บทที่ 37 - ผลปราณสวรรค์

บทที่ 37 - ผลปราณสวรรค์

การประลองนี้จบลงโดยไม่มีอะไรพลิกโผ ปุ๋ยปราณตกเป็นของเฉินอัน

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ตกตะลึง และริษยาของทุกคน เฉินอันหยิบปุ๋ยปราณแล้วเดินจากไปอย่างอารมณ์ดีด้วยท่วงท่าแผ่วเบา

เมื่อได้ปุ๋ยปราณส่วนนี้มาครอง เขาก็รอเพียงปุ๋ยปราณจากฝั่งตระกูลหวังเท่านั้น เรื่องไร่ปราณขั้นสูงก็แทบจะแน่นอนแล้ว

เฉินอันเดินกลับมาถึงไร่ปราณของตน

เขาเปิดปากถุงปุ๋ยปราณ ใช้นิ้วยิงดัชนีดาบทองเกิงออกไป ปราณกระบี่แปรเปลี่ยนเป็นเส้นไหมสีทองม้วนปุ๋ยปราณลอยขึ้นเหนือผืนดิน ก่อนจะโปรยปรายมันลงไปอย่างสม่ำเสมอ

ครู่ต่อมา

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองก็โปรยปรายลงมา ส่งกลิ่นอายปราณเข้มข้น ช่วยละลายปุ๋ยปราณที่เพิ่งหว่านไปให้ซึมลึกลงไปในดิน ค่อยๆ เพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้กับไร่ปราณผืนนี้

เมื่อได้ปุ๋ยปราณขั้นสูงบำรุง ในการเก็บเกี่ยวครั้งหน้า จำนวนพืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบคงจะเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย

ช่างน่าชื่นมื่นยิ่งนัก

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เฉินอันก็กลับเข้าถ้ำพำนัก กินยาและเริ่มบำเพ็ญเพียร

ยาเม็ดที่ได้จากการทำสวนเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันของเขาเลย

ยาบำรุงปราณที่เขากินอยู่เป็นประจำ บางส่วนก็ได้มาจากการแลกเปลี่ยนภายในตระกูล ทว่าคุณภาพของมันก็แค่ระดับทั่วไป

วันนี้เขาเพิ่งเก็บเกี่ยวยาบำรุงปราณคุณภาพดีและคุณภาพสมบูรณ์แบบมาได้หนึ่งชุด จึงถือโอกาสนี้กินยาดีๆ สักสองสามเม็ด

แตกต่างจากเฉินอัน ตอนนี้คนตระกูลเฉินคนอื่นๆ กลับเต็มไปด้วยความกังวล

โดยเฉพาะเฉินชิง

สมาชิกตระกูลที่เดินทางไปยังถ้ำพำนักโบราณสถานเพื่อแสวงโชคลาภจากไปเกือบครึ่งปีแล้ว แต่จนบัดนี้ก็ยังขาดการติดต่อ

เฉินชิงอดที่จะกังวลไม่ได้

การเดินทางครั้งนี้ตระกูลเฉินส่งยอดฝีมือไปจนเกือบหมด หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น หรือแม้แต่เหล่าผู้เฒ่าต้องมีอันเป็นไป ตระกูลเฉินจะต้องอ่อนแอลงอย่างหนักแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่การแข่งขันกับตระกูลหลิ่วเลย แค่การรักษาฐานที่มั่นในปัจจุบันก็ยังเป็นปัญหา

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เฉินชิงก็ได้แต่ภาวนาให้พวกเขาปลอดภัย

ไม่กี่วันต่อมา

สมาชิกตระกูลเฉินที่ลาดตระเวนอยู่รอบภูเขาเมฆหมอก สังเกตเห็นเรือเหาะลำหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าไกลโพ้น

เมื่อดูทิศทางของมัน ก็พบว่ามันมุ่งตรงมายังภูเขาเมฆหมอก

พวกเขาจำได้ว่าเรือเหาะลำนี้คือลำเดียวกับที่สมาชิกตระกูลเฉินใช้โดยสารจากไป

"กลับมาแล้ว ท่านผู้เฒ่าทั้งสามกลับมาแล้ว"

ผู้ฝึกตนที่ลาดตระเวนอยู่บนเขารีบวิ่งกลับไปยังตระกูลเพื่อรายงานข่าว

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งตระกูลเฉินก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

เฉินอันเองก็ได้รับข่าวเช่นกัน เขาเดินออกจากถ้ำพำนักด้วยความสงสัย อยากจะรู้ว่าตระกูลเฉินได้ยาชำระรากฐานกลับมาหรือไม่

ลานกว้างของตระกูลเฉินในยามนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้ฝึกตน

นอกจากส่วนน้อยที่ออกไปทำธุระข้างนอก แทบทุกคนในตระกูลต่างก็มารวมตัวกันที่นี่

เมื่อมาถึงหน้าลานกว้าง เฉินอันก็เห็นร่างกำยำที่คุ้นตาเดินออกมาจากด้านใน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเล็กน้อยก่อนจะรีบเดินเข้าไปทักทาย

"ต้าจ้วง การเดินทางเป็นอย่างไรบ้าง"

เขามองไปด้านหลังเฉินต้าจ้วง แต่กลับไม่เห็นเฉินเติงหมิง ในใจพลันสะดุดวูบ

เฉินต้าจ้วงขอบตาทั้งสองแดงก่ำ "เฉินเติงหมิงตายแล้ว ท่านผู้เฒ่าสามก็สิ้นแล้วเช่นกัน"

เฉินอันถอนหายใจแผ่วเบา อ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี

เป็นจริงดังว่า โชคลาภย่อมมาพร้อมกับภยันตรายเสมอ ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียน หากมีการแย่งชิงโชค ย่อมต้องมีคนตาย

"มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

เฉินต้าจ้วงถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วเล่าว่า "พวกเราติดตามท่านผู้เฒ่าทั้งสามไปจนถึงหน้าถ้ำพำนัก แล้วเข้าไปพร้อมกับผู้ฝึกตนจากตระกูลอื่นๆ และนิกายเมฆคราม"

"ช่วงแรกก็ราบรื่นดี พวกเราทำตามที่ท่านผู้เฒ่าทั้งสามบอก ของวิเศษชิ้นไหนที่พอจะแย่งได้ก็แย่ง ชิ้นไหนที่สู้ไม่ไหวก็ปล่อยไป เอาชีวิตรอดไว้ก่อน"

"ข้ายังแย่งชิงอุปกรณ์อาคมขั้นกลางมาได้สองสามชิ้น กับสมุนไพรปราณชั้นดีอีกหลายต้น ถือว่าเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเลย"

"จนกระทั่ง... ยาชำระรากฐานปรากฏขึ้นในถ้ำพำนักโบราณสถาน"

หลังจากรับฟัง เฉินอันก็ถอนหายใจอีกครั้ง

ตามที่เฉินต้าจ้วงเล่า เมื่อยาชำระรากฐานปรากฏตัว เหล่าศิษย์จากตระกูลใหญ่และนิกายเมฆครามต่างก็ฆ่ากันจนตาแดง

เฉินต้าจ้วงและผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางคนอื่นๆ ที่ฝีมืออ่อนด้อยกว่าไม่ได้เข้าร่วมวงแย่งชิงด้วย จึงโชคดีรอดชีวิตมาได้

แต่เฉินเติงหมิงกลับเกิดความละโมบ เขาพยายามแย่งชิงอุปกรณ์อาคมขั้นสูงชิ้นหนึ่ง จนถูกคนรุมสังหารจนตาย

การต่อสู้ตะลุมบอนครั้งนั้นทำให้มีผู้ฝึกตนล้มตายเป็นจำนวนมาก

ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย ไม่รู้ว่าผู้ฝึกตนคนใดไปกระตุ้นกลไกเข้า เปิดการทำงานของค่ายกลภายในถ้ำพำนัก ทำให้ทุกคนติดอยู่ข้างใน

เพื่อหาทางออก ทุกคนจึงต้องละทิ้งความบาดหมางและร่วมมือกันทำลายค่ายกล

หลายเดือนต่อมา ค่ายกลก็ถูกทำลายลง

ในตอนนั้น นิกายเมฆครามเป็นผู้ที่ได้ยาชำระรากฐานไป เหล่าผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่ต้องการโชคในการชำระรากฐานจึงร่วมมือกันดักนิกายเมฆครามไว้ที่ปากถ้ำ เกิดเป็นการต่อสู้นองเลือดอีกครั้ง

ผู้เฒ่าตระกูลเฉินที่เหลือรอดเห็นว่าคนในตระกูลตายไปแล้วสามถึงสี่ส่วน อีกทั้งท่านผู้เฒ่าสามก็สิ้นชีพไปแล้ว จึงตัดสินใจปลีกตัวออกมาทันที

สิ่งที่น่าสนใจคือ เฉินเฟิงซั่วก็ได้เข้าร่วมการเดินทางไปยังถ้ำพำนักครั้งนี้ด้วย และระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ก้าวขึ้นสู่ระดับฝึกปราณขั้นห้าแล้ว

ในถ้ำพำนัก เขาแสดงฝีมือได้อย่างโดดเด่น ว่ากันว่าน่าจะแย่งชิงโชคลาภมาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เฉินอันลอบคิด เจ้าเด็กนั่นตามไปด้วยจริงๆ สินะ

ที่น่าแปลกคือ ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายกลับไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย ราวกับว่าได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มา

เฉินอันนึกถึงแหวนทองสัมฤทธิ์ที่เฉินเฟิงซั่วประมูลได้ในตลาดนัดแลกเปลี่ยนของตระกูลในครั้งนั้นขึ้นมาทันที

หรือว่า... จะมีโชคลาภซ่อนอยู่จริงๆ

ตอนแรกเขานึกว่าเฉินเฟิงซั่วถูกหลอกต้มเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะได้รับวาสนาครั้งใหญ่จริงๆ

ในแหวนนั่น... คงไม่ได้มีท่านปู่ซ่อนอยู่หรอกนะ

เฉินอันครุ่นคิดด้วยสีหน้าประหลาด

หลังจากสอบถามเรื่องราวทั้งหมด เฉินอันก็เดินไปส่งเฉินต้าจ้วงกลับบ้าน

เฉินต้าจ้วงมีความสัมพันธ์ฉันอาจารย์ศิษย์กับท่านผู้เฒ่าสาม ทั้งอาจารย์และศิษย์น้องต่างก็ตายจากไป ในใจของเขาย่อมต้องเศร้าเสียใจอย่างหนัก

เนื่องจากตระกูลเฉินไม่ได้เข้าร่วมการแย่งชิงในตอนท้าย พวกเขาจึงไม่รู้แน่ชัดว่ายาชำระรากฐานตกไปอยู่ในมือของผู้ใด

แต่ที่แน่ๆ คือ มันคงไม่ได้อยู่ในมือของตระกูลเฉินอย่างแน่นอน มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่สามารถกลับมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

เฉินอันกำชับให้เฉินต้าจ้วงพักผ่อนให้ดี ก่อนจะเดินจากไป

เมื่อกลับถึงถ้ำพำนัก เขาทอดสายตามองไปยังไร่ปราณของตนเอง

เมล็ดพันธุ์ที่หว่านไว้เมื่อหลายวันก่อน บัดนี้ได้แตกหน่ออ่อนโผล่พ้นผืนดินแล้ว

เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์ในครั้งนี้ เขาก็รู้สึกว่าการทำสวนยังคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

โลกภายนอกนั้นอันตรายเกินไป ก่อนที่เขาจะมีพลังมากพอที่จะป้องกันตัวเองได้ ก็อย่าได้ก้าวเท้าออกจากภูเขาเมฆหมอกแม้แต่ก้าวเดียวเลย

เฉินอันคิดกับตัวเองเช่นนั้น

หลังจากที่เฉินอันกลับถึงถ้ำพำนัก ก็มีลำแสงเหินสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้าของภูเขาเมฆหมอก ร่อนลงบนยอดเขา ก่อนจะมุ่งตรงไปยังโถงกลางของตระกูลเฉิน

เฉินชิงและผู้เฒ่าอีกสามคนที่นั่งอยู่ในโถงกลาง เมื่อเห็นท่านปู่ทวดตระกูลเฉินก็รีบลุกขึ้นคารวะทันที

ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินกวาดตามองไปรอบๆ เมื่อพบว่าขาดเพียงผู้เฒ่าสามเฉินหย่วนจ้งไปคนเดียว สีหน้าของเขาก็พลันหมองลง ในใจพอจะคาดเดาได้แล้ว

หลังจากการพูดคุย เขาก็ได้รับรู้ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา

การตายของผู้เฒ่าสาม เป็นฝีมือของคนตระกูลหลิ่วที่ลงมือสังหารระหว่างการแย่งชิงยาชำระรากฐาน

"ตระกูลหลิ่วอีกแล้ว"

ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินถอนหายใจยาว "เมื่อโชคลาภมาถึง ย่อมต้องแย่งชิง เมื่อไม่สามารถคว้ายาชำระรากฐานมาได้ ก็คงต้องโทษที่เราฝีมือไม่มากพอ"

ผู้เฒ่าสี่สีหน้าขยับเล็กน้อย เขาหยิบผลไม้สีน้ำเงินเข้มที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลออกมาผลหนึ่ง

"ท่านบรรพบุรุษ พวกเราก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรกลับมาเลยนะขอรับ"

หัวใจของท่านปู่ทวดตระกูลเฉินสั่นสะท้าน เขายื่นมือเหี่ยวย่นที่เต็มไปด้วยรอยยับออกไปรับมันมาอย่างสั่นเทา "ผลปราณสวรรค์"

ผลปราณสวรรค์คือส่วนผสมหลักในการปรุงยาชำระรากฐาน เมื่อมีผลไม้นี้ ก็เท่ากับว่าได้ยาชำระรากฐานมาแล้วหนึ่งในสาม

ที่เหลือก็แค่สมุนไพรปราณล้ำค่าอื่นๆ และปรมาจารย์ปรุงยาระดับสอง

จากนั้น ผู้เฒ่าใหญ่ก็หยิบเมล็ดพันธุ์ขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองออกมาอีกสามเมล็ด

ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินส่ายหน้าเล็กน้อย "ตระกูลเฉินของเราไม่มีไร่ปราณระดับสอง ต่อให้มีเมล็ดผลปราณสวรรค์ก็ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก"

"เก็บไว้ก่อนก็ได้ เผื่อว่าในอนาคตลูกหลานในตระกูลจะมีคนเก่งกาจพอจะมีวิธีเพาะปลูกมันขึ้นมา"

"อย่างไรก็ตาม แม้จะไม่ได้ยาชำระรากฐานมา แต่เมื่อมีผลไม้นี้ ยาชำระรากฐานก็อยู่ไม่ไกลแล้ว"

ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินกล่าวต่อ "นิกายเมฆครามควบคุมยาชำระรากฐานอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด เรื่องการปรุงยาคงจะไปขอร้องพวกเขาไม่ได้"

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการชำระรากฐาน และยังเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของตระกูลเฉิน ยิ่งต้องดำเนินการอย่างระมัดระวัง

เฉินชิงขมวดคิ้ว "ท่านปู่ ท่านยังรู้จักปรมาจารย์ปรุงยาคนอื่นๆ อีกหรือไม่"

"เมื่อครั้งที่ข้ายังเดินทางฝึกฝนอยู่ในหกแดนบูรพาสุดขั้ว ข้าเคยรู้จักปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองอยู่ท่านหนึ่ง ผ่านไปหลายปีเพียงนี้ ไม่รู้ว่าเขายังอยู่หรือไม่" ท่านปู่ทวดอารมณ์ดีขึ้นมาก ใบหน้าปรากฏรอยแดงจางๆ

แดนเมฆครามเป็นหนึ่งในหกแดนบูรพาสุดขั้ว ในอดีตเขาเคยเดินทางไปฝึกฝนในแดนอื่น และโชคดีได้รู้จักกับปรมาจารย์ปรุงยาระดับสองท่านหนึ่ง

เขารู้สึกขอบคุณประสบการณ์ในอดีตของตนเอง มิฉะนั้น การปรุงยาชำระรากฐานในครั้งนี้คงจะเป็นไปได้ยาก

สวรรค์คุ้มครองตระกูลเฉิน

ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินสั่งการ "พวกเจ้ารีบไปรวบรวมสมุนไพรปราณอื่นๆ ที่ใช้ปรุงยาชำระรากฐานให้ครบ เมื่อถึงเวลา ข้าจะเดินทางไปหาปรมาจารย์ปรุงยาท่านนั้นด้วยตนเอง"

เฉินชิง ผู้เฒ่าใหญ่ ผู้เฒ่ารอง และผู้เฒ่าสี่ต่างก็สะท้านใจ ไม่รู้ว่ายาชำระรากฐานในครั้งนี้จะตกเป็นของผู้ใด

แต่สิ่งที่คาดเดาได้ก็คือ ใครก็ตามที่บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับฝึกปราณขั้นเก้าได้ก่อน ก็ย่อมมีโอกาสได้รับมันมากที่สุด

นอกจากผู้เฒ่าสี่ที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นเจ็ดแล้ว อีกสามคนล้วนอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นแปด

ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ย เชี่ยวชาญทักษะการปรุงยา และก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นแปดได้เร็วกว่าคนอื่นหลายปี ดูเหมือนว่าเขาจะมีหวังมากที่สุด

ทว่า มีเพียงผู้เฒ่าสี่และประมุขตระกูลเฉินชิงเท่านั้นที่ยังอายุน้อย พวกเขาอายุประมาณสี่สิบต้นๆ ส่วนผู้เฒ่าใหญ่และผู้เฒ่ารองนั้นอายุเกินหกสิบปีไปแล้ว ต่อให้ทั้งสองคนได้รับยาชำระรากฐานช่วย โอกาสที่จะชำระรากฐานสำเร็จก็ยังคงริบหรี่เต็มที

ผู้เฒ่าสี่และเฉินชิงต่างก็เหลือบมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าในใจของแต่ละฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่

[จบแล้ว]