บทที่ 23 - เชื่อมสัมพันธ์

บทที่ 23 - เชื่อมสัมพันธ์

ในลานบ้านของผู้เฒ่ารอง มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่กลุ่มหนึ่ง แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดมุ่น เผยให้เห็นความกังวลใจ

เฉินอันเพ่งมองอย่างละเอียด ก็เห็นเฉินหลุน ผู้ที่เคยช่วยเขากำจัดหนอนเส้นดำในไร่ปราณ

นี่ไม่ใช่นักทำสวนมือฉมังทั้งสิบของตระกูลหรอกหรือ

ทำไมถึงพากันมาอยู่ที่นี่หมด

เฉินรุ่ยเห็นเฉินอันเดินเข้ามาในลานบ้านก็รีบกวักมือเรียก

"เฉินอันมาได้จังหวะพอดี พวกเขากำลังมาคุยเรื่องปุ๋ยปราณกับข้า เมื่อครู่ข้ากำลังคิดจะให้คนไปตามเจ้าอยู่พอดี ในเมื่อเจ้ามาแล้วก็ประหยัดเวลาไปได้"

เฉินหลุนที่อยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นเฉินอันมาถึง ก็อดที่จะพิจารณาดูอีกฝ่ายไม่ได้

"น้องชายมีความสามารถจริงๆ ไม่เจอกันนานเท่าใด ก็ก้าวขึ้นสู่ระดับฝึกปราณชั้นที่สี่ ทั้งยังได้เพาะปลูกในไร่ปราณระดับหนึ่งขั้นกลางเช่นเดียวกับพวกข้าแล้ว"

อีกแปดคนที่เหลือต่างก็หันขวับมามองดาวรุ่งแห่งการทำสวนผู้นี้ด้วยความสนใจ

เฉินอันไม่สนใจสายตาที่ร้อนแรงรอบข้าง กล่าวขึ้นว่า "ที่ไหนกันขอรับ น้องชายเพียงแต่อาศัยท่านผู้เฒ่ารองคอยดูแลในวันปกติ จึงโชคดีเช่นนี้เท่านั้น"

ทุกคนต่างหันไปมองผู้เฒ่ารองเป็นตาเดียว

"ฮ่าฮ่า เจ้าเด็กน้อย อย่ามาพูดอะไรแบบนี้ นี่คือความพยายามของเจ้าเอง เป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้าผู้ชราผู้นี้"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่เขากลับยิ้มจนหุบปากไม่ลง เห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจกับคำยกยอปอปั้นของเฉินอันเป็นอย่างมาก

"เอาล่ะ พูดเรื่องไร้สาระกันพอแล้ว มาเข้าเรื่องกันดีกว่า"

หลังจากพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันเล็กน้อย อารมณ์ที่หนักอึ้งของทุกคนก็ผ่อนคลายลงบ้าง

"ปุ๋ยปราณที่จำเป็นสำหรับไร่ปราณขั้นกลางนั้น ทำมาจากมูลของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง ผสมกับสมุนไพรและยาปราณที่มีประโยชน์ต่อไร่ปราณอีกเล็กน้อย"

"แต่ในแดนเมฆคราม นอกจากนิกายเมฆครามแล้ว ก็มีเพียงตระกูลหวังแห่งตระกูลอสูรเทวะบนเขาพยัคฆ์คู่เท่านั้น ที่สามารถผลิตปุ๋ยปราณออกมาในปริมาณมากได้"

"เรื่องปุ๋ยปราณ ข้าได้แจ้งไปล่วงหน้าแล้ว อีกไม่กี่วันคนของตระกูลหวังก็จะนำปุ๋ยปราณมาส่งให้พวกเรา"

"ถึงเวลานั้น พวกเจ้าก็ไปรับกันเองได้เลย"

เมื่อผู้เฒ่ารองพูดจบ คนทั้งสิบก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในเหตุการณ์หนูสูบปราณครั้งก่อน เห็นได้ชัดว่ามีตระกูลหวังเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเขากังวลว่าตระกูลเฉินจะบาดหมางกับตระกูลหวัง จนไม่สามารถหาปุ๋ยปราณได้ และจะทำให้คุณภาพของไร่ปราณลดลง

เมื่อได้ยินผู้เฒ่ารองบอกว่าเรื่องปุ๋ยปราณไม่มีปัญหาแล้ว พวกเขาจึงวางใจได้อย่างสมบูรณ์

"เอาล่ะ พวกเจ้ากลับไปรออย่างสงบเถิด เมื่อคนตระกูลหวังมาถึง ข้าจะส่งคนไปแจ้งพวกเจ้าเอง"

พูดจบ ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยก็โบกมือไล่ทุกคนให้ออกไป

หลังจากกล่าวลา เฉินอันก็เดินตามหลังฝูงชนออกจากลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้

ทันทีที่ก้าวออกจากประตู เขาก็เห็นเฉินหลุนเดินเข้ามาหา

"พี่ชายมีเรื่องอันใดหรือ"

"เฮะเฮะ น้องเฉินอัน พรุ่งนี้ข้ามีธุระต้องไปตลาดกลางเมฆครามกับผู้เฒ่าสามและพี่น้องในตระกูลอีกสองสามคน เท่าที่ข้ารู้ ตั้งแต่เจ้าเริ่มบำเพ็ญเพียรมา ดูเหมือนจะยังไม่เคยลงจากเขาเลยใช่หรือไม่ อยากไปเปิดหูเปิดตากับพี่ชายเพื่อชมความรุ่งเรืองของตลาดกลางหรือไม่"

เฉินหลุนโอบไหล่เฉินอัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยการชักชวน

เฉินอันขมวดคิ้วเล็กน้อย "ในไร่ยังมีงานยุ่งอีกมาก ข้าคงไม่ไปแล้ว"

"เอ๋ อยู่บนเขาทำสวนทั้งวัน นานๆ ไปก็น่าเบื่อจะตาย ไฉนเลยไม่ไปเห็นตลาดกลางที่รุ่งเรืองด้วยตาตัวเองดูสักครั้งเล่า อย่างน้อยก็ยังได้เพิ่มพูนความรู้ เปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้นนะ"

เมื่อเฉินอันได้ยินคำพูดนี้ เขาก็รู้สึกไม่ค่อยชอบใจนัก เขาเพียงแต่อยากทำสวนเท่านั้น ไม่ได้อยากไปที่ไหนเลย

เฉินอันกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่แล้วลูกตาก็กลอกไปมา ก่อนจะฉีกยิ้มกล่าวว่า "พี่ชายช่างให้เกียรติน้องชายเกินไปแล้ว ครั้งก่อนหนูสูบปราณทำลายพืชปราณในไร่จนสิ้นซาก ตอนนี้ข้าเพิ่งจะได้ไร่ปราณขั้นกลางมาใหม่ จะมีเงินเหลือไปเที่ยวเล่นที่ตลาดกลางได้อย่างไร"

เฉินหลุนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ไร่ปราณขั้นกลางของเขาอยู่ไกล ทั้งยังมีค่ายกลคุ้มครอง จึงไม่เป็นอะไร

"เป็นพี่ชายที่บุ่มบ่ามไปเอง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไว้คราวหน้าแล้วกัน"

"พี่ชายช้าก่อน"

เฉินอันรีบเรียกอีกฝ่ายไว้ ก่อนจะล้วงถุงเก็บของเก่าๆ ใบหนึ่งออกมาจากอก

นี่เป็นของมือสองที่เขาซื้อมาจากเฉินจ้าวเมื่อคราวก่อน อย่างมากก็ใช้ได้อีกแค่หนึ่งหรือสองเดือนก็คงจะพังแล้ว

"นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"เฮะเฮะ พี่ชายคงจะทราบแล้ว วันนั้นข้าจับสายลับตระกูลหลิ่ว หลิ่วเจิน ได้ ทั้งยังยึดถุงเก็บของของเขามาด้วย ได้ของมาไม่น้อยเลย ในนั้นมีของที่ข้าไม่ได้ใช้อยู่มากมาย น้องชายอยากจะวานพี่ชายไปตลาดกลาง ช่วยข้าขายมันแล้วแลกเป็นหินปราณให้ที"

เฉินหลุนขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้ยื่นมือไปรับ

หลายวันนี้ เขาได้รับฝากฝังเรื่องคล้ายๆ กันนี้มาไม่ต่ำกว่าสามครั้ง ในใจจึงค่อนข้างต่อต้านอยู่บ้าง

เฉินอันเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย แต่ก็ยังทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ "หินปราณที่ได้มา ส่วนหนึ่งในสิบส่วนถือเป็นรางวัลให้พี่ชาย"

เฉินหลุนลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยื่นมือไปรับถุงเก็บของ "เช่นนั้นก็ได้"

เขาตรวจสอบดูเล็กน้อย ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "นายน้อยตระกูลหลิ่วผู้นี้ กลับร่ำรวยไม่เบา"

สิ่งของจำพวกพืชปราณและแร่ปราณในถุงนี้ อย่างน้อยก็มีมูลค่าราวสองร้อยหินปราณ

แต่เฉินหลุนไม่รู้เลยว่า มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้มาจากหลิ่วเจิน ส่วนใหญ่เป็นวัตถุดิบปราณที่เฉินอันได้รับเป็นรางวัลพิเศษจากกลุ่มแสงต่างหาก

"ส่วนที่เหลือ ช่วยข้าแลกเป็นเมล็ดปราณให้ทั้งหมด ยิ่งหลากหลายชนิดยิ่งดี หากยังมีเหลือ ก็ช่วยซื้อตำราที่เกี่ยวข้องกับการเพาะปลูกพืชปราณกลับมาด้วย หรือจะเป็นพวกเรื่องเล่าพิสดารอื่นๆ ก็ได้"

เฉินอันกล่าวด้วยรอยยิ้ม "หากพี่ชายมีวิธีขายได้ราคาสูงกว่าราคาท้องตลาด ส่วนต่างที่ได้มาทั้งหมดก็เป็นของท่าน"

เฉินหลุนที่เดิมทีไม่ค่อยเต็มใจนัก เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาก็พลันเปล่งประกาย

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ มีหรือจะยากเย็น วางใจได้เลย"

เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จ เฉินอันก็กลับที่พักด้วยความพึงพอใจ

วัตถุดิบปราณเหล่านี้เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรนัก ถือโอกาสอ้างชื่อของหลิ่วเจินขายทิ้งไปเสียเลยก็ดี

หากเฉินหลุนไปตลาดกลางเพียงลำพัง เขาก็คงไม่วางใจนัก แต่ยังมีผู้เฒ่าสามและคนในตระกูลอีกหลายคนไปด้วย ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น

ว่าแต่ ปกติแล้วเรื่องนี้ไม่ใช่หน้าที่ของผู้เฒ่าสี่หรอกหรือ ไฉนจึงเปลี่ยนเป็นผู้เฒ่าสามไปได้

หนึ่งคืนผ่านพ้นไป

วันรุ่งขึ้น

เช้าตรู่ เฉินอันกำป้ายหยกค่ายกลไว้ในมือ เขาเพิ่งจะสัมผัสได้ว่ามีคนมาเดินป้วนเปี้ยนอยู่ด้านนอกหลังจากที่เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร

เขานึกว่าเป็นคนที่ผู้เฒ่ารองส่งมา ให้เขาไปรับปุ๋ยปราณ

"รวดเร็วขนาดนี้เชียว"

เขาออกจากค่ายกลด้วยความยินดี แต่กลับพบว่าเป็นเฉินต้าจ้วง

"พี่ต้าจ้วงมาหาข้ามีเรื่องอันใด"

เฉินต้าจ้วงมีสีหน้าอิดโรยและกังวลใจ พุ่งเข้ามาก็คว้าแขนเฉินอันไว้ "เฉินอัน จื่อหลาน... เฉินจื่อหลาน... นางกำลังจะแต่งงาน"

เฉินอันได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร

ชายเมื่อถึงวัยก็ต้องแต่งงาน หญิงเมื่อถึงวัยก็ต้องออกเรือน นี่มันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ

เพียงแต่ ปกติแล้วไม่เคยได้ยินว่าเฉินจื่อหลานคบหาคู่เต๋าที่ไหน เรื่องนี้จึงนับว่ากะทันหันอยู่บ้าง

เมื่อสอบถามอย่างละเอียด จึงได้ความว่า

เดิมที หลังจากเหตุการณ์หนูสูบปราณครั้งก่อน เรื่องของเหลวล่อหนูทำให้ตระกูลเฉินและตระกูลหวังเกิดความบาดหมางกัน เกือบจะบานปลายกลายเป็นเรื่องใหญ่โต

แต่ตระกูลหวังกลับกุมปุ๋ยปราณเอาไว้ ซึ่งเป็นเรื่องคอขาดบาดตายของไร่ปราณตระกูลเฉิน

ประมุขตระกูลเฉินชิงครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีก หลังจากปรึกษาหารือกับเหล่าผู้อาวุโสแล้ว จึงตัดสินใจที่จะส่งเฉินจื่อหลาน บุตรสาวของผู้เฒ่าสี่ ออกไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลหวัง โดยพยายามที่จะเชื่อมความสัมพันธ์ของทั้งสองตระกูลให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

"แล้วท่าทีของจื่อหลานเป็นอย่างไรบ้าง" เฉินอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามเฉินต้าจ้วง

"เฮ้อ นาง... นางอดอาหารมาหลายวันแล้ว นับวันก็ยิ่งผ่ายผอมลงทุกที ข้าเห็นแล้ว..."

เฉินต้าจ้วงถอนหายใจยาว กำหมัดแน่น ทุบอกทุบเท้า สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและคับแค้นใจ

ภาพนี้สะท้อนอยู่ในดวงตาของเฉินอัน ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน

ดูจากสถานการณ์นี้ หรือว่าทั้งสองคนจะทำสัญญาสามปี จากนั้นเฉินต้าจ้วงก็จะฮึกเหิมราวกับฉีดเลือดไก่ ออกไปเผชิญโชคภายนอก บังเอิญได้รับวาสนา ผงาดขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่ แล้วกลับมาในท่าทีหยิ่งผยองเพื่อชิงตัวเฉินจื่อหลานกลับไป

พล็อตเรื่องน้ำเน่าอะไรเช่นนี้

เฉินอันส่ายหัว เรื่องนี้เขาเองก็จนปัญญา

"อย่าเพิ่งพูดเลย ไปช่วยข้าเกลี้ยกล่อมจื่อหลานด้วยกันเถอะ อย่างน้อยก็ให้นางยอมกินอะไรสักหน่อย" เฉินต้าจ้วงฉุดแขนเฉินอันให้วิ่งไปด้วยกัน ไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะตกลงหรือไม่

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณยังไม่สามารถอดอาหารได้ หากไม่กินอะไรเลย สามห้าวันยังพอไหว แต่หากนานกว่านั้น ร่างกายก็จะทนไม่ไหว

แต่เฉินอันกลับดึงเฉินต้าจ้วงไว้ พวกเขาที่เป็นชายร่างใหญ่กำยำหยาบกระด้างคงจะเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จแน่

เขาจึงให้ต้าจ้วงไปเรียกสตรีในตระกูลหลายคนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกันมาแทน เมื่อได้พูดคุยกันครู่หนึ่ง

ไม่ถึงครึ่งวัน ความเศร้าโศกของจื่อหลานก็คลายลงบ้าง ในที่สุดก็ยอมกินอาหาร

[จบแล้ว]