บทที่ 15 - ระดับฝึกปราณขั้นสี่

บทที่ 15 - ระดับฝึกปราณขั้นสี่

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

หนอนเส้นดำหวนกลับมาระบาดอีกครั้ง คนในตระกูลเฉินทั้งบนและล่างต่างพากันตื่นตัวราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ

ประมุขตระกูลถึงกับส่งคนออกมา ผู้บำเพ็ญเซียนที่มีดัชนีดาบทองชั้นสูงระดับเชี่ยวชาญเพียงสามคนในตระกูล อันได้แก่ ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ย สุดยอดฝีมือนักทำสวนเฉินหลุน และดาวรุ่งแห่งการทำสวนเฉินอัน ต่างต้องตระเวนจัดการกับภัยแมลงในตระกูลทีละหมู่

เฉินรุ่ยและเฉินหลุนต่างรู้สึกตกตะลึงจนยากจะจางหายไปจากใจ เมื่อได้รู้ว่า "ดาวรุ่ง" ผู้นี้สามารถฝึกฝนดัชนีดาบทองชั้นสูงจนบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญได้

เจ้าหนูนี่มันอายุเท่าไหร่กันแน่

ทั้งสองคนรู้สึกว่าตนเองนั้นช่างใช้ชีวิตมาเปล่าประโยชน์เสียจริง ค้นคว้าวิชาอาคมมาค่อนชีวิต กลับถูกเจ้าเด็กเหลือขอที่อายุยังไม่เต็มสิบแปดปีตามทันเสียได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ย ยิ่งมองเฉินอันก็ยิ่งรู้สึกชอบใจ

ถึงกับตั้งใจว่าจะบ่มเพาะเขาให้เป็นผู้สืบทอดของตนเอง ในสายตาของเขาแล้ว เฉินอันนั้นแข็งแกร่งกว่าเจ้าหนูเฉินหลุนนั่นอยู่มากโข

แต่ว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยแมลง ก็ไม่มีเวลาให้เฉินรุ่ยได้ครุ่นคิดอะไรมากนัก ทั้งสามคนร่วมมือกัน มุดเข้าไปในไร่ปราณด้วยกัน

เฉินอันอาศัยดัชนีดาบทองชั้นสูงระดับเชี่ยวชาญ ช่วยแก้ไขปัญหาภัยแมลงให้กับคนในตระกูลไปหลายคน ก็เลยได้เงินพิเศษมาเก็บไว้ในกระเป๋ายี่สิบกว่าหินปราณ

เพียงแต่ว่า หลังจากนั้นก็เพิ่งจะพบว่า หนอนเส้นดำในคราวนี้เป็นเพียงแค่เสียงฟ้าร้องดังแต่ฝนตกน้อย ไม่ได้แพร่ระบาดไปในวงกว้างมากนัก

ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ก็สามารถจัดการกับภัยแมลงได้จนหมดสิ้น

แต่ประมุขตระกูลเฉินชิงและผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยกลับไม่คิดเช่นนั้น เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน พวกเขาส่งคนในตระกูลจำนวนไม่น้อยออกไปเฝ้าจับตาดูไร่ปราณทั้งวันทั้งคืน เพียงเพราะกลัวว่าหนอนเส้นดำจะกลับมาระบาดอีกครั้งดั่งเถ้าถ่านเย็นที่กลับมาลุกโชน

เพิ่งจะพลิกกลับมาชนะตระกูลหลิ่วได้หมาดๆ หากต้องล้มลงไปอีกครั้ง การจะปีนกลับขึ้นมาใหม่ย่อมยากเย็นยิ่งกว่าเดิม

เพิ่งจะจัดการกับภัยแมลงจนเหนื่อยหอบ ก็ต้องมาสลับสับเปลี่ยนเวรยามลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืนอีก อาจกล่าวได้ว่าในช่วงนี้ ชาวสวนปราณต่างถูกทรมานจนย่ำแย่กันถ้วนหน้า

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้อยู่ครึ่งเดือน เมื่อพบว่าหนอนเส้นดำได้หายลับไปจากไร่ปราณโดยสิ้นเชิงแล้ว เฉินชิงจึงได้ถอนคำสั่ง กลับสู่สภาวะปกติเช่นเดิม

ชาวสวนปราณทั้งหลายต่างพากันนั่งแผ่ลงบนหัวคันนา ราวกับยกภูเขาออกจากอก

“แค่เรื่องตื่นตูมไปเอง”

“น่าจะเป็นบรรพบุรุษของตระกูลเฉินที่คอยปกปักรักษาพวกเรา ให้ผ่านพ้นภัยแมลงในครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย”

“เอ้อร์โก่ว ยุ่งมาตั้งหลายวัน ทั้งกายและใจต่างก็เหนื่อยล้า อยากไปเที่ยวเล่นที่หอวสันต์วายุบ้างหรือไม่”

“แหะๆ กำลังคิดอยู่พอดีเลย ไปหานางเซียนผ่อนคลายสักหน่อย”

เฉินฟู่กุ้ยเหลือบมองเฉินอันที่ดูเหนื่อยล้า “เจ้าหนู ข้าจะพาเจ้า...”

“ไม่ไป”

เฉินอันปฏิเสธคำเชิญของอีกฝ่ายในทันทีโดยไม่ต้องคิด

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ พวกเขาสามคนที่มีดัชนีดาบทองชั้นสูงระดับเชี่ยวชาญนั้นเหนื่อยล้าที่สุด ตอนที่คนอื่นลาดตระเวน พวกเขาก็ต้องไปด้วย ตอนที่คนอื่นพักผ่อน พวกเขาก็ยังต้องรอรับคำสั่งอยู่ที่เดิม มีเวลาพักผ่อนน้อยมาก

เขาไม่ได้กลับบ้านไปดูแลพืชปราณในลานบ้านมาหลายวันแล้ว เขาต้องกลับไปดูเสียหน่อย

หลังจากกล่าวลาเฉินฟู่กุ้ย เฉินอันก็มุ่งหน้ากลับบ้านทันที

ในช่วงเวลานี้ เขายุ่งอยู่กับธุระของตระกูล ทำได้เพียงแค่รีบๆ ปล่อยฝนปราณให้ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดในทุกวันเท่านั้น ไม่ได้ดูแลอย่างประณีตพิถีพิถัน

พอกลับมาดูก็พบว่า พืชปราณหลายต้นเริ่มแสดงอาการเหี่ยวเฉา คุณภาพก็ลดลงเล็กน้อย

เฉินอันโบกมือ เมฆฝนที่หนาทึบก้อนหนึ่งก็ลอยมาปกคลุมอยู่เหนือพืชปราณ หยาดฝนเม็ดเท่าเมล็ดถั่วที่ห่อหุ้มไว้ด้วยพลังปราณอันเข้มข้น ก็โปรยปรายลงมา ชโลมรดพืชปราณที่กำลังหิวกระหาย

เขาร่ายวิชารวบรวมปราณใส่หญ้าหิ่งห้อยเขียวสองต้นนั้นอีกสองครั้ง จนพลังปราณในตันเถียนหมดสิ้น เฉินอันจึงหยุดมือ

จากประสบการณ์ของเขา ทุกครั้งที่ใช้พลังปราณจนหมด แล้วค่อยไปนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร ผลลัพธ์ที่ได้จะดีขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

ข้อนี้เขาก็ได้รับการยืนยันมาจากบันทึกประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรหลายเล่มในหอสมุดเช่นกัน

หลังจากพักฟื้นอยู่ที่บ้านหนึ่งคืน เฉินอันก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ภายใต้การดูแลเอาใจใส่ของเขา พืชปราณในไร่ปราณก็กลับมาเจริญงอกงามอย่างมีชีวิตชีวาน่าชื่นใจอีกครั้ง

เพิ่งจะได้หายใจหายคอได้เฮือกหนึ่ง เฉินหลุนก็มาบอกเฉินอันว่า ผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยเรียกหาเขา

ผู้เฒ่ารอง

ภายในลานบ้าน เฉินอันลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลัง วาง "คำอธิบายพืชปราณระดับหนึ่งที่พบบ่อย" ในมือลง

“รบกวนพี่ชายแล้ว ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

เฉินหลุนที่อุตส่าห์วิ่งมาส่งข่าว ในใจก็อดที่จะคาดเดาไม่ได้ว่า ปกติเจ้าหนูนี่มันก็ผ่อนคลายแบบนี้เลยหรือ

หนึ่งก็ไม่บำเพ็ญเพียร สองก็ไม่ฝึกฝนวิชาอาคม ไม่รู้เลยว่าดัชนีดาบทองชั้นสูงของเขามันเลื่อนขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญได้อย่างไร

เฉินอันไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายรอนาน เขาลุกขึ้นยืน ปิดประตูบ้านเรียบร้อย ทั้งสองคนก็เดินทางมายังเรือนที่พักของผู้เฒ่ารองพร้อมกัน

“เข้าไปเถอะ ผู้เฒ่ารองรออยู่ในห้องโถงแล้ว”

หลังจากทำภารกิจเสร็จสิ้น เฉินหลุนก็เดินจากไป ปล่อยให้เฉินอันเข้าไปเอง

เรือนของผู้เฒ่ารองนั้นไม่เล็กเลย แต่ทุกหนทุกแห่งกลับเต็มไปด้วยสมุนไพรปราณและยาปราณที่ตากแดดเอาไว้ ดูค่อนข้างจะแออัดอยู่บ้าง

เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็เห็นผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ยกำลังนั่งอยู่ที่หน้าโต๊ะไม้

เฉินอันน้อมกายคารวะ “ผู้เยาว์คารวะท่านผู้เฒ่ารอง ไม่ทราบว่าท่านเรียกผู้เยาว์มามีธุระอันใดให้รับใช้หรือขอรับ”

เฉินรุ่ยเผยรอยยิ้มออกมา โบกมือให้เขา “ไม่ต้องมากพิธี รีบมานั่งนี่ก่อน มาลองชิมชาใจสงบที่ข้าปลูกเอง”

ทั้งสองคนดื่มชาไปคนละจอก พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอยู่สองสามประโยค

“ก่อนหน้านี้ก็ได้ยินจากผู้เฒ่าใหญ่มาบ้างว่า เจ้ามีพรสวรรค์ในด้านการทำสวนอยู่ไม่น้อย เดิมทีข้าก็ยังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัยอยู่หรอก แต่เมื่อสองสามวันก่อนพอได้เห็นดัชนีดาบทองชั้นสูงกระบวนท่านั้นของเจ้าด้วยตาตัวเอง ข้าถึงได้รู้ว่า ตัวเองนั้นแก่จริงๆ แล้ว”

ทั้งชีวิตนี้ของเขาอุตส่าห์ทุ่มเทค้นคว้าดัชนีดาบทองชั้นสูงอย่างยากลำบาก น่าเสียดายที่พรสวรรค์มีจำกัด ห่างจากระดับบรรลุสูงสุดอยู่แค่เพียงกระดาษกั้นบางๆ แผ่นเดียวเท่านั้น

แต่ก็แค่กระดาษบางๆ แผ่นเดียวนี่แหละ ที่กักขังเขาไว้เกือบยี่สิบปี

“ท่านผู้เฒ่ายังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ในด้านประสบการณ์การทำสวน ในตระกูลไม่มีผู้ใดเทียบท่านได้ ท่านคือเสาหลักของตระกูลอย่างแท้จริง”

“ฮ่าๆ เจ้าหนูนี่ เสาหลักของตระกูลเฉินไม่ใช่ข้าหรอก”

เฉินรุ่ยโบกไม้โบกมือ ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ที่ข้าเรียกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพราะเห็นว่าพรสวรรค์ของเจ้านั้นหาได้ยากยิ่ง ไม่ช้าก็เร็วก็คงจะได้เพาะปลูกพืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง ก็เลยตั้งใจว่าจะให้เจ้าลองฝึกมือก่อน”

“ต่อให้ปลูกเสียก็ไม่เป็นไร ถือซะว่าเป็นการฝึกมือไปก็แล้วกัน”

พูดจบ เขาก็หยิบถุงเก็บของใบใหม่ออกมาใบหนึ่ง ยื่นส่งไปให้

ในดวงตาของเฉินอันส่องประกายวูบหนึ่ง เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ ยื่นมือออกไปรับมาแล้วตรวจสอบดูคร่าวๆ

ข้างในบรรจุเมล็ดพืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลางไว้ถึงสามสิบเมล็ดเต็มๆ เพียงแค่ของเหล่านี้ก็มีค่าไม่ต่ำกว่าสิบหินปราณแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากความหมายของอีกฝ่ายแล้ว ดูเหมือนว่าถุงเก็บของใบนี้ก็จะยกให้เขาไปด้วยเลย

ให้ตายเถอะ ช่างกล้าทุ่มทุนจริงๆ นี่คิดจะทดสอบว่าเขามีศักยภาพในการเพาะปลูกพืชปราณขั้นกลางหรือไม่กันนะ

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่เมตตา ผู้เยาว์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”

ทั้งสองคนพูดคุยกันเกี่ยวกับปัญหาในการทำสวนอยู่เป็นเวลานาน หลังจากนั้นเฉินอันจึงได้กล่าวลาจากไป

เฉินรุ่ยยังคงอยู่ในบ้านเพียงลำพัง ดื่มชาใจสงบอยู่คนเดียวอีกสองสามถ้วย

ด้านนอกพลันมีเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนดังเข้ามา

“ท่านผู้เฒ่ารอง ไร่ปราณระดับหนึ่งขั้นกลางหนึ่งหมู่นั่น ท่านคิดจะมอบให้เฉินอันไปดูแลจริงๆ หรือ”

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ก็บุกพรวดพราดเข้ามา

เฉินรุ่ยเหลือบตาขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เป็นเจ้าหนูเฉินหลุนนั่นบอกเจ้ารึ”

เฉินเจียงซินแค่นเสียงออกมาทีหนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง “เขาก็แค่ระดับฝึกปราณขั้นสามเท่านั้น จะมีความสามารถอะไรไปเพาะปลูกพืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลางได้ เมื่อเทียบกับข้าแล้วยังห่างไกลนัก”

เฉินรุ่ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอาแต่ก้มหน้าก้มตาดื่มชาต่อไป ไม่ได้สนใจเขา

เจ้าหนูคนนี้ทำสวนก็ถือว่าไม่เลว ทั้งยังเป็นลูกชายของผู้เฒ่าใหญ่อีกด้วย เดิมทีก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอยู่แล้ว แต่นั่นมันเป็นเรื่องในอดีต ตอนนี้ไม่เหมือนวันก่อนแล้ว เพราะเขาได้พบต้นกล้าที่ดีกว่า

เมื่อเห็นว่าผู้เฒ่ารองท่านนี้ไม่ไหวติง เฉินเจียงซินก็กัดฟัน ล้วงถุงเก็บของใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางมันลงบนโต๊ะ

“ในเมื่อท่านผู้เฒ่ารองยังตัดสินใจไม่ได้ บางทีของที่อยู่ข้างในนี้ อาจจะช่วยขจัดความคิดฟุ้งซ่านของท่าน ช่วยให้ท่านตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง”

เฉินรุ่ยขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยื่นมือออกไปสัมผัสมัน

“แปะ”

เขาทุบถุงเก็บของลงบนโต๊ะ สีหน้าปรากฏความไม่พอใจขึ้นมา “เจ้าหมายความว่ายังไง”

เฉินเจียงซินรีบยิ้มประจบ “ท่านผู้เฒ่ารองอย่าเพิ่งโมโหสิ ท่านดูนี่ก่อน”

พูดจบ เขาก็ล้วงถุงเก็บของออกมาอีกใบหนึ่ง

“นี่ ข้า...” เฉินรุ่ยอ้าปากค้าง ไม่รู้ว่าจะตัดสินใจอย่างไรดี

เฉินเจียงซินมองเห็นความลังเลใจของอีกฝ่ายอยู่ในแววตา ในดวงตาของเขาปรากฏแววเย้ยหยันขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาล้วงถุงเก็บของใบที่สามออกมาอย่างใจเย็น

“ไร่ปราณขั้นกลางสมควรเป็นของเจ้าแล้ว”

หลังจากกลับไป เฉินอันก็ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร

นอกจากจะออกไปดูแลไร่ปราณเป็นครั้งคราวแล้ว เวลาที่เหลือทั้งหมดเขาก็ทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียร

ส่วนสาเหตุที่ทำเช่นนี้นั้น ก็เพราะพลังบำเพ็ญของเขาที่ก้าวหน้าขึ้นในทุกวัน ได้มาถึงจุดที่จะทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นสี่แล้ว

เขากินยาบำรุงปราณไปสองสามเม็ด จนก้อนเมฆพลังปราณก้อนที่สามในตันเถียนขยายจนถึงขีดสุด

เฉินอันหยิบยาบำรุงปราณคุณภาพเยี่ยมเม็ดนั้นออกมาจากถุงเก็บของ

ทักษะไม้ครามบรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้ว การที่เขาจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับฝึกปราณขั้นสี่ ขอเพียงแค่มีพลังปราณเพียงพอ ก็น่าจะไม่มีอุปสรรคอะไรมากนัก

เขาอ้าปากกลืนยาบำรุงปราณคุณภาพเยี่ยมลงไป พลังปราณอันมหาศาลสายหนึ่งก็ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ผลลัพธ์ของมันช่างแข็งแกร่งกว่ายาบำรุงปราณธรรมดาอยู่หลายส่วนจริงๆ

สองชั่วยามผ่านไป

ในตันเถียนของเฉินอันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

ก้อนเมฆพลังปราณทั้งสามก้อนที่ขยายจนถึงขีดสุดแล้ว ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังปราณจากภายนอกที่ส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ที่ตำแหน่งบนสุด ก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นก้อนเมฆก้อนที่สี่ขึ้นมาอย่างช้าๆ

สำเร็จแล้ว

ระดับฝึกปราณขั้นสี่

เฉินอันอดกลั้นความยินดีในใจไว้ โคจรพลังต่อไปอีกสองสามรอบ จนกระทั่งขอบเขตพลังมั่นคงลงในที่สุด

[จบแล้ว]