บทที่ 43 - ไม้อัสนี

บทที่ 43 - ไม้อัสนี

หลังจากที่เฉินต้าจ้วงจากไป

เฉินอวี้ก็ส่งจดหมายมาบอกว่า เรื่องปุ๋ยปราณนั้นคงไม่มีหวังแล้ว

ช่วงนี้ปุ๋ยปราณขั้นสูงกำลังเป็นที่ต้องการอย่างมาก แม้แต่ภายในนิกายเมฆครามเองก็ยังไม่เพียงพอต่อการใช้งาน จึงไม่มีเหลือพอที่จะนำออกมาขายให้คนนอกได้เลย

ถึงขนาดที่ว่า พวกเขาต้องหันไปร่วมมือกับตระกูลหวัง เพื่อจัดซื้อปุ๋ยปราณในปริมาณที่มากขึ้น

เฉินอันถอนหายใจเบาๆ ดูท่าว่าในอนาคต แม้แต่ปุ๋ยปราณจากตระกูลหวังก็คงจะหามาได้ยากเย็นขึ้นแล้ว

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ในเมื่อตอนนี้ไร่ปราณของเขาได้เลื่อนขั้นเป็นขั้นสูงแล้ว ความต้องการปุ๋ยปราณขั้นสูงในอนาคตจึงไม่มากเท่าเดิม

ขอเพียงแค่คอยใส่ปุ๋ยทุกๆ สองสามปี เพื่อรักษาความอุดมสมบูรณ์ของดินไม่ให้ลดลงก็เพียงพอแล้ว

ทว่าในจดหมายของเฉินอวี้ได้เปิดเผยว่า ช่วงนี้ตระกูลหลิ่วเองก็กำลังวิ่งเต้นหาซื้อปุ๋ยปราณขั้นสูงอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ดูเหมือนจะเร่งรีบไม่น้อย

ตระกูลหลิ่วเองก็เป็นตระกูลที่ทำสวนเช่นกัน การที่พวกเขาต้องการปุ๋ยปราณจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

จากเรื่องนี้ เฉินอันก็มองออกว่า ตระกูลหลิ่วเองก็กำลังพยายามที่จะยกระดับไร่ปราณของตนเองเช่นกัน การแข่งขันด้านพืชปราณกับตระกูลหลิ่วในอนาคต เกรงว่าจะต้องทวีความรุนแรงขึ้นอีก

แต่เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลต้องกังวล ขอเพียงเขาตั้งใจทำสวนของตัวเองให้ดีก็พอแล้ว

กลุ่มคนที่เดินทางไปประลอง ไปไวกลับไวเช่นกัน

สิบวันต่อมา เฉินต้าจ้วงก็กลับมาด้วยท่าทางภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ไม่ต้องเดา ก็รู้ว่าคงเก็บเกี่ยวรางวัลมาได้ไม่น้อย

"ข้าได้อันดับที่เก้า ได้รางวัลเป็นยาบำรุงปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบมาสองเม็ด"

เฉินต้าจ้วงแบฝ่ามือที่กว้างและหนาของเขาออก เผยให้เห็นยาเม็ดที่ใสแวววาวสองเม็ด

เขาหยิบออกมาเม็ดหนึ่ง "ให้เจ้า"

"นี่มันรางวัลของเจ้า ข้าจะรับไว้ได้ยังไง"

เฉินอันโบกมือปฏิเสธ เขาไม่ได้ขาดแคลนยาเม็ดนี้เลยแม้แต่น้อย

"อย่างนั้นได้ยังไง ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าคอยสนับสนุน ข้าก็คงไม่มียาบำรุงปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบพวกนี้หรอก"

เฉินต้าจ้วงถลึงตา ไม่พอใจ

อีกฝ่ายช่างเป็นคนมีน้ำใจจริงๆ เฉินอันยิ้ม เขาไม่ปฏิเสธอีกต่อไป ยื่นมือไปรับยาเม็ดนั้นมา

จากนั้นจึงเอ่ยถามถึงบรรยากาศการประลอง

ตระกูลหลิ่วและตระกูลเฉินมีฝีมือสูสีกัน ส่วนตระกูลสวีก็โดดเด่นที่สุดตามคาด รองลงมาคือตระกูลหวัง

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ตระกูลสวีและตระกูลหวังดูเหมือนจะไม่ค่อยลงรอยกันเท่าใดนัก ระหว่างการประลอง ไม่รู้ว่าทั้งสองตระกูลตั้งใจหรือแค่ไม่ระวัง ต่างฝ่ายต่างก็ทำร้ายสมาชิกตระกูลของอีกฝ่ายจนบาดเจ็บสาหัสไปหลายคน

มีข่าวลือแพร่ออกมาว่า เป็นเพราะตระกูลหวังได้ยาชำระรากฐานเม็ดนั้นจากถ้ำพำนักโบราณสถานไปครอง

ตระกูลสวีมีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานถึงสามคนในตระกูล หากตระกูลหวังมีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานเพิ่มขึ้นมาอีกคน ก็จะทำให้ความแข็งแกร่งทัดเทียมกับตระกูลสวี ตระกูลสวีจึงไม่ต้องการเห็นเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น และคอยขัดขวางอีกฝ่ายในทุกๆ ทาง

เฉินอันค่อนข้างสงสัยในความจริงของเรื่องนี้ เพราะช่วงนี้ตระกูลหลิ่วกลับเงียบเชียบ ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ดูเหมือนจะสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงไปมาก

จากข่าวที่เฉินอวี้ส่งมา ดูเหมือนว่าตระกูลหลิ่วกำลังแอบพัฒนาตระกูลอย่างเงียบๆ ซึ่งมันไม่ค่อยจะสอดคล้องกับนิสัยของพวกเขาเท่าใดนัก บางทีอาจจะมีเรื่องราวเบื้องหลังซ่อนอยู่ก็เป็นได้

เฉินอันถึงกับสงสัยว่า หรือจริงๆ แล้วตระกูลหลิ่วเป็นฝ่ายที่ได้ยาชำระรากฐานไป เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ จึงได้จงใจปล่อยข่าวลือปลอมว่าตระกูลหวังเป็นผู้ได้ยาเม็ดนั้นไป

จากข่าวลือที่ได้ยินมา ว่ากันว่าในวันที่แย่งชิงยาชำระรากฐานนั้น สถานการณ์สับสนอลหม่านอย่างมาก ผู้คนเกือบครึ่งร้อยต่างตะลุมบอนฆ่าฟันกัน สุดท้ายแล้วยาชำระรากฐานตกไปอยู่ในมือของตระกูลใดกันแน่ เกรงว่านอกจากคนที่ได้มันไป คนส่วนใหญ่ก็คงยังอยู่ในสภาพงุนงงไม่เข้าใจ

หน้าถ้ำพำนัก

พืชปราณในไร่เขียวชอุ่มอุดมสมบูรณ์ ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนของมวลพฤกษาออกมา

ครึ่งปีผ่านไป พืชปราณก็เจริญงอกงามเต็มที่แล้ว

เฉินอันเก็บเกี่ยวพวกมัน และก็เป็นไปตามคาด เมื่อความรู้แจ้งในวิชาอาคมสายต่างๆ ไหลเข้าสู่จิตใจ ยันต์ปฐพีทรุด ยันต์อสรพิษอัคคี วิชาเกราะเต่า และวิชาท่องกายาเทพ ระดับหนึ่งขั้นกลางเหล่านี้ ก็ไม่มีความลับใดๆ ต่อเฉินอันอีกต่อไป

ขั้นสมบูรณ์แบบ

วิชาอาคมในระดับนี้ ต่อให้ต้องปะทะกับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลาย ก็ยังมีพลังพอที่จะต่อกรได้

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางทั่วไป ส่วนใหญ่แล้วมักจะวนเวียนอยู่แค่ระดับเริ่มต้นและระดับชำนาญเท่านั้น

ผู้ที่มีความเพียรพยายามไม่ย่อท้อ ใช้เวลาและพลังงานหลายปี ก็อาจจะฝึกฝนจนบรรลุขั้นต้นได้

แต่หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ ต่อให้พยายามมากเพียงใด ก็ไม่อาจสัมผัสได้ถึงธรณีประตูของขั้นสูงสุด

ยกตัวอย่างเช่นท่านผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ย เขาทำสวนมาเกือบทั้งชีวิต แต่วิชาฝนปราณก็ยังคงอยู่แค่ขั้นต้น แม้จะดูเหมือนใกล้จะก้าวข้ามไปได้ แต่หากไร้วาสนา เกรงว่าทั้งชีวิตนี้ก็คงไม่อาจสัมผัสธรณีประตูบานนั้นได้

นี่ยังไม่นับรวมถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

เฉินอันไม่ได้รู้สึกหยิ่งผยองแต่อย่างใด หลังจากเก็บเกี่ยวพืชปราณในฤดูกาลนี้เสร็จ เขาก็เพาะปลูกดอกราตรีจันทรามายา เขามังกรคชสาร หญ้าน้ำค้างแข็ง และไผ่ลายทองลงไป

จากนั้นจึงร่ายวิชาฝนปราณ หยาดฝนปราณโปรยปรายลงมาบำรุงดินและเมล็ดพันธุ์

ตามด้วยวิชาชักนำปฐพีเพื่อจัดระเบียบไร่ปราณ

ขั้นตอนเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ส่วนวิชารวบรวมปราณนั้น เฉินอันส่ายหัว พลังทั้งหมดถูกส่งไปให้ต้นไม้อัฏฐวิเศษจนหมดสิ้น

พืชปราณขั้นสูงทั่วไปหากคุณภาพต่ำก็ยังปลูกใหม่ได้ แต่ต้นไม้อัฏฐวิเศษนี้มีเพียงต้นเดียว หากปลูกไม่ดีก็ไม่มีโอกาสครั้งที่สองอีกแล้ว

หลังจากใช้พลังปราณจนหมดสิ้น เฉินอันก็หอบหายใจอย่างหนัก

เขามองดูต้นกล้าเทวะที่เพิ่งจะสูงได้เพียงครึ่งฉื่อเบื้องหน้า ก่อนจะเบะปาก ครึ่งปีเพิ่งจะโตได้แค่นี้เอง

หากไม่ใช้เวลาสักห้าหกปี เกรงว่าคงจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเก็บเกี่ยวผลผลิต

"วึ่ง"

ป้ายหยกประจำค่ายกลสว่างขึ้น ดูเหมือนว่าจะมีแขกมาเยือน

"เฉินจื่อหลาน"

หลังจากเปิดค่ายกล เขาก็เห็นชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า

ไม่ได้เจอกันหลายปี เฉินจื่อหลานยังคงงดงามเช่นเคย ยามที่นางยิ้ม หางคิ้วและหางตาของนางก็เจือไปด้วยเสน่ห์ของสตรีที่โตเต็มวัยมากขึ้น

ในอ้อมแขนของนางกำลังอุ้มเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งอยู่ น่าจะเป็นเด็กที่เฉินอันเคยใช้ไหมกระต่ายหยกช่วยรักษาไว้ในตอนนั้น

ข้างกายนางคือหวังกวานอวี้ คนสมชื่อจริงๆ ใบหน้างดงามราวกับหยกประดับมงกุฎ เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่เจอเขา กิริยาท่าทางและการพูดจาของเขาดูสุขุมขึ้นมาก

"สหายเต๋าเฉิน ขอบคุณท่านมากสำหรับไหมกระต่ายหยกต้นนั้นเมื่อหลายปีก่อน"

หวังกวานอวี้ลูบศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อย พลางกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้ม

"มิต้องเกรงใจ ข้าก็แค่ทำไปตามกำลังเท่านั้น"

เฉินอันทำไปเพียงเพื่อต้องการปุ๋ยปราณขั้นสูงเท่านั้น ทั้งสองต่างรู้กันในใจ ไม่มีใครพูดโพล่งออกมา และไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องปุ๋ยปราณ

ดูเหมือนว่าหลายปีมานี้เฉินจื่อหลานจะใช้ชีวิตได้ไม่เลวเลยทีเดียว ในฐานะภรรยาของนายน้อย ย่อมไม่ถูกรังแกอะไรมากนัก

ตอนนี้ทั้งสองคนก็มีลูกด้วยกันแล้ว นับว่าเป็นครอบครัวสามคนที่อบอุ่นและมีความสุขอย่างแท้จริง

ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง สองสามีภรรยาก็ขอตัวลาจากไป ครั้งนี้พวกเขาตั้งใจกลับมาเยี่ยมบ้าน การที่แวะมาขอบคุณเฉินอันด้วยตนเองก็เป็นเพียงแค่เรื่องรองเท่านั้น

ก่อนจากไป เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ทั้งสองคนได้ทิ้งเมล็ดพันธุ์ไม้อัสนีไว้ให้หนึ่งเมล็ด

นี่คือเมล็ดพันธุ์ปราณระดับหนึ่งขั้นสูง และยังเป็นพืชปราณธาตุสายฟ้า ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

เฉินอันย่อมไม่เกรงใจ เขารับมันไว้โดยตรง

สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว การที่จะตั้งครรภ์ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นี่คือน้ำใจจากหวังกวานอวี้ที่มีต่อเขา

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวก็คือ เขาไม่สามารถได้รับปุ๋ยปราณขั้นสูงปีละหลายร้อยชั่งจากอีกฝ่ายได้เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

แต่ในใจเฉินอันก็เข้าใจดีว่า สิ่งที่อีกฝ่ายตอบแทนมานั้นก็นับว่ามีน้ำใจถึงที่สุดแล้ว พอแล้วจริงๆ

โดยรวมแล้ว การค้าในครั้งนี้ถือว่าไม่ขาดทุน

หลังจากส่งสองสามีภรรยาจากไป หางตาของเฉินอันก็พลันเหลือบไปเห็นร่างกำยำร่างหนึ่ง

เฉินต้าจ้วง

ดูท่าทางเจ้าหมอนี่ยังตัดใจไม่ได้สินะ

หวังว่าเขาจะมาเพื่อมองหน้าเฉินจื่อหลานเป็นครั้งสุดท้าย หลังจากนี้จะได้ตัดความยึดติดในใจลงได้เสียที

เรื่องแบบนี้คงต้องปล่อยให้เขาจัดการด้วยตัวเอง เฉินอันคงช่วยอะไรเขาได้ไม่มากนัก

เมื่อกลับมาถึงหน้าถ้ำพำนัก เฉินอันมองดูไร่ปราณที่บัดนี้แน่นขนัดไปหมด เขาลอบลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์ไม้อัสนีลงไป

เขาไม่ได้คาดหวังว่าไม้อัสนีต้นนี้จะมีคุณภาพดีเลิศอะไร ครั้งนี้ที่เพาะปลูกลงไปก็เพียงเพื่อการขยายพันธุ์เท่านั้น

ตามปกติของพืชปราณระดับหนึ่งขั้นสูง หลังจากหว่านเมล็ดแล้วจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปีจึงจะเจริญงอกงามเต็มที่ หากต้องการจะขยายพันธุ์ ก็จะต้องปลูกต่อไปอีกครึ่งปี

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเหล่าชาวสวนปราณทั่วไปถึงไม่นิยมเพาะพันธุ์เมล็ดด้วยตนเอง

หากไม่มีเคล็ดลับพิเศษอะไร เมล็ดพันธุ์ที่เพาะได้ก็จะมีจำนวนไม่มากนัก ไม่คุ้มทุนเลย

หากมีเวลามากขนาดนั้น เอาไปเพาะปลูกพืชปราณรอบใหม่เสียยังดีกว่า รออีกแค่ครึ่งปีก็ได้เก็บเกี่ยวผลผลิตอีกรอบแล้ว

เฉินอันเพาะปลูกไม้อัสนีลงไป ใช้วิชาอาคมทำสวนดูแลมันเล็กน้อย ก่อนจะกลับเข้าถ้ำพำนัก

ต้นไม้อัฏฐวิเศษกินเท่าไหร่ก็ไม่พอทุกวัน เพื่อป้องกันไม่ให้คุณภาพของมันในตอนที่เจริญงอกงามเต็มที่นั้นต่ำเกินไป เขาต้องรีบเร่งบำเพ็ญเพียรทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นเจ็ดให้ได้ เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะสามารถใช้วิชารวบรวมปราณในปริมาณที่มากพอ เพื่อสนองความต้องการในการเจริญเติบโตของต้นไม้เทวะต้นนี้ได้

หวังว่า รางวัลหลังจากที่เมล็ดพันธุ์เทวะเจริญงอกงามเต็มที่ จะคุ้มค่ากับความพยายามของเขาด้วยเถอะ

[จบแล้ว]