บทที่ 4 - หญ้าหิ่งห้อยเขียว

บทที่ 4 - หญ้าหิ่งห้อยเขียว

เฉินอันก้าวเท้าอย่างอารมณ์ดี เดินกลับไปยังที่พักของตน

เมื่อใกล้ถึงประตูบ้าน เขาก็เห็นร่างลับๆ ล่อๆ ร่างหนึ่ง กำลังชะโงกหัวมองลอดช่องประตูเข้าไปในลานบ้าน

พอเดินเข้าไปดูใกล้ๆ นี่มันเฉินซาน คนที่เคยหลอกล่อให้เขาซื้อเมล็ดพันธุ์ก่อนหน้านี้ไม่ใช่หรือไร

“ข้าว่าแล้วว่าทำไมข้างในไม่มีเสียงตอบรับ ที่แท้พ่อหลานผู้ทรงธรรมก็ออกไปข้างนอกนี่เอง”

เฉินซานจ้องเขม็งไปที่กระสอบบนบ่าของเฉินอัน ในจมูกได้กลิ่นหอมของข้าวลอยมาจางๆ

เฉินอันเลิกคิ้วขึ้น “เพิ่งไปแลกข้าวปราณที่ตระกูลมานิดหน่อย มีธุระอะไรงั้นหรือ”

“โอ้ ไม่มีอะไรมากหรอก เมล็ดพันธุ์ของข้า...”

“ไม่เอา”

ของที่เจ้านี่เอามาขาย ไม่มีทางเป็นของดีไปได้ เฉินอันเดินตรงไปข้างหน้า ตั้งใจจะเดินผ่านอีกฝ่ายเพื่อกลับบ้าน

“เฮ้ พ่อหลานผู้ทรงธรรมรอก่อน”

เฉินซานยื่นมือออกมาขวางเฉินอันไว้ ทำหน้าตาเต็มไปด้วยความลึกลับ “เมล็ดพันธุ์คราวก่อน ข้าไปให้คนในตระกูลดูมาแล้ว มันคือเมล็ดหญ้าหิ่งห้อยเขียว เป็นยาหลักที่ใช้หลอมยาบำรุงปราณเลยนะ หาได้ยากยิ่ง”

หญ้าหิ่งห้อยเขียวเป็นหนึ่งในพืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลางที่มีราคาแพงที่สุด หาได้ยากจริงๆ นั่นแหละ แต่ข้าคนนี้ซื้อไม่ไหว

เดิมทีเฉินอันตั้งใจจะไล่อีกฝ่ายไปให้พ้นๆ แต่เมื่อมองไปยังเมล็ดพันธุ์สีเทาทึมๆ จำนวนหนึ่งในมือของอีกฝ่าย แสงสว่างตรงหน้าเขาก็พลันบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาขยับกระสอบข้าวบนบ่าอย่างแนบเนียน “เมล็ดพันธุ์ก็ไม่เลวหรอก แต่น่าเสียดาย ข้าเพิ่งแลกข้าวปราณมา บนตัวไม่มีหินปราณเหลือแล้ว”

“แหะๆ ข้าวปราณก็ได้”

“ห้าชั่ง ข้าเอาทั้งหมดนี่เลย”

เฉินซานที่เดิมทีใบหน้ากำลังยิ้มแย้ม พอได้ยินราคานี้สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง “ราคานี้ของเจ้ามันต่ำเกินไปแล้ว ข้าวปราณห้าชั่งก็มีค่าแค่หนึ่งหินปราณเท่านั้น”

“ไม่ขายก็ล้มเลิกไป”

เฉินซานเห็นอีกฝ่ายทำท่าจะเดินจากไป ในใจก็ร้องโอดครวญ

สองสามวันก่อนหลังจากที่เขาหาคนมายืนยันเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ได้ ด้วยทักษะการเพาะปลูกที่ยังไม่ตกต่ำลงไปมากนัก เดิมทีเขาตั้งใจจะปลูกมันด้วยตัวเอง

แต่หลังจากพรวนดินหว่านเมล็ดไปหลายวัน กลับไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา เมล็ดพันธุ์เหล่านี้สิบส่วนเก้าส่วนต้องมีปัญหาแน่ๆ

“อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเมล็ดหญ้าหิ่งห้อยเขียวเชียวนะ ตามราคาตลาดแล้ว สิบสองเมล็ดนี่มีค่าถึงสามหินปราณเลย เพิ่มให้อีกหน่อยเถอะ สักสิบชั่งเป็นไง”

“ก็แค่ห้าชั่ง”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่หวั่นไหว แถมยังทำท่าว่าหากตกลงกันไม่ได้ก็จะหันหลังกลับไปทันที เฉินซานก็ได้แต่กัดฟัน พยักหน้ายอมตกลง “ก็ได้ๆ ข้าผู้เป็นผู้อาวุโสยอมขาดทุนหน่อย ห้าชั่งก็ห้าชั่ง แต่ตกลงกันก่อนนะว่า เมื่อซื้อขายกันแล้ว ห้ามคืนเด็ดขาด”

เขานำถุงใบเล็กออกมาใบหนึ่ง ตวงข้าวปราณไปห้าชั่ง แล้วเดินจากไปอย่างลิงโลด

“เจ้าเด็กโง่เอ๊ย ยังอ่อนหัดนัก”

“แค่เมล็ดพันธุ์เสียๆ ที่เก็บมาได้ กลับแลกข้าวปราณมาได้ตั้งห้าชั่ง ถือว่าได้กำไรแล้ว”

เฉินอันเทข้าวปราณลงในถังข้าว

เขากลับมาที่ลานบ้าน หยิบเมล็ดหญ้าหิ่งห้อยเขียวที่เพิ่งใช้ข้าวปราณห้าชั่งแลกมา

【เมล็ดหญ้าหิ่งห้อยเขียว ภายในเสียหายเล็กน้อย วิชาฝนปราณขั้นเชี่ยวชาญสามารถบำรุงซ่อมแซมได้】

มุมปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อย “ในเมื่อเจ้าเฉินซานนั่นยอมแลก แสดงว่ามันต้องมีกำไรแน่ๆ แต่แค่ข้าวปราณห้าชั่งที่ข้าซื้อมา ข้าก็ไม่ขาดทุนหรอก”

เฉินอันหยิบเมล็ดพันธุ์ออกมาหกเมล็ด ส่วนที่เหลือเก็บไว้ก่อน จากนั้นใช้พลั่วขุดหลุมตื้นๆ สองสามหลุม ฝังพวกมันลงไป แล้วเพ่งสมาธิจ้องมอง

【ฮือๆ บาดเจ็บแล้ว รีบใช้ฝนปราณอันหนักหน่วงมาปลอบประโลมข้าเร็วๆ】

เฉินอันมองดูแถวตัวอักษรตรงหน้า มุมปากก็กระตุกอีกครั้ง

เขาเข้าใจแล้วว่า ยิ่งตั้งสมาธิจ้องมองอย่างละเอียดมากเท่าไหร่ ข้อมูลที่ได้ก็จะยิ่งแสดงออกมาเหมือนมนุษย์มากขึ้นเท่านั้น

หลังจากนำเมล็ดป่านเหลืองใบเงินและเห็ดดินหนาที่ซื้อมาปลูกลงดินทีละเมล็ดจนหมด เขาจึงร่ายวิชาฝนปราณ

เมฆฝนก้อนหนึ่งรวมตัวกันเหนือลานบ้านเล็กๆ สายฝนละเอียดเจือปนด้วยไอปราณจางๆ ชโลมลงบนเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งหว่านลงไปใต้ผืนดิน

【รู้สึกดีขึ้นหน่อย แต่ได้โปรดช่วยเพิ่มกำลังอีก】

เขาร่ายวิชาฝนปราณติดต่อกันถึงสามครั้ง เมล็ดหญ้าหิ่งห้อยเขียวทั้งหกเมล็ดจึงพอใจ และสภาวะของมันก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ณ จุดนี้ ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจไปเปลาะหนึ่ง

ถึงมันจะเบียดเสียดไปหน่อย ก็คงต้องทนๆ ไปก่อน

เฉินอันกลับเข้าไปในบ้าน หลังจากกินข้าวปราณหอมกรุ่นชามใหญ่จนหมด เขาก็รีบเร่งบำเพ็ญเพียรต่อทันที

เพียงแค่สามวัน เมล็ดป่านเหลืองใบเงินก็แตกหน่ออ่อน แทงยอดทะลุผืนดินสีดำออกมา เผยให้เห็นการเจริญเติบโตที่น่าชื่นใจ

เวลาผ่านไปอีกสามวัน ภายใต้การดูแลเอาใจใส่อย่างขยันขันแข็งชนิดที่ว่ามีคำขอก็ย่อมสนองของเฉินอัน ในที่สุดเมล็ดหญ้าหิ่งห้อยเขียวก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว ไม่ได้เงียบสงัดไร้ชีวิตชีวาอีกต่อไป

เมื่อดูจากสภาวะที่แสดงขึ้นมา อย่างมากที่สุดก็อีกแค่สามถึงห้าวัน ก็น่าจะแตกหน่อออกมาได้แล้ว

เฉินอันใช้เวลารอคอยให้พืชปราณเติบโตอย่างแข็งแรง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยผ่านปลายเดือนไป และย่างเข้าสู่ต้นเดือนใหม่

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ วันนี้คือวันที่ต้องไปรับข้าวปราณที่หอธุรการ

ตั้งแต่เช้าตรู่ เฉินอันก็ดูแลพืชปราณในลานบ้านจนทั่วถึง ออกจากประตู มุ่งตรงไปยังหอธุรการ

ในวันพิเศษเช่นนี้ คนในตระกูลที่สัญจรไปมายังหอธุรการจึงมีมากขึ้น

เมื่อพบเจอคนคุ้นเคย เฉินอันก็กล่าวทักทายไปทีละคน

“เฉินอัน”

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานตระกูล ก็มีคนสามคนเดินสวนมา พวกเขาคือสามคนที่ได้เป็นลูกมือฝึกหัดปรมาจารย์ยันต์ภายใต้การดูแลของผู้เฒ่าสามในคราวก่อนนั่นเอง

เฉินต้าจ้วงแบกกระสอบข้าวปราณไว้บนบ่า ภายใต้รูปร่างอันกำยำของเขา ข้าวปราณสามสิบชั่งดูราวกับผ้าขนหนูผืนเล็กๆ ที่พาดอยู่บนบ่าเท่านั้น

“ฮ่าๆ ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง” เฉินต้าจ้วงลูบหัวตัวเอง ทักทายอย่างกระตือรือร้น

“จะเป็นยังไงได้ ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ”

ทุกคนอายุไล่เลี่ยกัน เฉินอันย่อมคุ้นเคยกับอีกฝ่ายเป็นธรรมดา

เฉินจื่อหลานที่เดินตามหลังมาหนึ่งก้าว ใบหน้าที่หมดจดขาวใสนั้นยังคงเจือแววอ่อนเยาว์ประดับด้วยรอยยิ้มหวาน ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของหญิงสาว เธอเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางสบายๆ มือทั้งสองข้างว่างเปล่า

ส่วนเฉินเติงหมิงที่อยู่ด้านหลังเธอนั้น ในมือกำลังหิ้วถุงใบหนึ่งอยู่ ดวงตาทั้งสองข้างแอบมองไปยังเอวของเธออย่างอิจฉา สายตาจับจ้องอยู่ที่ถุงสีเทาเก่าๆ ใบหนึ่ง

เฉินอันสังเกตเห็นสายตาของเฉินเติงหมิงเช่นกัน เขามองตามทิศทางนั้นไป ในใจก็พลันประหลาดใจ ถุงเก็บของ

สมแล้วที่เป็นลูกสาวของผู้เฒ่าสี่ ฐานะช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

แม้ว่าจะเป็นถุงเก็บของที่เก่าแล้ว แต่มูลค่าของมันก็สูงถึงห้าสิบหินปราณขึ้นไป ต่อให้เขาไม่กินไม่ดื่ม ก็ยังต้องทำสวนไปอีกครึ่งปีกว่าถึงจะซื้อได้

“คิกๆ นี่เป็นของที่พ่อข้าให้เป็นรางวัลให้กำลังใจ ตอนที่ข้าได้เข้าไปเป็นลูกมือของผู้เฒ่าสามน่ะ”

เฉินจื่อหลานสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงทั้งสามคู่ที่มองมา เธอบิดสะโพกที่ไม่ถือว่าอวบอิ่มนักของตนอย่างภาคภูมิใจ

เมื่อมองดูเฉินต้าจ้วงและอีกคนหนึ่งที่กำลังจ้องมองอย่างไม่ละสายตา เฉินอันก็รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังมองถุงเก็บของ หรือมองอะไรกันแน่

เมื่อเด็กหนุ่มเด็กสาวหลายคนมารวมตัวกัน ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการโอ้อวดถึงความสำเร็จล่าสุดของตนเอง

เช่น ความคืบหน้าในการวาดอักขระเป็นอย่างไร หรือคำชื่นชมต่างๆ ที่ได้รับจากผู้เฒ่าสามในแต่ละวัน

ในบรรดาสามคนนี้ คนที่ก้าวหน้าเร็วที่สุดคือเฉินจื่อหลาน ว่ากันว่าหากไม่มีอะไรผิดพลาด ประมาณหลังปีใหม่เธอก็น่าจะทำอัตราการวาดอักขระสำเร็จได้ถึงสามส่วน กลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่างแท้จริง

ส่วนอีกสองคนก็ก้าวหน้าไม่ช้าเช่นกัน ปีหน้ามีโอกาสสูงมากที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์ยันต์

เรื่องเหล่านี้ถูกหยิบยกมาพูดซ้ำไปซ้ำมา จนเฉินอันรู้สึกน่าเบื่ออยู่บ้าง เขาจึงรีบอ้างว่าตนเองยังต้องไปรับข้าวปราณ แล้วกล่าวลาทั้งสามคนไป

เขาไปรับข้าวปราณที่หอธุรการ แล้วจึงกลับมายังลานบ้านเล็กๆ ของตน

เมื่อมองดูหน่ออ่อนสีเขียวขจีที่เต็มลานบ้าน และต้นผลหยกมรกตอีกสองต้นที่กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อจะออกผลอีกครั้ง ในใจเขาก็รู้สึกปลาบปลื้มยินดีขึ้นมา

โชคยังดี ที่เขายังพอมีความหวังในเส้นทางสายพืชปราณ ถึงแม้จะไม่ได้เป็นปรมาจารย์ยันต์ แต่เขาก็ยังสามารถอาศัยความสามารถนี้ เพื่อก้าวเดินไปได้ไกลยิ่งขึ้น

แค่ปรมาจารย์ยันต์ ไร้ค่าไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง

เขาตรวจสอบพืชปราณอย่างละเอียดอีกครั้ง ส่วนใหญ่อยู่ในสภาวะปกติ

มีเพียงต้นเดียวเท่านั้น ที่ดูแปลกไปเล็กน้อย

【หิวน้ำจังเลย ข้างนอกผิวดินมันแห้งเกินไป อยากหดกลับเข้าไปข้างในจัง】

นี่คือหญ้าหิ่งห้อยเขียวที่เพิ่งจะงอกพ้นดินออกมา

ช่วยไม่ได้ พืชปราณระดับหนึ่งขั้นกลางก็มักจะดูแลยากแบบนี้แหละ เมื่อเทียบกับป่านเหลืองใบเงินและผลหยกมรกตแล้ว มันต้องการวิชาฝนปราณมากกว่าเล็กน้อย

เฉินอันวางข้าวปราณลง ร่ายคาถาเรียกเมฆฝนก้อนเล็กๆ แต่เข้มข้นออกมากลุ่มหนึ่ง ปล่อยสายฝนโปรยปรายลงมา ชโลมรดเหล่าหน่ออ่อนที่เพิ่งโผล่พ้นดินขึ้นมา

ขณะเดียวกันเขาก็คอยสังเกตสภาวะของหญ้าหิ่งห้อยเขียวไปด้วย เมื่อเห็นว่ามันพอใจแล้ว เขาจึงค่อยสลายวิชาอาคมไป

[จบแล้ว]