บทที่ 16 - ภัยหนู

บทที่ 16 - ภัยหนู

ยามเช้าตรู่

เฉินอันเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ ที่เอวแขวนถุงเก็บของใบใหม่ที่ผู้เฒ่ารองมอบให้ เขาก้าวเท้าอย่างอารมณ์ดี มุ่งหน้าไปยังไร่ปราณของตนเอง

ระหว่างทาง เขาเห็นเฉินซานและเหอหย่งกำลังกอดคอกันเดินขึ้นมาจากตีนเขา ด้วยอารมณ์ที่ดี เขาจึงเอ่ยทักทายออกไปก่อน

เฉินซานก็สังเกตเห็นถุงเก็บของใบใหม่ของเขาเช่นกัน พอก้มลงมองถุงเก็บของเก่าๆ ขาดๆ ของตนเอง ในใจก็อดที่จะรู้สึกอิจฉาขึ้นมาไม่ได้

“เป็นของผู้เฒ่ารองรางวัลให้เจ้าสินะ หึๆ”

เหอหย่งก้าวเข้ามายิ้มแล้วพูดว่า “ดัชนีดาบทองชั้นสูงของน้องชายเฉินอันช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก ข้าพเจ้ามาพักอาศัยอยู่ที่ตระกูลของท่านในช่วงสองสามวันนี้ ก็ได้ยินชื่อเสียงมาบ้างเช่นกัน”

“ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน บังเอิญโชคดีเท่านั้นเองครับ”

เฉินอันสังเกตเห็นว่า ถุงเก็บของของเหอหย่งใบนี้สภาพไม่นับว่าเก่าเลย ทั้งยังดูใหญ่กว่าพอสมควร ดูท่าจะเหนือกว่าของเขาอยู่ขั้นหนึ่ง เฉินอันรู้สึกประหลาดใจในใจ ผู้ฝึกตนอิสระระดับฝึกปราณขั้นกลางสมัยนี้ร่ำรวยกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ

หลังจากพูดคุยกันอยู่สองสามประโยค เขาก็กล่าวลาคนทั้งสอง แล้วมุ่งหน้าไปยังไร่ปราณ

เมล็ดพันธุ์สามสิบเมล็ดที่ได้มาเมื่อวาน เขาตั้งใจว่าหลังจากเก็บเกี่ยวฤดูกาลนี้เสร็จ ก็จะนำมันลงหว่านทันที

แม้ว่าการเพาะปลูกในไร่ปราณขั้นต่ำจะไม่สามารถบ่มเพาะให้ได้คุณภาพที่สูงมากนัก แต่ด้วยความสามารถของตนเอง การจะทำให้มันรอดชีวิตทั้งหมดไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร

【ผลหยกมรกต รากที่อยู่ใต้ดินกำลังถูกสัตว์อสูรกัดกิน โปรดรีบขับไล่โดยเร็ว】

เฉินอันที่เดิมทีอารมณ์ดีอยู่ เมื่อเห็นข้อความนี้เข้า ในใจก็พลันหนาวเยือกขึ้นมา

สัตว์อสูร

เขารีบร้อนคลำไปที่ถุงเก็บของที่เอว แปะยันต์เกราะป่านใส่ตนเองหนึ่งแผ่น บนร่างกายก็ปรากฏม่านแสงบางๆ ขึ้นมาชั้นหนึ่ง พื้นผิวขรุขระเล็กน้อย ดูคล้ายกับเกราะป่านชิ้นหนึ่ง

เขาโคจรพลังปราณ สลายพลังดาบเป็นเส้นสาย ควบคุมอุปกรณ์อาคมมาตรฐานขั้นต่ำในมือ แทงลงไปยังใต้ดินตรงตำแหน่งของต้นผลหยกมรกตต้นนั้นอย่างเฉียบขาด

“จี๊ดๆ”

เสียงร้องแหลมเบาๆ ดังเข้ามาในหู

“แทงโดนแล้ว”

เขาดึงอุปกรณ์อาคมออกมา มันได้นำพาสัตว์อสูรสีดำขนาดหนึ่งฉื่อ (ประมาณ 33 ซม.) ออกมาด้วย

กรงเล็บที่แหลมคม ฟันแทะที่ยาวเหยียด เห็นได้ชัดว่าเป็นหนูสูบปราณตัวหนึ่ง

แขนขาทั้งสี่ของสัตว์ร้ายตัวนี้แข็งทื่อ เลือดสาดกระเซ็น มันถูกเขาสังหารด้วยดาบเดียวแล้ว

สีหน้าของเฉินอันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเคยได้ยินมาว่า ไร่ปราณของตระกูลหลิ่วก็เพราะโดนเจ้าสัตว์ร้ายนี่เล่นงาน ถึงได้ตกต่ำย่ำแย่

เขากังวลว่าไร่ปราณของตนเองจะโดนหนูสูบปราณเล่นงานไปด้วย จึงรีบตรวจสอบพืชปราณที่เหลืออย่างร้อนรน แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ

แต่เฉินอันก็ยังไม่วางใจ เขานั่งเฝ้าอยู่ในไร่นาทั้งวัน จนกระทั่งม่านราตรีโรยตัวลง ก็ยังไม่พบหนูสูบปราณตัวที่สองมาทำลายพืชปราณ

จนกระทั่งถึงกลางดึก

ลึกเข้าไปในไร่ปราณ พลันมีเสียงสวบสาบดังขึ้นมา ในใจของเฉินอันก็พลันไหววูบ เขาแปะยันต์เกราะป่าน มือถืออุปกรณ์อาคม ค่อยๆ ย่องเท้าเข้าไป

ให้ตายเถอะ

หนูสูบปราณถึงสามตัวเต็มๆ กำลังแยกเขี้ยว กัดกินข้าวหน่อเหลืองที่เขาเพาะปลูกมาอย่างยากลำบาก

เขาจะทนได้อย่างไร

ความโกรธพลุ่งขึ้นมาจากในใจของเฉินอัน เขานำนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวามาชิดกัน พลังดาบสีทองที่เปี่ยมไปด้วยพลังอันเฉียบขาดสายหนึ่งก็พุ่งออกไป ด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พุ่งทะลุหนูสูบปราณตัวที่กำลังกัดกินอย่างดุร้ายที่สุดในทันที

“จี๊ดๆ”

หนูอีกสองตัวที่เหลือตกใจ ส่งเสียงร้องออกมาสองสามครั้งอย่างสับสน แล้วรีบวิ่งหนีลึกเข้าไปในไร่ปราณทันที

“สัตว์ร้าย จะหนีไปไหน”

ดัชนีดาบทองชั้นสูงของเฉินอันพุ่งตามไปในทันที ยิงเข้าที่ท้องของหนูสูบปราณอีกตัวหนึ่งจนทะลุ ทำให้มันได้รับบาดเจ็บสาหัส ความเร็วในการหลบหนีลดลงอย่างมาก

น่าเสียดายที่ ตัวที่สามนั้นได้มุดลึกเข้าไปในไร่ปราณผืนนี้ หายลับไปจากสายตาแล้ว

“บ้าเอ๊ย อย่าให้ข้าจับได้นะโว้ย”

เฉินอันถือดาบสกัดกั้นตัวที่ได้รับบาดเจ็บไว้ โบกดาบฟันลงไป ส่งมันขึ้นสวรรค์โดยปราศจากความเมตตาใดๆ

ในใจเขายังคงไม่วางใจ เขาจึงออกลาดตระเวนไปทั่วไร่ปราณสองสามหมู่ที่อยู่ใกล้เคียง ก็พบหนูสูบปราณอย่างน้อยเจ็ดแปดตัว

“ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป ต้องไปเรียกคนแล้ว”

เฉินอันไม่ได้คิดจะอวดเก่ง หนูสูบปราณเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ อาศัยดัชนีดาบทองชั้นสูงระดับเชี่ยวชาญ การรับมือพร้อมกันสามสี่ตัวยังพอไหว หากจำนวนมากกว่านี้ ยันต์เกราะป่านคงต้านทานไม่ไหว สองหมัดย่อมยากที่จะต้านทานสี่มือได้

“จี๊ด”

ในกลุ่มพืชปราณที่หนาทึบในไร่นา หนูสูบปราณตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา ดวงตาสีแดงก่ำ ดูค่อนข้างจะกระหายเลือด

เฉินอันตอบสนองไม่ทัน ถูกมันกัดเข้าที่เกราะป่านอย่างจัง แสงปราณป้องกันของยันต์เกราะป่านพลันหม่นแสงลงไปกว่าครึ่ง

ไร้ยางอาย เล่นทีเผลอ

โชคยังดีที่เมื่อครู่เขาระมัดระวังตัว แปะยันต์เกราะป่านไว้ก่อนแล้ว มิฉะนั้นครานี้คงต้องได้รับบาดเจ็บแน่นอน

เฉินอันทั้งตกใจทั้งโกรธ โบกดาบสวนกลับไป แต่หนูสูบปราณกลับหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว

“กัดข้าแล้วยังคิดจะหนีอีกรึ”

หนูสูบปราณโจมตีได้สำเร็จ ก็หันหลังวิ่งหนีในทันที แต่เมื่อครู่เขาปล่อยให้มันหนีไปได้ตัวหนึ่งแล้ว เฉินอันย่อมไม่ยอมปล่อยให้มันหนีไปได้อีกเป็นครั้งที่สอง

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน พลังดาบสีทองสายหนึ่งก็สาดประกายวาบขึ้นมา เสียงร้องโหยหวนของสัตว์อสูรก็ดังขึ้น ก้องไปทั่วไร่ปราณอันเงียบสงัด

เฉินอันไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขายกหนูสูบปราณสามตัวที่ล่ามาได้ มุ่งตรงไปยังที่พักของผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยทันที

ผู้เฒ่ารองยังคงมีท่าทางงัวเงีย ดูเหมือนกำลังนอนหลับอยู่

“เฉินอัน เจ้าไม่กลับไปบำเพ็ญเพียรนอนหลับพักผ่อนที่บ้าน มาหาข้าที่นี่มีธุระอะไร”

ถูกปลุกกลางดึกเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็คงไม่สบอารมณ์นัก

หนวดเคราของเฉินรุ่ยสั่นระริก สีหน้าแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน ทำนองว่าเจ้าหนู หากเจ้าไม่มีเหตุผลที่น่าพอใจมาให้ข้าล่ะก็ ข้าเอาเรื่องเจ้าแน่

“ท่านผู้เฒ่าอย่าเพิ่งนอนเลยครับ มีหนูสูบปราณบุกทำลายไร่ปราณ”

พูดจบ เฉินอันก็โยนหนูสูบปราณทั้งสามตัวลงแทบเท้าของอีกฝ่าย

เฉินรุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ในอากาศ ความง่วงงุนก็พลันหายไปจนหมดสิ้นในทันที

หนูสูบปราณนี่มันหายนะครั้งใหญ่ บทเรียนของตระกูลหลิ่วยังคงอยู่ตรงหน้า

“หะ อย่างนี้จะใช้ได้ยังไง ข้าจะไปดูที่ไร่ปราณเดี๋ยวนี้ เจ้า

รีบไปแจ้งคนอื่นๆ ให้เร็วที่สุด จะต้องปกป้องไร่ปราณไว้ให้ได้”

เขาสั่งการหนึ่งประโยค พลางจัดเสื้อคลุมให้เข้าที่ พลางรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังทิศทางของไร่ปราณ

เฉินอันไปปลุกคนในตระกูลสองสามคนที่อยู่ใกล้เคียง จากหนึ่งบอกต่อสิบ จากสิบบอกต่อร้อย ในไม่ช้า ชาวสวนปราณทั้งหมดของตระกูลเฉินก็พากันตื่นตัว

เมื่อได้ยินว่าในไร่นามีหนูสูบปราณปรากฏตัว ทุกคนต่างก็ตื่นตัวราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ

หนอนเส้นดำเทียบไม่ได้เลยกับเจ้าสัตว์ร้ายนี่ อย่างน้อยอดีตก็ยังพอมีเวลาให้เจ้าได้แก้ไข อย่างแย่ที่สุดก็แค่ผลผลิตลดลง คุณภาพต่ำต้อยเท่านั้น

แต่หนูสูบปราณนั้นกระเพาะใหญ่โตมโหฬาร ทั้งยังสามารถมุดดินได้อีกด้วย เพียงไม่กี่ตัวก็สามารถทำลายไร่ปราณหนึ่งหมู่ได้แล้ว หากไม่ระวังแม้แต่น้อย เพียงแค่คืนเดียว ไร่ปราณทั้งผืนก็จะพังพินาศไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว

โชคยังดีที่ชาวสวนปราณของตระกูลเฉินก็มีอยู่สามสี่สิบคน หนูสูบปราณในไร่นาก็มีเพียงแค่ไม่กี่สิบตัว ยังพอรับมือไหว

หลังจากต่อสู้กันมาทั้งคืน ในที่สุดก็สามารถกำจัดภัยหนูในไร่นาลงได้สำเร็จ ลดความสูญเสียลงจนถึงจุดต่ำสุด

แม้ว่าขอบฟ้าจะเริ่มสว่างเป็นสีขาวนวลแล้ว แต่ทุกคนก็ยังไม่กล้าที่จะผ่อนคลายความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย

จนกระทั่งถึงตอนเที่ยงวัน ผู้เฒ่ารองจึงได้สั่งการให้คนกลุ่มหนึ่งกลับไปพักผ่อน

“เฉินอัน ยุ่งมาทั้งคืน เจ้าก็เหนื่อยแล้ว กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ หากมีสถานการณ์อะไร ข้าจะส่งคนไปเรียกเจ้าอีกที”

เฉินอันมีส่วนร่วมในเรื่องนี้มาโดยตลอด เหนื่อยล้าที่สุดในตอนนี้ จึงกล่าวลาผู้เฒ่ารอง

เขาไม่ได้กลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ของตนเอง แต่กลับไปยังที่พักของผู้เฒ่าสาม เพื่อตามหาเฉินต้าจ้วง

“เจ้าจะมาซื้อยันต์อักขระหรือ”

เฉินต้าจ้วงมองเฉินอันด้วยความประหลาดใจ “เจ้าก็วาดอักขระเป็นแล้วไม่ใช่หรือ”

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าตั้งใจจะมาซื้อยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นกลางน่ะ”

เมื่อคืนเกือบจะได้รับบาดเจ็บ เห็นได้ชัดว่าผลการป้องกันของยันต์เกราะป่านนั้นต่ำเกินไป หากหนูสูบปราณมีจำนวนมากกว่านี้สักสองสามตัว ต่อให้ไม่ตายก็คงจะบาดเจ็บสาหัส

ฉวยโอกาสที่เพิ่งจะค้นพบหนูสูบปราณ ทุกคนยังไม่ได้ทันตั้งตัวกันเต็มที่ จำเป็นต้องเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ

สีหน้าของเฉินต้าจ้วงดูประหลาด “เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย เมื่อวาน ท่านผู้เฒ่าสามเพิ่งจะมอบยันต์ปราณชุดหนึ่งให้ข้า เอาไว้ให้ข้านำไปขายที่ตลาดนัดแลกเปลี่ยน”

“โอ้ อย่างนั้นก็ดีเลย”

เมื่อเห็นเฉินต้าจ้วงหยิบยันต์อักขระกองหนึ่งออกมา เฉินอันก็ค่อยๆ เลือกอย่างละเอียด

“ยันต์อัคคีงูยี่สิบแผ่น ยันต์เกราะปฐพีสิบแผ่น แล้วก็ ยันต์วายุท่องอีกห้าแผ่น”

เฉินต้าจ้วงคำนวณราคา “ยันต์อัคคีงูแผ่นละสามหินปราณ ยันต์เกราะปฐพีกับยันต์วายุท่องแผ่นละสี่หินปราณ ทั้งหมดก็หนึ่งร้อยยี่สิบหินปราณ”

เฉินอันลูบถุงเก็บของของตนเอง กลิ้งลูกตาไปมา ยิ้มแหยะๆ แล้วพูดว่า “พี่ต้าจ้วง น้องชายอุตส่าห์ซื้อยันต์อักขระมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว พอจะลดราคาให้สักหน่อยได้หรือไม่”

เฉินต้าจ้วงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า “ได้สิ ข้าลดให้เจ้าหนึ่งส่วนก็แล้วกัน”

เฉินอันไม่ได้ตอบ แต่กลับยิ้มกริ่มเอ่ยถาม “พี่ต้าจ้วง ที่นี่พอจะมีอุปกรณ์อาคมขั้นกลางบ้างหรือไม่”

“เจ้าถามถึงเรื่องนี้ทำไม”

เฉินต้าจ้วงเผลอยกมือขึ้นลูบถุงเก็บของของตนเองอย่างไม่รู้ตัว มีท่าทีป้องกันอยู่บ้าง

“คืออย่างนี้ ข้ายอมจ่ายให้ท่านหนึ่งร้อยยี่สิบหินปราณเลย แล้วท่านให้ข้ายืมอุปกรณ์อาคมมาใช้สักหนึ่งเดือน วางใจได้ หากเกิดความเสียหายใดๆ ข้าจะชดใช้ให้ตามราคาท้องตลาด ไม่ขาดแม้แต่หินปราณเดียวเลย”

“นี่...” เฉินต้าจ้วงคำนวณอย่างละเอียดแล้ว รู้สึกว่าตนเองอย่างไรก็ไม่ขาดทุน จึงพยักหน้าตกลง

“พี่ต้าจ้วงช่างใจกว้างจริงๆ”

พูดจบ เขาก็วางหินปราณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อนลงบนโต๊ะ

เฉินต้าจ้วงก็ไม่ลังเลเช่นกัน เขาลวงอุปกรณ์อาคมขั้นกลางออกมาเล่มหนึ่ง ลำตัวดาบแผ่ไอปราณจางๆ ออกมา คมดาบก็แหลมคม ไม่รู้ว่าแข็งแกร่งกว่าอุปกรณ์อาคมมาตรฐานขั้นต่ำของเฉินอันอยู่กี่เท่า

หลังจากตกลงซื้อขายกันเสร็จสิ้น เฉินอันก็กลับมายังบ้านของตนเอง

เขาลูบถุงเก็บของที่แฟบลงของตนเอง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าใช้เงินอย่างกับสายน้ำ แต่เงินจำนวนนี้ก็จำเป็นต้องจ่าย เมื่อเทียบกับชีวิตน้อยๆ แล้ว หินปราณเพียงเท่านี้เทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ขอเพียงแค่สามารถผ่านพ้นภัยหนูครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย ด้วยพลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นสี่ของเขาแล้ว ความสามารถในการหาหินปราณก็จะแข็งแกร่งขึ้นอีกมากโขเลยทีเดียว

[จบแล้ว]