บทที่ 41 - ตุ่นหางดำ

บทที่ 41 - ตุ่นหางดำ

เพียงไม่กี่วัน

เนื่องจากไร่ปราณได้เลื่อนขั้นเป็นขั้นสูง พืชปราณขั้นกลางทั้งหนึ่งหมู่จึงพลันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต

พืชปราณทุกต้นเขียวชอุ่มชุ่มชื้น เมื่อใช้วิชาชักนำปฐพี ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงรากและลำต้นใต้ดินที่แข็งแรงกำลังดูดซับสารอาหารอย่างตะกละตะกลาม

หลังจากผ่านการบำรุงด้วยวิชาฝนปราณและวิชารวบรวมปราณหลายต่อหลายครั้ง เมล็ดพันธุ์ของต้นไม้อัฏฐวิเศษก็ยังคงเงียบสงัด ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

จากข้อมูลที่ปรากฏขึ้น ดูเหมือนว่ามันต้องการเวลาบำรุงเลี้ยงนานถึงสามเดือนจึงจะสามารถฟื้นฟูได้

เฉินอันไม่ได้รีบร้อนอะไร เขารอมานานขนาดนี้แล้ว รออีกสักหน่อยจะเป็นไรไป

แม้ว่าไร่ปราณจะเลื่อนขั้นแล้ว แต่พืชปราณก็ถูกเพาะปลูกไปแล้วและเติบโตขึ้นมาพอสมควร การจะเปลี่ยนไปปลูกพืชปราณระดับหนึ่งขั้นสูงในตอนนี้ดูจะไม่คุ้มค่าเท่าใดนัก

เฉินอันจึงตัดสินใจที่จะปลูกพืชชุดนี้ให้จบฤดูกาลก่อน แล้วค่อยเปลี่ยนไปปลูกพืชปราณระดับหนึ่งขั้นสูง

เขาเตรียมการล่วงหน้า โดยวานให้เฉินหลุนซื้อเมล็ดพันธุ์ขั้นสูงสองชนิดกลับมาจากตลาดกลางเมฆาคราม นั่นคือหญ้าน้ำค้างแข็งและเขามังกรคชสาร

เพียงแต่ หากจะปลูกให้เต็มทั้งหนึ่งหมู่ จำนวนเมล็ดพันธุ์ยังขาดอยู่อีกมาก

พืชปราณระดับนี้ ล้วนเป็นช่องทางกอบโกยเงินทองที่สำคัญของนิกายเมฆครามและตระกูลใหญ่ทั้งหลาย ในตลาดจึงมีหมุนเวียนอยู่ไม่มากนัก

โดยเฉพาะดอกราตรีจันทรามายา หากเขาไม่ได้เมล็ดพันธุ์สองเมล็ดนั้นมาจากท่านผู้เฒ่ารอง เกรงว่าเขาคงไม่มีช่องทางไปหาซื้อมันมาได้

เมื่อพูดถึงท่านผู้เฒ่ารอง ดูเหมือนว่าเมล็ดพันธุ์ขั้นสูงที่เขาต้องการ คงต้องไปหาจากท่านผู้เฒ่ารองอีกนั่นแหละ

เฉินอันจึงเดินออกจากถ้ำพำนัก มุ่งตรงไปยังที่พักของผู้เฒ่ารองทันที

เขาเอ่ยถึงจุดประสงค์ที่มา

ท่านผู้เฒ่ารองมีสีหน้าประหลาดใจ "ไร่ปราณของเจ้าเลื่อนขั้นแล้วรึ ไม่ใช่ว่ายังขาดปุ๋ยปราณอีกหนึ่งครั้งหรอกหรือ"

"ต้องขอบคุณคนตระกูลหลิ่ว ตอนนี้เป็นไร่ปราณขั้นสูงแล้วขอรับ" เฉินอันตอบ

เฉินอันเล่าเรื่องที่เขาใช้คนตระกูลหลิ่วทั้งสองคนเป็นปุ๋ยปราณให้ฟังคร่าวๆ

สีหน้าของผู้เฒ่ารองดูประหลาดพิลึก "ศพของผู้ฝึกตนสามารถเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้ไร่ปราณได้จริงๆ นั่นแหละ แต่ว่า เจ้าอย่าได้คิดในแง่ร้ายเชียวล่ะ ในเมื่อไร่ปราณเลื่อนขั้นแล้ว ก็ตั้งหน้าตั้งตาทำสวนไปตามปกติเถอะ"

เฉินอันหัวเราะออกมาอย่างจนใจ "ท่านปู่กังวลว่าข้าจะผันตัวไปเป็นโจรปล้นชิง ออกปล้นศพคนอื่นไปทั่วหรือขอรับ"

ผู้เฒ่ารองทำหน้าเคร่งขรึม "เจ้าอย่าเห็นว่าเป็นเรื่องเล่นไป เมื่อก่อนเคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นจริงๆ"

"ข้าจำได้ว่า เมื่อหลายสิบปีก่อน เคยมีโจรปล้นชิงกลุ่มหนึ่งทำธุรกิจนี้ ไม่เพียงแต่ปล้นชิงทรัพย์สิน แต่ยังนำศพของผู้ฝึกตนที่ฆ่าไปขายต่อให้กับตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง พวกมันไม่ได้ฆ่าแค่ผู้ฝึกตนอิสระ แต่ยังฆ่าผู้ฝึกตนจากขุมกำลังใหญ่ๆ ด้วย จนในที่สุดก็สร้างความโกรธแค้นให้กับนิกายเมฆคราม ตระกูลใหญ่หลายตระกูล และเหล่าผู้ฝึกตนอิสระ พวกเขาจึงร่วมมือกันกวาดล้างคนกลุ่มนั้นจนสิ้นซาก"

"ในอดีต แดนเมฆครามเคยมีห้าตระกูลใหญ่"

"ตระกูลที่รับซื้อศพผู้ฝึกตน ภายหลังถูกทุกฝ่ายกีดกัน จากนั้นก็ตกต่ำลง ล้มแล้วลุกไม่ขึ้นอีกเลย สุดท้ายก็ย้ายหนีไปอยู่แดนอื่นในหกแดนบูรพาสุดขั้วแล้ว"

ผู้เฒ่ารองเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอดีต ไม่รู้ว่าท่านเคยประสบพบเจอมาด้วยตนเองหรือไม่ ผ่านไปหลายปีขนาดนี้ ใบหน้าของท่านก็ยังคงฉายแววหวาดกลัวอยู่บ้าง

เฉินอันอ้าปากค้าง ไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีคนกล้าทำธุรกิจแบบนี้จริงๆ

เรื่องนี้ขัดต่อศีลธรรมสวรรค์ สร้างความโกรธแค้นให้กับสาธารณชนได้ง่าย การที่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากก็นับว่าสมควรแล้ว

เฉินอันเพียงแค่ต้องการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขอยู่บนภูเขาเมฆหมอกเท่านั้น เรื่องฆ่าคนชิงศพเขาไม่ทำอย่างแน่นอน

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิดของเขา หากลงจากเขาไปแล้วไม่ถูกคนอื่นปล้นก็ขอบคุณฟ้าขอบคุณดินแล้ว หากต้องการจะออกไปข้างนอกอย่างปลอดภัย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับสร้างฐานเสียก่อน

เฉินอันตักเตือนตัวเองในใจ หากยังไม่ถึงระดับสร้างฐาน ห้ามลงจากเขาเด็ดขาด

เมื่อกลับถึงถ้ำพำนัก

เฉินอันก็บำเพ็ญเพียรตามปกติ

คนทั่วไปที่มีรากปราณขั้นต่ำ แถมยังฝึกฝนทักษะวิชาธรรมดาๆ หากไม่มีโชคลาภวาสนาใดๆ ชีวิตนี้ก็คงจะหยุดอยู่แค่ระดับฝึกปราณขั้นหกเท่านั้น

สมาชิกตระกูลคนอื่นๆ อีกหลายคนที่อยู่ในระดับฝึกปราณขั้นหกก็เป็นเช่นนี้

หลังจากที่วิชาไม้ครามบรรลุขั้นสูงสุด การทะลวงจากระดับฝึกปราณขั้นกลางไปสู่ขั้นปลายของเฉินอันก็ไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ ขอเพียงพลังปราณในตันเถียนสะสมจนเพียงพอ เขาก็สามารถก้าวขึ้นสู่ขั้นเก้าได้อย่างราบรื่น

ในขณะเดียวกัน มันยังช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาขึ้นอีกไม่น้อย คาดว่า ขอเพียงตั้งใจบำเพ็ญเพียรสักสองปี เขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายได้

เมื่อเทียบกันแล้ว เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขานับว่าราบรื่นดุจก้าวเดินบนเมฆสีคราม ขอเพียงทำไปตามลำดับขั้น การชำระรากฐานก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ขอเพียงชำระรากฐานได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็จะสามารถยืนอยู่ในสถานะที่ทัดเทียมกับท่านปู่ทวดตระกูลเฉินได้

ทว่าเฉินอันไม่ได้สนใจการตั้งตนเป็นบรรพบุรุษหรือการเป็นใหญ่ในตระกูลเลยสักนิด การที่ได้มาเกิดใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนในชาตินี้ เขาเพียงแค่ต้องการมีชีวิตที่ยืนยาวยิ่งขึ้นเท่านั้น

วิถีแห่งการหลุดพ้นและชีวิตอมตะ นั่นต่างหากคือสิ่งที่เขาแสวงหา

หนึ่งเดือนต่อมา

ยามเช้า

เฉินอันเดินมายังไร่ปราณ ตรวจสอบสถานะของพืชปราณตามความเคยชิน

เขาเดินตรวจตราไปรอบหนึ่ง จนมาถึงบริเวณที่ปลูกหญ้าหิ่งห้อยเขียว

เมื่อเห็นภาพที่เละเทะเกลื่อนกลาดอยู่เบื้องหน้า ไฟโทสะไร้ที่มาก็ลุกโชนขึ้นในใจของเฉินอัน

ดินในบริเวณใกล้เคียงถูกขุดคุ้ย หญ้าหิ่งห้อยเขียวหลายต้นอยู่ในสภาพไม่สมบูรณ์ กิ่งก้านที่หักกระจัดกระจายไปทั่ว เมื่อมองดูใกล้ๆ บนลำต้นที่ขาดก็ยังคงหลงเหลือรอยฟันเอาไว้

ดูเหมือนจะเป็นร่องรอยหลังจากถูกแมลงปราณชนิดหนึ่งกัดกิน

ดวงตาของเฉินอันฉายแววคมปลาบ เขากวาดตามองไปรอบๆ

หญ้าหิ่งห้อยเขียวสามารถให้ผลผลิตเป็นยาบำรุงปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบได้ มันเกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรของเขาโดยตรง เมื่อพวกมันถูกทำลาย เฉินอันจะไม่โกรธได้อย่างไร

เขาตรวจดูไปรอบหนึ่ง ไร่ปราณยังคงเงียบสงัด ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

ดูท่าจะไม่ใช่แมลงปราณธรรมดา น่าจะมีความสามารถในการมุดดิน

เฉินอันใจกระตุก เขาร่ายวิชาชักนำปฐพี ส่งคลื่นพลังตามรากของหญ้าหิ่งห้อยเขียวลงไปใต้ดิน ราวกับคลื่นน้ำที่แผ่ขยายลึกลงไป

วิชาชักนำปฐพีขั้นสมบูรณ์แบบ ไม่เพียงแต่จะมีอานุภาพในการพลิกดินและจัดระเบียบพลังปราณในดินเท่านั้น แต่ยังมีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งในการสำรวจความเคลื่อนไหวใต้ดินอีกด้วย

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาช่วยเฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงกำจัดด้วงเขี้ยวปฐพี มันก็ได้แสดงอานุภาพที่ไม่ธรรมดาออกมาแล้ว

เพียงชั่วครู่ แมลงปราณขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งก็เข้ามาอยู่ในขอบเขตการรับรู้ของเฉินอัน

สีหน้าของเฉินอันเคร่งขรึม ดัชนีดาบทองเกิงแปรเปลี่ยนเป็นเส้นไหม ปราณกระบี่พุ่งทะลุลงไปใต้ดิน ไล่ตามทิศทางที่แมลงปราณตัวนั้นหลบหนีไป

หากยังเป็นด้วงเขี้ยวปฐพีเหมือนเดิม การโจมตีครั้งนี้คงจะจับมันขึ้นมาได้แล้ว

ทว่าแมลงตัวนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา มันกลับพุ่งซ้ายทะลวงขวา หลบหนีอยู่ใต้ดินด้วยความเร็วสูงยิ่ง หลบหลีกเส้นไหมปราณกระบี่ไปได้

แถมมันยังไม่วายหันไปกัดกินรากพืชปราณที่ผ่านทางเป็นระยะๆ อีกด้วย

เฉินอันมุมปากกระตุก ไม่น่าเชื่อว่าจะถูกแมลงเพียงตัวเดียวดูถูกเอาได้

เดิมทีเขากะว่าจะจับมันเป็นๆ เพื่อดูว่ามันเป็นสายพันธุ์อะไร แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว จะจับตายก็ไม่เป็นไร

เพียงแค่คิด ปราณกระบี่ก็วนเวียนอยู่บนปลายนิ้วของเขา กลิ่นอายคมกริบแผ่ออกมาจนดูไม่ออกเลยว่านี่คือดัชนีดาบทองเกิง

เขาสะบัดนิ้วเบาๆ ปราณกระบี่สีทองพุ่งไปยังทิศทางที่กำหนดไว้ ทะลวงผืนดินลงไป

"ฟุ่บ"

พลันปรากฏหลุมลึกขนาดเท่านิ้วมือบนพื้นดิน เป็นโพรงมืดมิด

จากการรับรู้ของวิชาชักนำปฐพี แมลงตัวนั้นหยุดนิ่งไปแล้ว

สีหน้าของเฉินอันผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ภายใต้การควบคุมของเขา ชั้นดินก็ค่อยๆ พลิกตัวขึ้น เผยให้เห็นแมลงปราณหางดำตัวหนึ่งอยู่บนพื้น

แมลงปราณตัวนั้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ หางของมันเป็นสีดำ และกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของลำตัว ตรงกลางลำตัวมีบาดแผลขนาดเท่านิ้วมือทะลุผ่าน ปลายหางมีหนวดสีดำสองเส้นตั้งชัน

ขาสำหรับขุดทั้งสองข้างและปากที่คมกริบของมัน ไม่รู้ว่าทำลายพืชปราณไปมากเท่าใดแล้ว

เฉินอันพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง ก็นำไปเทียบกับข้อมูลแมลงปราณที่บันทึกไว้ในหอเก็บตำรา ไม่นานเขาก็นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับแมลงชนิดนี้ขึ้นมาได้

ตุ่นหางดำ แมลงปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง มักจะอาศัยอยู่ในดินของไร่ปราณที่มีความอุดมสมบูรณ์สูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งไร่ปราณขั้นสูงที่เพิ่งเลื่อนขั้น มักจะดึงดูดแมลงชนิดนี้ได้ง่ายที่สุด

สิบส่วนเก้าส่วน มันคงจะถูกกลิ่นอายของไร่ปราณที่เพิ่งเลื่อนขั้นดึงดูดมา

ค่ายกลโซ่ทองของเขาก็ป้องกันอย่างแน่นหนา เฉินอันคาดว่า มันน่าจะแอบมุดดินเข้ามาตอนที่เขาเข้าออกค่ายกลนั่นเอง

เขานึกถึงคำเตือนของผู้เฒ่ารองก่อนที่ไร่ปราณจะเลื่อนขั้น ที่เคยบอกกับพวกเขาทั้งสามคนว่า หลังจากไร่ปราณเลื่อนขั้นแล้ว ต้องระมัดระวังการรุกรานของแมลงปราณให้มาก ไม่คิดว่าจะเป็นจริงเช่นนี้

เมื่อมองไปทั่วไร่ปราณ มีเพียงหญ้าหิ่งห้อยเขียวสี่ห้าต้นเท่านั้นที่ได้รับความเสียหาย ส่วนพืชปราณอื่นๆ ยังคงปลอดภัยดี

โชคดีที่เขาตรวจพบได้เร็ว จึงสามารถระงับความเสียหายได้ทันท่วงที มิฉะนั้น ไร่ปราณทั้งหมู่คงจะต้องประสบเคราะห์ไปแล้ว

หลังจากจัดการไร่ปราณเรียบร้อย เฉินอันก็ใช้นิ้วยิงดัชนีดาบทองเกิง บดขยี้ร่างของตุ่นหางดำจนกลายเป็นผุยผง ใช้เป็นปุ๋ยโปรยลงในไร่

หลังจากนั้น เขาก็เพิ่มความระมัดระวังในการตรวจตราไร่ปราณ ทุกๆ สองสามชั่วยาม (4-6 ชั่วโมง) เขาก็จะมาตรวจสอบหนึ่งครั้ง แม้แต่ในยามค่ำคืนก็ไม่ละเว้น

ติดต่อกันหลายวันก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ อีก

จนกระทั่งวันนี้ เฉินหลุนก็มาหาเขา บอกให้เขาระวังตัวจากตุ่นหางดำ

[จบแล้ว]