บทที่ 6 - ข้าชื่นชมเจ้ามาก

บทที่ 6 - ข้าชื่นชมเจ้ามาก

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน เฉินอันก็เข้าสู่ช่วงเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่อีกครั้ง

นอกจากหญ้าหิ่งห้อยเขียวที่เป็นพืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว พืชปราณอื่นๆ โดยพื้นฐานก็สุกเต็มที่หมดแล้ว

【เก็บเกี่ยวเห็ดดินหนาหนึ่งต้น ได้รับแก่นดินหนา】2

【เก็บเกี่ยวเห็ดดินหนาคุณภาพเยี่ยมหนึ่งต้น ได้รับยันต์หนามดิน】

แก่นดินหนาเกิดจากดินที่พิเศษ เป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่ใช้ในการหลอมอุปกรณ์อาคม

ส่วนยันต์หนามดินนั้นเป็นยันต์โจมตีระดับหนึ่งขั้นต่ำ ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่คาดไม่ถึง

ของสองสามชิ้นนี้มีมูลค่าราวๆ สามสี่หินปราณขั้นต่ำ นับว่าได้กำไรมาอย่างแท้จริง

เฉินอันเก็บกวาดอยู่ครู่หนึ่ง นำพืชปราณที่เก็บเกี่ยวได้ใส่ถุง แล้วนำไปขายที่หอธุรการโดยตรง

เมื่อผู้เฒ่าใหญ่เห็น เขาก็ประคองพืชปราณสองสามต้นนั้นไว้ ยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ถือไว้อย่างรักใคร่ไม่ยอมปล่อยมือ

“พืชปราณคุณภาพสมบูรณ์แบบ ฮ่าๆ เจ้าหนุ่มนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ รักษามาตรฐานนี้ไว้ หากวันหน้าสามารถก้าวสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลางได้ ข้ารับรองเลยว่า ไร่ปราณระดับหนึ่งขั้นกลางสิบหมู่ของตระกูล จะต้องมีส่วนของเจ้าอย่างแน่นอน”

เฉินอันยิ้มเล็กน้อย “ท่านผู้เฒ่าใหญ่ชมเกินไปแล้ว ทั้งหมดนี้ก็ต้องขอบคุณท่านที่คอยดูแลข้าพเจ้าเป็นอย่างดี”

หลังจากที่ผู้เฒ่าใหญ่ตรวจสอบจนเสร็จสิ้น รวมมูลค่าทั้งหมดได้สิบเก้าหินปราณ ถือว่าร่ำรวยขึ้นมาเล็กน้อยครั้งหนึ่ง

ผลหยกมรกตคุณภาพสมบูรณ์แบบหนึ่งผลมีค่าสองหินปราณ ส่วนป่านเหลืองใบเงินคุณภาพสมบูรณ์แบบนั้นหนึ่งต้นมีค่าหนึ่งหินปราณ

พืชปราณคุณภาพธรรมดา คุณภาพเยี่ยม และคุณภาพสมบูรณ์แบบนั้น ความแตกต่างของคุณภาพยาอยู่แค่สองสามส่วนเท่านั้น อีกทั้งยังเป็นแค่ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ราคาจึงไม่สูงเวอร์จนเกินไป

“ที่นี่ของท่าน พอจะมีพู่กันยันต์หรือไม่ครับ”

ผู้เฒ่าใหญ่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “พู่กันยันต์ เจ้าหนุ่มนี่จะวาดอักขระหรือ”

“แหะๆ ปกติเวลาข้าพเจ้าทำสวนมักจะมีเวลาว่างอยู่มาก เลยอยากจะเรียนรู้วิชาชีพติดตัวไว้อีกสักอย่างน่ะครับ”

ผู้เฒ่าใหญ่ที่อยู่ตรงข้ามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเหลือบมองหินปราณสิบเก้าก้อนบนโต๊ะ ก่อนจะหยิบพู่กันยันต์สีดำที่ขนร่วงเกือบหมดแล้วออกมาจากด้านหลังเคาน์เตอร์

“นี่เป็นพู่กันยันต์ที่เด็กน้อยบ้านผู้เฒ่าสี่ใช้แล้วเปลี่ยนอันใหม่ ยังพอถูไถใช้ไปได้ แต่ก็คงใช้ได้อีกไม่นาน เจ้าหากอยากซื้อก็เอาไปเถอะ ถึงจะวาดอักขระไม่สำเร็จก็ไม่ขาดทุนเท่าไหร่ เจ้าให้ข้ามาแปดหินปราณก็พอ”

เฉินอันถอนหายใจอย่างโล่งอก พู่กันยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำที่สภาพสมบูรณ์ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เงินหลายสิบหินปราณ ครั้งนี้ของเขาถือว่าเก็บของถูกได้

หลังจากจ่ายหินปราณไป เขาก็แลกเมล็ดหญ้าใบดาบมาอีกหกเมล็ด พร้อมกับเมล็ดพืชปราณอีกจำนวนหนึ่งและหมึกโลหิตสำหรับวาดอักขระอีกหนึ่งขวด

หญ้าใบดาบ พืชปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ใบของมันคมดั่งดาบ เป็นวัตถุดิบในการหลอมกระบี่อาคมที่ใช้กันทั่วไป

หลังจากเก็บเกี่ยวมาสองฤดูกาล เฉินอันก็พอจะจับทางได้บ้างแล้ว หากคาดเดาไม่ผิด ผลเก็บเกี่ยวของพืชปราณชนิดนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับอุปกรณ์อาคม

“พรสวรรค์ด้านการทำสวนของเจ้าไม่เลวเลย อย่าได้ลุ่มหลงในยันต์อักขระมากจนเกินไป จนละเลยที่ดินไปเสียล่ะ ข้าก็ได้ยินเรื่องที่เจ้าสอบคัดเลือกที่ตำหนักของผู้เฒ่าสามไม่ผ่านเหมือนกัน หากวาดอักขระไม่สำเร็จ ก็รีบตัดใจแล้วมาตั้งหน้าตั้งตาทำสวนเสียเถอะ”

แม้ว่าคำตักเตือนของผู้เฒ่าใหญ่จะไร้ประโยชน์ แต่เฉินอันก็ยังคงรู้สึกขอบคุณอยู่ดี “ขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่ชี้แนะ ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว”

หลังจากจับจ่ายซื้อของไปหนึ่งรอบ เขาก็นำหินปราณที่เหลืออยู่ไม่มากนักไปแลกเป็นข้าวปราณจนหมด

หินปราณที่เพิ่งหามาได้ก็หายไปอีกแล้ว ไม่เคยพอใช้เลยจริงๆ

แต่ขอเพียงแค่เก็บเกี่ยวข้าวหน่อเหลืองได้สักหนึ่งฤดู ชีวิตก็น่าจะดีขึ้นอีกมาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสียหินปราณซื้อข้าวปราณอีกต่อไป กินที่ตัวเองปลูกก็เพียงพอแล้ว

เฉินอันที่ยืนรออยู่หน้าเคาน์เตอร์ กลับเห็นผู้เฒ่าใหญ่ในขณะที่กำลังตวงข้าวปราณ มือสั่นเล็กน้อย เผลอตักเกินไปห้ากระบวย น้ำหนักน่าจะราวๆ ห้าหกชั่ง

“ศักยภาพก็งั้นๆ วันหน้าต้องพยายามให้มากขึ้น” ผู้เฒ่าใหญ่ส่งถุงข้าวปราณที่หนักขึ้นกว่าเดิมถึงห้าชั่งให้เฉินอันอย่างแนบเนียน

จากสายตาที่ร้อนแรงของอีกฝ่าย สามารถตีความออกมาได้ประโยคหนึ่งว่า ข้าชื่นชมเจ้ามาก

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่เมตตา ข้าพเจ้าจะจดจำไว้” เฉินอันมองเห็นทุกอย่าง เขาก้มศีรษะคำนับ

สำหรับการกระทำของอีกฝ่าย เขาก็คิดแค่ว่าชายชราคงอารมณ์ดี เลยอยากดูแลเด็กน้อยอย่างเขาบ้างเท่านั้น

หลังจากกล่าวลาผู้เฒ่าใหญ่ เฉินอันก็กลับมาที่ลานบ้าน นำเมล็ดหญ้าใบดาบ ป่านเหลืองใบเงิน และเห็ดดินหนามาปลูกลงดิน ร่ายวิชาฝนปราณชโลมรด ถือเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์เสร็จสิ้น

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ลืมไร่ปราณขั้นต่ำหนึ่งหมู่ด้านนอกนั่นด้วย

ครั้งนี้เขาตั้งใจซื้อเมล็ดผลหยกมรกตมา ก็เพื่อที่จะนำไปปลูกในไร่ปราณของตระกูล

วิชาฝนปราณและวิชารวบรวมปราณที่ได้จากการเก็บเกี่ยวผลหยกมรกต ล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องการ เขาจะปลูกในไร่ปราณของตระกูลให้ได้พืชปราณคุณภาพเยี่ยม เพื่อเก็บเกี่ยววิชาฝนปราณ และปลูกในลานบ้านให้ได้คุณภาพสมบูรณ์แบบ เพื่อเก็บเกี่ยววิชารวบรวมปราณ

ทั้งไม่เป็นที่สังเกตจนเกินไป ทั้งไม่สูญเสียผลเก็บเกี่ยว ได้รับวิชาอาคมทั้งสองอย่าง ถือว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

“เจ้าหนู นี่คือไร่ปราณที่เจ้าเพาะปลูกหรือ”

เฉินอันเพิ่งจะจัดการธุระในไร่เสร็จ ก็เห็นชายชราผอมแห้งผิวดำคนหนึ่งในชุดผ้าป่านสีเทาเดินเข้ามา ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองพืชปราณที่เขียวขจีตรงหน้าอย่างเป็นประกาย

ดูจากการเจริญเติบโตนี้แล้ว เกรงว่าน่าจะมีรวงข้าวคุณภาพเยี่ยมอยู่ไม่น้อย

“เป็นข้าพเจ้าที่ปลูกเองครับ”

เฉินอันรู้จักชายชราผู้นี้ นามว่าเฉินฟู่กุ้ย มีพลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นสี่ เป็นชาวสวนปราณอาวุโสของตระกูล

ได้ยินมาว่าเขาทำสวนมาค่อนชีวิต มีประสบการณ์ในการเพาะปลูกอย่างโชกโชน ระดับวิชาอาคมก็ไม่เลว แต่น่าเสียดายที่อายุมากเกินไป พลังบำเพ็ญก็ยังไม่ถึงเกณฑ์ จึงได้แต่เพาะปลูกอยู่ในไร่ปราณขั้นต่ำมาโดยตลอด

ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์อะไรกันมาก่อน วันนี้นับเป็นครั้งแรกที่ได้พูดคุยกันต่อหน้า

“จึ๊ จึ๊ ปลูกได้ไม่เลวเลย อายุน้อยๆ ก็มีฝีมือถึงเพียงนี้ ช่างเป็นคนรุ่นหลังที่น่ากลัวจริงๆ”

เฉินอันในใจไหววูบ รีบกล่าวอย่างถ่อมตน “ท่านผู้อาวุโสชมเกินไปแล้ว ข้าพเจ้ายังอายุน้อย ท่านต่างหากที่มีคุณธรรมสูงส่งเป็นที่เคารพในด้านนี้ ข้าพเจ้ายังต้องเรียนรู้จากท่านอีกมาก”

เฉินฟู่กุ้ยได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็พลันแดงก่ำ เผยอปากยิ้มออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจกับคำพูดนี้เป็นอย่างมาก

เขาเดินไปข้างหน้าสองก้าว แล้วนั่งลงบนกองดินที่หัวคันนาโดยตรง

“วิถีแห่งการทำสวนน่ะ ไม่ใช่แค่ว่าปลูกได้คุณภาพดีก็พอแล้วหรอกนะ หากเจอกับภัยแมลง หรือประสบภัยหนู ภัยตั๊กแตน ต่อให้ปลูกดีแค่ไหนก็เก็บเกี่ยวไม่ได้เลยแม้แต่เมล็ดเดียว”

เฉินอันพอได้ยินก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที รีบนั่งลงข้างๆ อีกฝ่าย “ขอท่านผู้อาวุโสโปรดชี้แนะด้วย”

เฉินฟู่กุ้ยก็ไม่ได้กั๊กอะไร พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “วิชาอาคมทำสวนทั้งสามอย่างนั่น เจ้าเชี่ยวชาญหมดแล้วหรือยัง โดยเฉพาะดัชนีดาบทองชั้นสูง หากเจอกับวิกฤต มันนับว่ามีประโยชน์มากที่สุด”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งหนอนเส้นดำที่ช่วงนี้กำลังแพร่กระจายไปเรื่อยๆ โน่น ตรงที่ดินผืนข้างหน้าโน่น ที่กำลังก้มหน้าก้มตาถอนหญ้าอยู่นั่นน่ะ เฉินเฟิงซั่ว ไร่ปราณของเขาเมื่อสองสามวันก่อนโดนหนอนเส้นดำเล่นงานจนอ่วมเลยนะ ข้าวหน่อเหลืองเสียหายไปตั้งสามส่วนแน่ะ”

หัวใจของเฉินอันกระตุกวูบ “ไม่ทราบว่าพอจะมีวิธีป้องกันและกำจัดเจ้าหนอนเส้นดำนี้หรือไม่ครับ”

เฉินฟู่กุ้ยเบ้ปาก “ตัวอ่อนของหนอนเส้นดำน่ะเล็กเทียมเส้นผม ร่างกายโปร่งใส ปกติมองเห็นได้ยากมาก แทบจะไม่มีวิธีป้องกันเลย นอกจากว่าจะวางค่ายกล”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็หัวเราะเยาะออกมาทีหนึ่ง “หากเพียงเพื่อข้าวหน่อเหลืองเล็กๆ น้อยๆ ถึงกับต้องวางค่ายกล ต่อให้เป็นค่ายกลระดับต่ำที่สุด ก็ยังเป็นรายรับไม่พอกับรายจ่ายอยู่ดี แทบจะไม่ได้กำไรอะไรเลย”

“มีเพียงรอให้หนอนเส้นดำโตขึ้นมาหน่อย สีของมันเข้มขึ้นถึงจะสังเกตเห็นได้ หากอยากจะกำจัดมันโดยไม่ทำอันตรายต่อพืช ก็มีเพียงดัชนีดาบทองชั้นสูงที่เชี่ยวชาญระดับหนึ่งเท่านั้นถึงจะทำได้ผล”

หลังจากพูดคุยกับชายชราอยู่ครู่หนึ่ง เฉินอันก็ได้ซึมซับประสบการณ์การทำสวนไปไม่น้อย ได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล

เพียงแต่เขาเพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่า เฉินเฟิงซั่วเสียหายหนักขนาดนี้ เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายจัดการกับภัยแมลงได้อย่างสมบูรณ์แบบไปแล้วเสียอีก

“แหะๆ เจ้าหนุ่ม ในเมื่อมาทำสวน ก็แสดงว่าพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเพียรไม่เท่าไหร่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็อย่าได้หวังอะไรอีกเลย ตัดใจแล้วมาตั้งหน้าตั้งตาทำสวนเถอะ หากมีเวลาว่างก็ไปเดินเล่นที่หอวสันต์ในตลาดเมฆาครามบ้าง ก็ไม่เสียชาติเกิดแล้ว จึ๊ จึ๊ เจ้าไม่รู้หรอกว่านางเซียนที่นั่นช่างยั่วยวนอ่อนนุ่มเพียงใด...”

ไม่รู้ว่าทำไมอยู่ๆ รอยยิ้มของชายชราผู้นี้ถึงได้ดูเจ้าเล่ห์มากขึ้นเรื่อยๆ เนื้อหาการสนทนาก็เริ่มไม่เข้าท่าขึ้นทุกที

เดิมทีเฉินอันยังอยากจะซึมซับประสบการณ์การทำสวนอีกสักหน่อย แต่ตอนนี้กลับต้องมาเจอเรื่องน่าเบื่อหน่าย อารมณ์ความสนใจพลันหายไปจนหมดสิ้น

เขาจึงอ้างว่าตนเองทำสวนจนใช้พลังงานไปไม่น้อย รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง กล่าวลาหนึ่งคำแล้วจึงลุกขึ้นเดินกลับไป

[จบแล้ว]