ตอนที่ 13 550 ล้าน

เจ้าของร้านรีบลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน วิ่งไปที่ครัวด้านหลัง ในใจมีเพียงความคิดเดียว: เขาต้องเอาใจแขกผู้มีเกียรติคนนี้ให้ได้ และต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอีกเด็ดขาด!

สำหรับมอร์แกน นี่เป็นเพียงการรบกวนเล็กน้อยระหว่างมื้ออาหาร แต่สำหรับกองทัพเรือสาขาเวสต์บลูทั้งหมด การตายของบาร์ตันก็เหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำนิ่ง กำลังจะก่อให้เกิดพายุลูกใหญ่

มู่ลี่ในห้องทำงานของจอมพลเรือที่มารีนฟอร์ดถูกปิดอย่างแน่นหนา มีเพียงแสงแดดสลัวๆ ที่ส่องลอดผ่านช่องว่าง ตกลงบนกองรายงานข่าวกรองของนิวเวิลด์ที่สูงเป็นภูเขา

เซนโงคุถือเซนเบ้ ครึ่งแผ่นไว้ระหว่างปลายนิ้ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่รายงานลับบนโต๊ะที่ระบุว่า "ไคโดกำลังเพิ่มกำลังทหารในวาโนะคุนิ" คิ้วของเขาขมวดเป็นปม

"บูรุบูรุ—!" หอยทากสื่อสารสีฟ้าที่มุมโต๊ะก็ดังขึ้นอย่างเร่งด่วน โดยมีตราสัญลักษณ์ "สาขาเวสต์บลู" อยู่บนหลัง ทำลายความเงียบในห้อง

เซนโงคุเดาะลิ้นอย่างไม่อดทน วางเซนเบ้ ลงบนรายงานอย่างไม่ใส่ใจ และหยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมา:

"ผมเซนโงคุ สถานการณ์ของบาร์ตันคลี่คลายแล้วเหรอ?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจเช่นเคย ในความเห็นของเขา ต่อให้บาร์ตันจะไม่แข็งแกร่งพอ แต่เขาก็มีความสามารถมากพอที่จะจัดการกับมือใหม่จากเวสต์บลู อย่างมากก็แค่ใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

แต่สิ่งที่ดังผ่านหอยทากสื่อสารคือเสียงสั่นเครือและเจือน้ำตาของผู้ช่วยทหารของสาขาเวสต์บลู:

"จ-จอมพลเรือ! เกิดเรื่องแล้วครับ! พลเรือโทบาร์ตัน... เขาไปแล้วครับ!"

"ไปแล้ว?"

เซนโงคุตกตะลึง คิดว่าตัวเองหูฝาด ข้อนิ้วของเขากำหอยทากสื่อสารแน่นโดยไม่รู้ตัว "หมายความว่ายังไง 'ไปแล้ว'? ไอ้เด็กนั่นหนีไปได้ หรือว่า...?"

"เขา... เขาถูกฆ่าครับ!" เสียงของผู้ช่วยเต็มไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ที่แทบจะขาดใจ

"ที่ภัตตาคารบลูโอเชี่ยนในบลูแฮมครับ! พลเรือโทบาร์ตันเพิ่งจะก้าวเข้าไป มอร์แกนคนนั้นก็ใช้ส้อมเงิน... แทงเข้าที่หว่างคิ้วของเขา! แม้แต่กายาเหล็กก็ต้านไว้ไม่อยู่ครับ!"

"ว่าไงนะ?!"

เสียงของเซนโงคุดังขึ้นทันที และมือที่กำหอยทากสื่อสารก็บีบแน่นอย่างแรง จนกระดองส่งเสียงดังเอี๊ยด

เขาลุกพรวดขึ้นยืน เซนเบ้ บนโต๊ะกลิ้งตกลงพื้น และกระดาษข่าวกรองก็ปลิวกระจาย

ต่อให้บาร์ตันจะอ่อนแอแค่ไหน เขาก็ยังเป็นถึงพลเรือโทประจำสาขา ต่อให้เขาเอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยเขาก็น่าจะยื้อไว้ได้จนกว่ากำลังเสริมจะไปถึงไม่ใช่เหรอ?

"อธิบายมาโดยละเอียด!" น้ำเสียงของเซนโงคุสูญเสียความใจเย็นก่อนหน้านี้ไปหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดขาดที่ปฏิเสธไม่ได้

ผู้ช่วยไม่กล้าชักช้า แม้แต่ลืมที่จะร้องไห้ และรีบเล่าข้อความที่ทหารหนีทัพนำกลับมา:

"พวกทหารบอกว่า... ส้อมเงินที่มอร์แกนขว้างมาถูกห่อหุ้มด้วยออร่าสีดำและสีแดง และพลเรือโทบาร์ตันก็ใช้กายาเหล็กแล้ว แต่ส้อมเงินนั่นก็ทะลุผ่านตัวเขาราวกับกระดาษ!"

"ท่านพลเรือโทไม่มีเวลาแม้แต่จะโต้ตอบ เขาตายคาที่เลยครับ!"

"ออร่าสีดำและสีแดง?"

ม่านตาของเซนโงคุหดเล็กลงในทันที แม้ว่าการป้องกันของกายาเหล็กจะไม่แข็งแกร่งเท่าฮาคิเกราะ แต่มันก็ยังเป็นพื้นฐานของวิชา 6 รูปแบบ

ข้อเท็จจริงที่ว่ากายาเหล็กของบาร์ตันถูกแทงทะลุได้อย่างง่ายดายบ่งชี้ว่ามอร์แกนน่าจะเชี่ยวชาญฮาคิราชัน และอาจจะแตะขอบเขตของ "เคลือบฮาคิราชันขั้นสูง" แล้วด้วยซ้ำ

นี่จะเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้นได้ยังไง? นี่มันบุคคลที่น่าเกรงขามที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลทั้งสี่ชัดๆ!

น้ำเสียงของเซนโงคุอ่อนลงเล็กน้อยจากความเคร่งขรึมก่อนหน้านี้ กลายเป็นความเด็ดขาดที่สุขุมมากขึ้น:

"เอาล่ะ ผมเข้าใจสถานการณ์แล้ว"

เขาหยุดชั่วขณะ สายตากวาดไปทั่วใบประกาศจับของมอร์แกนบนโต๊ะทำงาน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยคำสั่งที่ปฏิเสธไม่ได้:

"พวกคุณไม่จำเป็นต้องเข้าปะทะกับเขาอีกต่อไป แค่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขาจากระยะไกลก็พอ"

"หลีกเลี่ยงการสูญเสียโดยไม่จำเป็น รักษากำลังของพวกคุณไว้ และรอจนกว่ากำลังเสริมจากกองบัญชาการจะไปถึง"

ปลายสายของหอยทากสื่อสาร ตอบกลับมาด้วยเสียงของผู้ช่วย ราวกับว่าเขาได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ พร้อมด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด:

"ครับ! พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งของจอมพลเรือ! พวกเราจะจับตาดูเป้าหมายอย่างใกล้ชิดและไม่ให้เขาคลาดสายตาไปได้!"

เซนโงคุครางรับในลำคอ ไม่พูดอะไรอีก และวางสายหอยทากสื่อสารทันที

"สึรุ" เซนโงคุหันไปทันทีและตะโกนเรียกไปที่ประตู

ครู่ต่อมา เสนาธิการใหญ่สึรุก็เดินเข้ามา พลางขยับแว่นตา และเมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งเครียดของเซนโงคุ เธอก็อดไม่ได้ที่จะถาม:

"มีอะไรเหรอ?"

"บาร์ตันตายแล้ว" น้ำเสียงของเซนโงคุหนักอึ้งราวกับตะกั่ว "ถูกฆ่าด้วยส้อมเงินที่เคลือบฮาคิราชัน"

เสนาธิการใหญ่สึรุชะงักมือที่กำลังขยับแว่นตา ประกายความประหลาดใจแวบผ่านดวงตาของเธอ: "เคลือบฮาคิราชันขั้นสูง?"

น้ำเสียงของเซนโงคุเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม เขายกมือขึ้นนวดขมับที่ปวดตุบๆ คนที่สามารถเคลือบฮาคิราชันกับวัตถุได้อย่างชำนาญและสังหารพลเรือโทประจำสาขาได้ในทันที จะมาซ่อนตัวอยู่ในเวสต์บลูได้ยังไง?

ไอ้เด็กนี่มีเบื้องหลังอะไรกันแน่?

น้ำเสียงของเซนโงคุกลับมาเด็ดขาดในฐานะจอมพลเรืออีกครั้ง "เฮนรี่ มอร์แกน เพิ่มค่าหัวของเขาจาก 50 ล้านเบรีเป็น 550 ล้าน! เพิ่มข้อหา 'สังหารพลเรือโทแห่งกองทัพเรือและท้าทายอำนาจของรัฐบาลโลกอย่างมุ่งร้าย' เข้าไปด้วย!"

"แล้วก็ เรียกประชุมระดับสูงในอีก 15 นาที นี่ไม่ใช่โจรสลัดที่พลเรือโทธรรมดาจะรับมือได้อีกต่อไปแล้ว"

เสนาธิการใหญ่สึรุพยักหน้าเห็นด้วย แต่ขณะที่เธอกำลังจะหันไปร่างคำสั่ง เซนโงคุก็เรียกไว้ "เดี๋ยวก่อน"

น้ำเสียงของเซนโงคุแฝงไปด้วยความเคร่งขรึม:

"สั่งการแผนกข่าวกรองให้สืบสวนเบื้องหลังของมอร์แกนอย่างละเอียด เขามีผู้สมรู้ร่วมคิดหรือไม่? และจุดประสงค์ที่เขาอยู่ในเวสต์บลูคืออะไร?"

สิบห้านาทีต่อมา บรรยากาศในห้องประชุมระดับสูงของมารีนฟอร์ดก็หนักอึ้งจนรู้สึกเหมือนบีบน้ำออกมาได้

นาวาตรีแบรนดอนนิว ผู้ซึ่งแฟนๆ กองทัพเรือขนานนามว่า 'ราชาแห่งการประชุม' ติดใบประกาศจับของมอร์แกนไว้บนกระดานดำ จากนั้นก็ถือแฟ้มข่าวกรองของมอร์แกน ทุกคำที่เขาอ่าน เขารู้สึกได้ว่าแรงกดอากาศในห้องประชุมลดต่ำลงไปอีก:

"เหยือกสาเกสีเงิน—เฮนรี่ มอร์แกน ค่าหัว 550 ล้านเบรี"

เขาหยุดชั่วขณะ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงขณะที่พูดต่อ "สถานที่เกิด: ไม่ทราบ"

"อายุ: ไม่ทราบ"

"ผู้ใช้ผลปีศาจ: ไม่ทราบ"

"ประวัติที่ผ่านมา: ไม่ทราบ"

"อาวุธและรูปแบบการต่อสู้ที่ถนัด: ไม่ทราบ..."

"พอได้แล้ว!" เซนโงคุทุบมือลงบนโต๊ะ พื้นผิวไม้เนื้อแข็งส่งเสียงดังทื่อๆ ถ้วยชาบนโต๊ะกระเด้งขึ้น ทำน้ำชาหกกระจายไปทั่ว

ใบหน้าของเขาดำคล้ำราวกับก้นหม้อ สายตาของเขากวาดไปทั่วหัวหน้าแผนกข่าวกรองที่กำลังหดตัวอยู่ที่มุมห้อง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้:

"มีแต่ 'ไม่ทราบ' เต็มไปหมด? แผนกข่าวกรองของพวกคุณกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?! ผู้แข็งแกร่งที่สามารถเคลือบฮาคิราชันกับวัตถุได้ แต่พวกคุณกลับหาไม่เจอแม้กระทั่งว่าเขามาจากไหนงั้นเหรอ?!"

หน้าผากของหัวหน้าแผนกข่าวกรองเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น หลังของเขางอจนเกือบถึงพื้น เสียงสั่นราวกับคนทรงเจ้า:

"จ-จอมพลเรือครับ! เราส่งคนไปสืบสวนเพิ่มแล้วครับ! แต่มอร์แกนคนนี้ดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นมาจากอากาศธาตุ"

"ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเขาในบันทึกทะเบียนราษฎร และไม่มีใครในเครือข่ายข่าวกรองของโลกใต้ดินเคยเห็นเขามาก่อนเลยครับ"

"ปรากฏตัวขึ้นมาจากอากาศธาตุ?" เซนโงคุเยาะเย้ย เอื้อมมือไปหยิบแฟ้มข่าวกรองบนโต๊ะ และโยนมันไปตรงหน้าเจ้าหน้าที่คนนั้น

"ในโลกนี้จะมีผู้แข็งแกร่งที่ไหนปรากฏตัวขึ้นมาจากอากาศธาตุได้? พวกคุณหาเขาไม่เจอ ก็เลยบอกว่าเขาปรากฏตัวขึ้นมาจากอากาศธาตุงั้นเหรอ?!"

แบรนดอนนิวยืนอยู่ข้างๆ ไม่กล้าพูดแทรก ได้แต่พลิกไปที่หน้าสุดท้ายของแฟ้มอย่างเงียบๆ

มีรูปถ่ายของมอร์แกนหลายใบแนบอยู่ที่นั่น: รูปหนึ่งกำลังกินอาหารที่ภัตตาคารบลูโอเชี่ยน อีกรูปกำลังตกปลาอยู่ที่ชานเมือง แต่ นอกจากนี้ ก็ไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อื่นใดอีก

เสนาธิการใหญ่สึรุขยับแว่นตาของเธอและพูดแทรกเบาๆ "เอาล่ะ เซนโงคุ"

จบตอน