บทที่ 38 - ฝึกปราณขั้นหก

บทที่ 38 - ฝึกปราณขั้นหก

หลังจากบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำพำนักเป็นเวลาหนึ่งเดือน เฉินอันก็ได้รับจดหมายตอบกลับจากตระกูลหวัง พร้อมกับถุงหนังสัตว์หนึ่งใบ

ผู้ที่ส่งจดหมายกลับมาไม่ใช่เฉินจื่อหลาน แต่เป็นหวังกวานอวี้

ในจดหมายกล่าวว่าร่างกายของเฉินจื่อหลานฟื้นตัวแล้ว ทารกในครรภ์ก็ปลอดภัยดี

พวกเขาแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อไหมกระต่ายหยกที่เฉินอันมอบให้

ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีตระกูลหวังก็ไม่ได้มีปุ๋ยปราณขั้นสูงเหลือเก็บมากนัก ส่วนที่ส่งมาให้เหล่านี้ ถูกหักออกมาจากส่วนแบ่งของตระกูลหลิ่ว

ตระกูลหลิ่วเองก็เป็นตระกูลที่พึ่งพาการเพาะปลูกพืชปราณเช่นกัน ความต้องการปุ๋ยปราณขั้นสูงของพวกเขานั้นมีไม่น้อยเลย

เฉินอันอ่านจดหมายจบก็เปิดถุงหนังสัตว์ออกดูด้วยความตื่นเต้น

ภายในถุงเต็มไปด้วยเม็ดปุ๋ยปราณที่ใสแวววาว ส่งกลิ่นหมักจางๆ แต่เมื่อสูดดมกลับไม่ทำให้เฉินอันรู้สึกรังเกียจเลย

นี่คือปุ๋ยปราณขั้นสูงของแท้แน่นอน

คุณภาพของมันดีกว่าที่ท่านผู้เฒ่ารองทำเองอยู่หลายขุม

ไม่เพียงเท่านั้น หวังกวานอวี้ยังบอกอีกว่า หลังจากนี้ เขาจะจัดส่งปุ๋ยปราณให้เฉินอันอย่างต่อเนื่องอีกห้าครั้งในราคาลดหนึ่งส่วน

เฉินอันครุ่นคิด อีกฝ่ายเป็นผู้จัดหาปุ๋ยปราณ ย่อมต้องรู้ดีว่าเขาต้องการปุ๋ยปราณไปทำอะไร นี่จึงเป็นการช่วยเหลือจนถึงที่สุด

ช่างเป็นคนที่มีน้ำใจจริงๆ

เรื่องไร่ปราณขั้นสูงมั่นคงแล้ว

เมื่อนับรวมปุ๋ยปราณถุงนี้ ขอเพียงบำรุงไร่ปราณอีกประมาณสี่ครั้ง ก็น่าจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นไร่ปราณขั้นสูงได้

เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะสามารถเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์เทวะได้เสียที

เวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่ที่เหล่าผู้ฝึกตนตระกูลเฉินเดินทางกลับมา

การเดินทางไปยังถ้ำพำนักโบราณสถานในครั้งนั้น ทำให้ตระกูลเฉินต้องสูญเสียผู้ฝึกตนวัยหนุ่มฉกรรจ์ระดับฝึกปราณขั้นกลางไปไม่น้อย ส่งผลให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของตระกูลลดลง

เพื่อฟื้นฟูจำนวนผู้ฝึกตนในตระกูล เฉินชิงจึงออกคำสั่ง ให้รางวัลเป็นหินปราณ อุปกรณ์อาคม และยาเม็ด แก่ผู้ที่ให้กำเนิดทายาทที่มีรากปราณ

หลายคนขานรับนโยบายนี้อย่างแข็งขัน แต่เฉินอันกลับไม่สนใจเรื่องนี้เท่าใดนัก

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ เขาได้ไปเก็บเกี่ยวลูกสนหยกครามมาอีกหนึ่งครั้ง ทำให้ทักษะวิชาของเขาบรรลุขั้นสูงสุด เมื่อโคจรพลังปราณวิชาไม้คราม พลังก็ไหลเวียนอย่างราบรื่นดุจสายน้ำ ราวกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อเฉินอันโดยเฉพาะ ไม่มีการติดขัดแม้แต่น้อย

เขารู้สึกได้ว่าวิชาไม้ครามที่บรรลุขั้นสูงสุดนี้ จะช่วยให้เขาในอนาคตสามารถทะลวงผ่านจากระดับฝึกปราณขั้นกลางไปสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายได้อย่างไร้อุปสรรค ไร้ซึ่งคอขวดขวางกั้น

และหลังจากการบำเพ็ญเพียรมาหนึ่งปี กลุ่มเมฆปราณก้อนที่ห้าในตันเถียนของเขาก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว อีกไม่นานก็น่าจะทะลวงขึ้นสู่ระดับฝึกปราณขั้นหกได้

อาจเป็นเพราะความชำนาญในทักษะวิชาที่เพิ่มขึ้นถึงระดับหนึ่ง เฉินอันจึงสามารถเก็บงำกลิ่นอายการบำเพ็ญเพียรของตนเองได้อย่างอิสระ หากไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์หรือระดับสร้างฐานแล้ว ผู้ฝึกตนทั่วไปย่อมมองระดับของเขาไม่ออก

ในช่วงหนึ่งปีนี้ ตระกูลหวังได้จัดส่งปุ๋ยปราณมาให้อีกสองครั้ง

ไร่ปราณของเฉินอันหลังจากการบำรุงหลายต่อหลายครั้ง คุณภาพของดินก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กำลังก้าวไปสู่การเป็นไร่ปราณขั้นสูงอย่างมั่นคง

และอัตราการเกิดพืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบในไร่ของเขาก็สูงถึงห้าถึงหกส่วนอย่างน่าสะพรึงกลัว

เมื่อยิ่งเข้าใกล้การเป็นเจ้าของไร่ปราณขั้นสูง เฉินอันก็ยิ่งมีความสุขในทุกๆ วัน

แต่ทว่า เมื่อไม่นานมานี้ กลับมีข่าวร้ายมาจากภายนอก

ปุ๋ยปราณที่ตระกูลหวังส่งมา ถูกคนปล้นไป

ไม่เพียงแต่ส่วนของเฉินอันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงส่วนของเฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงด้วย

ปฏิกิริยาแรกของเฉินอันคือ แม้แต่มูลสัตว์อสูรก็ยังมีคนปล้น ใครกันช่างไร้รสนิยมถึงเพียงนี้

แต่เมื่อคิดอีกที เขาก็จำได้ว่าในจดหมายตอบกลับของหวังกวานอวี้เคยบอกไว้ว่า ปุ๋ยปราณขั้นสูงที่ให้ตระกูลเฉินนั้น ถูกหักมาจากส่วนแบ่งของตระกูลหลิ่ว

มิน่าเล่า คนที่ลงมือปล้นในครั้งนี้ สิบส่วนเก้าส่วนย่อมต้องเป็นคนของตระกูลหลิ่ว

เฉินอันลุกขึ้นยืนทันที ตั้งใจจะเดินทางไปหาท่านผู้เฒ่ารองเพื่อสอบถามสถานการณ์ที่แท้จริง

เมื่อไปถึงที่พักของผู้เฒ่ารอง ก็พบว่าเฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงมาถึงก่อนเขาแล้ว

ทั้งสองคนมีสีหน้าเคร่งขรึม ไร่ปราณของพวกเขาบำรุงมาหลายรอบแล้ว ขาดเพียงครั้งสุดท้ายนี้เท่านั้น เรื่องการเลื่อนขั้นก็จะสำเร็จลุล่วง

ใครจะคิดว่าจะมาประสบเคราะห์ภัยโดยไม่คาดฝันเช่นนี้

"ท่านผู้เฒ่ารอง เรื่องปุ๋ยปราณ เป็นฝีมือของตระกูลหลิ่วจริงๆ หรือขอรับ"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของทั้งสามคน เฉินรุ่ยก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

"พูดยาก"

เฉินอันถามขึ้น "ปุ๋ยปราณขั้นสูงของพวกเรา มีส่วนแบ่งไม่น้อยที่ควรจะเป็นของตระกูลหลิ่วมิใช่หรือขอรับ หรือว่าไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่พอใจ จึงได้ลงมือ"

เฉินอันคิดว่า เรื่องที่พวกเขาไปบีบส่วนแบ่งของตระกูลหลิ่ว ในฐานะผู้เฒ่าของตระกูล อีกฝ่ายย่อมต้องรับรู้อยู่แล้ว

ผู้เฒ่ารองขมวดคิ้วแน่น "ตระกูลหลิ่วไม่น่าจะหุนหันพลันแล่นถึงเพียงนี้ เรื่องนี้ไม่น่าจะง่ายดายขนาดนั้น"

นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายคมกล้า "ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือตระกูลสวีเป็นคนลงมือ"

เฉินอันไม่เข้าใจ ตระกูลสวีเป็นถึงตระกูลที่มีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานถึงสามคน แข็งแกร่งกว่าตระกูลหวัง ตระกูลเฉิน และตระกูลหลิ่วอยู่มาก ไฉนเลยจะมาโลภปุ๋ยปราณเพียงน้อยนิดนี้

ผู้เฒ่ารองกล่าว "เมื่อไม่นานมานี้มีข่าวลือแพร่ออกมาว่า ยาชำระรากฐานในถ้ำพำนักโบราณสถาน สุดท้ายแล้วอาจจะตกเป็นของตระกูลหวัง"

"เท่าที่ข้าสังเกต ช่วงหลายปีมานี้ตระกูลหวังพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว มีทีท่าว่าจะไล่กวดตระกูลสวีทัน หากตระกูลหวังมีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานเพิ่มขึ้นอีกคน ตระกูลสวีย่อมไม่ต้องการเห็นภาพนั้นแน่นอน"

เฉินอันเข้าใจในทันที ลำพังแค่ตระกูลหวังในปัจจุบัน ตระกูลสวีก็รับมือจนหัวปั่นแล้ว พวกเขาย่อมไม่ต้องการเห็นตระกูลอื่นมีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานเพิ่มขึ้นมาอีก

ช่วงนี้ได้ยินมาว่า หลังจากที่ตระกูลเฉินถอนตัวออกมาจากถ้ำพำนักโบราณสถาน ตระกูลต่างๆ และนิกายเมฆครามต่างก็ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ยาชำระรากฐานถูกเปลี่ยนมือไปหลายครั้ง ผลลัพธ์จึงยังคงสับสนอลม่าน

สุดท้ายแล้วมันตกไปอยู่ในมือของตระกูลใด นอกจากคนที่ได้มันไป เกรงว่าคงไม่มีใครรู้

คำพูดของผู้เฒ่ารองในครั้งนี้ ก็น่าจะเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น

ในบรรดาทั้งสามคน เฉินอันกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก

กลับเป็นเฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงที่โกรธจนกระทืบเท้า "ตระกูลสวีนี่ก็จริงๆ เลย จะปล้นช้ากว่านี้หน่อยก็ไม่ได้"

เฉินอันถึงกับพูดไม่ออก ปล้นช้ากว่านี้ ก็หมายความว่าปล้นแค่ของข้าคนเดียวน่ะสิ

อย่างไรก็ตาม เรื่องปุ๋ยปราณเป็นเรื่องเล็ก หากตระกูลหลิ่วได้ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานเพิ่มขึ้นมาอีกคนจริงๆ เกรงว่าคนที่ปวดหัวที่สุดคงไม่ใช่ตระกูลสวี แต่เป็นตระกูลเฉินของพวกเขา

ทั้งสองตระกูลสั่งสมความแค้นต่อกันมานานหลายปี การคิดบัญชีทีหลังคงจะเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่เรื่องนี้มีท่านปู่ทวด ประมุขตระกูล และเหล่าผู้เฒ่าคอยรับมืออยู่ เฉินอันจึงไม่จำเป็นต้องกังวล

เมื่อเห็นว่าเรื่องยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด เฉินอันจึงกลับไปยังถ้ำพำนัก ตั้งใจทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียร

ไม่กี่วันต่อมา เฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงที่กังวลเรื่องนี้มากที่สุดก็ได้ข่าวมา

ประมุขตระกูลหวังได้นัดพบกับประมุขตระกูลหลิ่วเพื่อซักถามเรื่องนี้ต่อหน้า ต้องการคำอธิบาย

ผลปรากฏว่า ตระกูลหลิ่วไม่เพียงแต่ไม่ยอมรับ แต่ยังหันกลับมาต่อว่าตระกูลหวัง ที่ขายปุ๋ยปราณให้พวกเขาน้อยลงทุกที และเรียกร้องให้เพิ่มปริมาณปุ๋ยปราณที่จะขายในครั้งต่อไป

ทั้งสองตระกูลทะเลาะกันเรื่องนี้อย่างหนัก จนเกือบจะลงไม้ลงมือกัน

อาจเป็นเพราะกลัวว่าเรื่องจะบานปลาย สุดท้ายจึงจบลงแบบไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ทว่าในท้ายที่สุด ปุ๋ยปราณก็ยังคงถูกส่งมาให้ตระกูลเฉินจนได้

ครั้งนี้ตระกูลหวังส่งผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นเก้าถึงสองคนมาคุ้มกันด้วยตนเอง จึงไม่มีผู้ฝึกตนตาบอดคนไหนกล้ามาปล้นกลางทางอีก

เฉินอันรับปุ๋ยปราณที่ผู้เฒ่ารองส่งคนนำมาให้ แต่เขากลับไม่รีบร้อนนำไปโปรยในไร่ปราณ

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขามาถึงช่วงเวลาสำคัญในการทะลวงด่านแล้ว

เฉินอันแขวนป้ายปิดด่านไว้ด้านนอกค่ายกล เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนมารบกวนกลางคัน

หลังจากกลับเข้าถ้ำพำนัก เขาก็หยิบยาบำรุงปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบออกมาขวดหนึ่ง

นี่คือยาที่เขาเก็บไว้โดยเฉพาะเพื่อการทะลวงด่านในครั้งนี้

เมื่อยาบำรุงปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบทีละเม็ดละลายลงท้อง กลุ่มเมฆปราณในตันเถียนที่ถึงขีดจำกัดแล้วก็หยุดการเติบโต

ด้านบนของมัน ปรากฏกลุ่มเมฆปราณเล็กๆ ก้อนหนึ่งผุดขึ้นมา

วิชาไม้ครามโคจรไปทีละรอบ ทีละรอบ จนกระทั่งระดับพลังคงที่อย่างสมบูรณ์ เฉินอันจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ระดับฝึกปราณขั้นหก

บัดนี้ เขาอยู่ห่างจากระดับฝึกปราณขั้นปลายเพียงแค่ระดับเดียวเท่านั้น

พูดอีกอย่างคือ ในบรรดารุ่นเยาว์ของตระกูลเฉิน มีน้อยคนนักที่จะบรรลุถึงระดับนี้

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นหก มีเพียงห้าคนเท่านั้น

ไม่สิ ตอนนี้ต้องบอกว่าหกคนแล้ว

เฉินอันรู้สึกปลอดโปร่งใจอย่างมาก เขาหยิบปุ๋ยปราณออกมา เดินออกจากถ้ำพำนัก แล้วค่อยๆ โปรยมันลงในไร่ปราณอย่างสบายอารมณ์

ขณะมองดูเม็ดปุ๋ยปราณที่แวววาวค่อยๆ โปรยปรายลงมา เฉินอันก็อดที่จะครุ่นคิดไม่ได้

แหล่งที่มาของปุ๋ยปราณในอนาคต อาจจะไม่มั่นคงอีกต่อไป

หากเป็นไปได้ เขาควรจะหาสิ่งอื่นมาทดแทน หรือไม่ก็หาช่องทางที่มั่นคงกว่านี้

แต่ในแดนเมฆคราม มีเพียงนิกายเมฆครามและตระกูลหวังเท่านั้นที่ผลิตปุ๋ยปราณ

เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ในตระกูลเฉิน จะไปสร้างสายสัมพันธ์กับนิกายเมฆครามได้อย่างไร

เฉินอันนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้... เฉินอวี้

[จบแล้ว]