บทที่ 22 - คุณภาพดินลดลง

บทที่ 22 - คุณภาพดินลดลง

หลังจากย้ายพืชปราณขั้นกลางในลานบ้านเล็กๆ ไปยังไร่ปราณแห่งใหม่ ไร่ปราณเดิมในลานบ้านก็ดูกว้างขวางขึ้นไม่น้อย

ทั้งปอเหลืองใบเงิน ผลหยกมรกต หญ้าใบดาบ และเห็ดปฐพีหนา ภายใต้การดูแลอย่างใส่ใจของเฉินอันทุกวัน คุณภาพของพวกมันก็สูงขึ้นกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย

เช้าตรู่วันนี้ เฉินอันมาถึงลานบ้านแต่เช้า

หลังจากการบ่มเพาะนานสามเดือน พืชปราณก็เจริญเต็มที่แล้ว

แม้จะพอรู้ผลลัพธ์ของเก็บเกี่ยวครั้งนี้อยู่บ้าง แต่ในดวงตาอันลุ่มลึกของเฉินอันก็ยังคงฉายแววตื่นเต้นอยู่หลายส่วน

[เก็บเกี่ยวเห็ดปฐพีหนาคุณภาพสมบูรณ์แบบ 1 ต้น ได้รับวิชาชักนำปฐพี] 2

[เก็บเกี่ยวปอเหลืองใบเงินคุณภาพสมบูรณ์แบบ 1 ต้น ได้รับตำราลับยันต์เสื้อป่าน] 4

[เก็บเกี่ยวหญ้าใบดาบคุณภาพสมบูรณ์แบบ 1 ต้น ได้รับดัชนีดาบทองเกิง] 4

[เก็บเกี่ยวผลหยกมรกตคุณภาพสมบูรณ์แบบ 1 ต้น ได้รับวิชารวบรวมปราณ] 5

ความรู้แจ้งและประสบการณ์รวมสิบห้าสายธารถาโถมเข้าสู่จิตใจ หากไม่ใช่เพราะเฉินอันก้าวสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลางและมีพลังจิตที่แผ่วเบาแล้ว เกรงว่าการรับคลื่นความรู้นี้คงไม่สบายนัก

ถึงกระนั้น หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งดูดซับคลื่นยักษ์แห่งวิชาอาคมเหล่านี้ เฉินอันก็อดหอบหายใจหนักๆ ไม่ได้

เขาตั้งสติให้มั่นคง รอจนอารมณ์สงบลง แล้วทดลองใช้วิชาต่างๆ เล็กน้อย

ไม่ผิดจากที่คาดนัก นอกจากวิชาชักนำปฐพีที่บรรลุขั้นต้นแล้ว ทั้งยันต์เสื้อป่าน วิชารวบรวมปราณ และดัชนีดาบทองเกิง ล้วนบรรลุขั้นสูงสุด

เฉินอันคิดในใจ พลันรวบนิ้วเข้าด้วยกัน ปรากฏกระบี่ปราณสีทองอันเกรี้ยวกราดพุ่งออกไป ด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า มันทะลุผ่านลานบ้าน ทะลวงกำแพงบ้านหลายชั้นจนเป็นรู

"ใครว่าวิชาทำสวนฆ่าคนไม่ได้"

"หากเป็นข้าในตอนนี้ที่เจอหลิ่วเจินอีกครั้ง แค่วิชานี้เพียงกระบวนท่าเดียว ไม่เกินสามกระบวนท่าก็จัดการเขาได้แล้ว"

เฉินอันอดกลั้นความรู้สึกคันไม้คันมือเอาไว้ ต้องเก็บตัวเงียบไว้ก่อน วันหน้าค่อยหาเจ้าโง่ที่ไหนสักคนมาลองวิชา

เขาหยิบเมล็ดพันธุ์ที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ แบกจอบขึ้นมาบรรจงปลูกมันลงดิน

โบกมือร่ายวิชาฝนปราณ หยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วที่อุดมไปด้วยพลังปราณก็โปรยปรายลงมา ชโลมดินและเมล็ดพันธุ์เบื้องล่าง

วิชาฝนปราณที่บรรลุขั้นสมบูรณ์นั้นแฝงไปด้วยพลังปราณที่เข้มข้นอย่างยิ่ง การใช้มันบำรุงพืชปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำย่อมไม่ใช่ปัญหา

แม้แต่ตอนหุงข้าวปราณในวันปกติ เฉินอันก็ไม่ใช้น้ำธรรมดา แต่ใช้ฝนปราณที่เขาเรียกมาแทน

ฝนปราณบวกกับข้าวปราณ ไม่เพียงแต่ให้รสชาติที่หอมกรุ่นขึ้นเท่านั้น แม้แต่ผลในการช่วยบำเพ็ญเพียรก็ยังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เมื่อฝนปราณตรงหน้าหยุดตก เฉินอันก็ขยับความคิด ส่งวิชารวบรวมปราณเข้าสู่เมล็ดเห็ดปฐพีหนาเมล็ดหนึ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณในวิชาอย่างชัดเจน ในพริบตาเดียว เมล็ดนั้นก็เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันแรงกล้า ราวกับจะแทงยอดทะลุดินออกมาในวินาทีถัดไป

"คาดไม่ถึงว่าผลลัพธ์จะดีขนาดนี้ หากข้าใช้วิชารวบรวมปราณกับพืชปราณทุกต้นทุกวัน เช่นนั้นพวกมันทั้งหมดจะไม่กลายเป็นคุณภาพสมบูรณ์แบบหรือ"

แน่นอนว่าเฉินอันทำได้แค่คิด คุณภาพสมบูรณ์แบบอาจเป็นไปได้ แต่พลังปราณในตันเถียนของเขาไม่เพียงพอที่จะใช้กับพืชทุกต้นได้

อีกอย่าง เขายังมีไร่ปราณขั้นกลางอีกหนึ่งหมู่ที่ต้องดูแล เรียกได้ว่าแยกร่างไม่ไหวจริงๆ ทำได้เพียงเลือกดูแลพืชปราณบางส่วนเป็นพิเศษเท่านั้น

เฉินอันจัดการไร่ปราณในลานบ้านเสร็จสิ้น เก็บกวาดพืชปราณบนพื้นเรียบร้อย ก็หันไปดูแลต้นสนหยกครามสองต้นที่หน้าประตู จากนั้นจึงหมุนตัวจากไป

การเก็บเกี่ยวครั้งนี้ ได้พืชปราณและผลไม้ปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบรวมสิบห้าต้น ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นคุณภาพดีเยี่ยม มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นคุณภาพธรรมดา

เมื่อมาถึงหอกิจการ เขาก็ขายพืชปราณทั้งหมด

ผู้เฒ่าใหญ่ยังคงมีท่าทีเมินเฉยต่อเขาเช่นเดิม นอกจากพูดคุยเรื่องงานตามปกติแล้ว ก็ไม่เอ่ยคำอื่นใดอีก

เมื่อเห็นชายชราทำท่าทางเหมือนเด็กสาวขี้งอน เฉินอันก็รู้สึกพูดไม่ออก

ก็แค่ไร่ปราณขั้นกลางหนึ่งหมู่ เหตุใดต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย

วันหลังค่อยไปแย่งชิงมาใหม่ก็ได้

เขารับหินปราณ ซื้อของที่จำเป็น แล้วจึงออกจากหอกิจการ

ผู้เฒ่าใหญ่มองตามหลังเฉินอันที่เดินจากไปอย่างเกรี้ยวกราด กัดฟันกรอดด้วยความแค้น

"เจ้าเด็กสารเลว ข้าอุตส่าห์ใช้หินปราณมากมายไปให้เฉินรุ่ย คาดไม่ถึงว่าจะโดนมันตัดหน้าไป"

ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก ชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินเข้ามา เขาคือเฉินเจียงซิน

"ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว"

เมื่อเห็นท่าทางห่อเหี่ยวหมดอาลัยตายอยากของบุตรชาย ในใจของผู้เฒ่าใหญ่ก็พลันเย็นวาบ "เป็นอย่างไรบ้าง หินปราณที่ส่งไปให้เฉินรุ่ยก่อนหน้านี้ ได้คืนมาหรือไม่"

"ไม่ได้คืนครับ เจ้าเฒ่านั่นบอกว่าเขาออกแรงไปแล้ว เรื่องซื้อขายก็ถือว่าตกลงกันแล้ว แต่ประมุขตระกูลเป็นคนสั่งมอบไร่ปราณให้เฉินอันด้วยตนเอง เขาก็หมดปัญญา ส่วนเรื่องหินปราณ เขาบอกว่านั่นเป็นสิ่งที่เขาหามาได้ด้วยความสามารถของตนเอง"

"เพียะ"

ใบหน้าของผู้เฒ่าใหญ่แดงก่ำด้วยความโกรธ เขาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้ตรงหน้าจนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ

หินปราณที่มอบให้ผู้เฒ่ารองนั้นเป็นเงินที่เขาสั่งสมมานานหลายปี บัดนี้กลับสูญเปล่าราวกับโยนหินลงน้ำ เขาจะไม่โกรธได้อย่างไร

เฉินเจียงซินตกใจจนสะดุ้ง เขาไม่เคยเห็นบิดาโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้มาก่อน

"ท่านพ่ออย่าโกรธเลย อย่างมากวันหน้าเราก็ค่อยหาทางใหม่ หากโกรธจนร่างกายทรุดโทรมไปจะไม่ดีนะครับ"

ผู้เฒ่าใหญ่หัวเราะออกมาทันที "หาทางใหม่ หาทางอย่างไร ผู้เพาะปลูกในไร่ปราณขั้นกลางทั้งสิบหมู่ล้วนยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ คนที่อายุมากที่สุดก็เพิ่งจะหกสิบ เจ้าคิดจะรอให้พวกเขาแก่ตายหรือ อย่างไรเสีย..."

แววตาของเฉินเจียงซินเผยแววอำมหิตออกมา พร้อมจิตสังหารที่แฝงอยู่ "อย่างไรเสียก็ต้องจัดการเจ้าเด็กนี่"

"เพียะ"

ผู้เฒ่าใหญ่ใจหายวาบ ชำเลืองมองไปทางประตู ก่อนจะตบฝ่ามือลงบนท้ายทอยของเฉินเจียงซินด้วยความโกรธ "เบาๆ หน่อย เจ้าอยากให้คนทั้งตระกูลรู้หรืออย่างไร"

เฉินเจียงซินลูบหัวตัวเอง พลางลดเสียงลง "ข้าคิดว่าเรื่องนี้ห้ามทำบนภูเขา และเราห้ามลงมือเองด้วย"

"อืม ข้าก็คิดเช่นนั้น บังเอิญว่าเมื่อปีก่อนตอนข้าท่องแดนเมฆคราม ข้ารู้จักกับโจรปล้นชิงผู้หนึ่ง นามว่ากุ่ยโถวชี เขาเป็นประเภทไม้อ่อนไม้แข็งก็ใช้ไม่ได้ผล สนใจแต่หินปราณเท่านั้น เราอาจใช้หินปราณจ้างวานให้เขาลงมือได้"

เฉินเจียงซินตบฝ่ามือชื่นชม "แผนการของท่านพ่อช่างยอดเยี่ยม หากเรื่องนี้สำเร็จ ไร่ปราณก็จะเป็นของเรา หรือต่อให้พลาดพลั้ง ก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเราแม้แต่น้อย"

ผู้เฒ่าใหญ่ลูบเคราอย่างภาคภูมิใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิ่มเอม "แน่นอนอยู่แล้ว พ่อเจ้าทำอะไรย่อมรัดกุมเสมอ เจ้าคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเฉินอันไว้ให้ดี ทันทีที่เขาลงจากภูเขาเมฆหมอก ให้รีบมารายงานข้าทันที"

แววตาของเขาฉายจิตสังหาร แตกต่างจากผู้เฒ่าใหญ่ผู้ใจดีในยามปกติราวกับเป็นคนละคน "ถ้าเป็นไปได้ ก็จัดการเฉินรุ่ยไปด้วยเลย"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

เฉินอันกลับมายังไร่ปราณแห่งใหม่ หยิบป้ายหยกออกมา แล้วเดินเข้าสู่ค่ายกล

ด้วยการบำรุงจากไร่ปราณขั้นกลาง ประกอบกับความขยันหมั่นเพียรของเขาตลอดมา เมล็ดพืชปราณที่หว่านไว้ก่อนหน้านี้ ก็ได้เติบโตเป็นต้นอ่อนแล้ว

[หญ้าหนามทอง พืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง ดินที่ใช้เพาะปลูกมีคุณภาพลดลง จำเป็นต้องบำรุงด้วยปุ๋ยปราณโดยเร็วที่สุด]

เมื่อเห็นข้อมูลที่ปรากฏขึ้นต่อหน้า ในใจของเฉินอันก็พลันสะดุด

การเพาะปลูกพืชปราณเป็นเวลานาน ทำให้ไร่ปราณจำเป็นต้องใช้ปุ๋ยปราณเพื่อฟื้นฟูคุณภาพดินทุกๆ สองสามปี หากปล่อยปละละเลย คุณภาพของพืชปราณลดลงยังเป็นเรื่องเล็ก แต่หากระดับของไร่ปราณลดลง นั่นคือเรื่องใหญ่

ไร่ปราณขั้นต่ำก่อนหน้านี้ต้องการปุ๋ยปราณราคาถูก ชาวสวนปราณจะรวบรวมเงินกัน และตระกูลจะเป็นผู้จัดซื้อให้ เฉินอันมีหน้าที่แค่จ่ายหินปราณ ไม่เคยต้องกังวลเรื่องนี้

บัดนี้เป็นการเพาะปลูกในไร่ปราณขั้นกลางครั้งแรก เรื่องปุ๋ยปราณขั้นกลาง คงต้องไปสอบถามผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยเท่านั้น

ไร่ปราณของตระกูลทั้งหมดอยู่ภายใต้การดูแลของผู้เฒ่ารอง เขาย่อมต้องรู้แหล่งที่มาของปุ๋ยปราณอย่างแน่นอน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เฉินอันก็ออกจากค่ายกล มุ่งหน้าไปยังลานบ้านของผู้เฒ่ารอง

ณ มุมหนึ่งที่ห่างไกลและลับตาคน มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องไปยังทิศทางที่เฉินอันจากไป

เมื่อเห็นร่างของเฉินอันปรากฏขึ้น ในตอนแรกก็มีแววตื่นเต้นเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าเฉินอันมุ่งหน้าไปทางที่พักของผู้เฒ่ารอง ก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้

[จบแล้ว]