ตอนที่ 14 โมโมะอุซางิ และ โทคิคาเคะ

เซนโงคุสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความโกรธในใจ

เขารู้ว่าเสนาธิการใหญ่สึรุพูดถูก การไล่เบี้ยความรับผิดชอบของแผนกข่าวกรองตอนนี้มันไร้ความหมาย

แต่เซนโงคุก็ยังเหลือบมองหัวหน้าแผนกข่าวกรองและพูดอย่างเย็นชาว่า “ผมหวังว่าแผนกข่าวกรองของคุณจะขยันขันแข็งในการทำงานในอนาคตมากกว่านี้นะ เข้าใจนะ?”

หัวหน้าแผนกข่าวกรองรับคำซ้ำๆ ในใจมีเพียงความคิดเดียว: หลังจากกลับไป เขาต้องใช้เครือข่ายข่าวกรองที่มีอยู่ทั้งหมด และแม้ว่าจะต้องขุดลึกลงไปสามฟุต เขาก็จะขุดคุ้ยประวัติของมอร์แกนออกมาให้ได้!

“ทุกคน” เซนโงคุพูดหลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ “พวกคุณทุกคนทราบเรื่องเหตุการณ์ที่บลูแฮมแล้ว”

“โจรสลัดที่เชี่ยวชาญฮาคิราชันซ่อนตัวอยู่ในเวสต์บลูมานานขนาดนี้ และพวกเราก็ไม่ระแคะระคายเลย”

“สิ่งที่เราต้องหารือกันตอนนี้คือจะส่งใครไปจัดการกับเขา”

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นในห้องประชุมทันที กองทัพเรือไม่มีกำลังคนสำรองเลยในตอนนี้

“จอมพลเรือ” พลเรือโทที่รับผิดชอบการจัดกำลังรบพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยากลำบาก “พลเรือเอกซาคาสึกิยังคงปราบปรามโจรสลัดในนิวเวิลด์ และที่นั่นขาดเขาไม่ได้”

“แผนกวิทยาศาสตร์ทางทะเลของดร.เวก้าพังค์ต้องการพลเรือเอกบอร์ซาลิโน่คอยคุ้มกัน ซึ่งนั่นเป็นคำสั่งของรัฐบาลโลก”

“ส่วนพลเรือเอกคุซัน ก็มีภารกิจคุ้มกันเผ่ามังกรฟ้าที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรีจัวส์...”

“และคุณการ์ป” เสียงของพลเรือโทเบาลง “เขายื่นคำร้องขอลาเมื่อวานซืน บอกว่าอยากกลับไปเยี่ยมญาติที่อีสต์บลู...”

สายตาของเซนโงคุกวาดมองเหล่านายพลที่อยู่ในที่ประชุม และเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสหายร่วมรบเก่าของเขา—เซเฟอร์

แต่เขารู้ดีแก่ใจว่าเซเฟอร์ได้ละทิ้งแนวหน้าไปนานแล้ว และเป็นเวลาหลายปีที่มีหน้าที่รับผิดชอบเพียงการฝึกฝนทหารใหม่ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเหตุการณ์นั้น เซเฟอร์ก็ไม่มีวันกลับมารับหน้าที่ประจำการอีก

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงนาฬิกาแขวนผนังที่เดินติ๊กต็อก แต่ละเสียงราวกับค้อนที่ทุบลงบนหัวใจของทุกคน

มีคนกระซิบว่า “แล้วถ้า... ย้ายพลเรือโทจากสาขา G1 มาล่ะ? ฮาคิเกราะของพลเรือโทดักลาสค่อนข้างแข็งแกร่ง บางทีเขาอาจจะ...”

“ไม่ได้” เซนโงคุขัดจังหวะเขาทันที “ดักลาสใช้ได้สำหรับการจัดการกับโจรสลัดทั่วไป แต่มอร์แกนคนนั้นมีฮาคิราชัน ถ้าเขาไป เขาจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง”

เสนาธิการใหญ่สึรุพูดขึ้น “ถ้าฉันจำไม่ผิด กิออนกับคาเคะน่าจะยังไม่มีภารกิจในตอนนี้นี่ ใช่ไหม?”

ทันทีที่เธอพูดจบ ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออก และร่างสองร่างก็เดินเคียงกันเข้ามา

ผู้หญิงทางด้านซ้ายรูปร่างสูง มีรอยสักรูปแมงมุมที่ต้นขา และดาบคาตานะเพรียวบางที่เอว เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกของมารีนฟอร์ด กิออน ชื่อรหัส โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู)

ชายทางด้านขวาสวมเสื้อเชิ้ตสีเหลืองหลวมๆ ปลดกระดุมสองเม็ดบนที่คอเสื้ออย่างสบายๆ และสวมหมวกคาวบอยบนศีรษะ เขาคือผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกอีกคน คาเคะ ชื่อรหัส โทคิคาเคะ

“จอมพลเรือ” โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) เดินไปที่โต๊ะประชุม สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบประกาศจับของมอร์แกน ประกายแหลมคมแวบผ่านดวงตาของเธอ “พวกเราได้ยินเรื่องเหตุการณ์ที่บลูแฮมแล้ว”

“ไอ้เด็กเหลือขอที่ซ่อนตัวอยู่ในเวสต์บลูไม่ควรถูกปล่อยให้เหิมเกริม ส่งฉันไปค่ะ”

“ใช่เลย” โทคิคาเคะก็เก็บท่าทีสบายๆ ของเขากลับไป น้ำเสียงจริงจังขึ้น “ช่วงนี้ไม่มีอะไรมาก ไปเวสต์บลูเพื่อยืดเส้นยืดสายบ้างก็ดีเหมือนกัน”

เหล่านายพลในห้องประชุมตกตะลึงในทันที จากนั้นก็แสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างยินดี โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) และ โทคิคาเคะ เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอก ด้วยความแข็งแกร่งเป็นรองเพียงสามพลเรือเอกเท่านั้น ถ้าพวกเขาร่วมมือกัน ก็น่าจะเพียงพอที่จะจัดการมอร์แกนได้

เซนโงคุก็ตกตะลึงไปชั่วขณะเช่นกัน จากนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

เขามองคนทั้งสองอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อยืนยันว่าพวกเขาไม่ได้ล้อเล่น ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ:

“พวกคุณแน่ใจนะ? ความแข็งแกร่งของมอร์แกนคนนั้นเหนือกว่าที่เราประเมินไว้มาก เขาไม่ใช่โจรสลัดธรรมดา”

“ไม่ต้องห่วงค่ะ จอมพลเรือ”

โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ยกมือขึ้นกุมด้ามดาบ น้ำเสียงแน่วแน่ “เขาเป็นแค่มือใหม่ ฉันยังไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ”

“อย่าเพิ่งพูดเร็วไป”

โทคิคาเคะพูดเสริมพร้อมรอยยิ้ม

“แต่ไม่ต้องห่วง ถ้าคุณรับมือไม่ไหว ผมจะเข้าไปช่วยเอง”

“ใครต้องการความช่วยเหลือจากคุณไม่ทราบ?”

โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) ถลึงตาใส่เขา แต่ก็ไม่ได้โกรธจริงจัง

เซนโงคุมองปฏิสัมพันธ์ของพวกเขา และสีหน้าที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาหยิบปากกาขึ้นมา เซ็นชื่อลงบนใบประกาศจับของมอร์แกน แล้วเลื่อนมันไปทางโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู): “ตกลง งั้นผมฝากเรื่องนี้ไว้กับพวกคุณสองคน”

“ไม่มีปัญหา!” โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) และ โทคิคาเคะ ตอบพร้อมกัน โมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) เอื้อมมือไปหยิบใบประกาศจับขึ้นมา ใช้นิ้วม้วนกระดาษเบาๆ จนกลายเป็นทรงกระบอก

ขณะที่ทั้งสองหันหลังจะจากไป โทคิคาเคะก็หันกลับมาและยิ้มให้เซนโงคุ:

“ว่าแต่ จอมพลเรือ ถ้าพวกเราจับไอ้เด็กนั่นได้ เราขอลาพักร้อนยาวๆ ได้ไหม? ผมยังอยากไปตกปลาที่อีสต์บลูอยู่เลย!”

“จับเขาให้ได้ก่อน แล้วค่อยมาคุยกัน”

เซนโงคุโบกมืออย่างไม่อดทน แต่ภาระหนักอึ้งในใจก็ได้ถูกยกออกไป

เมื่อมีผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกไปถึงสองคน ครั้งนี้มอร์แกนน่าจะถูกจัดการได้อย่างเด็ดขาด เหล่านายพลในห้องประชุมก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน และบรรยากาศเคร่งขรึมก่อนหน้านี้ก็หายไป

มีเพียงเสนาธิการใหญ่สึรุที่มองร่างของโมโมะอุซางิ (กระต่ายชมพู) และ โทคิคาเคะ ที่เดินจากไป ประกายความกังวลแวบผ่านดวงตาของเธอ: “เซนโงคุ เอาแบบนี้ไหม... ให้การ์ปยกเลิกวันลาของเขา? ฉันมีลางสังหรณ์ไม่ดีแปลกๆ”

“ไม่เป็นไรหรอก” เซนโงคุเอนหลังพิงเก้าอี้ นวดขมับที่ปวดตุบๆ

“วิชาดาบและฮาคิเกราะของกิออนนั้นอยู่ในระดับสูงสุด และเธอก็ยังมีคาเคะคอยช่วยเหลือ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชนะ พวกเขาก็สามารถถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย”

“ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถของคาเคะ แม้แต่ผมก็ยังรู้สึกว่ารับมือยากนิดหน่อย”

ในไม่ช้า ขณะที่ใบประกาศจับที่ใช้ชื่อ “เหยือกสาเกสีเงิน” แพร่กระจายผ่านเครือข่ายสาขาของกองทัพเรือ ราวกับคลื่นที่ซัดเข้าสู่ทุกท่าเรือและทุกโรงเตี๊ยมในทะเลทั้งสี่ มหาสมุทรที่ดูเหมือนสงบนิ่งนี้ก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นมาทันที

ในเวสต์บลู ที่โรงเตี๊ยมโอ๊ค ซึ่งเพิ่งได้ป้ายใหม่ บาร์เทนเดอร์กำลังตอกใบประกาศจับล่าสุดติดบนกระดานข่าว

ทันทีที่กระดาษใบใหม่ถูกติดอย่างแน่นหนา โรงเตี๊ยมที่อึกทึกก็เงียบลงทันที เมื่อตัวเลข “550,000,000 เบรี” เข้ามาในสายตา เสียงสูดหายใจเฮือกพร้อมกันในห้องแทบจะทำให้หลังคาเปิด

“5... 500 กว่าล้าน?!” แก้วของนักล่าค่าหัวเคราดกหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง สุราหกใส่ขากางเกงของเขาจนเปียกโชกโดยไม่รู้ตัว

ข้างๆ เขา พ่อค้าข่าวกรองที่สวมแว่นตากลมเอนตัวเข้าไปใกล้ ปลายนิ้วของเขาแตะเบาๆ ที่ภาพเหมือนของมอร์แกนบนใบประกาศจับ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ:

“ดูเหยือกสาเกสีเงินในมือเขาสิ! นี่มันตัวโหดที่ใช้ส้อมฆ่าพลเรือโทบาร์ตันที่ภัตตาคารบลูโอเชี่ยนก่อนหน้านี้ไม่ใช่เหรอ?”

“เขาเองเหรอ?!” มีคนตะโกนขึ้นมาทันที แล้วรีบปิดปากตัวเอง เหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะลดเสียงลง

“ถ้าฉันจำไม่ผิด ค่าหัวแรกของเขาคือการฆ่าดยุควิกเตอร์แห่งบลูแฮม และมันแค่ห้าสิบล้านเบรีเองนะ!”

“นี่มันแค่ไม่กี่วันเองไม่ใช่เหรอ? ทำไมมันถึงพุ่งสูงไปถึงห้าร้อยห้าสิบล้านได้? มากกว่าสิบเท่า!”

“แกจะไปรู้อะไร?!” นักล่าค่าหัวเฒ่าในเสื้อโค้ตสีดำข้างๆ เขาเยาะเย้ย “จำนวนค่าหัวมันคำนวณจากภัยคุกคาม ไม่ใช่ความแข็งแกร่ง!”

“แกคิดว่าห้าร้อยห้าสิบล้านนี่คือค่าความแข็งแกร่งของไอ้เด็กนั่นเหรอ? มันคือค่าไถ่โทษสำหรับอาชญากรรมที่กล้าฆ่าพลเรือโทต่างหาก!”

จบตอน