บทที่ 20 - รางวัลและการลงโทษ

บทที่ 20 - รางวัลและการลงโทษ

ความเคลื่อนไหวในการต่อสู้กันระหว่างคนตระกูลเฉินและตระกูลหลิ่วนั้นไม่เบาเลยทีเดียว

มันดึงดูดให้คนในตระกูลเฉินจำนวนไม่น้อยมายืนมุงดูอยู่ไกลๆ เฉินอันก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

ในตอนแรก เขาก็อดที่จะทอดถอนใจไม่ได้ว่าคนตระกูลหลิ่วสองสามคนนี้ช่างไร้สมองสิ้นดี ถึงกับกล้ามาเปิดฉากต่อสู้กันในอาณาเขตตระกูลของคนอื่น นี่มันไม่ใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ในขณะที่ตระกูลหลิ่วกำลังจะตกเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

หลิ่วหยวนจิ่งก็พลันล้วงลูกแก้วสีม่วงขนาดเท่ากำปั้นออกมาสี่ลูก แล้วปาใส่ร่างของคนตระกูลเฉินทั้งสี่คน

“ลูกแก้วอัสนีเพลิง”

เฉินชิงและผู้เฒ่าอีกสองสามคนสีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทำได้เพียงใช้อุปกรณ์อาคมต้านทานไว้อย่างสุดชีวิต

“ตูม”

หอรับรองแขกทั้งหลัง ก็พังถล่มลงมาในทันที ก่อให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว

คนตระกูลหลิ่วสองสามคนนั่งอยู่ภายในเรือเหาะลำหนึ่งที่ยาวประมาณสองสามจั้ง (ประมาณ 6-10 เมตร) มองไปยังหอรับรองแขกด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

หลิ่วหยวนจิ่งมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโล่งอก ในมือก็หิ้วหลิ่วเจินเอาไว้ด้วย ขับเคลื่อนเรือเหาะ พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าไป

เฉินอันและคนในตระกูลคนอื่นๆ ที่กำลังมุงดูอยู่ ต่างก็รู้สึกประหลาดใจกับการโต้กลับในยามคับขันที่อยู่ตรงหน้าเป็นอย่างยิ่ง

แต่ทว่า บรรดาคนที่อยู่ที่นี่ล้วนไม่มีความสามารถในการบิน ก็ได้แต่กระวนกระวายใจแต่ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ยืนมองอีกฝ่ายจากไปต่อหน้าต่อตา

“เจ้าหนูตระกูลหลิ่ว มาก่อเรื่องวุ่นวายในตระกูลเฉินของข้าเสร็จแล้ว ก็คิดจะจากไปอย่างปลอดภัยงั้นรึ”

บนยอดเขาเมฆหมอก พลันมีเสียงที่สั่นสะเทือนจิตใจดังขึ้นมา

สิ้นเสียงนั้น ฝ่ามือที่ควบแน่นขึ้นมาจากพลังปราณฝ่ามือหนึ่งก็พุ่งลงมาจากยอดเขาเมฆหมอก คว้าจับเรือเหาะลำนั้นไว้ในมือได้อย่างแม่นยำ

ต่อให้หลิ่วหยวนจิ่งจะพยายามใช้กำลังทั้งหมดที่มี ก็ไม่สามารถดิ้นหลุดออกไปได้

ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ กัดฟันพูดออกมาด้วยเสียงต่ำ “ผู้บำเพ็ญเซียนระดับสร้างฐาน หรือว่าจะปลุกไอ้เฒ่านี่จนได้”

ท่านปู่ทวดตระกูลเฉิน

เฉินอันตั้งสมาธิจ้องมอง หลังจากที่ฝ่ามือพลังปราณคว้าจับเรือเหาะไว้ได้ ชายชราคิ้วขาวคนหนึ่ง สวมชุดคลุมเต๋าสีดำ ก็ปรากฏร่างขึ้นมาต่อหน้าเรือเหาะลำนั้น

พลังกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านออกมา ปกคลุมไปทั่วทุกแห่งหน ทำเอาเฉินอันและคนอื่นๆ เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว

ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่ยังมีคนอีกมากมายที่เพิ่งจะเคยเห็นท่านปู่ทวดตระกูลเฉินเป็นครั้งแรก ภายใต้พลังกดดันนี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกไม่สู้ดีนัก

ในตอนนี้ เฉินชิงและคนอื่นๆ ก็ฟื้นตัวขึ้นมาได้แล้วเช่นกัน ใบหน้าซีดเผือด ฝีเท้าโซซัดโซเซ เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่เบาเลยทีเดียว แต่ตราบใดที่ยังสามารถเดินเหินได้ก็คงไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

เฉินอันเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากที่ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินจัดการกับคนตระกูลหลิ่วสองสามคนนั้นได้แล้ว เขาก็พูดอะไรบางอย่างกับเฉินชิงและคนอื่นๆ สองสามคำ หลังจากนั้นกลับปล่อยตัวหลิ่วหยวนจิ่งให้จากไปแต่โดยดี แต่กักตัวคนอื่นๆ ไว้

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นต่อแล้ว ผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่ไกลๆ ก็พากันแยกย้ายกันไปเอง

เฉินอันเดินจากไปอย่างรู้สึกว่ายังไม่เต็มอิ่มเท่าไหร่

ดูท่าว่า การที่ท่านปู่ทวดปล่อยให้ผู้เฒ่าตระกูลหลิ่วจากไปแต่เพียงผู้เดียว เจตนาก็คงจะชัดเจนมากแล้ว

เจ้าตระกูลหลิ่วคิดจะช่วยคนในตระกูลกลับไป ก็ย่อมต้องนำของดีๆ มาแลกเปลี่ยนอย่างเพียงพอ ส่วนจะต้องมากเท่าไหร่นั้น เฉินอันก็สุดจะรู้ได้

แต่เมื่อลองคิดดู หากไม่ทำให้ตระกูลหลิ่วต้องเสียเลือดครั้งใหญ่สักรอบ ตระกูลเฉินก็คงจะไม่ยอมเป็นแน่

เฉินอันเดินกลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ โดยไม่รู้ตัว เขาตรวจสอบพืชปราณหนึ่งรอบ

หลายวันมานี้เขาไม่ได้มาสนใจพวกมันเลย โชคยังดีที่ก่อนหน้านี้ได้ดูแลไว้เป็นอย่างดี จึงไม่ได้เกิดปัญหาอะไรขึ้น

ในช่วงสองสามวันนี้ เขากลับมาใช้ชีวิตทำสวน บำเพ็ญเพียรอย่างสบายๆ เหมือนเช่นเคยอีกครั้ง

ไร่ปราณของตระกูลได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ก็จำกัดอยู่แค่เพียงพืชปราณเท่านั้น ตัวไร่ปราณเองไม่ได้เป็นอะไรมากนัก

โชคยังดีที่ตอนที่หนูสูบปราณบุกโจมตีสองระลอกแรก เฉินอันได้ปกป้องไว้เป็นอย่างดี ต่อให้ครั้งที่สามจะมารุนแรงที่สุด ในไร่ปราณของเขาก็ยังคงเหลือพืชปราณอยู่ประมาณห้าส่วน

ทำเอาชาวสวนปราณคนอื่นๆ อิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

สิบวันต่อมา ประมุขตระกูลหลิ่ว หลิ่วซื่อหลง ก็นำสินทรัพย์จำนวนมหาศาลมาไถ่ตัวลูกชายและคนในตระกูลกลับไป

สถานการณ์โดยละเอียดเป็นอย่างไรนั้น นอกจากคนที่เป็นแกนหลักของตระกูลแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อได้เห็นตอนที่คนตระกูลหลิ่วเดินออกมาจากลานตระกูล ได้พาตัวหลิ่วเจินและคนอื่นๆ กลับไปด้วย แถมแต่ละคนยังมีใบหน้าที่มืดครึ้มราวกับน้ำ เฉินอันก็คาดเดาได้ในทันทีว่าคงจะต้องจ่ายหนักไปอย่างแน่นอน

ในบ่ายวันนั้นเอง เฉินจ้าวก็มาหาเขาถึงลานบ้านเล็กๆ บอกว่าประมุขตระกูลเรียกหาเขา

ในใจของเฉินอันก็พลันไหววูบ วาสนาของเขามาถึงแล้ว

ในทันใดนั้น เขาก็เดินตามเฉินจ้าว ก้าวเท้าเข้าสู่หอประชุมใหญ่ของตระกูล

ประมุขตระกูล ผู้เฒ่า และบุคคลสำคัญคนอื่นๆ หรือแม้แต่ท่านปู่ทวดตระกูลเฉินก็ล้วนแต่อยู่ที่นี่กันพร้อมหน้า

พลังบำเพ็ญที่อยู่ในที่นี้ ไม่มีผู้ใดที่อยู่ต่ำกว่าระดับฝึกปราณขั้นห้าเลยแม้แต่คนเดียว เฉินอันถือได้ว่าเป็นคนที่มีพลังบำเพ็ญอ่อนแอที่สุดในที่นี้แล้ว

เฉินอันประสานมือคารวะผู้อาวุโสทุกท่านทีละคน

ใบหน้าของเฉินชิงแดงระเรื่อ ดูองอาจผึ่งผาย เขาก้าวเท้าเดินเข้ามา

“การที่สามารถมองแผนการอันชั่วร้ายของตระกูลหลิ่วได้ทะลุปรุโปร่ง พลิกสถานการณ์จากขาดทุนกลับมาได้ในครั้งนี้ เจ้าหนูอย่างเจ้าถือว่ามีความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง”

“หากไม่ได้ท่านผู้อาวุโสทุกท่านคอยต้านทานหนูสูบปราณไว้ ตระกูลย่อมต้องขาดทุนหนักยิ่งกว่านี้ ผู้เยาว์ก็แค่ทำในสิ่งที่สมควรทำเท่านั้นขอรับ”

เฉินอันไม่ได้ถือดีในความดีความชอบของตนเอง กล่าวออกมาด้วยสีหน้าที่ถ่อมตน

“ฮ่าๆ เจ้าหนูนี่ช่างพูดเป็นเสียจริง บอกมาเถอะ เจ้าอยากได้รางวัลอะไร”

เฉินชิงก้าวขึ้นมาตบไหล่เฉินอันเบาๆ สีหน้าฉายแววชื่นชมอยู่บ้าง

เฉินอันกวาดสายตามองผู้คนในที่นั้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ปกติผู้เยาว์ก็ชื่นชอบในพืชปราณ ไม่ได้ต้องการสิ่งใดเป็นพิเศษ ขอเพียงแค่หวังว่าจะได้รับอนุญาตจากตระกูล ให้ได้ครอบครองไร่ปราณขั้นกลางสักหนึ่งหมู่”

คำพูดประโยคนี้ของเขา ทำเอาเฉินเจียงซินร้อนใจราวกับไฟลนก้น

เมื่อก่อนอุตส่าห์ส่งของกำนัลชิ้นโตไปให้ผู้เฒ่ารองแล้ว ไร่ปราณที่กำลังจะตกมาอยู่ในมืออยู่แล้วแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับถูกคนอื่นมาฉกไปต่อหน้าต่อตา

เขารีบหันไปมองผู้เฒ่ารองทันที แต่กลับเห็นอีกฝ่ายทำตาลืมมองจมูก จมูกมองใจ ทำทีราวกับว่าตนเองนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรด้วย เฉินเจียงซินก็พลันรู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาในทันที

“นี่มัน...”

เฉินชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ตอนนี้เจ้าก็ได้ทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นกลางแล้ว ข้าก็ได้ยินผู้เฒ่ารองเอ่ยชมเจ้าไม่ขาดปากในยามปกติ ก็สมควรที่จะได้ไร่ปราณขั้นกลางหนึ่งหมู่”

พูดจบ เขาก็ล้วงถุงเก็บของใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“มีคุณงามความดีก็ย่อมไม่อาจจะไม่ให้รางวัล ที่นี่มีหินปราณอยู่ห้าร้อยก้อน และทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอีกเล็กน้อย ถือซะว่าเป็นรางวัลของเจ้าในครั้งนี้ก็แล้วกัน”

มุมปากของเฉินอันกระตุกเล็กน้อย ให้ตายเถอะ โชคยังดีที่เมื่อครู่ไม่ได้ร้องขอสิ่งอื่นใด ที่แท้ก็เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

ในเมื่อประมุขตระกูลใจกว้างถึงเพียงนี้ ดูท่าว่า เฒ่าๆ สองสามคนนี้คงจะไม่รู้ว่าไปขูดรีดหินปราณและของล้ำค่ามาจากตระกูลหลิ่วมากเท่าไหร่กันนะ

จากนั้น สีหน้าของเฉินชิงก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา น้ำเสียงเปลี่ยนไป “ตระกูลเฉินของข้ามีคุณงามความดีก็ย่อมต้องมีรางวัล แต่หากมีความผิดก็ย่อมต้องมีการลงโทษเช่นกัน พาตัวเฉินซานขึ้นมา”

ในชั่วพริบตาต่อมา คนในตระกูลสองคนก็ลากตัวเฉินซานที่ใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้าเข้ามาในห้องโถง

“เฉินซานไม่รู้จักแยกแยะผิดชอบชั่วดี หุนหันพลันแล่นพาคนนอกขึ้นเขามา ถึงได้ก่อให้เกิดหายนะในครั้งนี้ขึ้นมา ถ่ายทอดคำสั่งตระกูลของข้า ขับไล่คนผู้นี้ลงไปยังเมืองตระกูลเฉิน หากไม่มีคำสั่งเรียกตัวจากประมุขตระกูล ห้ามขึ้นเขามาตลอดชีวิต”

คำสั่งนี้ เท่ากับเป็นการตัดอนาคตเส้นทางแห่งเต๋าของเฉินซาน

เมื่อปราศจากการสนับสนุนของตระกูลเฉินแล้ว หากไม่ไปเป็นผู้ฝึกตนอิสระ ก็คงจะต้องกลับไปเป็นคนธรรมดาอย่างสงบเสงี่ยม

รอจนกระทั่งคนในตระกูลลากตัวเฉินซานที่สีหน้าเหม่อลอยออกไป

เฉินชิงก็หันมามองเฉินอัน สีหน้าก็ดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย

“เฉินอัน พรุ่งนี้เจ้าไปทำเรื่องที่หอธุรการได้เลย ไร่ปราณระดับหนึ่งขั้นกลางที่ว่างอยู่ในตระกูลผืนนั้นย่อมต้องตกเป็นของเจ้า”

“ขอบคุณท่านประมุขตระกูลขอรับ”

เฉินชิงโบกไม้โบกมือ “เอาล่ะ เจ้าไปก่อนเถอะ วันหน้าก็ตั้งใจทำสวนให้ดีๆ ล่ะ”

เฉินอันรับคำสั่งแล้วเดินจากไปอย่างยินดี

รอจนกระทั่งกลับมาถึงบ้าน เขาถึงได้ตรวจสอบรางวัลที่ประมุขตระกูลมอบให้

หินปราณห้าร้อยก้อน ยาบำรุงปราณยี่สิบขวด กระบี่อาคมขั้นกลางหนึ่งเล่ม เมล็ดพันธุ์ดอกไม้ปลิวไฟ หญ้าหนามทอง และใบไม้วายุสามหาง อย่างละสิบเมล็ด

ทั้งหมดล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์ปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง

เฉินอันเบ้ปาก เฒ่าๆ พวกนี้คงไม่ได้คาดเดาความคิดของเขาไว้หมดแล้วหรอกนะ

แต่ว่า วิกฤตของตระกูลในครั้งนี้ก็ผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัย ทั้งยังได้ขูดรีดจากตระกูลหลิ่วมาอีกก้อนโต ตัวเขาเองก็ได้เก็บเกี่ยวมาอุดมสมบูรณ์ โดยธรรมชาติย่อมต้องยินดีกันถ้วนหน้าแล้ว

เขากลับไปบำเพ็ญเพียรอยู่ที่บ้านอย่างเงียบๆ หนึ่งคืน

ในเช้าวันรุ่งขึ้น

เฉินอันก้าวเท้าออกจากลานบ้านเล็กๆ นำกระบี่อาคมไปคืนให้เฉินต้าจ้วง หลังจากนั้นก็มุ่งตรงไปยังหอธุรการทันที

“ท่านผู้เฒ่าใหญ่ ผู้เยาว์มาเพื่อขอรับไร่ปราณที่ท่านประมุขตระกูลได้มอบให้เป็นรางวัลเมื่อวานนี้ขอรับ”

ผู้เฒ่าใหญ่ปรือเปลือกตาที่เหี่ยวย่นขึ้น เหลือบมองเขาอย่างไม่ใส่ใจนัก

“อืม ทำเรื่องซะสิ”

ท่าทีของอีกฝ่ายเย็นชาลงไปมาก เฉินอันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

หรือว่าตนเองจะไปทำอะไรให้ผู้เฒ่าใหญ่ไม่พอใจเข้าตอนไหนกัน

ไม่น่าจะใช่นี่นา ปกติเขาหากไม่ทำสวนก็บำเพ็ญเพียร แทบจะไม่ได้มีเรื่องขัดแย้งกับคนในตระกูลเลย

จริงสิ ได้ยินมาว่าเฉินเจียงซินลูกชายของผู้เฒ่าใหญ่ ก็ดูเหมือนจะพยายามแย่งชิงไร่ปราณขั้นกลางผืนนั้นอยู่เช่นกัน หรือว่า...

เฉินอันรู้สึกจนใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง เขาก็ไม่คิดจะพูดอะไรมาก รีบร้อนทำเรื่องจนเสร็จสิ้น

เขารับป้ายหยกแผ่นหนึ่งมาจากในมือของผู้เฒ่าใหญ่ แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ป้ายหยกก็คือสิ่งที่ใช้ในการควบคุมค่ายกลของไร่ปราณขั้นกลาง เขาใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งในการหลอมรวมมัน ถ่ายทอดพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปอย่างเงียบๆ

ในใจก็พลันรู้สึกถึงอะไรบางอย่างได้ เขาเดินตามทิศทางนั้นไป

เพียงไม่นาน เขาก็พบบริเวณที่ห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่งบนเขาเมฆหมอก พบไร่ปราณผืนนั้นในที่สุด

บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยต้นไม้ที่อุดมสมบูรณ์ ทำเลที่ตั้งก็ห่างไกลผู้คน เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่เป็นอย่างยิ่ง

หากไม่ใช่เพราะเขาสามารถควบคุมค่ายกลนี้ได้ เพียงแค่มองจากภายนอก ที่นี่ไหนเลยจะมีค่ายกลและไร่ปราณอะไรกัน

นี่คือค่ายกลม่านวารี เป็นค่ายกลระดับหนึ่งขั้นกลาง มีสรรพคุณในการป้องกันและซ่อนเร้นอำพราง

วันหน้าก็คงไม่ต้องกังวลกับภัยแมลงทั่วไปอีกต่อไปแล้ว

เขาอาศัยป้ายหยกก้าวเท้าเข้าไปข้างใน พลังปราณอันเข้มข้นสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาปะทะใบหน้า เมื่อเทียบกับในลานบ้านเล็กๆ ของตนเองแล้ว แข็งแกร่งกว่าอยู่หลายส่วนเลยทีเดียว

เมื่อมองเข้าไป ก็เห็นไร่ปราณหนึ่งหมู่ที่ว่างเปล่าอยู่ตรงหน้า เพราะไม่มีคนดูแลมาได้สักระยะหนึ่งแล้ว ในดินจึงมีวัชพืชขึ้นอยู่สองสามกอ

แต่เมื่อดูจากคุณภาพดินแล้ว ก็ดีกว่าไร่ปราณผืนก่อนของเขาอยู่มากโขเลยทีเดียว

ที่หน้าผาข้างๆ ไร่ปราณ ยังมีถ้ำพำนักอยู่แห่งหนึ่งด้วย

เฉินอันเปิดประตูถ้ำพำนักออก ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ภายในมีทั้งห้องโถง ห้องนอน และห้องฝึกบำเพ็ญเพียร เป็นต้น ก็นับว่ากว้างขวางอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ในเขาเมฆหมอกมีสายแร่ปราณระดับหนึ่งอยู่สายหนึ่ง แต่ก็มีไว้สำหรับให้บุคคลสำคัญของตระกูลเฉินได้ใช้ประโยชน์เท่านั้น

ถึงแม้ว่าที่นี่จะเทียบไม่ได้กับสายแร่ปราณ แต่ก็ยังดีกว่าข้างนอกอยู่มากโข

เฉินอันรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมา เขากำจัดวัชพืชในไร่นาจนหมดสิ้น แบกจอบขึ้นมาพรวนดินหนึ่งรอบ

เขานำเมล็ดพันธุ์พืชปราณขั้นกลางสามสิบเมล็ดที่ประมุขตระกูลให้มาลงปลูกจนหมด

ร่ายวิชาฝนปราณไปสองสามรอบ ชโลมรดผืนดิน และยังชโลมรดเมล็ดพันธุ์ที่อยู่เบื้องล่างอีกด้วย

ไร่ปราณหนึ่งหมู่ไม่นับว่าเล็กเลย ต่อให้พืชปราณขั้นกลางจะต้องการพื้นที่ที่กว้างขวางกว่าอยู่บ้าง แต่แค่เมล็ดพันธุ์เพียงสามสิบเมล็ด ก็กินพื้นที่ไปเพียงแค่ส่วนเล็กๆ เท่านั้น

ในทันใดนั้น เฉินอันก็กลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ย้ายหญ้าหิ่งห้อยเขียวและดอกไม้ปลิวไฟในลานบ้านเล็กๆ มาปลูกที่นี่

“จะต้องรีบไปหาเมล็ดพันธุ์ระดับหนึ่งขั้นกลางมาโดยเร็ว จะปล่อยให้พื้นที่ว่างเปล่ามากมายขนาดนี้เสียประโยชน์ไปไม่ได้”

[จบแล้ว]