บทที่ 33 - แย่งชิงปุ๋ยปราณขั้นสูง

บทที่ 33 - แย่งชิงปุ๋ยปราณขั้นสูง

นับตั้งแต่ถูกคนตระกูลหลิ่วลอบโจมตีคราวก่อน ประมุขตระกูลเฉินชิงก็เพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

เขาสั่งการให้ระดมพลคนในตระกูลที่ยังพอมีฝีมืออยู่บ้าง ที่ยังคงเฝ้าอยู่ในตระกูล ให้คอยเฝ้าระวังเส้นทางขึ้นภูเขาเมฆหมอกอยู่ตลอดเวลา หากพบคนแปลกหน้า ให้จับตัวไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

หลังจากนั้น ความปลอดภัยของภูเขาเมฆหมอกก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง

ในอดีต ตระกูลต่างๆ แม้จะมีการแข่งขันกันอยู่บ้าง แต่ก็ยังมีนิกายเมฆครามคอยกดดันอยู่ จึงไม่กล้าทำอะไรที่มันเกินเลยไปนัก

แต่คราวนี้ไม่เหมือนเดิม รูปแบบการกระทำของตระกูลหลิ่วดูเหมือนจะเปลี่ยนไปแล้ว

ส่วนตัวเฉินชิงเอง ก็ได้เดินทางไปยังตลาดกลางเมฆครามด้วยตนเอง พยายามที่จะติดต่อท่านปู่ทวดเฉินที่ไปนิกายเมฆคราม เพื่อขอให้ท่านผู้อาวุโสเป็นผู้ตัดสินใจในเรื่องนี้

เฉินอันเมื่อเห็นคนในตระกูลเดินลาดตระเวนไปมาบนภูเขา ในใจก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

หากไม่ใช่เพราะตัวเขาเองได้กักตุนยันต์อสรพิษอัคคีไว้เป็นจำนวนมาก และวิชาท่องกายาเทพก็ได้บรรลุขั้นต้นแล้ว เขาก็คงไม่กล้าพูดว่าตนเองจะสามารถเอาชนะคนตระกูลหลิ่วทั้งสองคนนั้นได้อย่างง่ายดาย

หากตระกูลหลิ่วไม่กลัวตาย กล้าลอบโจมตีอีกครั้ง ต่อให้คนเหล่านี้จะช่วยกันแค่ถ่มน้ำลายคนละที ก็คงจะทำให้พวกมันจมน้ำลายตายได้

เมื่อสภาพแวดล้อมปลอดภัย การบำเพ็ญเพียรก็ยิ่งไร้กังวลมากขึ้น

เฉินอันบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำพำนักได้ไม่กี่วัน ก็ได้ยินเฉินอวี่อี้และคนอื่นๆ พูดกันว่า ดอกราตรีจันทรามายาต้นนั้นที่อยู่ในมือของผู้เฒ่ารอง ได้รับการเพาะเลี้ยงจนสำเร็จแล้ว

น่าเสียดายที่ เป็นเพราะต้องทุ่มเทสมาธิให้กับดอกราตรีจันทรามายามากจนเกินไป ทำให้พืชปราณขั้นสูงต้องตายไปไม่น้อย

แต่เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือผู้เฒ่ารองเพาะเมล็ดพันธุ์ได้สำเร็จแล้ว ได้เมล็ดพันธุ์มาเกือบสิบเมล็ด

ดอกราตรีจันทรามายาเป็นส่วนประกอบหลักในการหลอมยาปราณรวม ส่วนยาปราณรวมนั้นเป็นยาที่ช่วยในการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นปลาย

ยาปราณรวมมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาในอนาคตเป็นอย่างมาก เฉินอันจึงรู้สึกสนใจอยู่บ้าง

ดอกราตรีจันทรามายานั้นล้ำค่า ไม่ใช่เพราะว่ามันเจริญเติบโตได้ยาก แต่เป็นเพราะการเพาะเมล็ดพันธุ์นั้นทำได้ยากยิ่ง

ระยะเวลาที่พืชชนิดนี้จะเจริญเต็มที่นั้นมีเพียงสามวัน และช่วงเวลาที่จะสร้างเมล็ดพันธุ์ก็มีเพียงสามวันนี้เช่นกัน

หากโชคร้ายล้มเหลว ไม่เพียงแต่จะไม่ได้เมล็ดพันธุ์ แต่ยังพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเก็บเกี่ยวไปอีกด้วย พืชปราณก็จะเหี่ยวเฉาตายไปในทันที

เรียกได้ว่า งดงามเพียงชั่วพริบตาจริงๆ

ระยะเวลาในการเพาะเมล็ดพันธุ์ที่เข้มงวดเช่นนี้ ทำให้ในแดนเมฆครามมีเพียงนิกายเมฆครามเท่านั้นที่สามารถผลิตพืชปราณชนิดนี้ได้ ทำให้พวกเขาสามารถทำกำไรจากพืชปราณชนิดนี้ได้เพียงลำพัง

เฉินอันค่อนข้างประหลาดใจ ไม่คิดว่าผู้เฒ่ารองจะมีความสามารถในการเพาะเลี้ยงเมล็ดพันธุ์ดอกราตรีจันทรามายาด้วย

เพียงแค่ความสามารถนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ความแข็งแกร่งของตระกูลเฉินก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว

แม้ว่าดอกราตรีจันทรามายาจะดี แต่เฉินอันก็ไม่ได้ใฝ่สูงอยากได้ เพราะไร่ปราณของเขายังไม่ได้รับการอัพเกรด ต่อให้ได้เมล็ดพันธุ์มาก็ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

เรื่องนี้คงต้องรอไว้พูดคุยกันในอนาคต

กลับกัน พืชปราณระดับหนึ่งขั้นสูงที่ตายไปของผู้เฒ่ารอง หากจัดการอย่างเหมาะสม ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถนำมาทำเป็นปุ๋ยปราณขั้นสูงได้

เรื่องนี้ต่างหาก คือสิ่งที่เฉินอันสนใจอย่างแท้จริงในตอนนี้

ในห้องโถง

ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยนั่งอยู่บนเก้าอี้ เขาเพิ่งจะเพาะเมล็ดพันธุ์ดอกราตรีจันทรามายาได้สำเร็จ แต่ก็ต้องสูญเสียพืชปราณไปไม่น้อยเช่นกัน มองจากสีหน้าแล้วดูไม่ออกเลยว่าสุขหรือทุกข์

พืชปราณที่ตายไปก็ไม่ได้สูญเปล่า หลังจากผ่านกระบวนการพิเศษของเขาแล้ว มันก็ถูกนำมาทำเป็นปุ๋ยปราณได้หลายสิบชั่ง

แม้ว่าคุณภาพจะแค่พอใช้ได้ แต่ก็ใกล้เคียงกับขั้นสูงแล้ว ใช้ในการอัพเกรดไร่ปราณขั้นกลางก็นับว่าเพียงพอ

วันนี้ เขาได้เรียกเฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงมาเป็นพิเศษ ตั้งใจว่าจะมอบปุ๋ยปราณนี้ให้แก่คนใดคนหนึ่ง

เพียงแต่

ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยย้ายสายตาไปจับจ้องที่เฉินเม่าซินและเฉินอัน พลางถามอย่างไม่เข้าใจ "เจ้าสองคน ก็อยากได้ปุ๋ยปราณด้วยหรือ"

เขาคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออกว่า สองคนนี้จะเอาปุ๋ยปราณไปทำอะไร

ต่อให้บำรุงไร่ปราณจนกลายเป็นขั้นสูงได้ ก็เกรงว่าจะปลูกพืชปราณขั้นสูงไม่รอดอยู่ดี

ทันใดนั้น เฉินเม่าซินก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ดวงตาเป็นประกายร้อนแรง ราวกับมีแสงไฟอยู่ในนั้น "ท่านผู้อาวุโส อย่าลำเอียงสิขอรับ ปุ๋ยปราณเหตุใดต้องให้เพียงแค่สองคนนั้นด้วย ข้ากับเฉินอันด้อยกว่าพวกเขาตรงไหน"

เดิมทีเฉินอันเพียงแค่ตั้งใจจะมาลองขอดูเท่านั้น มาถามผู้เฒ่ารองว่าพอจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะมอบปุ๋ยปราณให้เขา

พอเขามาถึง ไม่เพียงแต่จะเจอเฉินหลุนและเฉินโหย่วเลี่ยงเท่านั้น แต่กลับไม่คาดคิดเลยว่าเฉินเม่าซินก็จะอยู่ที่นี่ด้วย หลายคนมาที่นี่ก็เพื่อปุ๋ยปราณทั้งสิ้น

หลังจากที่เฉินเม่าซินพูดจบ ในห้องโถงก็พลันเกิดเสียงดังจอแจขึ้นมาทันที

เฉินโหย่วเลี่ยงแค่นเสียงเย็นชา พลางหัวเราะเยาะ "ท่านผู้อาวุโสจะแบ่งให้ใครย่อมมีการตัดสินใจของท่านอยู่แล้ว ไฉนเลยจะยอมให้เจ้ารุ่นหลังที่เพิ่งจะหัดทำสวนมาตั้งคำถาม"

หลายปีมานี้ เฉินโหย่วเลี่ยงต้องเป็นรองเฉินหลุนมาโดยตลอด ในใจจึงรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

วันนี้หากเขาสามารถได้ปุ๋ยปราณไปได้ เขาก็จะสามารถอัพเกรดไร่ปราณเป็นขั้นสูงได้ก่อนเฉินหลุน ถึงเวลานั้นเขาย่อมต้องกดอีกฝ่ายไว้ได้อย่างแน่นอน

เป็นเบี้ยล่างมานานหลายปี ก็หวังเพียงแค่โอกาสนี้ที่จะได้พลิกตัว

แต่เมื่อโอกาสมาอยู่ตรงหน้า กลับมีเจ้าเด็กขนยังไม่ขึ้นสองคนโผล่มาแย่งชิงกับเขา ช่างน่าเจ็บใจจนเขี้ยวสั่น

"อย่ามาทำเป็นอวดอ้างว่าอาวุโสหน่อยเลย พวกท่านก็แค่แก่กว่าพวกข้าไม่กี่ปี หากอายุเท่ากัน ไม่แน่ว่าอาจจะยังสู้พวกข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ"

เฉินเม่าซินอายุมากกว่าเฉินอันเพียงสองปีเท่านั้น ตอนนี้อายุยี่สิบปี อยู่ในวัยเลือดร้อน จึงกล้าที่จะต่อสู้แย่งชิง

เฉินหลุนที่อายุมากที่สุดเริ่มร้อนใจ "เจ้าเด็กบ้า ว่าใครอวดอ้างว่าอาวุโส"

ผู้เฒ่ารองรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง

ด้านหนึ่งคือสองคนที่อายุน้อยที่สุดและมีศักยภาพมากที่สุดในบรรดาสิบคน อีกด้านหนึ่งคือสองคนทื่ทำสวนเก่งที่สุด เขาควรจะมอบปุ๋ยปราณนี้ให้ใครดี ชั่วขณะหนึ่งเขาก็ตัดสินใจไม่ถูก

ผู้เฒ่ารองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองเฉินอันที่ยังคงยืนนิ่งไม่พูดอะไร "เจ้าว่าอย่างไร"

เขารู้ดีว่าเฉินอันมาที่นี่ก็เพื่อปุ๋ยปราณเช่นกัน เพียงแต่อยากจะรอดูท่าทีของอีกฝ่ายก่อน

เฉินอันสูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวออกมาอย่างใจเย็น "ปกติแล้วผู้น้อยไม่มีงานอดิเรกอะไรอื่น เพียงแค่ชอบปลูกพืชปราณเท่านั้น ถึงแม้จะเพิ่งได้ไร่ปราณขั้นกลางมา แต่สิ่งที่ข้าแสวงหา ไม่ใช่เพียงแค่การเป็นชาวสวนปราณขั้นกลางเท่านั้น"

ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ก็ต้องลองดูสักหน่อย เฉินอันคิดในใจ

เฉินเม่าซินที่อยู่ข้างๆ ได้ฟังก็รู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที กล่าวสนับสนุน "ใช่ ข้าก็มีความทะเยอทะยานเช่นนี้เหมือนกัน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ผู้เฒ่ารองได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเสียงดัง "ดี คนหนุ่มมีความมุ่งมั่นทะเยอทะยานเป็นเรื่องที่ดี แต่พวกเจ้าประสบการณ์ยังน้อย คิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถเพาะปลูกพืชปราณระดับหนึ่งขั้นสูงได้ดี"

มีคนไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูล จนถูกขัดเกลาจนสิ้นคมไปนานแล้ว คิดเพียงแค่จะเฝ้าไร่ปราณของตนเองไปวันๆ

เมื่อคนหนุ่มในตระกูลมีความมุ่งมั่น ในใจเขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เพียงแต่ คนหนุ่มก็ยังคงเป็นคนหนุ่ม คมกล้ามากเกินไปก็ไม่ดี หากไม่ขัดเกลาเสียบ้างคงจะไม่ได้

เฉินเม่าซินเม้มปากเล็กน้อย ดวงตาฉายแววไม่พอใจอยู่หลายส่วน ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างออกมา

ผู้เฒ่ารองยกมือขึ้นขวาง "แต่ว่า ในเมื่อเจ้ากับเฉินอันยืนกรานเช่นนี้ ข้าก็จะให้โอกาสพวกเจ้า"

"พืชปราณในฤดูกาลนี้ พวกเจ้าทุกคนก็ได้ปลูกลงไปแล้วใช่หรือไม่ เช่นนั้นก็มาดูกันว่า เมื่อถึงเวลาเก็บเกี่ยวในฤดูกาลนี้ ในบรรดาสี่คนพวกเจ้า ใครจะมีพืชปราณคุณภาพสูงที่สุด ปุ๋ยปราณในมือข้าก็จะมอบให้แก่ผู้นั้น"

เฉินหลุน เฉินโหย่วเลี่ยง และเฉินอัน ต่างก็มีสีหน้ายินดี รับปากในทันที

มีเพียงเฉินเม่าซินเท่านั้นที่ใจหล่นไปถึงตาตุ่ม เขามีประสบการณ์น้อย หากเทียบเรื่องคุณภาพของพืชปราณแล้ว เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะเอาชนะคนทั้งสองได้

เพียงแต่ ทำไมเฉินอันถึงได้มีท่าทีมั่นอกมั่นใจเช่นนั้นด้วยเล่า

เมื่อเรื่องมีข้อสรุปแล้ว เฉินอันและคนอื่นๆ ก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ กล่าวลาผู้เฒ่ารอง แล้วแยกย้ายกันกลับไป

เมื่อกลับมาถึงหน้าถ้ำพำนัก เฉินอันก็ตรวจสอบสถานะของพืชปราณอย่างละเอียดอีกครั้งหนึ่ง

หญ้าหิ่งห้อยเขียวที่เพิ่งจะแทงยอดอ่อนออกมา ยอดของมันเขียวชอุ่มชุ่มชื้น มีประกายแสงจางๆ ล้อมรอบ ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

หญ้าใบกระดองเต่าและพืชปราณชนิดอื่นๆ ก็เจริญเติบโตได้ดีเช่นกัน

สำหรับการประลองในครั้งนี้ เฉินอันรู้สึกว่าตราบใดที่เขาไม่ทำอะไรผิดพลาด และยังคงรักษามาตรฐานการทำสวนของตนเองไว้ได้ ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

[จบแล้ว]