บทที่ 36 - ผู้ชนะ

บทที่ 36 - ผู้ชนะ

ประมุขตระกูลเฉินชิงกลับมาแล้ว

เขานำข่าวที่คนตระกูลหลิ่วลอบขึ้นมาบนภูเขาเมฆหมอกเพื่อฆ่าคน ไปแจ้งให้ท่านปู่ทวดเฉินทราบ

เฉินอันได้ยินมาว่า ตอนนั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานของหลายตระกูลใหญ่ต่างก็อยู่พร้อมหน้ากัน และยังเกิดการขัดแย้งกันเพราะเรื่องนี้ด้วย

แต่สถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร ประมุขตระกูลเองก็ไม่ค่อยแน่ใจ เกรงว่าคงจะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานไม่กี่คนที่อยู่ในเหตุการณ์เท่านั้นที่รู้

แต่ในขณะเดียวกัน ข่าวอีกเรื่องหนึ่งที่เฉินชิงนำกลับมาด้วย ก็คือสิ่งที่เฉินอันสนใจมากกว่า

เฉินชิงได้พบกับคนตระกูลหวังที่ตลาดกลาง กล่าวกันว่าเฉินจื่อหลานตั้งครรภ์แล้ว

เพียงแต่ร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงเท่าไหร่นัก หวังกวานอวี้กำลังตามหายาสมุนไพรปราณสำหรับบำรุงครรภ์และบำรุงร่างกายให้นางอยู่ทั่วทุกแห่ง

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ในใจของเฉินอันก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา โอกาสมาถึงแล้วมิใช่หรือ

เขาจำได้ว่า ตอนที่ภรรยาของประมุขตระกูลตั้งครรภ์ ประมุขตระกูลก็เคยไหว้วานให้ผู้เฒ่ารองไปขอยาสมุนไพรบำรุงครรภ์จากนิกายเมฆครามมาสองสามต้น

หากไปหาผู้เฒ่ารอง ให้เขาช่วยไปขอมาอีกสักต้น เช่นนี้ก็สามารถสร้างสายสัมพันธ์กับตระกูลหวังได้มิใช่หรือ เรื่องปุ๋ยปราณก็คงจะมีที่พึ่งแล้ว

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอนาคตหวังกวานอวี้ย่อมต้องสืบทอดตำแหน่งประมุขตระกูลอย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด ถึงแม้จะไม่ได้ปุ๋ยปราณ ก็ยังสามารถสร้างบุญคุณไว้ได้

เรื่องนี้ ต้องรีบลงมือ ชักช้าอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงได้

เฉินอันไม่ลังเล รีบไปหาผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยในทันที และบอกจุดประสงค์ของเขาไปตรงๆ

เฉินรุ่ยกลับมองเฉินอันด้วยสีหน้าแปลกๆ ใบหน้ายิ้มก็ไม่ใช่ไม่ยิ้มก็ไม่เชิง

"นึกว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นคนซื่อสัตย์เสียอีก ไม่คิดเลย ชิชะ บอกข้ามา ว่าไปทำลูกสาวบ้านไหนท้อง ถ้าเป็นคนที่ข้ารู้จัก ข้าจะได้ไปเป็นแม่สื่อให้"

"ท่านเข้าใจผิดแล้วขอรับ เป็นสหายของข้าคนหนึ่ง ข้าก็แค่ช่วยเหลือนิดหน่อยเท่านั้น"

เฉินอันรู้สึกพูดไม่ออก รีบอธิบายในทันที

เขาไม่อยากทำตัวเด่นจนเกินไป จึงไม่ได้บอกความจริงออกไป

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ ใครบ้างในวัยหนุ่มสาวจะไม่เคยทำเรื่องผิดพลาดกัน"

เฉินรุ่ยหัวเราะ หึหึ หยิบยาสมุนไพรปราณบำรุงครรภ์ระดับหนึ่งขั้นสูงออกมาต้นหนึ่ง

เฉินอันไม่ได้ยื่นมือไปรับ เขากะพริบตาถาม "ไม่ทราบว่าภรรยาของประมุขตระกูลในตอนนั้น ใช้ยาสมุนไพรชนิดใดหรือขอรับ"

"นั่นมันยาสมุนไพรปราณระดับสองเลยนะ ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ยอมเสียหน้าเฒ่าๆ นี่ไปขอแลกมาจากนิกายเมฆครามเชียวนะ อะไรนะ เจ้าก็อยากได้ด้วยหรือ"

เฉินรุ่ยเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ราวกับกำลังสงสัยว่า เจ้าเด็กนี่มันไปทำลูกสาวบ้านไหนท้อง ถึงได้ยอมทุ่มเทถึงเพียงนี้

"ท่านผู้อาวุโส พอจะช่วยคิดหาทางอีกสักครั้งได้หรือไม่ขอรับ"

"เจ้าอยากได้จริงๆ หรือ"

เฉินอันพยักหน้า "อยากได้ขอรับ"

"ก็ได้ ข้าบอกเจ้าก็ได้ ตอนนั้นข้าขอไหมกระต่ายหยกมาได้สองต้น ภรรยาประมุขตระกูลใช้ไปเพียงต้นเดียว อีกต้นหนึ่งน่าจะยังอยู่ที่ประมุขตระกูล"

เฉินอันดีใจอย่างยิ่ง รีบกล่าวลาในทันที

เมื่อออกมาจากประตู เขาก็มุ่งตรงไปยังลานใหญ่ของตระกูล เพื่อไปหาเฉินชิง

"เฉินอันรึ ข้ากำลังว่าจะไปหาเจ้าอยู่พอดี เรื่องนั้นได้ข้อสรุปแล้ว ตระกูลหลิ่วตกลงจะชดใช้ค่าเสียหาย เจ้ามาก็ดีแล้ว จะได้ไม่ต้องให้ข้าไปอีกรอบ"

เฉินชิงมีสีหน้ายิ้มแย้ม อารมณ์ดีไม่น้อย เมื่อเห็นเฉินอันมาหา ก็หยิบถุงเก็บของใบหนึ่งออกมาโดยตรง

เฉินอันกลับส่ายหัว ไม่ได้ยื่นมือไปรับ

"อะไร เจ้าไม่ต้องการหรือ"

เฉินชิงรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง ต่อให้จะรังเกียจว่ามันน้อย ก็ควรจะดูก่อนแล้วค่อยปฏิเสธสิ

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าชดเชยที่ตระกูลหลิ่วให้มาก็ไม่น้อยเลย แม้แต่เขาก็ยังค่อนข้างสนใจ

"ผู้น้อยขอใช้สิ่งเหล่านี้ แลกเปลี่ยนกับไหมกระต่ายหยกในมือท่านได้หรือไม่ขอรับ"

"ไหมกระต่ายหยก เจ้ามีคู่เต๋าแล้วหรือ"

"ยังไม่มีขอรับ"

"เช่นนั้นเหตุใดเจ้าถึงไม่รับค่าชดเชย แต่กลับต้องการไหมกระต่ายหยกนี้"

เฉินชิงไล่เลียงถาม เฉินอันจนปัญญา จึงต้องเล่าความคิดของตนเองออกไป

"เจ้าเด็กนี่ กลับมีความคิดดีนี่"

เฉินชิงอดที่จะชื่นชมไม่ได้ว่าเฉินอันก็เป็นคนใส่ใจคนหนึ่ง ที่แท้ก็เพื่อเรื่องไร่ปราณ ถึงได้ยอมทุ่มเทความคิดถึงเพียงนี้

หากทุกคนสามารถเป็นได้เหมือนเฉินอันเช่นนี้ ตระกูลเฉินไฉนเลยจะไม่รุ่งเรือง

"ช่างเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าให้สมหวังครั้งหนึ่ง แต่จงจำไว้ว่า วิธีของเจ้านั้นถึงแม้จะดี แต่ก็มีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว ปุ๋ยปราณขั้นสูงของตระกูลหวังก็ไม่ได้มีเหลือเฟือทุกปี"

"ผู้น้อยย่อมทราบดีขอรับ" เฉินอันเห็นอีกฝ่ายยอมอ่อนลง ในใจก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้สำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว

เฉินชิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า หยิบยาสมุนไพรปราณที่ส่งกลิ่นอายพลังปราณเข้มข้นออกมาต้นหนึ่ง

เฉินอันตื่นเต้นเล็กน้อย ยื่นมือทั้งสองออกไปรับ

ยาสมุนไพรต้นนี้ทั้งต้นเป็นสีคราม รากที่เป็นเส้นฝอยละเอียดทิ้งตัวลงมา ประกายแสงสีครามจางๆ ล้อมรอบ ราวกับแกะสลักมาจากหยก

เฉินอันนำมันไปใส่ไว้ในกล่องหยก ขอบคุณประมุขตระกูล ก่อนจะกล่าวลาจากไป

เมื่อกลับมาถึงถ้ำพำนัก เขาไม่ได้นำยาสมุนไพรปราณส่งไปในทันที แต่เขียนจดหมายทักทายง่ายๆ ก่อนฉบับหนึ่ง

ในจดหมาย เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องไหมกระต่ายหยกเลย เพียงแค่ส่งความทักทายไปในฐานะคนในตระกูลเท่านั้น

ถือโอกาสพูดถึงเรื่องปุ๋ยปราณเล็กน้อย ว่าในตระกูลเมื่อได้ปุ๋ยปราณของตระกูลหวังแล้ว ผลเก็บเกี่ยวก็ยิ่งดีขึ้นเรื่อยๆ อะไรทำนองนั้น

หลังจากนั้น เขาก็ใช้หินปราณเล็กน้อย ไหว้วานให้คนในตระกูลที่ต้องออกไปทำธุระข้างนอก ช่วยนำไปส่งให้

เพราะอย่างไรเสีย ยาสมุนไพรปราณระดับสองก็ไม่ได้มีราคาถูก เพื่อป้องกันไม่ให้มันสูญเปล่า เขาก็ตั้งใจว่าจะลองหยั่งเชิงท่าทีของอีกฝ่ายดูก่อน

หนึ่งเดือนต่อมา

คนในตระกูลผู้นั้นกลับมา พร้อมกับนำจดหมายตอบกลับมาด้วย

เฉินอันรีบเปิดจดหมายออกในทันที

เฉินจื่อหลานเขียนในจดหมายว่า นางอยู่ที่ตระกูลหวังก็สุขสบายดี

เพียงแต่ตอนนี้ร่างกายไม่ค่อยคงที่เท่าไหร่ ยาบำรุงครรภ์ระดับหนึ่งก็กินไปไม่น้อยแล้ว แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรดีขึ้น

ส่วนยาสมุนไพรปราณบำรุงครรภ์ระดับสองนั้นก็หายากยิ่ง หวังกวานอวี้ตามหาอยู่ทั่วทุกแห่งแต่ก็ยังไม่พบ

ถ้อยคำของเฉินจื่อหลานเต็มไปด้วยความกังวลใจ ถึงขนาดป่วยหนักจนหาหมอมั่ว ยังมาสอบถามเฉินอันว่าพอจะมีข่าวคราวของยาสมุนไพรปราณที่คล้ายกันบ้างหรือไม่

เฉินอันเหลือบมอง ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า โอกาสดีเช่นนี้ เขาจะพลาดไปได้อย่างไร

เขารีบจับพู่กันเขียนจดหมายตอบกลับไปในทันที

แน่นอนว่า ในจดหมายเขาได้เน้นย้ำถึงเรื่องปุ๋ยปราณขั้นสูง นี่คือจุดประสงค์ของเขาในครั้งนี้

หลังจากนั้น เขาก็หยิบไหมกระต่ายหยกออกมา ใช้พลังปราณผนึกกล่องหยกไว้ หากผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ต่ำกว่าระดับสร้างฐานพยายามเปิดมันออก กล่องมอดม้วยยาสลาย

เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว เขาก็ไปหาคนในตระกูลผู้นั้นอีกครั้ง

คนผู้นี้มีนามว่า เฉินหย่วนเจิง มีระดับพลังฝึกปราณชั้นที่ห้า มักจะเดินทางไปมาระหว่างตลาดกลางและสี่ตระกูลใหญ่อยู่เป็นประจำ ทำธุรกิจซื้อมาขายไป

ในตระกูลมีคนทำธุรกิจคล้ายๆ กันนี้อยู่สามคน ที่เฉินอันเลือกเฉินหย่วนเจิง ก็เพราะปกติแล้วเขามีชื่อเสียงดีที่สุด

"ข้าเพิ่งจะกลับมาวันนี้แท้ๆ ไฉนถึงจะให้ไปส่งจดหมายอีกแล้ว ไว้รอครั้งหน้าเถอะ"

เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่ตอบรับอย่างง่ายดาย ครั้งนี้ปฏิกิริยาของเฉินหย่วนเจิงกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

เพิ่งจะกลับมาถึงเมื่อเช้า บ่ายก็ให้ไปส่งจดหมายอีก ก็ไม่แปลกที่เขาจะปฏิเสธ

ครั้งหน้าหรือ นั่นมันเมื่อไหร่กัน

ร่างกายของเฉินจื่อหลานไม่คงที่ ช้าไปเดี๋ยวความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่ากันพอดี

แต่ เฉินอันก็ไม่ได้ตื๊อไม่เลิก เขาหยิบหินปราณห้าสิบก้อนออกมาโดยตรง ยัดใส่มืออีกฝ่าย

เขายิ้มกล่าว "รบกวนพี่ชายไปอีกสักรอบเถอะ หากกลับมา ของกำนัลก็มีให้ท่านไม่น้อยเช่นกัน"

เฉินหย่วนเจิงที่เดิมทีมีสีหน้าไม่พอใจ เมื่อได้สัมผัสหินปราณหนักๆ ในมือ ก็พลันยิ้มหน้าบาน รับปากเรื่องนี้ในทันที และยังรับประกันอีกว่า ภายในห้าวันจะส่งถึงมืออย่างแน่นอน

เฉินอันเห็นดังนั้น ก็จากไปอย่างพึงพอใจ

มีเงินก็จ้างผีโม่แป้งได้

ขอเพียงมีหินปราณมากพอ ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ว่าเรื่องอะไรก็สามารถทำได้สำเร็จ

วันเวลาดุจศรเหิน ผ่านไปรวดเร็วราวกับกระสวยทอผ้า

ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเฉินอัน พืชปราณในไร่ก็สุกเต็มที่หมดแล้ว

เฉินอันเก็บเกี่ยวพวกมันทั้งหมด พืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบมีไม่น้อยเลย มากถึงสี่ส่วน

พืชปราณคุณภาพดีเยี่ยมสูงถึงห้าส่วน ที่เหลืออีกหนึ่งส่วนคือพืชปราณคุณภาพธรรมดา

นับตั้งแต่ที่ระดับพลังเลื่อนขึ้นเป็นระดับฝึกปราณชั้นที่ห้า พลังปราณในร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นมาก ย่อมสามารถร่ายวิชารวบรวมปราณได้มากขึ้น ทำให้คุณภาพของพืชปราณในไร่เพิ่มขึ้นไม่น้อย

ผลเก็บเกี่ยวในระลอกนี้ ทำให้เขาได้อัพเกรดวิชาอาคมและยันต์ปราณอีกครั้งหนึ่ง นอกจากยันต์อสรพิษอัคคีที่เลื่อนขั้นเป็นบรรลุขั้นต้นแล้ว ที่เหลือทั้งหมดก็อัพเกรดเป็นระดับบรรลุขั้นสูงสุด

หลังจากจัดการธุระในไร่เสร็จ เขาก็เก็บพืชปราณ มุ่งหน้าไปยังที่พักของผู้เฒ่ารอง

ทางด้านเฉินจื่อหลานยังไม่มีจดหมายตอบกลับมา ปุ๋ยปราณในมือของผู้เฒ่ารองเขาก็ย่อมจะละทิ้งไม่ได้เช่นกัน

เมื่อมาถึงที่พักของผู้เฒ่ารอง ก็พบว่าคนอื่นๆ มาถึงกันหมดแล้ว

ในตอนนี้ผู้เฒ่ารองก็เอ่ยปากขึ้น "ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็เริ่มกันเลย ใครจะเริ่มก่อน"

สิ้นเสียงของเขา เฉินเม่าซินก็กระโดดออกมา

"ข้าเอง"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง จัดแสดงพืชปราณของตนเองออกมาทันที

พืชปราณทีละต้นๆ ถูกวางเรียงราย กวาดตามองคร่าวๆ ก็น่าจะมีพืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบอยู่ประมาณหนึ่งส่วนเจ็ดหรือแปด

ผู้เฒ่ารองพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ไม่เลว ผลงานระดับนี้ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว"

อายุเพียงยี่สิบต้นๆ สามารถเพาะปลูกพืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบได้เกือบสองส่วน กล่าวได้ว่ามีศักยภาพสูงมากทีเดียว

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมตอนนั้นถึงได้โวยวายจะแย่งชิงปุ๋ยปราณ ที่แท้ก็มีฝีมืออยู่จริงๆ

เฉินเม่าซินเผยสีหน้าภาคภูมิใจ เขาก็ค่อนข้างมั่นใจในผลงานของตนเองเช่นกัน

ผู้เฒ่ารองโบกมือ "เฉินหลุน ดูของเจ้าบ้าง"

"ขอรับ"

เฉินหลุนรับคำ ก้าวออกไปข้างหน้า นำพืชปราณที่ตนเองเก็บเกี่ยวมาได้ออกมาวาง

พืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนมากปรากฏขึ้นในทันที มีทั้งสามคุณภาพ คุณภาพสมบูรณ์แบบมีอยู่ประมาณสองส่วน

เฉินหลุนมีสีหน้าค่อนข้างภาคภูมิใจ ปกติแล้ว พืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบของเขาจะมีอยู่ประมาณหนึ่งส่วนครึ่งเท่านั้น ครึ่งปีมานี้เขาแทบจะไม่ได้บำเพ็ญเพียรเลย เอาแต่ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการทำไร่

ใครจะรู้ว่า ผู้เฒ่ารองยังไม่ทันได้พูดอะไร เฉินโหย่วเลี่ยงที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะเสียงดังออกมา

"พี่เฉินหลุน ดูเหมือนว่า ครั้งนี้เจ้าคงจะต้องแพ้ข้าเสียแล้ว"

พูดจบ เขาก็นำพืชปราณของตนเองออกจากถุงเก็บของ

จำนวนก็พอๆ กับของเฉินหลุนและเฉินเม่าซิน เพียงแต่ คุณภาพสมบูรณ์แบบในนั้นกลับมีมากกว่าถึงครึ่งส่วน สูงถึงสองส่วนครึ่ง

"ท่านผู้อาวุโส ผลการประลองในครั้งนี้ชัดเจนแล้ว ว่าข้าเป็นผู้ชนะ"

ในใจของเฉินโหย่วเลี่ยง เฉินอันไม่ได้อยู่ในสายตาเขาอีกต่อไป ส่วนเฉินเม่าซินก็ยิ่งไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง

ผู้เฒ่ารองเหลือบมองพืชปราณที่อยู่ตรงหน้า พยักหน้าเล็กน้อย ในแววตาฉายแววชื่นชม "คุณภาพไม่เลวเลย แต่ว่า ยังเหลืออีกคนหนึ่งที่ยังไม่ได้ดู ตอนนี้จะบอกว่าชนะแล้ว เกรงว่าจะยังเร็วเกินไป"

เฉินโหย่วเลี่ยงไม่ได้ขัดขวาง ในสายตาของเขา ไม่ว่าอย่างไรผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

ตามการคาดเดาของเขา พืชปราณในไร่ของเฉินอัน เกรงว่าคงจะตายไปเกินครึ่งแล้ว

หลายเดือนมานี้อีกฝ่ายเอาแต่ปิดประตูไม่ออกมา เกรงว่าคงจะคาดเดาจุดจบได้แล้ว ก็เลยเสียใจจนยอมแพ้การประลองไปโดยตรง

เฉินอันเหลือบมองเฉินโหย่วเลี่ยงอย่างลึกซึ้ง ทันใดนั้น เขาก็เดินออกไปอย่างสงบนิ่ง ยื่นมือออกมาโบกเบาๆ นำพืชปราณที่เพิ่งจะเก็บเกี่ยวมาสดๆ ร้อนๆ ออกมาจากถุงเก็บของ

หญ้าหิ่งห้อยเขียว หญ้าใบกระดองเต่า ดอกปุยอัคคี หญ้าหนามทอง และใบไม้ลมสามหาง ไม่ขาดเลยแม้แต่อย่างเดียว

คุณภาพสมบูรณ์แบบ มากถึงสี่ส่วน

เฉินโหย่วเลี่ยงตั้งใจนับถึงสามรอบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "จะ เป็นไปได้อย่างไร"

เขาจำได้แม่นว่า ได้ปล่อยหนอนเข็มทองลงไปในไร่ของเฉินอันแล้ว

หรือว่าหนอนเข็มทองจะถูกเขากำจัดไปแล้ว

หนอนชนิดนั้นซ่อนตัวอยู่ในลำต้น ปกปิดอย่างแนบเนียนที่สุด เจ้าเด็กนี่มันค้นพบได้อย่างไร

ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยก็ประหลาดใจอย่างยิ่งเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าครั้งก่อนยังมีพืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบอยู่แค่สามส่วน ไฉนครั้งนี้ถึงได้เพิ่มมาอีกหนึ่งส่วนเล่า

หรือว่า เขาจะเป็นอัจฉริยะแห่งการทำสวนจริงๆ

ไม่เพียงแต่พวกเขาสองคน แม้แต่เฉินหลุนและเฉินเม่าซินก็ราวกับเพิ่งจะเคยเห็นเฉินอันเป็นครั้งแรก จ้องเขาเขม็งจนตาแทบถลน

ทั้งสองคนอยากจะผ่าเฉินอันออกมาดูเดี๋ยวนี้เลยว่า ตนเองกับเจ้าเด็กที่อยู่ตรงหน้านี้ มันแตกต่างกันที่ตรงไหน

[จบแล้ว]