บทที่ 17 - สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง

บทที่ 17 - สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง

ช่วงนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงพอดี

สายลมฤดูใบไม้ร่วงอันอ้างว้างพัดผ่านร่างไป เมื่อเทียบกับคนธรรมดาแล้ว ผู้บำเพ็ญเซียนตระกูลเฉินที่มีความสามารถในการต้านทานความหนาวเย็นเพิ่มขึ้นอย่างมาก กลับรู้สึกไม่สบายตัวเป็นอย่างยิ่ง

ไร่ปราณสองสามผืนที่เต็มไปด้วยความเสียหาย ไม่รู้ว่าเป็นของตระกูลใด ผลเก็บเกี่ยวในฤดูกาลนี้ถือว่าสูญเปล่าไปแล้ว

หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งช่วงเช้า พอถึงตอนบ่าย เฉินอันก็เพิ่งจะมาถึงไร่ปราณ

ไม่เพียงแต่ชาวสวนปราณเท่านั้น คนในตระกูลคนอื่นๆ ก็มากันไม่น้อยเลยทีเดียว ทุกคนล้วนมาเพื่อช่วยปกป้องไร่ปราณ

แม้แต่เฉินจ้าวแห่งหอธุรการก็ยังอยู่ด้วย เมื่อคืนตอนที่เพิ่งเกิดเรื่อง อีกฝ่ายก็มาแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะยังคงยืนหยัดอยู่จนถึงตอนนี้

เฉินอันยกนิ้วโป้งให้ในใจเงียบๆ

ทันทีที่เดินเข้าไปใกล้ไร่ปราณ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนาดังมา

เฉินฟู่กุ้ยนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่ที่หัวคันนา น้ำตาเฒ่าไหลพราก เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วทั้งผืนฟ้าเหนือไร่ปราณ

เฒ่าคนนี้ไม่ได้ไปมีความสุขอยู่ที่หอวสันต์วายุหรอกหรือ

อาจจะเป็นเพราะเพิ่งกลับมาในวันนี้ พอได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชของไร่ปราณตนเอง ก็เลยอดไม่ได้ที่จะร่ำไห้ออกมา

เขาเดินสำรวจไปรอบหนึ่ง เฉินอันก็พบว่า ไร่ปราณสองสามผืนที่เสียหายหนักที่สุด ล้วนเป็นของคนสองสามคนที่ไปมีความสุขอยู่ที่หอวสันต์วายุด้วยกันเมื่อสองสามวันก่อน

โดยเฉพาะในไร่ของเอ้อร์โก่ว แทบจะเรียกได้ว่าไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว

แม้ว่าเมื่อคืนหนูสูบปราณจะถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่สถานการณ์ก็ยังคงวิกฤต ทุกคนต่างก็ต้องจัดการกับปัญหาในไร่นาของตนเองก่อน หลังจากนั้นจึงค่อยไปช่วยไร่นาที่อยู่ใกล้เคียง

และคนสองสามคนนี้ก็ไม่ได้อยู่ที่บ้าน โดยธรรมชาติย่อมไม่มีใครคอยปกป้อง รอจนกระทั่งตอนที่กำจัดภัยหนูจนเสร็จสิ้นแล้ว ทุกอย่างก็พังพินาศไปหมดแล้ว

เมื่อเฉินฟู่ก้ยเห็นเฉินอันเดินมา ในดวงตาก็แทบจะพ่นไฟออกมา

“เจ้าเด็กนี่ ไร่ในนาของตัวเองก็เรียบร้อยดีอยู่แล้ว ก็ไม่อาจจะยื่นมือมาช่วยในไร่ของข้าผู้เฒ่าสักหน่อยเลยรึ ไอ้เด็กสิ้นไร้คุณธรรม แล้วจะให้ข้าผู้เฒ่าใช้ชีวิตต่อไปในอีกสองสามเดือนข้างหน้ายังไงหา”

เฉินอันชะงักไป เฒ่าคนนี้ยังจะมาพาลใส่เขาอีกหรือ

ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

“เฒ่าไม่รู้จักดีชั่ว หากไม่ใช่เพราะเมื่อคืนข้าต้องวิ่งวุ่นไปมาระหว่างไร่ปราณทั้งสองผืนล่ะก็ ในไร่ของท่านแม้แต่พืชปราณสามส่วนนี่ก็คงไม่เหลือแล้ว”

เฉินฟู่กุ้ยเช็ดน้ำตา เหลือบมองไร่ปราณของเฉินอันที่แทบจะไม่ได้รับความเสียหายอะไรเลย ในใจก็รู้สึกอิจฉาเป็นอย่างมาก

“ไอ้ขยะเอ๊ย แม้แต่ไร่ปราณสองหมู่ก็ยังรักษาไว้ไม่ได้”

ในใจของเฉินอันพลันเดือดดาลขึ้นมา เขายังไม่ทันจะได้พูดอะไร ก็ได้ยินเสียงตบฉาดดังขึ้นมาอย่างชัดเจน

ที่แท้เป็นเฉินจ้าวที่ก้าวขึ้นไปตบหน้าเฉินฟู่กุ้ยหนึ่งฉาด เขาเผยสีหน้าไม่พอใจออกมา “ข้าว่าเฒ่าอย่างเจ้า คงจะโดนนังแพศยาที่หอวสันต์วายุสูบจนโง่ไปแล้วสินะ ตระกูลประสบภัยพิบัติขนาดนี้ ยังกล้ามาทะเลาะกันเองอยู่ที่นี่อีก หากยังก่อเรื่องอีก ข้าจะจับเจ้าไปรับโทษต่อหน้าประมุขตระกูล”

เมื่อคืนเฉินจ้าวก็อยู่ในเหตุการณ์ตลอด เรื่องราวเป็นอย่างไร เขาย่อมรู้ดีแก่ใจที่สุด

ใบหน้าของเฉินฟู่กุ้ยเจ็บแสบอย่างรุนแรง แต่พลังบำเพ็ญของอีกฝ่ายอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นห้า เขาจึงไม่กล้าที่จะอาละวาด ได้แต่ส่งเสียงฮึ่มฮั่ม (ไม่พอใจ) ออกมาสองสามครั้ง แล้วเดินจากไปอย่างหงอยๆ

“ขอบคุณพี่ชายที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์” เฉินอันก้าวขึ้นไปประสานมือขอบคุณ

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง เฒ่าคนนี้ไม่มีปัญญาหาหินปราณอะไรได้ ฝีมือการทำสวนก็ธรรมดาทั่วไป พอกระเป๋าตุงขึ้นมาหน่อย ก็เอาไปทิ้งไว้ที่หอวสันต์วายุจนหมด พอไม่มีผลเก็บเกี่ยว โดยธรรมชาติย่อมต้องไม่พอใจอยู่แล้ว เจ้าอย่าไปถือสาหาความกับเขาเลย”

เฉินอันพยักหน้า ไม่ได้สนใจเรื่องนี้อีกต่อไป

เขาพูดคุยกับคนในตระกูลคนอื่นๆ สองสามคำ สอบถามสถานการณ์ในวันนี้ โชคยังดีที่ในตอนกลางวันไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น

รออยู่ไม่นาน ผู้เฒ่ารองก็เดินทางมาถึง พร้อมกับประกาศข่าวหนึ่ง

ตระกูลรับซื้อหนูสูบปราณ ตัวละสองหินปราณ

เฉินอันรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง หากคิดตามราคาท้องตลาดแล้ว นี่มันมากกว่าเป็นเท่าตัวเลย

ฟัน กรงเล็บ และหนังขนของหนูสูบปราณเท่านั้นที่มีประโยชน์อยู่บ้าง นอกนั้นก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี

การที่ตระกูลออกคำสั่งรับซื้อเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นการปลุกระดมความกระตือรือร้นของเหล่าชาวสวนปราณ พยายามที่จะรักษาข้าวหน่อเหลืองในฤดูกาลนี้ไว้ให้ได้มากที่สุด

เพราะอย่างไรเสีย ไร่ในนาของเฉินฟู่กุ้ยและคนอื่นๆ สองสามคนก็พังพินาศไปแล้ว แต่ไร่ปราณผืนอื่นๆ ก็ไม่ได้เสียหายอะไรมากนัก

ม่านราตรีโรยตัวลง

เฉินอันที่กำลังจ้องมองสภาวะพืชปราณของตนเองอย่างใกล้ชิด ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ในดวงตาของเขาก็ปรากฏแววโหดเหี้ยมขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาชูมือขึ้น ยิงพลังดาบออกมากลายเป็นเส้นสายสีทอง พันรอบด้ามกระบี่อาคมไว้ แล้วชูขึ้นสูง

เล็งไปยังพืชปราณต้นที่แสดงข้อมูลผิดปกติออกมา แล้วแทงลงไปยังดินเบื้องล่างอย่างแรง

เมื่อดึงกระบี่อาคมออกมาจากดิน บนนั้นก็มีหนูสูบปราณที่ตายสนิทแล้วติดออกมาด้วยตัวหนึ่ง

มุมปากของเฉินอันยกขึ้นเล็กน้อย การที่สามารถตรวจสอบสภาวะพืชปราณได้แบบเรียลไทม์นี่มันช่างสะดวกสบายจริงๆ

สองหินปราณมาอยู่ในมือแล้ว

เฉินจ้าวเห็นเขากำจัดหนูสูบปราณไปหนึ่งตัวในเวลาเพียงสองสามกระบวนท่า ในใจก็รู้สึกประหลาดใจ ฝีมือที่เฉียบขาดถึงเพียงนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาระดับฝึกปราณขั้นห้าเลยแม้แต่น้อย

“หนูสูบปราณบุกแล้ว ทุกคนตั้งสติให้ดี”

คนในตระกูลเฉินได้ยินเสียง ต่างก็รวบรวมสติกันอย่างเต็มที่

เฉินอันแอบแปะยันต์เกราะปฐพีใส่ตนเองอย่างเงียบๆ บนร่างกายก็ปรากฏไอปราณจางๆ ขึ้นมาปกคลุม พื้นผิวขรุขระ ไม่สม่ำเสมอ ราวกับเกราะดิน

เมื่อการป้องกันเต็มพิกัด ในใจของเฉินอันก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

ด้วยพลังบำเพ็ญของเขา ประกอบกับกระบี่อาคมขั้นกลาง การสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำนั้น มีประสิทธิภาพสูงกว่าเมื่อคืนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ครึ่งชั่วยามผ่านไป หนูสูบปราณที่ตายภายใต้ดาบของเขาก็มีมากถึงห้าตัวแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาสังหารสัตว์อสูรไปมากเกินไปหรือไม่ จนถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูดเข้า ถึงได้มีหนูสูบปราณระดับหนึ่งขั้นกลางตัวหนึ่งมุดเข้ามาในไร่ปราณของเขา

สัตว์อสูรตัวนี้มีรูปร่างยาวถึงสองฉื่อ (ประมาณ 66 ซม.) ขนทั่วร่างดำขลับเป็นมันวาว ดวงตาเผยแววอำมหิตออกมา ดูน่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง

ในใจของเฉินอันก็พลันเครียดขึ้นมาทันที ให้ตายเถอะ ดันโผล่ไอ้ตัวโหดมาซะได้

เขาแปะยันต์วายุท่อง หันหลังแล้ววิ่งหนีในทันที

คาดไม่ถึงว่าร่างกายของหนูสูบปราณจะคล่องแคล่วว่องไว ความเร็วของมันไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่หลบหนีออกมาได้ระยะหนึ่ง ก็มีแนวโน้มว่าจะถูกไล่ตามทัน

ไม่ได้การ หากหนีไปเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดปัญหาแน่ ต้องโต้กลับ

เฉินอันวิ่งวนอยู่ในไร่นาของตนเองหนึ่งรอบ แล้วก็หยุดลงในตำแหน่งที่เลือกไว้ล่วงหน้าแล้วทันที พลางโยนยันต์อัคคีงูสามแผ่นออกไป ด้านหลังยังมียันต์หนามดินอีกสองสามแผ่นปะปนอยู่ด้วย งูอัคคีหลายสายร่ายรำไปมา เผาจนขนของหนูสูบปราณดำเป็นตอตะโก

งูอัคคียังไม่ทันจะดับ พลังดาบสีทองหลายสายก็จู่โจมเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับเม็ดฝนโปรยปรายลงบนร่างของหนูสูบปราณ

เพียงแต่ว่า ดัชนีดาบทองชั้นสูงระดับเชี่ยวชาญที่สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำได้นั้น กลับทิ้งไว้เพียงแค่หลุมเลือดตื้นๆ สองสามแห่งบนร่างของเจ้าสัตว์ร้ายตรงหน้าเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ถึงตาย กลับยังไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของอีกฝ่ายให้ตื่นขึ้นมาอีกด้วย

เมื่อเผชิญหน้ากับหนูสูบปราณที่พุ่งเข้ามา เฉินอันก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด

ในใจพลันไหววูบ หนามดินหลายสิบอันก็พุ่งขึ้นมาจากดินตรงหน้า ขวางกั้นเส้นทางของหนูสูบปราณเอาไว้

แม้ว่ายันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นต่ำจะไม่สามารถทำอะไรสัตว์อสูรตรงหน้าได้ แต่การขัดขวางเพียงชั่วพริบตานี้ก็เพียงพอแล้ว

ในขณะที่หนูสูบปราณกำลังจะดิ้นรนให้หลุดพ้น เฉินอันก็ใช้ดัชนีดาบทองชั้นสูงสลายพลังเป็นเส้นสายสีทอง พันรอบด้ามกระบี่อาคมไว้ แล้วฟันลงไปยังกลางอากาศใส่อีกฝ่าย

ระดับฝึกปราณขั้นสี่เมื่อฝึกฝนจนเกิดพลังจิตแล้ว จะสามารถควบคุมอุปกรณ์อาคมจากระยะไกลได้ในระยะหนึ่ง แต่เพราะพลังจิตยังค่อนข้างอ่อนแอ พลังทำลายจึงยังห่างไกลจากดัชนีดาบทองชั้นสูงระดับเชี่ยวชาญที่ควบคุมได้อย่างเฉียบขาดอยู่มากนัก

หนูสูบปราณหลบหลีกไม่ทัน การเคลื่อนไหวชะงักไปชั่วครู่ ก็หัวหลุดจากบ่าเสียแล้ว

เมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรตายแล้ว เฉินอันก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แต่ก็ยังไม่ได้ผ่อนคลายความระมัดระวังลง ยืนยันว่ารอบตัวไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว จึงได้ควบคุมเส้นสายพลังดาบ นำสิ่งที่เก็บเกี่ยวได้ในครั้งนี้ใส่เข้าไปในถุงเก็บของ

เขายืนอยู่ที่หัวคันนา ทอดสายตามองไปทั่วทั้งไร่ปราณ เสียงโห่ร้องฆ่าฟันไม่ได้เงียบไปกว่าเมื่อวานเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่ที่เฉินจ้าวและคนอื่นๆ กำลังต่อสู้อยู่ ยังมีไอปราณของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางแผ่ออกมาจางๆ อีกด้วย

แต่ว่า ที่นั่นมีเฉินจ้าวและผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางมากประสบการณ์อีกสองสามคนอยู่ด้วย เขาจะเข้าไปหรือไม่ ผลลัพธ์ก็คงเหมือนเดิม มีเขาเพิ่มไปอีกคนก็ไม่ได้ทำให้อะไรดีขึ้น

แค่เฝ้ารักษาไร่ปราณสองสามหมู่ที่อยู่ใกล้เคียงนี้ไว้ ก็ถือว่ายากยิ่งแล้ว

หลังจากต่อสู้กันมาทั้งคืน พอรุ่งสางมาเยือน สัตว์อสูรก็ถอยทัพกลับไป

ในค่ำคืนนี้ เมื่อเทียบกับเมื่อวานแล้ว การต่อสู้ยากลำบากกว่ามาก

ตอนที่เฉินอันไปรวมกลุ่มกับคนในตระกูล เขาก็มองเห็นร่างไร้วิญญาณสองร่างนอนอยู่บนพื้น

แม้ว่าจะใช้ผ้าขาวคลุมไว้แล้ว แต่เมื่อมองผ่านรูปร่างที่พร่ามัวอยู่ข้างใต้ ก็ยังพอมองเห็นได้ว่า ร่างกายของพวกเขาถูกหนูสูบปราณกัดกินจนไม่สมบูรณ์

เขากวาดสายตามองแผ่นป้ายประจำตัวสองแผ่นที่อยู่ข้างๆ เฉินอันก็ส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

คนทั้งสองนี้ยังเป็นพี่ชายร่วมตระกูลที่เขาคุ้นเคยอีกด้วย เมื่อก่อนตอนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋า ย้ายมาอยู่บนเขาเมฆหมอก ก็ยังเคยได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขาอยู่บ้าง

เฉินอันไว้อาลัยในใจอยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากนั้นเขาก็ช่วยคนในตระกูลคนอื่นๆ เก็บกวาดสนามรบ จัดการกับผลเก็บเกี่ยวในครั้งนี้

รอจนกระทั่งจัดการทุกอย่างที่นี่จนเสร็จสิ้น ก็เป็นเวลาตะวันสายโด่งแล้ว

เขาก้าวเท้าอย่างหนักอึ้ง เฉินอันเดินกลับมายังลานบ้านเล็กๆ

หลังจากต่อสู้มาทั้งคืน เขาก็ทั้งเหนื่อยทั้งล้า พลังปราณในตันเถียนก็แทบจะหมดสิ้น

เมื่อมาถึงห้องนอน เขาก็ล้มตัวลงนอนหลับไปในทันที

[จบแล้ว]