บทที่ 44 - หุบเขาเมฆหมอก

บทที่ 44 - หุบเขาเมฆหมอก

หลังจากนั่งสมาธิเป็นเวลาสองชั่วยาม (4 ชั่วโมง)

เฉินอันก็ฟื้นฟูพลังปราณกลับคืนมาได้เกือบจะสมบูรณ์

เขาลองเขย่าขวดยาเคลือบที่บัดนี้ว่างเปล่า สายตาก็พลันมืดมนลงเล็กน้อย

นับตั้งแต่ที่เริ่มเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์เทวะ พลังปราณส่วนใหญ่ของเขาก็ถูกใช้ไปกับมัน แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรจะไม่ได้หยุดชะงัก แต่ปริมาณการใช้ยาบำรุงปราณก็เพิ่มสูงขึ้นทุกวัน

ตอนนี้ เขาคงต้องไปหาท่านผู้เฒ่ารองเพื่อซื้อมาอีกสักสองสามขวดเพื่อรับมือเหตุฉุกเฉินแล้ว

ในยามปกติ นอกจากยาเม็ดและเมล็ดพันธุ์บางส่วนแล้ว เฉินอันก็แทบไม่ได้ใช้จ่ายหินปราณไปกับเรื่องอื่นเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้จึงพอมีเก็บออมอยู่บ้าง

วัตถุดิบปราณที่ได้มาเป็นของแถม ขอเพียงนานๆ ครั้งวานให้เฉินหลุนช่วยนำส่วนเล็กๆ ไปขายที่ตลาดกลาง ก็เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันแล้ว

ขณะที่เดินอยู่บนภูเขาเมฆหมอก เฉินอันก็สังเกตเห็นว่าช่วงนี้ในตระกูลมีใบหน้าใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมามากมาย

บางส่วนเขาก็พอจะจดจำได้บ้าง ล้วนเป็นสมาชิกรุ่นเยาว์ที่ตระกูลเพิ่งจะรับเข้ามาในช่วงไม่กี่ปีมานี้

บางคนก็เป็นทายาทของผู้ฝึกตนที่อยู่บนเขา

บางคนก็เป็นเด็กที่มีรากปราณซึ่งถูกคัดกรองมาจากเมืองมนุษย์ธรรมดาด้านล่าง เมื่อถึงวัยที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ ตระกูลก็จะนำตัวพวกเขาขึ้นมาบำเพ็ญเพียรบนภูเขาเมฆหมอก

แต่ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มไหน เฉินอันก็พอจะคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง

ส่วนผู้ฝึกตนที่เหลือ ดูเหมือนจะเป็นใบหน้าที่แปลกตาซึ่งเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไม่นานนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นหนึ่งขั้นสอง อายุส่วนใหญ่อยู่ระหว่างสิบหกถึงยี่สิบปี

จากที่เห็น ดูไม่เหมือนว่าจะเป็นคนจากสองกลุ่มแรกเลย

เฉินอันเก็บความสงสัยไว้ในใจ เดินทางมาจนถึงที่พักของผู้เฒ่ารอง

เขาใช้ใบกระดองเต่าแลกเปลี่ยนเป็นยาบำรุงปราณ ก่อนจะเอ่ยถาม "ช่วงนี้ในตระกูลมีคนหน้าใหม่เพิ่มขึ้นมาไม่น้อยเลยนะขอรับ ใช่คนที่รับมาจากข้างนอกหรือไม่"

ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยพยักหน้า "ใช่แล้ว พวกเขาไม่ใช่คนตระกูลเฉิน แต่เป็นลูกเขยแต่งเข้าที่เพิ่งรับเข้ามาเมื่อเดือนที่แล้ว"

"ลูกเขยแต่งเข้า" เฉินอันประหลาดใจ

"ตระกูลกำลังอยู่ในช่วงขาดช่วง ผู้ฝึกตนวัยหนุ่มฉกรรจ์เติบโตขึ้นมาอย่างเชื่องช้า แถมการเดินทางไปถ้ำพำนักโบราณสถานครั้งที่แล้วก็ทำให้เราสูญเสียคนไปส่วนหนึ่ง การรับลูกเขยแต่งเข้าจึงเป็นวิธีที่จำใจต้องทำ" ผู้เฒ่ารองกล่าวด้วยใบหน้าจนใจ

เฉินอันแสดงสีหน้าเข้าใจ สำหรับตระกูลที่ยึดถือการทำสวนเป็นหลักแล้ว ประชากรคือทรัพยากรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ขอเพียงในตระกูลมีผู้ฝึกตนวัยหนุ่มฉกรรจ์มากพอ ก็จะสามารถบุกเบิกไร่ปราณบนเขาได้เป็นจำนวนมาก เพิ่มพูนรายได้จากการเพาะปลูกพืชปราณให้ตระกูล

เมื่อรายได้เพิ่มขึ้น เรื่องอื่นๆ ก็ย่อมจัดการได้ง่ายขึ้นตามไปด้วย

"คนกลุ่มนี้รับมาจากที่ใดหรือขอรับ"

เฉินอันกังวลว่าการรับคนจากทุกสารทิศเข้ามา จะทำให้บรรยากาศในตระกูลสับสนวุ่นวาย

เขาไม่ต้องการให้ชีวิตอันสงบสุขที่ได้ทำสวนและบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ถูกทำลายลง

"ล้วนมาจากนิกายเมฆคราม เป็นต้นกล้าเทวะที่ถูกคัดออก"

ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยดูออกถึงความกังวลของเฉินอัน จึงกล่าวว่า "ตอนที่รับเข้ามา ตระกูลได้คัดกรองพวกเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงจากแว่นแคว้นมนุษย์ธรรมดาออกไปแล้ว รวมถึงคนจากตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนอื่นๆ ด้วย ทุกคนล้วนมีประวัติใสสะอาด"

เขามองเฉินอันอย่างพินิจ "เจ้าเองก็อายุไม่น้อยแล้วนะ"

เฉินอันใจกระตุก "ยังไม่ถือว่ามากเท่าใดขอรับ"

เขารีบเปลี่ยนเรื่องทันที "จริงสิ ได้ยินว่าช่วงนี้ท่านปู่กำลังพยายามปรุงยาปราณรวมอยู่ เรื่องราวเป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ"

ยาปราณรวมเป็นยาเม็ดที่ใช้ช่วยในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลาย การที่เฉินอันจะเลื่อนขั้นสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายก็เป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว เขาจึงถือโอกาสเอ่ยถาม

"เฮ้อ อย่าให้พูดเลย"

ผู้เฒ่ารองทำหน้ากลัดกลุ้ม "อัตราการปรุงยาสำเร็จไม่สูงเลย ยาปราณรวมที่ปรุงออกมาได้เพียงน้อยนิด ก็ถูกประมุขตระกูลกับเฉินจื้อซุ่นทั้งสองคนเอาไปหมดแล้ว"

เฉินอันใจกระตุก เฉินชิงและเฉินจื้อซุ่นคือสองคนในบรรดาผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายของตระกูลที่มีอายุน้อยที่สุด

หากจะพูดว่าใครมีความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์มากที่สุด ก็ย่อมเป็นพวกเขาสองคน

เมื่อรวมกับข่าวที่ว่าพวกเขาปิดด่านฝึกตนไปก่อนหน้านี้ด้วยแล้ว ต่อให้ตระกูลเฉินจะไม่มียาชำระรากฐาน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีผลปราณสวรรค์อยู่ในมือ

เมื่อเห็นว่าตนเองกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลาย เฉินอันก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มพิจารณาถึงเรื่องการชำระรากฐานของตนเอง

ยาชำระรากฐานเป็นของที่ยาเม็ดเดียวก็ยากจะหาได้ ตอนนี้เขาก็ยังไม่มีหนทางที่ดีนัก ทำได้เพียงค่อยๆ ดูไปทีละขั้นเท่านั้น

นอกจากจะไม่มีหนทางอื่นจริงๆ มิฉะนั้นเฉินอันก็ไม่เต็มใจที่จะออกไปเสาะแสวงหาโชคลาภข้างนอกแม้แต่น้อย

เพราะมันอันตรายเกินไป หากโชคไม่ดีไปเจอโจรปล้นชิงเข้า ก็อาจจะถึงขั้นร่างสลายเต๋าดับสูญได้เลย

แต่หากถึงจุดนั้นจริงๆ เกรงว่าเขาก็คงต้องเผชิญหน้ากับมันอยู่ดี

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งปี

ระหว่างนั้น เฉินอันก็คอยจับตามองกลุ่มลูกเขยแต่งเข้าเหล่านั้นเป็นครั้งคราว

นับตั้งแต่ที่รับพวกเขาเข้ามา ตระกูลก็ได้จัดสรรสตรีมนุษย์ธรรมดาของตระกูลเฉินให้พวกเขาคนละหนึ่งถึงหลายคน

พวกนางทุกคนล้วนเป็นหญิงงามที่ผิวขาวหน้าตาสะสวย มีการศึกษาและมีเหตุผล ทั้งยังเป็นสตรีผู้มีความสามารถรอบด้าน ไม่ว่าจะเป็นดนตรี หมากล้อม การเขียนอักษร หรือการวาดภาพ

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของพวกนางคือการไม่มีรากปราณ ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้

หนึ่งปีผ่านไป เหล่าลูกเขยแต่งเข้าก็ไม่ทำให้ผิดหวัง มีสามคนที่ให้กำเนิดทายาทได้สำเร็จ

ประมุขตระกูลเฉินชิงดีใจอย่างมาก มอบรางวัลเป็นอุปกรณ์อาคม หินปราณห้าสิบก้อน และข้าวปราณอีกหนึ่งร้อยชั่งให้แก่ทั้งสามคน เพื่อเป็นขวัญและกำลังใจ

คนเหล่านี้ล้วนเกิดในครอบครัวมนุษย์ธรรมดา การที่สามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋าได้ก็นับว่าบรรพบุรุษอวยพรแล้ว เมื่อเห็นว่าแค่มีลูกก็ยังได้รับรางวัลมากมายถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างก็ขยันขันแข็งราวกับวัวเฒ่าผู้ขยัน พากันตั้งใจทำนาอย่างเต็มที่

เดิมทีเฉินอันไม่ได้คาดหวังกับเรื่องนี้มากนัก

ภูเขาเมฆหมอกส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยโขดหิน มีดินค่อนข้างน้อย แม้ว่าจะมีสายแร่ปราณระดับหนึ่ง แต่พื้นที่ที่สามารถบุกเบิกได้ก็มีไม่มากนัก

อย่างมากก็คงจะบุกเบิกไร่ปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำเพิ่มได้อีกสักร้อยหมู่ก็นับว่าถึงขีดสุดแล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น การพัฒนาของตระกูลเฉินก็คงจะมาถึงทางตัน นอกเสียจากว่าจะมีการยกระดับไร่ปราณครั้งใหญ่

ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ เรื่องราวกลับมีจุดเปลี่ยน

ห่างออกไปทางตอนเหนือของเทือกเขาเมฆหมอกประมาณห้าสิบลี้ ที่นั่นมีหุบเขาแห่งหนึ่ง นามว่าหุบเขาเมฆหมอก เมื่อไม่นานมานี้กลับมีสายแร่ปราณระดับหนึ่งก่อเกิดขึ้นภายในหุบเขา

พื้นที่ในหุบเขานั้นราบเรียบกว้างขวาง ดินก็อุดมสมบูรณ์ เมื่อเทียบกับบนภูเขาเมฆหมอกแล้ว ที่นั่นเหมาะแก่การทำไร่ปราณมากกว่าอย่างยิ่ง

สำหรับตระกูลเฉินในยามนี้ นี่คือโชคลาภก้อนโตอันยิ่งใหญ่ที่สวรรค์ประทานมาให้

ชาวสวนปราณส่วนใหญ่ในตระกูลต่างก็พากันสมัครใจ เดินทางไปบุกเบิกไร่ปราณที่นั่น

ในจำนวนนั้นก็มีทั้งเฉินหลุน เฉินโหย่วเลี่ยง และเฉินอวี่อี้รวมอยู่ด้วย

เฉินอันยังไม่ได้สนใจเรื่องนี้เท่าใดนัก

โชคลาภก้อนโตเช่นนี้ ตระกูลหลิ่วย่อมต้องเป็นพวกแรกที่ทนดูไม่ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะส่งคนมาลอบก่อกวนกลางทางก็เป็นได้

รอให้ที่นั่นสงบลงอย่างแท้จริงแล้วค่อยไปดูก็ยังไม่สาย อย่างไรเสีย ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ จะไปช้าหรือไปเร็วก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ต้นไม้อัฏฐวิเศษกินเท่าไหร่ก็ไม่พอในแต่ละวัน เขาจึงปลีกตัวไปไหนไม่ได้จริงๆ

ก่อนหน้านี้ตอนที่เฉินหลุนเดินทางไปทำธุระที่ตลาดกลาง เฉินอันก็ได้วานให้อีกฝ่ายซื้อแก่นแท้พฤกษากลับมาด้วยแล้ว

เมื่อนับดูเวลา ก็น่าจะใกล้กลับมาแล้ว

ห้าวันต่อมา

เฉินอันยืนอยู่ในไร่ปราณ เหงื่อท่วมหลัง

เขาเพิ่งจะป้อนวิชารวบรวมปราณให้ต้นไม้อัฏฐวิเศษไปหลายสิบสาย ตอนนี้ในตันเถียนของเขาจึงว่างเปล่า ร่างกายรู้สึกอ่อนล้าอยู่บ้าง

เขากำลังจะกลับเข้าถ้ำพำนักเพื่อนั่งสมาธิฟื้นฟูพลัง

เฉินหลุนก็มาถึงหน้าประตูพอดี

เฉินอันมีสีหน้ายินดี เขาควบคุมค่ายกลหมอกอำพรางให้บดบังไร่ปราณ ไม่สนใจร่างกายที่อ่อนล้า ก้าวเท้าเดินไม่มั่นคงออกจากค่ายกลไป

"พี่เฉินหลุน เป็นอย่างไรบ้าง ได้แก่นแท้พฤกษามาหรือไม่" เฉินอันโคจรพลังในร่างเงียบๆ พยายามฝืนให้ตัวเองดูไม่หมดเรี่ยวแรงจนเกินไป

"ซื้อมาได้แล้ว เพียงแต่..."

เฉินหลุนมองใบหน้าที่ซีดขาวเล็กน้อยของเฉินอันด้วยสีหน้าประหลาด "ดอกราตรีจันทรามายาเป็นพืชที่เพาะปลูกยากอย่างยิ่ง ข้าคิดไม่ตกจริงๆ ว่าเหตุใดเจ้าถึงปลูกของสิ่งนี้"

พูดจบ เขาก็ยื่นถุงเก็บของใบหนึ่งส่งมาให้

เรื่องที่เฉินอันไปขอเมล็ดพันธุ์ดอกราตรีจันทรามายามาจากท่านผู้เฒ่ารองนั้นไม่ใช่ความลับอะไร หลายคนต่างก็รับรู้

การที่เขาวานให้อีกฝ่ายซื้อแก่นแท้พฤกษามาให้ ก็ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเช่นกัน

เฉินอันโบกมือ "อย่างไรก็ปลูกไปแล้ว สู้ลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย"

เขารับถุงเก็บของมาตรวจสอบดู ภายในมีโหลสองใบ ใบใหญ่หนึ่งใบเล็กหนึ่งใบ โหลใบใหญ่บรรจุแก่นแท้พฤกษาระดับหนึ่งขั้นกลางไว้สิบชั่ง โหลใบเล็กเป็นแก่นแท้ขั้นสูงสองชั่ง

วัตถุดิบปราณที่ให้ไปแลกเป็นหินปราณ หลังจากซื้อแก่นแท้พฤกษาแล้ว ยังคงเหลือหินปราณอีกสามสิบก้อน

บวกกับเมล็ดพันธุ์ปราณถุงเล็กๆ อีกหนึ่งถุง

เฉินอันหยิบหินปราณสามสิบก้อนออกมา ยัดใส่มือเฉินหลุนทั้งหมด

"รบกวนพี่ชายแล้ว นี่เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ไม่ถือเป็นความเคารพแต่อย่างใด"

"น้องชายเกรงใจไปแล้ว แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง"

ปากพูดเช่นนั้น แต่มือของเฉินหลุนกลับรับหินปราณไปอย่างไม่ลังเล

ก่อนจากไปเขาก็ไม่ลืมที่จะกำชับหนึ่งประโยค "คราวหน้าหากมีอะไรให้ช่วยซื้ออีก ก็เรียกข้าได้เลย"

[จบแล้ว]