บทที่ 26 - เร่งให้สุก

บทที่ 26 - เร่งให้สุก

โต๊ะในสุดของลานกว้าง มีท่านปู่ทวดเฉิน ประมุขตระกูล และเหล่าผู้อาวุโสกำลังนั่งอยู่

เมื่อเห็นผู้มาเยือน เฉินชิงก็ดีใจเกินคาด

"อวี้เอ๋อร์ เจ้ามาแล้ว ท่านปู่ทวดของเจ้าบ่นถึงเจ้ามาตั้งครึ่งวันแล้ว"

เฉินอวี้คารวะอย่างนอบน้อม ทักทายผู้อาวุโสทีละคน "หลานคารวะท่านปู่ทวด คารวะท่านพ่อ และท่านผู้อาวุโสทุกท่าน"

ท่านปู่ทวดเฉินยินดียิ่งนัก ดึงเฉินอวี้มานั่งข้างกายตน

"ดีมาก เพียงไม่กี่ปี ก็บรรลุระดับฝึกปราณชั้นที่ห้าแล้ว วันหน้ามีหวังได้สร้างฐานอย่างแน่นอน"

เฉินอวี้ลดเสียงลงเล็กน้อย กล่าวว่า "ท่านปู่ทวดเจ้าคะ การกลับมาของหลานครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อแสดงความยินดีกับการเกิดของน้องชายเท่านั้น แต่ยังมีเรื่องอื่นที่สำคัญต่อการพัฒนาของตระกูลด้วยเจ้าค่ะ"

สีหน้าของท่านปู่ทวดเฉินพลันเคร่งขรึมขึ้น รีบถามทันที "เรื่องอันใด"

เฉินอวี้ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่กวาดสายตามองฝูงชนที่กำลังส่งเสียงอึกทึกในลานกว้าง

เมื่อเห็นดังนั้น ท่านปู่ทวดเฉินก็รู้ได้ทันทีว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับพูดคุยเรื่องสำคัญ จึงรีบพาคนอีกสองสามคนไปยังห้องลับของตระกูลเฉิน และวางค่ายกลกันเสียง

เมื่อเห็นว่าห้องลับถูกจัดเตรียมอย่างเรียบร้อยแล้ว เฉินอวี้จึงกล่าวกับท่านปู่ทวดเฉินว่า "หลานได้ข่าวมาจากในนิกายว่า มีผู้ฝึกตนอิสระสองสามคนไปล่าสัตว์อสูรที่เขาเฮยเฟิง แล้วบังเอิญพบถ้ำพำนักโบราณสถานของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานเข้า ข้างในคาดว่าน่าจะมียาสร้างฐานอยู่เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านปู่ทวดเฉินรวมถึงเฉินชิงและคนอื่นๆ ต่างก็หน้าถอดสีด้วยความตกใจ

ยาสร้างฐานเป็นสิ่งสำคัญที่เกี่ยวข้องกับการที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณจะก้าวขึ้นสู่ระดับสร้างฐาน แม้แต่นิกายเมฆครามเองก็ยังมียาชนิดนี้ไม่เพียงพอ ส่วนที่สามารถเล็ดลอดออกมาภายนอกได้นั้นยิ่งน้อยนิดเข้าไปใหญ่

ท่านปู่ทวดเฉินสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย อดนึกถึงเรื่องราวในอดีตไม่ได้

ในตอนนั้นเขาบรรลุระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว แต่กลับติดขัดไม่สามารถเลื่อนขึ้นสู่ระดับสร้างฐานได้ ด้วยความจนปัญญาจึงต้องออกเดินทางเพื่อแสวงหาวาสนา

อาจเป็นเพราะวาสนาของเขานั้นลึกหนา ระหว่างทางเขาบังเอิญได้ข่าวเกี่ยวกับยาสร้างฐาน หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจนเลือดอาบไปทั้งตัว ฝ่าฟันเส้นทางนองเลือดออกมา จึงโชคดีได้รับยามาและทะลวงผ่านสู่ระดับสร้างฐานได้ในที่สุด ทำให้ตระกูลเฉินไม่เกิดช่องว่างขาดช่วง

ความล้ำค่าของยาสร้างฐาน เขาย่อมรู้ดีที่สุด ประกอบกับอายุที่มากขึ้น เพื่ออนาคตของตระกูล เขาจึงให้ความสำคัญกับข่าวนี้มากที่สุด

"อวี้เอ๋อร์ เจ้าเปิดเผยข่าวนี้ให้ตระกูลรู้ ไม่กลัวผู้อาวุโสของนิกายเมฆครามจะตำหนิเอาหรือ"

ท่านปู่ทวดเฉินมองไปยังเฉินอวี้ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาฉายแววกังวลอยู่หลายส่วน

เฉินชิงและคนอื่นๆ ก็เริ่มได้สติจากความตื่นเต้นแล้วเช่นกัน

การเปิดเผยความลับของนิกายไม่ใช่เรื่องเล็ก น้อยที่สุดก็คือการลงโทษเฉินอวี้ แต่หากทำให้อีกฝ่ายโกรธเคืองขึ้นมาจริงๆ ตระกูลเฉินทั้งตระกูลก็คงไม่พ้นภัยไปด้วย

การที่เกี่ยวข้องกับถ้ำพำนักโบราณสถานของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐาน แม้แต่นิกายเมฆครามที่เป็นถึงเจ้าผู้ครองแดนเมฆคราม ก็ย่อมไม่ดูแคลนอย่างแน่นอน

เฉินอวี้มีสีหน้าเรียบเฉย คล้องแขนท่านปู่ทวดเฉินพลางยิ้ม "ท่านปู่ทวด ท่านไม่ต้องกังวล ข่าวนี้รั่วไหลออกไปตั้งแต่ตอนที่ถูกส่งกลับไปยังนิกายแล้วเจ้าค่ะ ป่านนี้ตระกูลอื่นๆ คงรู้เรื่องกันหมดแล้ว พวกเราต้องรีบเตรียมตัว"

นี่หมายความว่า ตระกูลเฉินของพวกเขาเป็นตระกูลสุดท้ายที่รู้เรื่องนี้หรือ

ท่านปู่ทวดเฉินนั่งไม่ติดในทันที รีบสั่งการลงไป "ตระกูลเฉินของเราจะล้าหลังไม่ได้ เจ้าเฒ่าพวกนั้นจากตระกูลหลิ่ว ตระกูลหวัง และตระกูลสวี ล้วนไม่ใช่ตะเกียงประหยัดน้ำมัน เราต้องวางแผนรับมือ"

"ชิงเอ๋อร์ เจ้าจงไปเกณฑ์ยอดฝีมือในตระกูลมาส่วนหนึ่ง ยาสร้างฐานเกี่ยวข้องกับอนาคตของตระกูล จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

"ขอรับ ท่านปู่"

หลายคนปรึกษาหารือกันอยู่นาน

"ท่านพ่อ หลานขอไปดูน้องชายหน่อยนะเจ้าคะ..."

ณ ลานกว้าง

เฉินอันและคนอื่นๆ มองตามเฉินอวี้และคณะที่เดินจากไป

"ไม่ต้องมองแล้วเจ้าหนุ่ม นั่นมันศิษย์นิกายเมฆคราม ไฉนเลยจะเป็นคนที่เจ้าอาจเอื้อมได้"

เฉินอวี่อี้คีบขาไก่ฟ้าชิ้นสุดท้ายบนโต๊ะ ใส่ลงในชามของตน

เฉินอันถึงกับพูดไม่ออก ไม่ได้สนใจอีกฝ่าย

เพียงแต่รู้สึกว่า การที่ประมุขตระกูลและคนอื่นๆ กินอาหารไปได้ครึ่งๆ กลางๆ แล้วก็รีบมุ่งหน้าไปยังยอดเขา มันช่างดูไม่ค่อยปกติเท่าใดนัก เขารู้สึกสังหรณ์ใจลึกๆ ว่ากำลังจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น

แต่เมื่อดูจากสีหน้าตอนที่พวกเขาจากไปแล้ว ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องร้ายอะไร

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินอันก็วางใจลง

หลังจากอิ่มหนำสำราญกันแล้ว ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับไป

เฉินอันกลับถึงบ้าน เดินเข้ามาในห้องสงบ

เขามองดูกองยันต์อสรพิษอัคคีและยันต์ปฐพีทรุดที่วางอยู่บนโต๊ะ ในใจก็รู้สึกมั่นคงขึ้นมาเล็กน้อย

ต่อให้ต้องเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณชั้นที่ห้าหรือหกในตอนนี้ แค่ใช้ยันต์ปฐพีทรุดหยุดการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย แล้วซัดยันต์อสรพิษอัคคีออกไปไม่ยั้ง เกรงว่าอีกฝ่ายคงได้เหาะขึ้นสวรรค์ไปเลย

เพียงแต่ หมึกยันต์ยังมีเหลืออยู่ไม่น้อย แต่กระดาษยันต์กลับหายไปหมดสิ้นแล้ว

คงต้องไปซื้อมาเพิ่มเสียหน่อย

วันรุ่งขึ้น

เฉินอันไปหาเฉินต้าจ้วง

เมื่อพบเฉินต้าจ้วง อีกฝ่ายกำลังอยู่ในห้องหนึ่งภายในลานบ้านของผู้เฒ่าสาม กำลังต้มเยื่อกระดาษอย่างขะมักเขม้น

"นี่เจ้ากำลังทำกระดาษยันต์อยู่หรือ" เฉินอันมองดูเครื่องมือหน้าตาประหลาดที่วางอยู่เต็มห้องด้วยความสนใจ

เฉินต้าจ้วงปาดเหงื่อบนหน้าผาก ใช้ไม้ไผ่ยาวคนในหม้อใบใหญ่สองสามที

"ใช่แล้ว ผู้เฒ่าสามมอบหมายงานนี้ให้ข้า"

เฉินอันเดินไปที่โต๊ะไม้ตัวหนึ่ง หยิบกระดาษยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางที่ตัดเรียบร้อยแล้วแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากกอง

"คุณภาพไม่เลว"

เกือบจะเทียบเท่ากับกระดาษยันต์ที่เขาเก็บเกี่ยวได้จากการปลูกหม่อนรากปฐพีเลยทีเดียว

เฉินต้าจ้วงยืดอกอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอน ไม่ปิดบังเจ้าเลย ข้าได้รับวิชาที่ถ่ายทอดโดยตรงในการทำกระดาษยันต์จากผู้อาวุโสเชียวนะ"

เฉินอันพยักหน้า หยิบขึ้นมาสามปึก น่าจะประมาณสามร้อยแผ่น

"ขายหรือไม่ ทั้งหมดนี้กี่หินปราณ"

เฉินต้าจ้วงวางไม้ไผ่ในมือลง เดินเข้ามาจ้องมองเฉินอันขึ้นลง

"เจ้าวาดอักขระยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเป็นด้วยหรือ"

"พอรู้บ้างเล็กน้อย"

เฉินต้าจ้วงหน้าแดงก่ำ จ้องเฉินอันเขม็ง นิ่งไปนาน

"เจ้าเอาไปมากขนาดนี้ไม่ได้ อย่างมากข้าให้เจ้าได้แค่หนึ่งร้อยแผ่น"

เฉินอันยิ้ม "สองร้อยแล้วกัน ข้าไม่เอาเปรียบเจ้าหรอก"

"ใครบอกข้าจะลดราคาให้เจ้า"

เฉินต้าจ้วงพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "หินปราณหนึ่งก้อนต่อสองแผ่น ทั้งหมดหนึ่งร้อยหินปราณ"

เฉินอันจ่ายหินปราณทันที แล้วกล่าวลาจากไป

ระหว่างทาง เขากลับไปที่ลานบ้านเก่าเพื่อตรวจสอบสนหยกครามทั้งสองต้น แต่ไม่ได้เข้าไปในประตูบ้าน

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาเก็บเกี่ยวพืชปราณขั้นต่ำไปแล้วสองฤดูกาล ทั้งวิชารวบรวมปราณ วิชาชักนำปฐพี และดัชนีดาบทองเกิง ล้วนบรรลุขั้นสมบูรณ์แล้ว การเพาะปลูกพืชปราณขั้นต่ำจึงไม่มีความหมายอีกต่อไป

เขาส่งวิชารวบรวมปราณเข้าร่างสนหยกครามทั้งสองต้น ใบสนสีเขียวมรกตที่หนาทึบราวกับเมฆเข็ม

เมื่อมองทะลุผ่านม่านใบสน เขาก็เห็นลูกสนหลายลูกห้อยอยู่บนต้นไม้ ราวกับเจดีย์ที่ห้อยกลับหัว

หลังจากการดูแลอย่างพิถีพิถัน ลูกสนก็ใกล้จะสุกเต็มที่แล้ว ถึงเวลานั้นเขาก็จะสามารถเก็บเกี่ยววิชาไม้ครามได้อีกระลอก

หลังจากดูแลสนหยกครามเสร็จ ระหว่างทางที่เดินผ่านบ้านข้างๆ เมื่อมองไปที่ประตูบ้านของเฉินเฟิงซั่วที่ปิดสนิท เฉินอันก็รู้สึกใจหายเล็กน้อย

เฉินเฟิงซั่วที่อาศัยอยู่ไม่ไกลจากลานบ้านเก่า หลังจากเหตุการณ์หนูสูบปราณคราวนั้น เฉินอันก็ดูเหมือนจะไม่เห็นอีกฝ่ายมานานมากแล้ว

หรือว่าเจ้าหมอนี่จะเปลี่ยนนิสัย ไม่ทำสวนแล้ว หันไปบำเพ็ญเพียรอย่างหนักแทน

หรือว่าเขาจะรู้ตัวแล้วว่าแหวนทองสัมฤทธิ์วงนั้นเป็นเรื่องหลอกลวง ข้างในไม่มีวาสนาอะไรเลย กำลังปิดประตูสำนึกผิดอยู่

เฉินอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปเคาะประตู แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ดังออกมา

ในใจเขากระตุกเล็กน้อย จึงเดินไปยังบริเวณไร่ปราณ

ในไร่ปราณของเฉินเฟิงซั่ว เมล็ดข้าวหน่อเหลืองอวบอิ่มเต็มรวง ทุกต้นตั้งตรงตระหง่าน ดูท่าทางจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

ไร่ปราณยังได้รับการดูแลดีอยู่ คนก็น่าจะยังไม่เป็นอะไรมาก

เฉินอันส่ายหัว คิดว่าเฉินเฟิงซั่วน่าจะกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงด่านอยู่ จึงไม่ได้คิดอะไรมาก

เขากลับมายังไร่ปราณของตน ร่ายวิชาอาคมดูแลพืชปราณ

คำนวณดูคร่าวๆ เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงห้าเดือนนับตั้งแต่การหว่านเมล็ดครั้งล่าสุด แต่พืชปราณในไร่ของเฉินอันก็ใกล้จะสุกเต็มที่แล้ว

เกรงว่าอีกไม่กี่วันก็คงจะได้เก็บเกี่ยวอีกครั้ง เร็วกว่ากำหนดถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ในดวงตาของเฉินอันฉายแววตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด หลังจากวิชารวบรวมปราณของเขาเลื่อนขึ้นสู่ขั้นสมบูรณ์ เขาก็บังเอิญค้นพบว่า หลังจากที่วิชานี้อัพเกรดคุณภาพของพืชปราณบางต้นให้เป็นคุณภาพสมบูรณ์แบบแล้ว หากใช้ซ้ำอีก มันกลับมีผลในการเร่งให้สุกได้

[จบแล้ว]