บทที่ 27 - ไผ่ลายทอง

บทที่ 27 - ไผ่ลายทอง

ในวันนี้

เฉินอันได้ยินข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วตระกูล ทั้งเด็ก ผู้ใหญ่ ชาย หญิง ต่างก็พูดกันว่า ที่เขาเฮยเฟิงได้มีการค้นพบถ้ำพำนักโบราณสถานของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐาน และคาดว่าข้างในน่าจะมียาสร้างฐานอยู่

ประมุขตระกูลกำลังระดมพลรวบรวมคน เพื่อเตรียมการเข้าไปสำรวจ

ถ้ำพำนักโบราณสถาน

เมื่อนึกถึงการกลับมาของเฉินอวี้เมื่อสองวันก่อน เฉินอันก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ข่าวนี้คงเป็นเฉินอวี้ที่เป็นคนนำกลับมายังตระกูล

ในเมื่อเฉินอวี้สามารถนำข่าวกลับมายังตระกูลได้ ศิษย์นิกายเมฆครามคนอื่นๆ ก็ย่อมทำได้เช่นกัน ถึงเวลานั้น ทั้งนิกายเมฆคราม ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ หรือแม้แต่ผู้ฝึกตนอิสระก็อาจจะเข้ามามีส่วนร่วมด้วย เมื่อทุกฝ่ายต่างชุลมุนวุ่นวาย ระดับความอันตรายย่อมต้องเพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน

ดูท่าทางแล้ว ยิ่งไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยเด็ดขาด

หลังจากได้ยินข่าวนี้ เฉินอันก็ส่ายหัว ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เขามีความสามารถในการเก็บเกี่ยวกลุ่มแสงอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเอาตัวเข้าเสี่ยงภัยเพื่อยาสร้างฐานที่ยังไม่รู้ว่ามีอยู่จริงหรือไม่

การอยู่บ้านทำสวนไปเงียบๆ คือหนทางที่ถูกต้องที่สุด

เฉินอันไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านกับเรื่องนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะคิดเช่นเดียวกัน

หลังจากได้ข่าว เฉินต้าจ้วงและเฉินเติงหมิงก็มาหาเขาถึงที่ อยากจะชวนเฉินอันไปด้วยกัน

"เฉินอัน พวกเราสามคนไปด้วยกัน ถึงตอนนั้นจะได้คอยดูแลกันได้"

ดวงตาของทั้งสองเปล่งประกาย สีหน้าตื่นเต้น ไม่รู้ว่าใครที่ไม่ได้ยินเรื่องนี้จะนึกว่าพวกเขาได้ของวิเศษจากถ้ำพำนักโบราณสถานมาอยู่ในมือแล้วเสียอีก

เฉินอันส่ายหัว "ข้าไม่ไปแล้ว พืชปราณในไร่ของข้าใกล้จะสุกแล้ว ช่วงนี้ข้าปลีกตัวไปไหนไม่ได้"

เฉินต้าจ้วงไม่เข้าใจอย่างมาก "นี่เจ้าทำสวนจนหมกมุ่นไปแล้วหรือเปล่า นั่นมันถ้ำพำนักของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานนะ เข้าไปกวาดของอะไรมาก็ได้สักหน่อย ไม่ดีกว่าการที่เจ้าต้องมานั่งทำสวนหลังขดหลังแข็งหรือไง"

"ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลเรื่องอันตราย แต่ท่านปู่ทวดกับผู้อาวุโสหลายท่านก็จะไปด้วย เพียงแค่พวกเราติดตามพวกเขาไปติดๆ ก็น่าจะปลอดภัยไร้กังวล"

แม้แต่เฉินเติงหมิงที่อยู่ข้างๆ ก็ยังพยักหน้าเห็นด้วย

เฉินอันยังคงไม่สะทกสะท้าน "ที่พูดมาก็ถูก แต่ว่าวิชาอาคมที่ข้าเชี่ยวชาญที่สุดล้วนเป็นวิชาทำสวนทั้งสิ้น หากไปจริงๆ จะเอาอะไรไปต่อสู้กับคนอื่น หรือจะให้ข้าใช้วิชาฝนปราณ"

เฉินต้าจ้วงและสหายเห็นเฉินอันยังคงไม่ขยับเขยื้อน ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างน่าเสียดาย

พวกเขาไม่ได้รบเร้าอีกต่อไป หันหลังกล่าวลาและจากไป

นับตั้งแต่ข่าวเรื่องถ้ำพำนักโบราณสถานของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานแพร่ออกไป ตระกูลเฉินก็ราวกับระเบิดกระทะ

ในตลาดนัดแลกเปลี่ยนของตระกูล กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวามากกว่าเดิมหลายเท่า

ทั้งยันต์อาคม วิชาอาคม อุปกรณ์อาคม และยาเม็ดต่างๆ ปรากฏออกมาไม่สิ้นสุด ทุกคนต่างนำสมบัติก้นหีบของตนเองออกมา เพื่อหวังจะแลกเปลี่ยนทรัพยากร และเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น

เฉินอันเดินดูอยู่รอบหนึ่ง ก็พบว่าสมบัติส่วนใหญ่มีคุณภาพไม่ค่อยจะดีนัก ต่ำกว่าของที่เขาเก็บเกี่ยวได้จากกลุ่มแสงเสียอีก

แต่เขากลับไปพบเมล็ดไผ่ลายทองระดับหนึ่งขั้นสูงสองสามเมล็ดที่แผงลอยของชาวสวนปราณคนหนึ่งเข้า เมล็ดทั้งสองด้านแหลม รูปร่างคล้ายข้าวปราณ หรือที่เรียกกันว่าข้าวไผ่

ไผ่ลายทองเป็นวัตถุดิบชั้นดีในการทำกระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง มีหรือที่เฉินอันจะปล่อยผ่าน

เขาใช้หินปราณซื้อมันมาในทันที หลังจากนั้นก็เดินดูอีกรอบหนึ่ง แต่ไม่พบของที่ถูกใจ ก็เลยรู้สึกไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ และเดินทางกลับบ้านไป

ณ ตีนภูเขาเมฆหมอก

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิ่วสองคนเฝ้าอยู่ที่นี่มานานกว่าครึ่งปี คนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นเฉินอันลงจากเขามา

"เจ้าหมอนี่มันทนความเหงาได้เก่งจริงๆ เวลาผ่านไปครึ่งปีกว่าแล้ว กลับไม่ลงมาข้างล่างเลยแม้แต่ครั้งเดียว"

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมสูงรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมาก ช่วงเวลานี้มีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรบนตัวเขาแทบจะไม่เหลือแล้ว

เดิมทีนึกว่าภารกิจนี้จะง่ายเหมือนกับการเก็บหินปราณได้ตามข้างทาง แต่มาถึงตอนนี้ เขากลับเริ่มเสียใจที่รับงานนี้เสียแล้ว

"แล้วจะให้ทำอย่างไรได้เล่า แต่ว่าช่วงนี้บนเขามีความเคลื่อนไหวไม่น้อย ไม่รู้ว่าตระกูลเฉินกำลังมีเรื่องอะไรกัน"

"หรือว่าตระกูลเฉินจะเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้น"

ผู้บำเพ็ญเพียรปากกว้างสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น แนะนำว่า "พวกเราเฝ้ารออย่างไร้ประโยชน์เช่นนี้ก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา หรือว่าข้าจะกลับไปรายงานที่ตระกูลสักรอบ ดูว่านายน้อยสามจะเพิ่มหินปราณให้พวกเราได้อีกหรือไม่ อย่างน้อยก็ไม่ควรให้ภารกิจนี้ทำให้พวกเราต้องขาดทุน"

"ดีมาก เช่นนั้นก็รบกวนน้องชายต้องวิ่งเตือนอีกรอบแล้ว"

ผู้บำเพ็ญเพียรปากกว้างพยักหน้า กระโดดขึ้นเรือเหาะขนาดเล็ก ขับเคลื่อนมันหายลับไปในทิศทางไกล

ณ ห้องหนึ่งในตระกูลหลิ่ว

หลิ่วเจินและผู้อาวุโสหลิ่วหยวนจิ่ง กำลังปรึกษาหารือเรื่องการสำรวจถ้ำพำนักโบราณสถาน

ในฐานะตระกูลที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐาน หากสามารถได้ยาสร้างฐานมา และทำให้ตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานเพิ่มขึ้นอีกคน ก็ไม่ต่างอะไรกับเสือติดปีก ไม่มีตระกูลไหนยอมปล่อยโอกาสนี้ไปอย่างแน่นอน

ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ก็มีสาวใช้หน้าตางดงามน่ารักคนหนึ่งเดินเข้ามา กระซิบกระซาบที่ข้างหูของหลิ่วเจินสองสามประโยค

หลิ่วเจินได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป "ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งปีแล้ว เกือบจะลืมเจ้าสองคนนี้ไปเสียแล้ว นึกว่าพวกมันตายอยู่ข้างนอกไปแล้วเสียอีก ไปตามหลิ่วอี้ขุยมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

สาวใช้รับคำสั่งและจากไป ไม่นานนัก ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรปากกว้างก้าวเข้ามาในห้อง

"คารวะนายน้อยสาม ท่านผู้อาวุโส"

หลิ่วเจินเห็นหลิ่วอี้ขุย ก็มองไปด้านหลังของอีกฝ่าย "หรือว่าเจ้าจะนำตัวเฉินอันแห่งตระกูลเฉินกลับมาแล้ว"

นับตั้งแต่ถูกเฉินอันจับตัวไปเป็นเชลยครั้งนั้น ไม่เพียงแต่แผนการของตระกูลจะพังทลายลงด้วยน้ำมือของอีกฝ่าย แม้แต่ตัวเขาเองก็เรียกได้ว่าต้องทนรับความอัปยศอดสูอย่างแสนสาหัส

หลังจากที่บาดแผลหายดี ด้วยความโกรธกลบเกลื่อนความอาย หลิ่วเจินจึงได้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลที่ไว้ใจได้สองคน ไปเฝ้ารออยู่ที่ตีนภูเขาเมฆหมอก เพียงเพื่อที่จะจับตัวเฉินอันมาย่ำยีให้หนำใจก่อนแล้วค่อยฆ่าทิ้ง จึงจะสามารถระบายความแค้นในใจได้

หลิ่วอี้ขุยมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ก้มหน้าต่ำไม่กล้าสบตาอีกฝ่าย "นายน้อยขอรับ คือ... เฉินอันผู้นั้น ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ไม่เคยย่างก้าวออกจากภูเขาเมฆหมอกเลยแม้แต่ครั้งเดียว พวกข้าน้อยอยากจะจับตัวมันมาให้นายน้อยเหลือเกิน แต่ก็จนปัญญาจริงๆ ขอรับ"

"ว่าอะไรนะ"

หลิ่วเจินเบิกตากว้าง ในใจรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เดิมทีเขาคิดว่าเรื่องนี้มั่นใจได้ถึงเก้าในสิบส่วน ไม่คิดว่านอกจากจะเสียเวลาไปนานขนาดนี้แล้ว เรื่องยังไม่สำเร็จอีก

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธของหลิ่วเจิน หลิ่วอี้ขุยก็รีบรับประกันทันที "นายน้อยวางใจ ขอเพียงให้เวลาพวกข้าอีกสักสองสามเดือน ตราบใดที่เฉินอันย่างเท้าออกจากภูเขาเมฆหมอกแม้เพียงครึ่งก้าว ข้าจะจับมันมาให้ท่านให้จงได้"

"เช่นนั้นก็เฝ้าต่อไปเถอะ การเดินทางไปถ้ำพำนักโบราณสถานครั้งนี้ ตระกูลเฉินย่อมไม่พลาดแน่ ถึงเวลานั้นบนเขาจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานอยู่ พวกเจ้าสองคนก็หาโอกาสขึ้นเขาไปลงมือได้"

"วางใจเถอะ ขอเพียงทำงานนี้สำเร็จ ข้านายน้อยผู้นี้จะรับประกันให้พวกเจ้าทั้งสองได้เลื่อนขั้นเป็นระดับฝึกปราณขั้นปลายอย่างแน่นอน"

"ไปได้แล้ว"

หลิ่วเจินโบกมือ แต่กลับพบว่าหลิ่วอี้ขุยยังคงก้มหน้ายืนนิ่งไม่ขยับ

บนใบหน้าของเขาพลันปรากฏรอยยิ้มเย็นชาขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือล้วงเข้าไปในอก หยิบถุงเก็บของที่ตุงแน่นออกมาถุงหนึ่ง แล้วโยนให้แก่อีกฝ่าย

หลิ่วอี้ขุยรีบโค้งคำนับอย่างยินดีปรีดา "ข้าน้อยจะไม่ทำให้นายน้อยสามต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

หลังจากรับถุงเก็บของแล้ว หลิ่วอี้ขุยจึงกล่าวลาและจากไป

หลังจากจัดการเรื่องตรงหน้าเสร็จ หลิ่วเจินก็หันกลับไปสั่งการหลิ่วหยวนจิ่งต่อ "การเดินทางไปถ้ำพำนักโบราณสถานครั้งนี้ เราจะต้องแย่งชิงยาสร้างฐานมาให้ได้ เพื่อช่วยให้ข้าสามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับสร้างฐานได้ในยามที่ข้าบรรลุระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์"

"แต่นายน้อยสามยังมีพี่ชายอีกสองคนอยู่ ถึงแม้จะได้มา ก็คงไม่ถึงตาท่านหรอกขอรับ"

หลิ่วหยวนจิ่งกลับขมวดคิ้ว ตอนนี้หลิ่วเจินเพิ่งจะอยู่ระดับฝึกปราณชั้นที่ห้าเท่านั้น ในขณะที่นายน้อยอีกสองคนล้วนก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายแล้ว อย่างไรเสียยาสร้างฐานก็คงไม่ตกมาถึงมือเขา

หลิ่วเจินได้ยินดังนั้น ในดวงตาก็พลันปรากฏจิตสังหารขึ้นมาทันที "พวกท่านสามารถหาโอกาสในถ้ำพำนักโบราณสถาน จัดการพวกมันทั้งสองคนทิ้งเสีย"

"หา" หลิ่วหยวนจิ่งตกใจจนแทบสิ้นสติ ชาในมือถึงกับหกไปกว่าครึ่ง

"ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งห้าของตระกูล ข้ารวบรวมมาได้สามคนแล้ว พวกท่านสามคนร่วมมือกัน ย่อมต้องสำเร็จอย่างแน่นอน พอกลับมาถึงตระกูล อำนาจทั้งหมดก็จะอยู่ในมือข้า แค่ยาสร้างฐานเล็กน้อย มีหรือจะไม่ได้มา"

หลิ่วเจินกล่าวอย่างฮึกเหิม พลางเหลือบมองหลิ่วหยวนจิ่ง กล่าวว่า "หากได้ยาสร้างฐานมาเป็นเม็ดที่สอง ข้าจะมอบมันให้ท่านอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นนายน้อยสามที่อายุเพียงยี่สิบต้นๆ กลับโหดเหี้ยมอำมหิตและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ในใจของหลิ่วหยวนจิ่งก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาเล็กน้อย

พี่น้องร่วมสายเลือดแท้ๆ ยังสั่งฆ่าได้โดยไม่ลังเล วันหน้าไม่แน่ว่าแม้แต่ประมุขตระกูลก็อาจจะ...

แต่ภายใต้สิ่งล่อใจอย่างยาสร้างฐาน ความหวาดกลัวเพียงเล็กน้อยในใจของหลิ่วหยวนจิ่งก็ค่อยๆ สลายไป กลับกลายเป็นความรู้สึกหวั่นไหวอยากจะลองดู

หลิ่วหยวนจิ่งรีบประสานมือคารวะทันที "พวกข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน"

[จบแล้ว]