บทที่ 13 - ตระกูลหลิ่วพ่ายแพ้

บทที่ 13 - ตระกูลหลิ่วพ่ายแพ้

ต้นสนเขียวสองต้นที่หน้าประตูมีกิ่งก้านและใบไม้อันเขียวชอุ่ม เข็มสนสีเขียวมรกตราวกับหยก รูปลักษณ์ภายนอกดูดีกว่าเมื่อก่อนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ลำต้นก็ดูเหมือนจะสูงตระหง่านขึ้นอีกท่อนหนึ่ง

เฉินอันรวบรวมสมาธิ ตรวจสอบสภาวะของต้นไม้ที่อยู่ทางทิศตะวันออก

【สนหยกเขียว พืชปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ผ่านการดูแลเอาใจใส่อย่างดีมาสามปี จากต้นสนเขียวธรรมดาๆ ก็ได้เติบโตจนกลายเป็นพืชปราณ แต่ศักยภาพของมันก็หยุดอยู่เพียงเท่านี้】

หลังจากอ่านข้อมูลนี้จบ เฉินอันก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยในใจ

แต่เมื่อลองคิดดู หากพืชพรรณธรรมดาๆ ไม่มีโอกาสพิเศษใดๆ จะสามารถเลื่อนขั้นต่อไปเรื่อยๆ ได้อย่างไรกัน

แค่บ่มเพาะจนกลายเป็นพืชปราณได้ ก็ถือว่ายากยิ่งแล้ว

เฉินอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาร่ายวิชารวบรวมปราณใส่สนหยกเขียวทั้งสองต้น

จากนั้นก็ร่ายวิชานำพาดินอีกครั้ง เพื่อจัดระเบียบพลังปราณในดินใต้พื้นดิน เสร็จแล้วจึงหันหลังกลับเข้าบ้านไป

ฉวยโอกาสที่ฟากฟ้ายังไม่มืด เขาใช้พลังปราณที่เหลืออยู่มาวาดรูปยันต์เกราะป่านสองสามแผ่น

หลังจากเก็บเกี่ยวมาสองสามครั้ง ยันต์เกราะป่านก็บรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญแล้ว อัตราความสำเร็จก็สูงถึงห้าส่วนเลยทีเดียว

ในช่วงสองสามเดือนมานี้ เขาสะสมยันต์อักขระไว้ได้หลายสิบแผ่นแล้ว

พรุ่งนี้ก็เป็นวันตลาดนัดแลกเปลี่ยนของตระกูลพอดี ถึงตอนนั้นก็ค่อยนำไปขายพร้อมกันทั้งหมด

เพียงแค่รายได้จากส่วนนี้ ก็เพียงพอให้เฉินอันใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลได้อย่างสุขสบายแล้ว

แต่เขาก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่า รากฐานที่แท้จริงของตนเองนั้นอยู่ที่การเพาะปลูกในไร่ปราณ ส่วนยันต์อักขระนั้นมีไว้แค่พอใช้ก็เพียงพอแล้ว

เฉินอันฉวยโอกาสที่อารมณ์กำลังดี กลืนยาบำรุงปราณลงไปหนึ่งเม็ด แล้วโคจรพลังบำเพ็ญเพียรต่อ

ในวันนี้ เฉินอันยังไม่ทันจะได้ออกจากบ้าน เฉินเฟิงซั่วที่พักอยู่ใกล้ๆ กันก็วิ่งมาหาเขาอย่างตื่นเต้น

“น้องชายเฉินอัน เร็วเข้า ตลาดนัดแลกเปลี่ยนจะเริ่มแล้ว”

บางทีอาจจะเป็นเพราะครั้งก่อนเขาได้เมล็ดพันธุ์ดีๆ อะไรติดมือกลับไป เฉินเฟิงซั่วจึงตั้งตารอตลาดนัดแลกเปลี่ยนเป็นพิเศษ

“ตลาดนัดแลกเปลี่ยนมีทั้งวันเลยนะ ท่านจะรีบไปทำไมกัน”

เฉินอันยิ้มๆ เก็บถุงเก็บของให้เรียบร้อย จากนั้นทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังลานตระกูลพร้อมกัน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำสั่งที่ผู้เฒ่ารองประกาศออกไปในครั้งก่อนหรือไม่ ชาวสวนปราณหลายคนต่างนำของก้นหีบของตนเองออกมาวางขาย

เขาเดินเตร็ดเตร่อยู่รอบหนึ่ง กลับพบว่ามีอุปกรณ์อาคมขั้นต่ำอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ในตระกูลไม่มีปรมาจารย์หลอมอาวุธ อุปกรณ์อาคมจึงค่อนข้างหายาก ส่วนใหญ่ต้องไปซื้อมาจากตลาดเมฆาครามเท่านั้น

แต่ว่า ส่วนใหญ่คุณภาพก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ คล้ายกับอุปกรณ์อาคมขั้นต่ำมาตรฐานทั่วไป เฉินอันจึงไม่ได้สนใจที่จะซื้อหา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นที่ว่างอยู่จุดหนึ่ง ก็ล้วงยันต์เกราะป่านกองหนึ่งออกมา แล้วตั้งแผงลอยตามคนอื่นบ้าง

เฉินต้าจ้วงที่อยู่แผงข้างๆ เลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าไปเอายันต์อักขระมาจากไหน”

“จะมาจากไหนได้อีกเล่า ก็วาดเองน่ะสิ”

“ไม่ได้รับการชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าสาม จะวาดออกมาได้มากมายขนาดนี้ได้ยังไง”

“ก็แค่มั่วๆ เอาน่ะ บังเอิญเท่านั้นเอง”

เฉินต้าจ้วงมองยันต์เกราะป่านสามสี่สิบแผ่นตรงหน้าเฉินอัน ในใจก็รู้สึกสับสนอลหม่านไปหมด

แต่ว่า เขาก็แค่คิดไปว่าอีกฝ่ายคงจะมีอัตราความสำเร็จไม่สูงนัก อาศัยปริมาณเข้าสู้ ใช้กระดาษยันต์จำนวนมากมาถมจนได้ยันต์อักขระเหล่านี้มา

ใช่ ต้องเป็นแบบนี้แน่ๆ

ในไม่ช้าเฉินต้าจ้วงก็ทำใจยอมรับได้ เพราะอย่างไรเสีย การได้เรียนรู้ภายใต้การชี้แนะของผู้เฒ่าสาม ก็ย่อมมีประสิทธิภาพมากกว่าการงมหาทางเอาเองตั้งเยอะ

ยันต์อักขระประเภทป้องกันนั้นขายค่อนข้างง่าย เพียงไม่นาน ยันต์อักขระของเฉินอันก็ถูกคนในตระกูลสองสามคนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ซื้อไปจนเกลี้ยง

ส่วนยันต์อักขระของเฉินต้าจ้วงนั้น ส่วนใหญ่เป็นยันต์อักขระประเภทโจมตี แถมยังมีปริมาณมาก จึงยังคงเหลืออยู่กว่าครึ่ง

“พี่ต้าจ้วง ท่านยุ่งต่อไปเถอะ ข้าไปก่อนนะ”

ทิ้งให้เฉินต้าจ้วงยืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น เฉินอันก็เดินจากไปตามหาเฉินเฟิงซั่วที่ยังคงเดินเตร็ดเตร่อยู่ทั่วบริเวณ

เมื่อเดินออกมาจากลานกว้าง เฉินเฟิงซั่วก็ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เขายื่นฝ่ามือออกมาอย่างลึกลับ เผยให้เห็นแหวนทองสัมฤทธิ์เก่าๆ วงหนึ่ง

บนนั้นมีไอปราณจางๆ แผ่ออกมา ซึ่งต่ำกว่าอุปกรณ์อาคมขั้นต่ำอยู่มาก ดูคล้ายกับอุปกรณ์อาคมที่หลอมล้มเหลว

“แหวนวงนี้มีวาสนาครั้งใหญ่อยู่”

“ท่านใช้หินปราณไปเท่าไหร่”

“ตั้งสามหินปราณขั้นต่ำแน่ะ”

เฉินอันได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ วาสนาครั้งใหญ่ราคาแค่สามหินปราณเนี่ยนะ

เฉินเฟิงซั่วเป็นคนซื่อสัตย์หนาแน่น ดูท่าคงจะโดนคนหลอกให้เสียเปรียบเข้าแล้ว

แต่เฉินอันเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังตื่นเต้นดีใจ หากไปพูดขัดคอในตอนนี้ก็อาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี เขาจึงไม่ได้พูดอะไรออกไป

รอให้เขากลับไปศึกษาเองแล้วไม่พบอะไร เขาก็ย่อมจะเข้าใจได้เองในที่สุด

เฉินอันให้เขากลับไปก่อน ส่วนตนเองนั้นแวะไปยังหอธุรการหนึ่งรอบ

ยันต์เกราะป่านถือว่าเป็นยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นต่ำที่ราคายังพอใช้ได้ แผ่นละหนึ่งหินปราณ เมื่อครู่ตอนที่ตั้งแผงลอยขายไปทั้งหมดก็ได้มาสามสิบห้าหินปราณ

เขาจึงแลกยาบำรุงปราณมารวดเดียวสองขวด แล้วจึงกลับบ้าน

แต่ละวันก็ยุ่งอยู่กับไร่ปราณ การบำเพ็ญเพียร และนานๆ ครั้งก็วาดอักขระบ้าง

ในพริบตาเดียว เวลาก็ผ่านไปสามเดือน

เฉินอันก็ได้ต้อนรับการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่อีกครั้ง

พืชปราณทั้งหมด สิ่งที่น่าคาดหวังมากที่สุดย่อมต้องเป็นหญ้าหิ่งห้อยเขียวอย่างแน่นอน

หลังจากเก็บเกี่ยวแล้ว มันก็ไม่ทำให้เขาผิดหวังจริงๆ

【เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยเขียวหนึ่งต้น ได้รับยาบำรุงปราณหนึ่งเม็ด】5

【เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยเขียวคุณภาพเยี่ยมหนึ่งต้น ได้รับยาบำรุงปราณคุณภาพเยี่ยมหนึ่งเม็ด】

เฉินอันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ยาเม็ดก็เหมือนกับพืชปราณ แบ่งออกเป็นสามระดับคือ ธรรมดา คุณภาพเยี่ยม และสมบูรณ์แบบ

ยิ่งยาเม็ดมีคุณภาพดีเท่าไหร่ ผลลัพธ์หลังจากกินเข้าไปก็ย่อมจะดียิ่งขึ้นเท่านั้น

และก้อนเมฆก้อนที่สามในตันเถียนของเขา หลังจากบำเพ็ญเพียรมาครึ่งปีก็รวมตัวกันได้ไม่น้อยแล้ว รอจนกว่าจะบำเพ็ญเพียรจนถึงขีดสุด ก็จะใช้ยาเม็ดนี้ในการทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นสี่พอดี

【เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยเขียวหนึ่งต้น ได้รับหมึกโลหิตคุณสมบัติไฟหนึ่งขวด】4

【เก็บเกี่ยวหญ้าหิ่งห้อยเขียวคุณภาพเยี่ยมหนึ่งต้น ได้รับยันต์ระเบิดอัคคี】

หมึกโลหิตที่ปรมาจารย์ยันต์ใช้กันในยามปกติ ส่วนใหญ่จะเป็นประเภทที่ค่อนข้างเป็นกลางและสงบ แต่ก็มีหมึกโลหิตที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษเช่นกัน อย่างเช่นหมึกโลหิตคุณสมบัติไฟ เวลาที่ใช้วาดอักขระคุณสมบัติไฟ อัตราความสำเร็จและพลังทำลายก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

คำนวณดูแล้ว หมึกโลหิตคุณสมบัติไฟระดับหนึ่งขั้นกลางสี่ขวดนี้ ก็น่าจะมีค่าสักสิบหินปราณได้

ส่วนยันต์ระเบิดอัคคีนั้นเป็นยันต์อักขระระดับหนึ่งขั้นกลาง ถือว่าการเก็บเกี่ยวครั้งนี้ไม่เลวเลยทีเดียว

ผลเก็บเกี่ยวอื่นๆ ในไร่ปราณทั้งสองผืนก็อุดมสมบูรณ์เช่นกัน โดยเฉพาะหญ้าใบดาบ ที่ทำให้ดัชนีดาบทองชั้นสูงของเฉินอันเลื่อนขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญในทันที

แค่เพียงดัชนีดาบทองชั้นสูงกระบวนท่านี้ เขาก็ได้กลายเป็นหัวกะทิในบรรดาปรมาจารย์พืชปราณรุ่นเยาว์แล้ว

เขายุ่งอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็นำพืชปราณและรวงข้าวไปยังหอธุรการเพื่อขายจนเสร็จสิ้น

หลังจากซื้อเมล็ดพันธุ์ ยาบำรุงปราณสามขวด และกระดาษยันต์อีกห้าสิบแผ่น บนตัวเขาก็ยังเหลือหินปราณอยู่อีกหกสิบก้อน

ความรู้สึกมั่งคั่งที่ไม่เคยมีมาก่อน เอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เฉินอันกลับไปหว่านเมล็ดพันธุ์ แล้วก็เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรประจำวันของเขา

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งเดือน เฉินอันออกไปดูแลไร่ปราณก็ได้ยินข่าวมา

วิธีของผู้เฒ่ารองได้ผลดีมาก สองฤดูกาลนี้ข้าวหน่อเหลืองเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตดีเยี่ยม

หลังจากที่ลดราคาลงมา ด้วยข้อได้เปรียบทั้งในด้านราคาและคุณภาพ ร้านค้าข้าวของตระกูลหลิ่วก็พ่ายแพ้ยับเยิน

ได้ยินมาว่าไร่ปราณของตระกูลหลิ่วเมื่อช่วงก่อนหน้านี้โดนหนูสูบปราณบุกทำลาย ผลผลิตลดลงฮวบฮาบ ถูกกดดันอย่างหนัก

บางทีอาจจะเป็นเพราะครั้งนี้ทำกำไรได้มาก ประมุขตระกูลจึงดีใจเป็นอย่างมาก ประกาศยกเลิกคำสั่งก่อนหน้านี้ ให้กลับไปใช้สัดส่วนการปลูกข้าวหน่อเหลืองเจ็ดส่วนดังเดิม

เหล่าชาวสวนปราณต่างพากันดีใจ

“ตระกูลหลิ่วช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี แค่นี้ก็ไม่ไหวแล้วหรือ”

“ตอนแรกนึกว่าอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสักหนึ่งปีกว่าจะได้เปรียบกลับคืนมา ไม่นึกเลยว่าจะผ่านไปแค่ครึ่งปีเท่านั้น”

“จำได้ว่าเมื่อห้าปีก่อนครั้งนั้นยิ่งแล้วใหญ่ หลังจากที่ประมุขตระกูลสั่งการให้นำข้าวปราณในคลังทั้งหมดขนไปยังร้านค้าในตลาดกลาง ตระกูลหลิ่วก็ทนอยู่ได้แค่เดือนเดียวเท่านั้น”

เฉินอันได้ยินว่าตระกูลหลิ่วช่างเปราะบางถึงเพียงนี้ ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

สามารถกลับไปทำสวนดีๆ ได้ เขาย่อมดีใจอยู่แล้ว

เขาเดินออกจากกลุ่มคนที่กำลังพูดคุยกันอย่างเสียงดังจอแจ เดินออกจากไร่ปราณไป เฉินอันมองเห็นร่างสองร่างอยู่ไกลๆ กำลังเดินมาจากเส้นทางขึ้นเขา

หนึ่งในนั้นรูปร่างค่อนข้างคุ้นตาอยู่บ้าง คล้ายกับเฉินซานที่ออกไปล่าสัตว์อสูร

ทั้งสองคนกอดคอกัน ดูสนิทสนมกันมาก

คาดว่าคงจะเป็นสหายผู้ฝึกตนอิสระที่อีกฝ่ายไปผูกมิตรมาอีกแล้ว เมื่อก่อนเจ้าหมอนี่ก็ทำแบบนี้บ่อยๆ

หลังจากบำเพ็ญเพียรอยู่ที่บ้านสองสามวัน ในที่สุด สนหยกเขียวที่หน้าประตูก็ออกผลลูกสนเต็มต้น แถบความคืบหน้าที่แสดงอยู่บนนั้นก็เต็มแล้ว

[จบแล้ว]