บทที่ 35 - การแข่งขันอันเลวร้าย

บทที่ 35 - การแข่งขันอันเลวร้าย

ยามค่ำคืน

ณ ตีนเขาเมฆหมอก ปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรสองคน คนหนึ่งเดินหน้า คนหนึ่งเดินตามหลัง

คนที่อยู่ด้านหลังร่างสูงใหญ่ ตาเล็ก จมูกแบน บนแก้มซ้ายมีรอยแผลเป็นราวกับตะขาบ กรีดลากยาวจากหางตาจนถึงคาง ดูน่ากลัวและสยดสยอง

คนผู้นี้มีนามว่า กุ่ยโถวชี เป็นโจรปล้นชิง มีระดับพลังอยู่ที่ฝึกปราณชั้นที่เจ็ด เชี่ยวชาญในการดักปล้นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพื่อเลี้ยงชีพ

หลายปีมานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ตายด้วยน้ำมือเขา นับไม่ถ้วน ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างก็หวาดกลัวเขาราวกับเสือร้าย ในเขตพื้นที่ใกล้เคียงตลาดกลางเมฆครามก็นับว่ามีชื่อเสียงในทางชั่วร้ายอยู่ไม่น้อย

ส่วนคนที่กำลังเดินนำทางอยู่ข้างหน้าเขา กลับมีท่าทีพยักหน้าหงกๆ ที่แท้ก็คือเฉินเจียงซินนั่นเอง

"พี่กุ่ย ยอดฝีมือในตระกูลเฉินของข้าออกไปกันหมดแล้ว ส่วนเจ้าเฉินอันนั่นก็อยู่ทางภูเขาด้านเหนือ สถานที่เปลี่ยวไกล สามารถขึ้นเขาไปฆ่ามันได้เลย"

บิดาของเขา ท่านผู้เฒ่าใหญ่ ได้กำชับไว้ก่อนที่จะจากไปว่า ตอนนี้ท่านปู่ทวดและเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลต่างก็ไม่อยู่ หากคิดจะฆ่าเฉินอัน ช่วงเวลานี้นับว่าเป็นโอกาสที่ดีที่สุด

ด้วยเหตุนี้ เฉินเจียงซินจึงได้เดินทางไปยังตลาดกลางด้วยตนเอง เพื่อไปเชิญกุ่ยโถวชีมา

มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณชั้นที่เจ็ดลงมือ เขาเชื่อมั่นว่าการจัดการเฉินอันในครั้งนี้ ย่อมต้องสำเร็จอย่างแน่นอน

กุ่ยโถวชีไม่ได้ตอบรับในทันที กลับพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่า การลงมือบนเขากับตีนเขานั้น ราคาไม่เท่ากัน"

ถึงแม้ว่ายอดฝีมือของตระกูลเฉินจะออกไปกันหมดแล้ว แต่การลงมือในเขตพื้นที่ของตระกูลคนอื่น ต่อให้เขาจะอยู่ระดับฝึกปราณชั้นที่เจ็ด ก็ยังต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาล

เฉินเจียงซินหยิบถุงเก็บของที่อวบอูมใบหนึ่งออกมา ยื่นส่งไป "ท่านวางใจได้ ข้าเตรียมพร้อมไว้เรียบร้อยแล้ว"

เมื่อเห็นถุงเก็บของ ดวงตาของกุ่ยโถวชีก็พลันเปล่งประกาย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เขายื่นมือไปรับ ตรวจสอบจนแน่ใจว่าจำนวนหินปราณข้างในเป็นไปตามที่คาดหวัง ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ฮ่าฮ่า ไม่เลว นำทางไป"

เฉินเจียงซินดีใจอย่างยิ่ง รีบวิ่งตูดส่ายนำทางอีกฝ่ายไปยังตีนเขาด้านทิศเหนือ

เรื่องไร่ปราณนั้น เดิมทีเขาวางแผนไว้ดิบดีแล้ว แต่กลับถูกเฉินอันตัดหน้าไป ทำให้เขาคาดไม่ถึง

ครั้งนี้สามารถเชิญกุ่ยโถวชีมาลงมือได้ ไม่เพียงแต่จะช่วยระบายความแค้นในใจ แต่ไร่ปราณนั้นก็จะตกเป็นของเขาด้วย

แค่คิดก็ทำให้ตื่นเต้นแล้ว

เพียงแต่ เจ้าเฒ่าเฉินรุ่ยคนนั้นก็น่ารังเกียจมากเช่นกัน ไม่เพียงแต่จะไม่สำเร็จ แถมหินปราณที่รับไปก็ยังกัดไม่ยอมปล่อย ยืนกรานไม่ยอมคืน ช่างน่าตายนัก

"พี่กุ่ย ข้าขอเพิ่มหินปราณอีกส่วนหนึ่ง พอจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะจัดการเจ้าเฉินรุ่ยไปด้วยเลย"

กุ่ยโถวชีไม่ได้พูดอะไร เขากวาดตามองความเคลื่อนไหวรอบข้าง แววตาพลันเย็นชาลง

ไกลออกไป พอมองเห็นเงาคนสองสามร่างกำลังเดินลาดตระเวนไปมา เฝ้าทางขึ้นเขาอย่างแน่นหนา

สีหน้าเขาพลันเปลี่ยนเป็นถมึงทึง ความโกรธปะทุขึ้น เขายกเท้าขึ้น ถีบเฉินเจียงซินจนล้มลงกับพื้น

"ไอ้ลูกเต่า กล้าดีอย่างไรมาเล่นงานข้า คิดจะหักเหลี่ยมกันหรือ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความโกรธของอีกฝ่าย เฉินเจียงซินกลับมีสีหน้างุนงง

เขารีบลุกขึ้นมา ยังไม่ทันได้ปัดฝุ่นที่ติดตามตัว ก็รีบก้าวเข้าไปพูด "พี่กุ่ย พูดเรื่องอะไรกัน ข้ากับท่านไม่มีความแค้นต่อกัน ไฉนเลยข้าจะกล้าทำร้ายท่าน"

กุ่ยโถวชีไม่พูดพร่ำทำเพลง กระชากผมของเฉินเจียงซิน หันหน้าเขาไปยังเงาร่างสองสามร่างที่กำลังลาดตระเวนอยู่

ในป่าไกลออกไป เงาไม้ส่ายไหว มองไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่ก็ยังพอมองเห็นเงาคนเหล่านั้นได้

เฉินเจียงซินประหลาดใจ "บนเขาเริ่มมีคนลาดตระเวนตั้งแต่เมื่อไหร่ ข้าเพิ่งจะจากไปได้ไม่กี่วันเอง"

"เจ้านี่ไม่ได้มีเจตนาดีแน่ๆ ข้ากุ่ยคงไว้ชีวิตเจ้าไม่ได้แล้ว"

หัวใจของเฉินเจียงซินพลันหล่นวูบ รีบคุกเข่าลงขอชีวิต "พี่กุ่ย ผู้น้อยจากภูเขาเมฆหมอกไปหลายวัน ไม่ทราบจริงๆ ว่าบนเขาเกิดอะไรขึ้น ท่าน ท่านหากไม่รังเกียจว่ามันน้อย หินปราณพวกนี้ เชิญท่านรับไปได้เลย"

เพื่อรักษาชีวิตน้อยๆ ไว้ ต่อให้เฉินเจียงซินจะไม่เต็มใจแค่ไหน เขาก็จำต้องสละหินปราณ

อีกฝ่ายเป็นประเภทที่ไม้อ่อนไม้แข็งก็ใช้ไม่ได้ผล รักเพียงแค่หินปราณเท่านั้น นับว่าเข้าทางเขาพอดี

สีหน้าของกุ่ยโถวชีพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เผยรอยยิ้มออกมา เมื่อเขายิ้ม รอยแผลเป็นบนใบหน้าก็บิดเบี้ยว ยิ่งดูน่ากลัวและสยดสยอง "ข้ากับบิดาของเจ้าก็พอจะมีความสัมพันธ์กันอยู่บ้าง เห็นแก่หินปราณ เจ้าเด็กน้อยไสหัวไปซะ ฮ่าฮ่าฮ่า"

"หากเจ้าเด็กเฉินอันนั่นมันลงจากเขามา ก็ใช้ยันต์หยกสื่อสารนี้ติดต่อข้า"

เขาทิ้งเฉินเจียงซินไว้ โยนยันต์หยกแผ่นหนึ่งให้ ก่อนจะหันหลังเดินลงจากเขาไป

ลมฤดูใบไม้ร่วงอันเย็นยะเยือกพัดมา เฉินเจียงซินรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งกายและใจ อยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา

นั่นมันเป็นเงินเก็บก้อนสุดท้ายของบ้านเขาทั้งบ้านแล้ว ตอนนี้บนตัวเขาไม่มีหินปราณเหลือแม้แต่ก้อนเดียว

ในถ้ำพำนัก เฉินอันกำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียร

หลังจากที่ต้อนรับเฉินโหย่วเลี่ยงไปครั้งก่อน ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะแอบมาปล่อยหนอนเข็มทองในไร่ของเขา หากไม่ใช่เพราะเขาค้นพบได้ทันท่วงที เกรงว่าคงจะต้องถูกมันทำลายพืชปราณไปไม่น้อย

หลังจากได้บทเรียนจากครั้งก่อน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาจึงไม่ต้อนรับแขกคนใดอีก

แต่วันนี้ ที่นอกค่ายกล เฉินหลุนกลับมาเยี่ยมเยือน

ทุกคนกำลังแข่งขันกันเพื่อปุ๋ยปราณ เจตนาที่คนผู้นี้มายังไม่อาจทราบได้ เฉินอันจึงไม่กล้าเปิดค่ายกลอย่างบุ่มบ่าม

เขาจึงบำเพ็ญเพียรต่อไป ทำเป็นมองไม่เห็น

ในวันที่สอง เฉินหลุนก็มาอีก

เขามาติดต่อกันถึงสามวัน

เฉินอันขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบป้ายหยกค่ายกลขึ้นมา ส่งเสียงออกไปข้างนอก

"พี่ชายมีธุระอันใดหรือ"

"ในที่สุดก็ตอบกลับมา ข้าอุตส่าห์มาตั้งสามรอบ"

เฉินหลุนที่กำลังเดินวนเวียนอยู่ข้างนอกสองรอบ กำลังตั้งใจจะจากไป ได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เฉินหลุนกวาดตามองรอบๆ พูดกับค่ายกลด้วยเสียงทุ้ม "น้องเฉินอัน ช่วงนี้เจ้าต้องระวังเฉินโหย่วเลี่ยงไว้ให้ดี เจ้าหมอนี่มันขี้อิจฉา ไม่แน่ว่าอาจจะใช้วิธีสกปรกอะไร ระวังอย่าให้มันเข้าไปในไร่ปราณของเจ้าได้เด็ดขาด"

เขาคบหากับเฉินโหย่วเลี่ยงมานานหลายปี ย่อมรู้นิสัยของอีกฝ่ายดี เพื่อผลประโยชน์แล้ว คนผู้นี้มักจะแอบขัดขาคนอื่นอยู่บ่อยครั้ง

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเสียเปรียบมาไม่น้อย

เมื่อสองสามวันก่อนที่อีกฝ่ายมาเยี่ยมเยือน เขาก็รู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีเจตนาดี จึงได้ปฏิเสธไปทันควัน

"ขอบคุณพี่ชายที่เตือน ข้าจะระวังตัว"

เฉินอันที่อยู่ในถ้ำพำนัก ส่ายหัวเบาๆ คิดในใจ เจ้ามาช้าไปแล้ว มันมาไปแล้ว

อีกฝ่ายอุตส่าห์มาเตือนด้วยความหวังดี เขาก็ไม่อาจทำตัวเย็นชาจนเกินไป

"เช่นนั้นก็ดี"

หลังจากที่มาเตือนสองสามประโยค เฉินหลุนก็จากไป

เฉินอันที่อยู่ในถ้ำพำนัก เห็นอีกฝ่ายจากไปแล้ว ก็วางใจลง

ตอนนี้ทุกคนกำลังอยู่ในช่วงแข่งขันกัน ยิ่งมีบทเรียนจากอดีต เขาก็ยิ่งต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น

เอาเป็นว่า ก่อนที่จะเก็บเกี่ยวผลผลิตในครั้งนี้ เขาจะไม่ก้าวออกไปไหน และจะไม่ให้ใครเข้ามาเด็ดขาด

จนกว่าจะได้ปุ๋ยปราณมาไว้ในมือ

แต่ในขณะเดียวกัน เฉินอันก็กำลังครุ่นคิดว่า หากครั้งนี้เขาได้ปุ๋ยปราณมาแล้ว ไร่ปราณในอนาคตจะบำรุงรักษาอย่างไร

ปุ๋ยปราณขั้นสูงที่ตระกูลหวังผลิตได้ในแต่ละปีมีจำนวนจำกัด เรื่องนี้ในตอนนี้ยังไม่มีวิธีแก้ที่ดี เกรงว่า คงต้องรอให้เฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงทั้งสองคนอัพเกรดไร่ปราณให้เสร็จสิ้นเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เมื่อนึกถึงตระกูลหวัง เฉินอันก็นึกถึงเฉินจื่อหลานขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

สตรีผู้นี้นับตั้งแต่แต่งเข้าไปในตระกูลหวัง ก็ไม่มีข่าวคราวอะไรอีกเลย ไม่รู้ว่าตอนนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง

หากมีโอกาส บางที อาจจะใช้ช่องทางจากนางเป็นจุดเริ่มต้น ไม่แน่ว่าอาจจะได้ปุ๋ยปราณมาบ้าง

เพียงแต่ เขาทั้งสองไม่ได้เป็นสหายสนิทกัน ไม่ได้เติบโตมาด้วยกัน เป็นเพียงคนในตระกูลธรรมดาๆ เท่านั้น

เรื่องนี้จะดำเนินการอย่างไร คงต้องวางแผนระยะยาวเสียแล้ว

เฉินอันส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป ตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อ

ขอเพียงระดับพลังของเขาสูงพอ อะไรๆ ก็ย่อมมีมาเอง แล้วจะกลัวอะไรกับแค่ปุ๋ยปราณ

เฉินโหย่วเลี่ยงยืนอยู่ในไร่ปราณของตนเอง กำลังรดน้ำพุปราณที่หามาได้อย่างยากลำบาก

เขาค่อยๆ รดน้ำพุปราณทั้งถังใหญ่ลงไปอย่างระมัดระวังและสม่ำเสมอ บำรุงพืชปราณในไร่

เมื่อมองดูพืชปราณที่เติบโตอย่างแข็งแรง มุมปากก็ยกยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ

"มีน้ำพุปราณนี้รด ยังจะกลัวแพ้เฉินหลุนอีกหรือ ฮ่าฮ่าฮ่า"

น้ำพุปราณถังนี้ เขาต้องใช้หินปราณไม่น้อยไปหาซื้อมาจากตลาดกลาง

ว่ากันตามตรง ค่าใช้จ่ายเหล่านี้ก็เกือบจะเท่ากับราคาของปุ๋ยปราณขั้นสูงคุณภาพต่ำหลายสิบชั่งแล้ว

"ขอเพียงข้าสามารถอัพเกรดไร่ปราณได้ก่อนเฉินหลุน แม้เพียงครึ่งปี ข้าก็มั่นใจว่าจะสามารถกดมันไว้ได้อย่างแน่นอน วันหน้าเมื่อข้าเลื่อนขั้นเป็นระดับฝึกปราณขั้นปลาย ไร่ปราณขั้นสูงในมือของผู้เฒ่ารอง ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเป็นของข้า"

เฉินโหย่วเลี่ยงวาดฝันถึงอนาคตที่สวยงาม รู้สึกว่าหนทางข้างหน้าของตนเองช่างสดใสเหลือเกิน

[จบแล้ว]