บทที่ 10 - การแข่งขันของตระกูล

บทที่ 10 - การแข่งขันของตระกูล

วันรุ่งขึ้น

เฉินอันกินข้าวปราณจนหมดหม้อ ก็เดินออกมายังลานบ้าน

【ดอกไม้ปลิวไฟ ระดับหนึ่งขั้นกลาง มักใช้ผสมหมึกโลหิตธาตุไฟสำหรับวาดอักขระ หรือใช้เป็นส่วนผสมในการหลอมยาก็ได้】

เขาหาช่องว่างที่ค่อนข้างกว้างอยู่สองสามแห่ง แล้วนำเมล็ดดอกไม้ปลิวไฟห้าเมล็ดที่ซื้อมาเมื่อวานลงปลูก

ช่วยไม่ได้ ไร่ปราณในลานบ้านนี้มันเล็กนัก ปลูกพืชปราณได้ไม่มาก ตอนนี้ก็ถือว่าเต็มพิกัดแล้ว

หากคิดจะขยายไร่ปราณ ไม่ต้องพูดถึงความยากลำบากและความวุ่นวาย แค่พื้นที่ในลานบ้านของเขามีจำกัด ก็เป็นไปไม่ได้แล้ว

เฉินอันยืนกวาดสายตามองไปรอบๆ สีหน้าครุ่นคิด “ไร่ปราณขั้นกลางของตระกูล ได้ยินมาว่าทุกหมู่ล้วนมีค่ายกลคุ้มครอง ไม่ว่าจะเป็นความหนาแน่นของพลังปราณหรือความเป็นส่วนตัวก็ดีเยี่ยม หากสามารถได้รับอนุญาตจากตระกูลให้แบ่งมาสักหนึ่งหมู่ ย่อมดีกว่าการเพาะปลูกอยู่ที่นี่หลายเท่าตัวนัก”

แต่ก็ไม่รีบร้อน ขั้นแรกต้องยกระดับพลังบำเพ็ญให้ถึงระดับฝึกปราณขั้นสี่ก่อน มิฉะนั้น ต่อให้เขาทำสวนได้ดีแค่ไหน ตระกูลก็ไม่แบ่งให้เขาอยู่ดี

หลังจากดูแลพืชปราณจนทั่วถึง เขาเหลือบมองดอกไม้ปลิวไฟเป็นพิเศษ ยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ เฉินอันก็ออกจากลานบ้าน มุ่งตรงไปยังหัวคันนาทันที

เขามองเห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังมุงกันอยู่แต่ไกล ไม่รู้ว่ากำลังพูดคุยเรื่องอะไรกัน

เฉินอันรู้สึกสงสัย จึงเดินเข้าไปดู

ภาพที่เห็นคือ เฉินฟู่กุ้ยยืนอยู่ตรงกลาง โบกไม้โบกมืออย่างฮึกเหิมเฉินฟู่กุ้ยยืนอยู่ตรงกลาง โบกไม้โบกมืออย่างฮึกเหิม “พวกเจ้าเอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำสวนอยู่บนเขา ไม่รู้สถานการณ์ข้างนอกเลย เมื่อสองสามวันก่อนผู้เฒ่ารองกลับมาจากตลาดกลาง ข้าได้ยินท่านพูดว่า ตระกูลหลิ่วที่เป็นผู้แพ้ให้เรามาตลอด ฉวยโอกาสที่ไร่ปราณของตระกูลเราโดนหนอนเส้นดำเล่นงาน ผลผลิตลดลงฮวบฮาบ แอบลดราคาข้าวปราณอย่างเงียบๆ ทำให้ข้าวปราณในร้านค้าของตระกูลเฉินเราขายไม่ออกเลย”

“หะ อย่างนี้ก็ได้หรือ พวกมันกล้าดียังไง”

“ปีนี้ตระกูลหลิ่วเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตดี การลดราคาก็ไม่น่าแปลกอะไร ปีที่ผ่านๆ มาพวกเราก็ทำแบบนี้ไม่ใช่หรือ”

“ปัญหาคือ ตลาดกลางประสบความล้มเหลว ไม่แน่ว่าตระกูลอาจจะต้องลดราคารับซื้อข้าวปราณฤดูถัดไปจากพวกเราอีก”

“แล้วจะทำยังไงได้ล่ะ ปกติก็คงต้องขยันให้มากขึ้น พยายามเพิ่มผลผลิตให้ได้อีกหน่อยกระมัง”

เฉินอันยืนฟังคนในตระกูลที่อายุคละเคล้ากันไปพูดคุยกันเจ็ดปากแปดปาก ในใจก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมา การพึ่งฟ้าดินเลี้ยงชีพนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

ตระกูลเฉินบรรพบุรุษรุ่นแล้วรุ่นเล่าเพาะปลูกอย่างประณีต ข้าวปราณที่ผลิตได้มีคุณภาพดี ราคาก็สูงกว่าเล็กน้อย ส่วนตระกูลหลิ่วนั้นอาศัยปริมาณเข้าสู้

ครานี้ตระกูลเฉินประสบภัยแมลง ผลเก็บเกี่ยวไม่ดี ถูกบีบให้ต้องขึ้นราคาข้าวปราณ ตระกูลหลิ่วกลับฉวยโอกาสลดราคา กดดันตระกูลเฉิน

ตระกูลหลิ่วฉวยโอกาสชิงส่วนแบ่งการตลาด ความตั้งใจที่จะกดดันคู่แข่งนั้นชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าข้าวของตระกูลหลิ่วคุณภาพจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่หากราคาถูกมากพอ ซื้อไปกินในปริมาณที่มากขึ้น ผลลัพธ์ก็อาจจะไม่ต่างจากข้าวหน่อเหลืองของตระกูลเฉินเท่าไหร่นัก

โชคยังดีที่เขามีวิธีที่เฉียบแหลม สามารถกำจัดภัยแมลงได้ตั้งแต่ที่มันเพิ่งจะเริ่มแสดงความน่ากลัว สังหารมันตั้งแต่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น

มิฉะนั้น ครานี้ก็คงจะลำบากเช่นกัน

เฉินฟู่กุ้ยสังเกตเห็นเฉินอันที่กำลังยืนตะลึงงันอยู่ในฝูงชน จึงโบกมือให้เขา “เจ้าหนูเฉินอัน ได้ยินว่าฤดูก่อนเจ้าเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตไม่เลวเลยนี่”

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็พากันหันมองตามสายตาของเฉินฟู่กุ้ยจับจ้องไปยัง "ชาวสวนหน้าใหม่" ผู้นี้

เฉินอันยิ้มแหยๆ “ที่ดินของข้ามันอยู่ในทำเลที่ห่างไกล อยู่ห่างจากพื้นที่ที่แมลงระบาดหนัก ดังนั้นเลยไม่ค่อยมีผลกระทบกับข้าเท่าไหร่”

ชาวสวนปราณหนุ่มคนหนึ่งเผยสีหน้าเสียดาย “ทำไมข้าคิดไม่ถึงนะ ถ้ารู้แบบนี้แต่แรก ข้าก็เลือกทำเลที่ห่างไกลไปแล้ว ไม่อย่างนั้น ตอนนี้ผลผลิตก็คงไม่ลดลงถึงสี่ส่วนขนาดนี้”

ก็มีชาวสวนปราณที่อายุมากและประสบการณ์สูงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ไร่ปราณที่อยู่แถบชายขอบพลังปราณไม่เพียงพอ ตอนที่เกิดภัยแมลงก็แค่ได้เปรียบชั่วคราวเท่านั้นแหละ แต่ผลผลิตตลอดทั้งปี สู้ทำเลดีๆ ไม่ได้หรอก”

เฉินอันได้แต่ยิ้มรับ เขาส่งเสียงพูดคุยไร้สาระกับพวกเขาสองสามประโยคเพื่อรับมือไปอย่างนั้น

ไม่นานนักทุกคนก็หมดความสนใจ ต่างแยกย้ายกันกลับไปยังไร่นาของตนเองเพื่อทำงานต่อ

หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายกันไปแล้ว เฉินอันก็หันหลังเดินกลับไปยังหัวคันนาของตนเอง

ข้าวหน่อเหลืองภายใต้การเพาะปลูกอย่างขยันขันแข็งของเขา ก็เริ่มแตกหน่ออ่อนออกมาเงียบๆ เผยให้เห็นยอดอ่อนสีเขียวขจี

ต้นผลหยกมรกตสิบต้นตั้งตระหง่านอยู่ในดิน กิ่งก้านใบไม้พลิ้วไหวไปตามลม แตกหน่ออ่อนออกมาแล้ว อีกไม่นานก็จะออกผลอีกครั้ง

พืชปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำเหล่านี้ล้วนเป็นสายพันธุ์ดีที่คัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน ขอเพียงแค่ดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี โดยทั่วไปประมาณสามเดือนก็จะเก็บเกี่ยวได้หนึ่งครั้ง

พืชปราณในไร่นาเติบโตได้ดี ดูท่าว่าผลเก็บเกี่ยวในฤดูกาลนี้คงจะมั่นคงแล้ว

เขาปล่อยฝนปราณตามความต้องการ ยืนยันว่าพืชปราณทั้งหนึ่งหมู่ไม่มีความผิดปกติใดๆ เฉินอันก็หันหลังเดินจากไป

ตระกูลเฉิน

ณ หอประชุม

ประมุขตระกูลเฉินชิง และผู้เฒ่ารองเฉินรุ่ย ผู้เฒ่าสี่เฉินจื้อซุ่น นั่งเผชิญหน้ากันอยู่รอบโต๊ะยาว

ตระกูลประสบกับภัยแมลง ทั้งยังถูกคู่แข่งกดดัน สีหน้าของทั้งสามคนจึงดูไม่สู้ดีนัก

“ตระกูลประสบเคราะห์ภัยติดต่อกันเช่นนี้ ผู้เฒ่าทั้งสองมีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง”

เฉินชิงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ เปิดปากสอบถามคนทั้งสอง สายตากวาดมองไปรอบหนึ่ง สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างของเฉินจื้อซุ่น

ผู้เฒ่าสี่เฉินจื้อซุ่นใบหน้าดูราวกับคนอายุสี่สิบ ไว้หนวดเล็กๆ สองข้าง แต่งกายราวกับพ่อค้าร่ำรวย แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเซียนในตระกูลทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของเฉินชิง คิ้วขมวดเล็กน้อย “จะเป็นอย่างไรได้อีกเล่า โดยธรรมชาติก็ต้องเร่งรับซื้อข้าวปราณให้มากๆ ชิงตลาดที่เสียไปกลับคืนมา มิฉะนั้น หากปล่อยเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้ฝึกตนอิสระทั้งหลายก็คงแห่ไปร้านข้าวตระกูลหลิ่วกันหมด ร้านค้าของเราก็จะรายได้ลดลงฮวบฮาบ วันหน้าแม้แต่ค่าเช่าก็ยังจะเป็นปัญหา ถึงตอนนั้นก็คงไม่พ้นต้องให้ตระกูลคอยช่วยเหลือ”

เฉินชิงได้ยินดังนั้นคิ้วก็กระตุก เห็นได้ชัดว่าเขากังวลกับประโยคสุดท้ายของอีกฝ่ายอยู่บ้าง

เฉินรุ่ยที่มีใบหน้าดำคล้ำ กลับส่ายหน้าเบาๆ “การจะหาข้าวปราณมาให้เพียงพอในเวลาอันสั้น พูดง่ายแต่ทำยาก วิถีแห่งการทำสวนนั้นต้องใช้เวลาเพาะปลูก ข้าวปราณไหนเลยจะพูดปุ๊บก็มาปั๊บได้”

“ชาวสวนเฒ่า ถ้าอย่างนั้นท่านว่าควรทำอย่างไรดีล่ะ” เฉินจื้อซุ่นกอดอก โยนปัญหาไปให้อีกฝ่าย

“เมื่อก่อนก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดเรื่องทำนองนี้ขึ้น อย่างมากก็แค่ให้คนในตระกูลขยายสัดส่วนการปลูกข้าวหน่อเหลือง เพิ่มผลผลิต ประคองให้ผ่านช่วงเวลานี้ไปก่อนค่อยว่ากัน ขอเพียงแค่ผลผลิตข้าวหน่อเหลืองเพิ่มขึ้น ตระกูลหลิ่วย่อมทำอะไรพวกเราไม่ได้อยู่แล้ว”

เฉินชิงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเล็กน้อย

ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่นาน ในที่สุดก็ตกลงใช้วิธีนี้

อย่างไรเสีย สำนักเมฆาครามก็ครองส่วนแบ่งการตลาดไปกว่าครึ่ง พวกเขาทั้งสองตระกูลครองแค่ส่วนน้อย ในเวลาอันสั้นก็คงไม่สามารถรับซื้อข้าวปราณได้มากเท่าไหร่นัก

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้เฒ่ารองก็รีบไปจัดการเรื่องนี้เถอะ”

เฉินชิงลุกขึ้นยืน ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง แล้วเดินออกจากหอประชุมไป

“ชาวสวนเฒ่า พวกเราแยกย้ายกันไปเถอะ ฝั่งชาวสวนปราณในตระกูลท่านไปจัดการ ส่วนฝั่งตลาดกลางก็ไม่ว่างเช่นกัน ข้าก็จะพยายามเพิ่มปริมาณการรับซื้อข้าวปราณให้มากที่สุด อย่างน้อยก็ช่วยลดแรงกดดันให้ท่านบ้าง พยายามประคองให้ผ่านปีนี้ไปให้ได้ก่อนเถอะ”

“เหอะ พูดง่ายจริงนะ”

บนใบหน้าที่ดำคล้ำของเฉินรุ่ยปรากฏความไม่พอใจขึ้นมาเล็กน้อย ไร่ปราณพอเกิดเรื่องทีไร เรื่องที่ต้องโดนด่าแบบนี้ก็มักจะถูกโยนมาให้เขาจัดการทุกที

หากไปบอกชาวสวนปราณว่า ให้พวกเขาปลูกข้าวหน่อเหลืองให้เต็มพื้นที่ทั้งสามส่วนที่เหลือของพวกเขา แม้ว่าภายนอกทุกคนจะไม่กล้าทำอะไร แต่ลับหลังก็คงไม่พ้นโดนด่าอย่างแน่นอน

เฉินจื้อซุ่นตบไหล่อีกฝ่าย “ผู้มีความสามารถย่อมทำงานมากเป็นธรรมดา อย่ามัวแต่คิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องแค่นี้เลย ก็เพื่อตระกูลทั้งนั้น อีกอย่าง ชาวสวนปราณในตระกูลก็ล้วนแต่นับถือท่านเป็นหัวหน้า ท่านไม่ไปแล้วใครจะไป”

พูดจบ เขาก็หัวเราะแหะๆ ลูบถุงเก็บของที่เอว ฝ่ามือพลันปรากฏเมล็ดพันธุ์ที่พันรอบไปด้วยเส้นสายสีเงินจางๆ ขึ้นมาเมล็ดหนึ่ง

“นี่เป็นเมล็ดพืชปราณที่ข้าเพิ่งรวบรวมมาได้เมื่อไม่นานนี้ น้องชายขอมอบให้ท่าน”

เฉินรุ่ยพลันเบิกตากว้าง “ดอกราตรีจันทรา”

[จบแล้ว]