที่ไม่อาจหลบหนีได้
เลือดของซูซี่แทบจะแข็งตัว เธอเคยได้ยินชะตากรรมของผู้ที่ตกไปอยู่ในมือของเผ่ามังกรฟ้า; มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความตาย!
เธอถอยกลับตามสัญชาตญาณ, คว้าขวดโหลน้ำผึ้งเคลือบจากรถเข็นอย่างบ้าคลั่งและขว้างมันสุดแรงใส่หน้าชายคนนั้น
ซอสสีอำพันสาดกระจายเต็มใบหน้าของเขา, หยดลงมาเหนียวเหนอะหนะตามขอบแก้ม, แต่มันก็ไม่ได้ทำให้ฝีเท้าของเขาช้าลงเลยแม้แต่น้อย
เสียงดังเพล้ง, ตะกร้าไม้ไผ่คว่ำลงบนพื้นทราย, และเนื้อหมูหน้าผาทะเลเสียบไม้ที่หั่นไว้ล่วงหน้าก็กลิ้งกระจายไปทั่ว น้ำเนื้อสีชมพูอ่อนๆ ซึมลงไปในทราย, แห้งเหือดไปในทันที
เสาวรสหลายผลถูกบดขยี้และแตกออก, เนื้อในสีแดงอมม่วงผสมกับน้ำเปรอะเปื้อนไปทั่วพื้น, ความหวานผสมปนเปกับเม็ดทราย
ถ่าน, ที่เพิ่งจุดด้วยกะลามะพร้าว, คว่ำลงไปในพงหญ้า, ประกายไฟกระเด็น, ทำให้หญ้าแห้งส่งเสียงฉ่าๆ และปล่อยกลิ่นไหม้ออกมา
ซูซี่ถูกเตะและสะดุดล้มลงกับพื้น, ฝ่ามือของเธอครูดไปกับเศษเซรามิกที่แตก, ความเจ็บปวดแสบร้อน แต่เธอไม่สามารถสนใจความเจ็บปวดได้; เธอมีเพียงความคิดเดียว:
เธอจะถูกจับตัวไปไม่ได้!
เธอยันตัวกับพื้น, พยายามจะลุกขึ้น, แต่มือเย็นเฉียบก็คว้าข้อมือของเธอทันที พร้อมกับเสียง "คลิก" กุญแจมือก็ล็อกแน่น
"ไป" ชายในชุดสูทคว้าคอเสื้อของซูซี่, ลากเธอเหมือนกระสอบหนักๆ ไปยังเรือเร็วที่อยู่ริมทะเล เนื้อผ้ารัดคอของเธอ, ทำให้หายใจเจ็บปวด
ชายชุดขาวเดินตามหลัง, ควงโซ่นาฬิกาพกด้วยปลายนิ้ว, พึมพำกับตัวเอง:
"เผ่ามังกรฟ้าผู้สูงศักดิ์จะต้องชอบคนแบบนี้อย่างแน่นอน... บางทีฉันอาจจะได้รับพระราชทานยศขุนนางก็ได้, แล้วทีนี้ฉันก็ไม่ต้องทนอยู่ในเวสต์บลูที่น่าสังเวชนี่อีกต่อไป..."
เขาจมอยู่ในความฝันกลางวัน, โดยไม่สังเกตเห็นมือของซูซี่ที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวเลย
เธอแอบกำเศษกระปุกซอสที่แหลมคมไว้, ขอบของมันยังคงเปื้อนน้ำผึ้งเคลือบสีอำพัน, แต่เธอขยำมันแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด, ไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นเลือดที่ซึมออกมาจากฝ่ามือที่ถูกบาด
เธอรู้ว่าเศษกระเบื้องนี้อาจจะฆ่าใครไม่ได้, แต่มันสามารถให้ความกล้าหาญแก่เธออีกเล็กน้อยในการต่อต้านในวาระสุดท้าย
แม้ว่าเธอจะต้องตาย, เธอก็ไม่ต้องการจบลงเหมือนที่ข่าวลือว่าไว้, เป็นของเล่นให้เผ่ามังกรฟ้าหยามเกียรติเล่นๆ
เรือจอดเทียบอยู่ที่น้ำตื้น, ตัวเรือทาสีเทาเข้มไม่มีเครื่องหมายใดๆ ชายหกคนในชุดสูทสีดำยืนอยู่บนดาดฟ้า, แต่ละคนมีปืนสั้นที่เอวและเข็มกลัดโลหะเหมือนกับของบอดี้การ์ดติดอยู่ที่หน้าอก
พวกเขาล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ที่ถูกฝึกฝนโดยรัฐบาลโลก แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมองค์กร CP, แต่พวกเขาทุกคน, ก็มีความสามารถในการต่อสู้กับทหารระดับเรือเอกของมารีนฟอร์ดได้
ฟิลรีบไปที่ท้ายเรือ, ดึงหอยทากสื่อสารสีดำออกมา, สูดหายใจเข้าลึกๆ, แล้วกดปุ่มโทรออก
จบตอน