บทที่ 18 - เค้นสอบ

บทที่ 18 - เค้นสอบ

ดวงจันทร์ส่องสว่างอยู่กลางท้องฟ้า

ดวงจันทร์ในค่ำคืนนี้ช่างสว่างไสวเป็นพิเศษ

ผู้บำเพ็ญเซียนของตระกูลเฉินในตอนนี้ได้มารวมตัวกันอยู่ที่ในไร่ปราณแล้ว

หลังจากต่อสู้กันมาสองคืนเต็ม แม้ว่าพลังปราณในร่างกายจะฟื้นฟูไปไม่น้อยแล้ว แต่ในด้านจิตใจ ส่วนใหญ่ก็ยังคงอ่อนล้าอยู่บ้าง

“ก็ไม่รู้ว่าคืนนี้หนูสูบปราณจะปรากฏตัวอีกหรือไม่ เมื่อวานมีคนในตระกูลตายไปสองคน ดูท่าว่าคืนนี้ก็คงจะไม่ดีไปกว่ากันเท่าไหร่”

เฉินซานนั่งอยู่ในกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

“ใครจะไปรู้ล่ะ”

บนใบหน้าที่กร้านโลกของเฉินฟู่กุ้ย สีหน้าดูเฉยชาอยู่บ้าง

เฉินซานเหลือบมองเฉินเฟิงซั่วที่อยู่ข้างๆ สีหน้าฉายแววประหลาดใจอยู่บ้าง “เจ้าหนูนี่ ทำไมเจ้าถึงเหมือนกับเฉินอันเลยล่ะ อยู่ๆ ก็ทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นสี่ไปอย่างเงียบๆ ซะอย่างนั้น”

“แหะๆ ก็ฝึกไปเรื่อยๆ มันก็ทะลวงผ่านไปเองน่ะสิ” เฉินเฟิงซั่วฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ในดวงตามีแววลึกลับฉายผ่าน

“จริงสิ สหายของเจ้าคนนั้นเป็นยังไงบ้างแล้ว”

เฉินซานถอนหายใจอย่างจนใจ “สองสามวันนี้ข้าให้เขาอยู่ในห้องของข้า ไม่ได้ออกมาเลย รอจนพรุ่งนี้ฟ้าสาง ก็คงจะให้เขารีบออกไปแล้วล่ะ ตอนนี้ในตระกูลอันตรายเกินไป”

“ให้เขารีบไปเสียแต่เนิ่นๆ ก็ดีเหมือนกัน”

เฉินเฟิงซั่วพยักหน้า แต่ก็ยังรู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้องอยู่บ้าง กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ก็พลันถูกเสียงร้องอุทานจากแดนไกลขัดจังหวะ

“หนูสูบปราณมาแล้ว”

“ไอ้เเอ๊ย เมื่อวานทำข้าเปลืองยันต์อักขระกับยาเม็ดไปตั้งมากมาย วันนี้ข้าจะต้องฆ่าให้คุ้มทุนเลยคอยดู”

“หนีเร็วเข้า มี มีหนูสูบปราณระดับหนึ่งขั้นสูง”

หนูสูบปราณขนาดเท่าลูกวัวตัวหนึ่ง ดวงตาทั้งคู่ส่องประกายสีแดงก่ำ พุ่งตรงเข้าไปในกลุ่มคน

เพียงแค่ปะทะกันครั้งเดียว ก็กัดคนในตระกูลเฉินระดับฝึกปราณขั้นกลางตายไปคนหนึ่งแล้ว

“สัตว์ร้าย กล้าดียังไงมาทำร้ายคน”

ผู้เฒ่ารองที่เตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา ก็พุ่งตัวออกมา ขวางกั้นหนูสูบปราณตัวใหญ่มหึมาตัวนี้ไว้

ในชั่วพริบตา ทั้งไร่ปราณก็พลันสับสนอลหม่านราวกับโจ๊กหม้อเดียว เสียงโห่ร้องฆ่าฟัน เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นไม่ขาดสาย

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ห่างออกไปหลายลี้ ภายใต้เงาของก้อนหินยักษ์ก้อนหนึ่ง มีร่างในเงาดำร่างหนึ่งกำลังยืนตระหง่านอยู่ กำลังจ้องมองการต่อสู้เบื้องล่างอย่างเงียบงัน

ตำแหน่งนี้ ทัศนวิสัยค่อนข้างดี สามารถมองเห็นไร่ปราณได้ทั้งหมด

เงาดำจ้องมองร่างที่กำลังต่อสู้กับสัตว์อสูรอยู่เบื้องล่าง ในดวงตาที่ใสกระจ่างสว่างไสวนั้น พลันปรากฏแววโหดเหี้ยมขึ้นมาวูบหนึ่ง

“ของเหลวล่อหนูที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษจากหญ้าล่ออสูร สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนทั่วไปแล้วมันไร้สีไร้กลิ่น แต่หนูสูบปราณกลับไวต่อสิ่งนี้เป็นอย่างมาก หลังจากที่ผ่านการบ่มเพาะมาสองสามวัน แม้แต่การดึงดูดหนูสูบปราณระดับหนึ่งขั้นสูงมาก็ไม่ใช่ปัญหา”

“ต่อให้กำจัดภัยหนูในระลอกนี้ไปได้ ไร่ปราณของตระกูลเฉิน ก็จบสิ้นแล้ว”

เมื่อคิดถึงว่าตระกูลหลิ่วจะไม่มีคู่แข่งอีกต่อไปนับจากนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะแหะๆ ออกมาสองสามครั้ง

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เงาดำเห็นว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว เขาก็สะบัดชายเสื้อ มองหาเส้นทางลงเขา แล้ววิ่งหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

จนกระทั่งม่านราตรีโรยตัวลง

เฉินอันถึงได้ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา

จิตใจฟื้นฟูได้เกือบจะสมบูรณ์แล้ว แต่ในตันเถียนกลับว่างเปล่าอย่างที่สุด ราวกับร่างกายถูกสูบจนกลวงโบ๋

เขาเพิ่งจะก้าวเข้าระดับฝึกปราณขั้นสี่ ยังเทียบไม่ได้กับผู้บำเพ็ญเซียนที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้มานานหลายปีแล้ว

เขามายังห้องเงียบสงบ กลืนยาเม็ดลงไป เริ่มต้นฟื้นฟูพลังปราณในร่างกาย

เพิ่งจะฟื้นฟูได้เพียงครึ่งเดียว ก็พลันได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหวมาจากด้านนอก

เฉินอันรู้ได้ทันทีว่าไม่ดีแล้ว ฟังจากความเคลื่อนไหวนี้ เกรงว่าคงจะระดมผู้บำเพ็ญเซียนทั้งตระกูลออกไปแล้ว

เกรงว่าภัยหนูในค่ำคืนนี้ คงจะมารุนแรงยิ่งกว่าเดิม ห่างไกลจากสองวันที่ผ่านมาอย่างลิบลับ

ทำไมหนูสูบปราณถึงได้มามากมายขนาดนี้ มากันเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า

เฉินอันคิดไม่ตก เขารู้สึกว่าเหตุการณ์ในครั้งนี้มันมีอะไรไม่ชอบมาพากลอยู่บ้าง

ตอนนี้พละกำลังยังไม่ฟื้นคืน การที่รีบร้อนไปยังไร่ปราณอย่างบุ่มบ่ามก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย

ดังนั้นเฉินอันจึงกลืนยาบำรุงปราณลงไปอีกหนึ่งเม็ด เร่งความเร็วในการฟื้นฟูพลังปราณ

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม เขาถึงได้ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ยืนยันว่าของต่างๆ ในถุงเก็บของเตรียมพร้อมแล้ว เขาก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานบ้าน แล้วออกจากประตูบ้านไป

หากเป็นไปได้ การต่อสู้ในครั้งนี้เขาไม่อยากจะเข้าร่วมเลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก

ยันต์อักขระบนตัวมีเพียงพอ เมื่อวานก็ไม่ได้ใช้ไปกี่แผ่น ขอเพียงแค่ไม่บุ่มบ่ามพุ่งเข้าไปอยู่ข้างหน้า คอยระวังตัวอยู่ด้านหลังอย่างมั่นคง ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

หลังจากเดินออกมาได้หลายสิบจั้ง (ประมาณ 33 เมตร) เงาดำร่างหนึ่งที่รวดเร็วดุจสายลม ก็พุ่งตรงมาทางเขาจากด้านหน้า

เมื่อดูจากทิศทางที่เขาจากไป หากไม่ไปที่บ้านของเขาก็คือลงเขา

และมีความเป็นไปได้มากที่สุดก็คืออย่างหลัง

ทหารหนีทัพ

นี่คือปฏิกิริยาแรกของเฉินอัน แต่พอเข้าไปใกล้ๆ ถึงได้มองเห็นโครงหน้าของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน ทำให้เขาประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

“สหายเต๋าเหอ ดึกดื่นป่านนี้ ท่านจะไปไหน”

เฉินอันกุมกระบี่อาคมในมือไว้แน่น

เหอหย่งหัวเราะแหะๆ “ที่แท้เป็นน้องชายเฉินอัน ตระกูลของท่านประสบภัยหนูสูบปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าอยู่ที่นี่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ สู้รีบจากไปเสียแต่เนิ่นๆ ยังจะดีกว่า”

“รีบจากไปเสียแต่เนิ่นๆ”

เฉินอันแค่นเสียงหัวเราะออกมาทีหนึ่ง หากคิดจะจากไปแต่เนิ่นๆ จริง หลังจากที่หนูสูบปราณบุกครั้งแรก พอฟ้าสางก็ควรจะจากไปได้แล้ว เหตุใดยังต้องถ่วงเวลามาจนถึงตอนนี้ แล้วค่อยหนีลงเขากลางดึกอีก

เจ้าหมอนี่ต้องมีปัญหาแน่ๆ ปล่อยให้เขาจากไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด

“ข้างนอกอันตราย ข้าว่าสหายเต๋าเหอกลับไปก่อนจะดีกว่า รอจนกว่าจะกำจัดหนูสูบปราณระลอกนี้ไปได้ ข้าจะเป็นคนไปส่งท่านลงเขาด้วยตนเอง”

“เรื่องนี้คงไม่ต้องรบกวนสหายเต๋าแล้ว ข้าลงเขาไปเองได้”

พูดจบ เหอหย่งก็ทำท่าจะเดินอ้อมเฉินอันไป เพื่อที่จะจากไป

“ฟุ่บ”

แสงดาบสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางเส้นทางของเขาไว้

เหอหย่งเผยสีหน้าไม่พอใจออกมา “สหายเต๋า นี่ท่านคิดจะกักขังข้าไว้หรือ ท่าน...”

ยังไม่รอให้เขาพูดจบ ดาบของเฉินอันก็ฟาดฟันเข้าไปแล้ว

ทั้งสองคนต่อสู้กันอยู่หลายกระบวนท่า ไม่แบ่งแยกแพ้ชนะ

เมื่อเฉินอันเห็นเช่นนั้น เขาก็สวมม่านแสงของยันต์เกราะปฐพี แล้วโยนยันต์ระเบิดอัคคีออกไปอีกหนึ่งแผ่น

ในชั่วพริบตา เปลวเพลิงที่ระเบิดออกมาก็ส่องสว่างไปทั่วทั้งเส้นทาง ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ในยามค่ำคืนที่เจิดจ้า

เหอหย่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแค่นเสียงหัวเราะออกมาทีหนึ่ง โคจรพลังปราณในร่างกาย เสื้อคลุมบนตัวก็ส่องแสงระยิบระยับ ม่านพลังป้องกันสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาคุ้มครองร่างของเขาไว้

เปลวเพลิงที่ลุกท่วมฟ้า ตกกระทบบนร่างของเขาราวกับหยาดฝนที่ไร้ค่า

“ต่อสู้กันซึ่งๆ หน้า ยังมีคนใช้ยันต์ระเบิดอัคคีอีก ช่างโง่เขลาเสียจริง”

ประกายไฟยังไม่ทันจะจางหาย คาดไม่ถึงว่า ในชั่วพริบตาต่อมา ตรงหน้าของเขาก็พลันปรากฏงูอัคคีขึ้นมานับสิบตัว แลบลิ้นเลียริมฝีปาก พุ่งเข้ามากัดฉีก

สีหน้าของเหอหย่งเปลี่ยนไปทันที ราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ

เขากำลังจะหลบหลีก หางตาก็จับจ้องไปที่ร่างหนึ่งซึ่งพุ่งผ่านไป

นั่นคือเฉินอันที่แปะยันต์วายุท่องนั่นเอง

ปลายนิ้วของเขามีพลังดาบราวกับเส้นสาย ควบคุมกระบี่อาคมเบื้องหน้า ฟันลงไปยังกลางอากาศใส่อีกฝ่าย

“ปัง”

งูอัคคีนับสิบตัวและแสงสว่างจากกระบี่อาคมฟาดฟันลงมาพร้อมกัน ม่านพลังป้องกันของเหอหย่งก็แตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ ร่างของเขากระเด็นปลิวไปราวกับหงส์ป่าร่อนลงบนผืนทราย จนกระทั่งไปกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ขนาดสามคนโอบต้นหนึ่ง ถึงได้หยุดร่างลงได้

ในหัวของเหอหย่งมึนงงไปหมด รู้สึกเพียงแค่ฟ้าหมุนดินหมุน

ในลำคอของเขารู้สึกคาวหวานขึ้นมา ก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

เฉินอันฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าไปข้างหน้า ใช้เท้าเตะเข้าไปที่หัวของเขาอย่างจัง จนสลบไปในที่สุด

หลังจากที่ฝุ่นควันจางลง บนใบหน้าของเขาก็เผยความรู้สึกเจ็บปวดออกมา การต่อสู้ในครั้งนี้ทำเขาเปลืองหินปราณไปหลายสิบก้อน ช่างผลาญเงินเสียจริง

เฉินอันยึดกระบี่อาคมของอีกฝ่ายมา ปลดถุงเก็บของของอีกฝ่ายออก เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขายังผนึกตันเถียนของอีกฝ่ายไว้อีกด้วย น่าจะอยู่ได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง

เขาก้มลงคว้าขาของเหอหย่ง แล้วลากตรงกลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ของตนเอง หาเชือกเส้นหนึ่งมามัดไว้ให้แน่นหนา แล้วโยนไปทิ้งไว้ที่มุมกำแพง

หลังจากจัดการจนเสร็จสิ้น เขาก็ถ่ายทอดพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปในร่างของเหอหย่ง ปลุกเขาให้ตื่นขึ้นมา

“อ๊าก เจ็บ”

“ฟุ่บ”

เฉินอันจ่อกระบี่อาคมไว้ที่คอของเขา “ข้าถามเจ้าตอบ ทำไมเจ้าถึงมาที่ตระกูลเฉิน หนูสูบปราณในไร่ปราณเกี่ยวข้องอะไรกับเจ้า”

เหอหย่งกัดฟันกรอด ท่าทางแข็งกร้าว “จะฆ่าก็ฆ่าเลย อย่าหวังว่าจะได้ยินอะไรจากปากข้าแม้แต่ครึ่งคำ”

เฉินอันได้ยินดังนั้น คิ้วก็เลิกขึ้น ในใจกลับบังเกิดความชื่นชมขึ้นมาอยู่บ้างเหมือนกัน ไม่นึกเลยว่าจะได้เจอกับลูกผู้ชายใจแข็งเข้าคนหนึ่ง

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกกระบี่อาคมขึ้น แทงทะลุต้นขาของอีกฝ่ายในดาบเดียว ในทันใดนั้นเลือดก็พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ หากไม่ใช่เพราะเฉินอันหลบทัน เกือบจะโดนสาดไปเต็มตัวแล้ว

“อ๊าก ข้าพูดแล้ว ข้าพูดแล้ว”

เฉินอันกำลังจะแทงเข้าไปที่ขาอีกข้างของอีกฝ่าย ได้ยินดังนั้นคิ้วก็ขมวดเล็กน้อย

แค่นี้เนี่ยนะ

ตอนแรกนึกว่าจะทนได้นานกว่านี้เสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะทนไม่ไหวเร็วขนาดนี้

ไอ้พวกดีแต่เปลือก

[จบแล้ว]